元惠宗至正初年，苏州姑苏区有一个姓薛的富户，以卖米为生，家住在阊阖门外。他膝下育有两女，长女叫兰英，次女叫蕙英，生得都十分聪明漂亮，还能写诗作赋。为此，薛某专门在他们的住宅后面建造了一座“兰蕙联芳”楼供姐妹俩居住。当时，正巧承天寺的和尚雪窗善于画兰蕙，于是薛某就命人粉刷了四面墙壁，邀请雪窗把兰蕙画在上面，而有幸登上此楼的人简直如同进入了春光和煦的大自然中。在这里，两女子日夜不停地吟咏，作了有好几百首诗歌，取名为《联芳集》，好事的人经常拿来传诵。
当时，绍兴文人杨维桢创作《西湖竹枝曲》，应和的有百余人，而且还在书铺里雕版印行。兰英、蕙英两位女子看到后，笑着说：“西湖有‘竹枝曲’，东吴难道就没有‘竹枝曲’了吗？”于是便效仿杨维桢的体制，创作了《苏台竹枝曲》十章：
姑苏台上月团团，姑苏台下水潺潺。月落西边有时出，水流东去几时还？
馆娃宫中麋鹿游，西施去泛五湖舟。香魂玉骨归何处？不及真娘葬虎丘。
虎丘山上塔层层，夜静分明见佛灯。约伴烧香寺中去，自将钗钏施山僧。
门泊东吴万里船，乌啼月落水如烟。寒山寺里钟声早，渔火江枫恼客眠。
洞庭金柑三寸黄，笠泽银鱼一尺长。东南佳味人知少，玉食无由进尚方。
荻芽抽笋楝花开，不见河豚石首来。早起腥风满城市，郎从海口贩鲜回。
杨柳青青杨柳黄，青黄变色过年光。妾似柳丝易憔悴，郎如柳絮太颠狂。
翡翠双飞不待呼，鸳鸯并宿几曾孤！生憎宝带桥头水，半入吴江半太湖。
一绢风髻绿于云，八字牙梳白似银。斜倚朱门翘首立，往来多少断肠人。
百尺高楼倚碧天，阑干曲曲画屏连。侬家自有苏台曲，不去西湖唱采莲。
她们两人的其他作品也大都与此相当，其才华也就可想而知了。杨维桢看到她们的诗稿后，在后面写了这样两首诗：
锦江只说薛涛笺，吴郡今传兰蕙篇。文采风流知有自，联珠合璧照华筵。
难弟难兄并有名，英英端不让琼琼。好将笔底春风句，谱作瑶筝弦上声。
也恰恰因为这样，她们两人的名声远近传扬，世人都把她们看作汉代的班昭、蔡琰再生，宋代词人李清照、朱淑真往后的女子简直都不能同她们相提并论了。
兰英、蕙英两人居住的那座楼下临运河，来往航行的船舶都要经过这里。当时昆山有位姓郑的年轻人，也是出身世家大族，由于他的父亲与薛某向来亲厚，所以就让郑生在苏州经商贩卖。每次船到，郑生就把船停泊在楼下，依傍薛家为寓。而薛某也因为他父亲的缘故，总是把郑生当作世交子弟来对待，彼此往来甚是亲密。
郑生很年轻，气质温和，个性俊秀文雅。一年夏天，他在船头洗澡，两女从窗缝里看到了，就把一对荔枝从楼上扔了下来。郑生虽然已经领会她们的意思，但是看着那高耸入云的屋脊楼宇，若不是身上长着翅膀，是万万上不去的。
不久后，一日夜深人静，万籁俱寂，郑生站在船舷边，好像在等待什么。这时，他忽然听见楼窗发出“哑哑”的声响。正在顾盼之时，两女用秋千的绒索，下挂一只竹网兜，垂放到郑生面前，郑生就这样乘着竹网兜登上了联芳楼。郑生和两女相见后，简直高兴得说不出话来，随即就挽着上床去了。在床上，大女儿兰英随口吟了一首诗送给郑生：
玉砌雕栏花两枝，相逢恰是未开时。娇姿未惯风和雨，分付东君好护持。
小女儿蕙英也吟诵道：
宝篆烟消烛影低，枕屏摇动镇帏犀。风流好似鱼游水，才过东来又向西。
郑生听两女子的诗章，异常感动，此后每天晚上都去相会，二女又吟咏了许多诗作。一天，郑生看到桌上有剡溪玉叶笺，就提笔在上面写了一首诗：
误入蓬山顶上来，芙蓉芍药两边开。此身得似偷香蝶，游戏花丛日几回。
二女看到诗，高兴得不得了，把它藏在竹箱中。
又一天晚上，午夜后，郑生忽然惆怅地说：“我本来是寄居异乡的旅客，投身在你家门下；今天的事情，令尊大人并不知道。可一旦事情败露，我们之间恩情便会隔绝，就像乐昌公主的青铜镜，也许从今以后就将永远分开了；也像延平津的龙泉、太阿之剑，不知道什么时候才能复合。”一面说着，一面哽咽着流下眼泪。二女说道：“我们虽庸俗浅薄，但有自知之明。虽久居闺房，也粗通经史，知道钻穴偷情的可耻，藏才待时的可嘉。但是春花秋月，每每感伤时光虚度；水性云情，常常失去自我控制。以前，我俩像东邻女郎隔墙偷看宋玉一样偷看你洗澡，又像卞和献玉一样以身相许。蒙郎君不嫌弃，听从了我们，虽然没有行过六礼，但是确实一言为定不再变心。现在正要同你共欢于枕席，侍奉郎君，为什么说出这番话来，自生疑惑隔阂呢？郑郎啊郑郎！我们虽是女子，但都是做了慎重考虑的。某天事情败露，家里怪罪下来，只要父母同意我俩的请求，那么我们会嫁给你。如果不能顺遂所愿，那么只有到九泉之下来找我们，我们一定不会再嫁给别人。”郑生听了这番话，非常感动。
过了没多久，郑生的父亲来信催促他回家。薛君见郑生仍旧逗留在此，迟迟不肯离去，不禁心生怀疑。一天，薛君登上联芳楼，却在竹箱中发现了郑生写的诗，大大地吃了一惊。可事已至此，也无可奈何。不过薛君看郑生这个青年也还算是年少标致，自己和郑家也可以说是门当户对，于是就写信给郑生的父亲，以表达与之结亲的意愿。看到薛君的信后，郑生的父亲欣然同意。于是，命媒人连通郑、薛二姓之交好，问名纳采，让郑生入赘为女婿。而这年郑生二十二岁，长女兰英二十岁，次女蕙英十八岁。吴地的百姓大多都知道这件事，有的人还把这事记录下来写成了掌故。