元自实，祖籍山东。他生性质朴鲁钝，不通诗书，但是家里以经营田庄为生，家产丰足，很是富裕。同乡中有一个姓缪的人，被任命到福建去做官，因为缺少路费，就向元自实借了二百两银子。元自实觉得大家都是同乡，交情也很深，所以没有让他写借条，就把钱如数借给了他。
到了元代至正末年，山东大乱，元自实遭到一群强盗抢劫，家里的财产被洗劫一空。当时，据守福建的是平章政事陈友定，福建地区还算是比较安定。于是，元自实便决定带着妻儿走水路前往福州，去寻访并投靠缪君。等到了福州后，打听到缪君果然在陈友定的帐下且很受重用，颇具威势和权力，门第显赫。对此，元自实很是高兴，然而自己身处困境，又经历长途跋涉的艰辛，衣衫褴褛、容颜憔悴，不敢马上前去拜见。于是，元自实便先在城中租了间房子，安顿好妻儿，又整理了衣冠，挑选个好日子前去拜访。恰巧，拜访时正碰上缪君外出，于是就在马前拜见。起初，缪君似乎并没有认出元自实，直到元自实说到自己的家乡和姓名，他才惊讶地表示道歉。随即，缪君便把元自实引进屋，并以宾主的礼节相待。过了许久，也只是喝了一杯茶，聊了聊琐事罢了。第二天，元自实又来到了缪府，也只是招待几杯酒和几盘果子而已，根本就没有什么特别的眷顾，也丝毫没有提之前向他借银两的事儿。元自实回到居所，不禁觉得旅舍中处处透着凄凉，妻儿怨骂道：“您千辛万苦跋涉千里来投奔往日的熟人，为了什么呢？今日只是被三杯薄酒一搪塞，便对过往之事只字不提、不发一语，我们还能指望什么啊！”
迫不得已，第三天元自实再一次拜访缪君，可是缪君好像已经感到厌烦了。元自实刚要开口，缪君就急匆匆地说道：“以前我承蒙你借给我路费，我也一直记在心里时刻不敢忘记；怎奈我现在仕途萧条，俸禄微薄，但可尽管如此，老朋友辛辛苦苦远道而来，又怎么能够辜负你往日的恩德呢？只是希望你能够把借据文书还给我，我自会如数陆续奉还所欠银两。”元自实听到他这样说，大惊道：“我和你自幼便是乡里乡亲，年少时交往密切，感情深厚，我答应你的请求，周济你的急难，从来都没有要求你写过什么借据文书，如今你为何会说出这样的话来？”接着，缪君又十分严肃地说：“借据文书肯定是有的，恐怕是战乱之时，你不小心弄丢了。当然，即使是没有所谓的借据，我也不会与你计较，只是希望你能够宽限我段时间，好让我想想办法尽力偿还。”听罢，元自实也只得答应他，但是心里却责怪他虚伪巧诈，想不到他竟会如此的忘恩背义，自己可真像是只被篱笆缠住的羝羊，进退两难了。
半个月后，元自实又一次来到缪君家，可是缪君只是温言接待来打发他，终究是连一文钱也没有还给元自实。就这样辗转推脱，反反复复，又过去了半年。
城中有一个小庵堂，刚好在元自实去缪君家的半路上，所以他经常会在门口歇息一下。庵堂住持是一个姓轩辕的老翁，是个有道的人，他经常看到元自实在这里路过，就时不时地与他交谈，所以彼此慢慢也熟识了起来。时值隆冬，新年也越来越近，元自实穷居无依、百无聊赖，于是又来到缪君的家中，哭拜道：“新年就要到了，可我妻儿却饥寒交迫，口袋里连一文钱都没有，米缸里也没有了剩余的粮食。以前你向我借的那些银两，现在我也不敢再有所奢求了，只希望你能够像《左传》里说的那样：拿出一斗水来救活车辙里的鱼，扔下一壶粥来救活那桑荫下快要饿死的人，这就算是对老朋友的恩惠了。我乞求你能够怜悯我、体恤我！”说着便一头趴伏在了地上。
缪君扶他起来，屈指算了算日子，接着对他说：“再过十天，应该是除夕了，你在家耐心等待，我从俸禄里分出两石米和两锭银子给你，到时候命人骑快马送到你家，以应对过年的开销，还希望你不要嫌少而责怪我啊。”说罢，还再三叮嘱，不要再到什么别的地方等待恳求我了。元自实心怀感激地退了出来。回到家后，他就用缪善的话来安慰自己在忍饥挨饿的妻儿。到了除夕那天，全家人都抬着头盼望着。元自实端坐在椅子上，让小儿子到坊里门口去看着打探打探。过了一会儿，小儿子跑回来说：“有人背着米来了。”元自实听了急忙出去等候，但那个背米的人径直从他家门前走过，连看都没看一眼。元自实还以为来的人不认识他们家，于是急忙上前去询问，不想那人却说：“这是张员外送给家中私塾先生的粮食。”元自实只好默然地回去。不一会儿，小儿子又跑过来对他说：“有人带着钱来了。”元自实又急忙出去迎接，而那人也是从他家门前径直走了过去，没有进来。他又追上去询问，那人说：“这是李县令在临别之时送给那些将要远行的人的钱。”元自实听了，内心再度惆怅且感到惭愧。像这样的情况一连发生了好几次，就这样全家人一直等到晚上，也没等到一点儿真正回馈的踪迹和音信。
第二天就是正月初一了，元自实被缪君的欺骗和推脱一误再误，甚至于一粒米一束柴都没有来得及置办，此情此景，妻儿只能相对哭泣。而此时，元自实更是愤怒得五脏生烟，难以遏制，于是在暗地里偷偷磨了一把十分锋利的刀，坐在那儿等着天亮。
鸡刚叫，更鼓才刚刚停止，他就径直往缪君家走去，想要等到他出门的时候一刀刺死他。那个时候，天还没有亮，路上连一个人都没有，只有小庵堂中那位姓轩辕的老翁正点着蜡烛诵经，坐在对着门的位置。他看见元自实在前面走，后面有几十个奇形怪状的鬼跟着他，或是拿着刀剑，或是拿着锤凿，都披散着头发，袒露着身体，样子十分凶恶。过了一顿饭的工夫，元自实就回来了。而这时后面有一百来个戴着金冠、挂着玉珮的人跟着他，或是捧着伞盖，或是举着旗幡，脸色柔和，样子看上去十分安闲。那位姓轩辕的老翁心中猜测，自实或许已经死了。于是诵完经后，他就急忙前去拜访元自实，可元自实却安然无恙。
坐定后，轩辕老翁问道：“今天早晨，你到底干什么去了？为什么你去的时候匆匆忙忙，而回来的时候则慢慢悠悠呢？我希望你来说说这其中的原由。”元自实不敢隐瞒，于是说出了详情：“缪君这个人不讲信义，弄得我如今狼狈不堪！今早其实我怀中揣了一把快刀，想要去杀了他而图个痛快！可是到了他家门口，我忽然想道：‘他确实是得罪了我，也罪有应得，可是他的妻儿又有什么错呢？而且，他上有高堂老母，如果我今天杀了他，他们全家以后要依靠什么来生活呢？宁可别人对不起我，我也不能够对不起别人啊。’于是我就暗暗忍了这口气回来了。”
轩辕老翁听完后，向他稽首并祝贺道：“您这么做将来必定会有后福，因为你的心存善念神明已经知道了。”元自实问他为什么这么说，老翁说：“你刚生出一个恶念，凶鬼就来到了你身边；你刚生出一个善念，福神就降临在了你的身后。这就好像是如影随形，回响应声一样。所以我知道即使是在暗室之内，仓猝之间，也不可以欺瞒自己的本心而作恶，不可以造下罪孽而有损阴德。”说完后，老翁就拿自己之前所看到的景象来安慰他，并且又给了一些钱米来周济他的急难。然而，元自实却仍旧闷闷不乐。当天晚上，他就跳到了三神山下的八角井中自尽。
不料，这时井水却突然分开了，两岸都是像被刀削出来一样的石壁，中间有一条狭窄的小路，仅仅容得下一个人的脚步。元自实扶着石壁向前走，走了差不多有几百步，就到了山壁的尽头，路也没有了，只出现一个弄口。他从弄口中走出来，只见天地开阔明朗，在日月的照耀下，俨然是另外一个世界。他还看见了一座宏大的宫殿，匾额上题着四个金字“三山福地”。元自实看后便走了进去，只见长廊寂静，宫殿的香炉里缓缓地飘散着烟岚。元自实徘徊四望，却杳无人迹，只能听到钟磬的声音隐隐地仿佛从云天之外传来。元自实实在是太饿了，走不动了，就在石坛旁躺着睡着了。
忽然，有个穿着青色道袍、挂着雪白玉佩的道士走上前来叫醒了他，笑着问道：“翰林公可是领略到旅游的滋味了吗？”元自实拱手回答：“旅游的滋味，我已领略足了。可是您称呼我为‘翰林’实在是大错特错了！”道士说：“你难道不记得自己在兴圣殿草拟《西蕃诏书》的事了吗？”元自实说：“我只是山东的乡下人，普通得不能再普通的贫贱百姓，今年已经四十岁了，却还不通诗书，而且我平生也没有到京城游玩过，又怎么会有草拟诏书的说法呢？”道士说：“你应该是被饥饿所困惑，没有工夫回想以前的事情了。”于是，从袖子里拿出了几个梨和枣子给他吃，说：“这叫作交梨火枣，吃了就能够知道过去及未来的事情。”
元自实吃完后，豁然明悟，想起了自己做翰林学士的时候，在大都兴圣殿草拟《西蕃诏书》的事，而且这一切就好像昨天刚发生的一样。于是，他向道士请教说：“我前世造了什么孽，今世要遭受这样的报应？”道士说：“其实，你也没造什么罪孽，只是在任职翰林学士的时候，因文采而自高自矜，不肯提携后进，所以才让你今世愚昧懵懂而不识字；因为官位自尊自大，不肯接纳游学的人，所以才让你今世四处漂泊而无所依靠。”元自实听了，就拿当今的高官问他：“某人位居丞相之职，却贪得无厌，公然收受贿赂，那他将来会受到什么样的报应呢？”道士说：“这样的人是无厌鬼王，地下有十个熔炉帮他熔炼横财，如今他的福份也已经满了，要受到牢狱之灾。”元自实又问道：“某人位居平章高位，身为军官，却不约束军士，反而杀害良民，那么他将来会受到什么样的报应呢？”道士说：“这样的人是多杀鬼王，他有三百鬼兵，个个都是铜头铁额，辅助他为非作歹。如今他的命数也衰退了，要受到分尸之苦。”元自实又问：“某人位居监司之职，但刑罚却不能振肃；某人作为郡守，而赋税劳役却不均衡；某人作为宣慰使，却从未听说他宣抚安慰了什么事；某人作为经略使，却从未听说过他治理了哪里，像这些人又都应该要受到什么样的报应呢？”道士说：“这些都已经是枷锁临身、绳索系颈的腐肉秽骨，等着被杀罢了，哪里还值得计算！”元自实于是又提到了缪君欠债不还的事。道士说：“他是王将军的库丁，财物到了他那里又怎么会随便动呢？”道士又接着说，“不出三年，世道就会大变革，大祸就要来了，十分可怕。你最好选个地方居住，否则恐怕会受到牵连而遭祸。”元自实听了，便请求道士为他指点能够躲避兵祸的地方。道士原本说：“到福清就可以了。”可接着又说：“不如到福宁。”说完，又对元自实说：“你到这里很久了，家里人都很担心盼望，现在可以回去了。”元自实告诉他不知道哪里有回去的路，于是道士给他指了一条小路，让他从那里走，于是他就向道士拜别了。
元自实走了二里左右，在山后发现一个可以出去的洞。等他回到家里，竟然已经过去了半个月。于是，他急忙带着妻儿前往福宁的乡村中，住在那里开垦田地，打理菜园。有一天他正锄地的时候，地下铮然有声，得到四锭银子，家境便渐渐地丰足起来。后来，张士诚夺取了相印，江浙右丞相达识帖睦迩被拘禁，大军兵临城下，福建省平章政事陈友定被俘，而其他官员则大多没能保住性命，而缪君也被一位姓王的将军所杀，家财也都归了王将军。以时间来算，仅仅过了三年，道士说的话就全部应验了。