心纯先见是日本人，不去招呼，后来听他们谈天，纯是中国口气，恍然悟道：“这必是在美国毕业的学生。”便上前通问名姓，才知内中一半是为且工且学，被美人逐回的；一半是为费用不足，被美人责令原船载回的。心纯叹道：“原定条约，只禁工人，以外都许入境，君辈尤为美人所信，当优待的，今亦横遭苛政，毋怪我辈商人，不能一朝居了！”学生里年长的赵铁君击掌道：“我辈华人，到处都做人的鱼肉，美人刀劲组坚，尤出寻常。政府的权力不足恃，公使的唇舌不足动，我辈只有自保的一策。”
这时已出大洋，四面有风，吹得人衣飞发竖，横波涌浪，一起十丈，一落百尺，把四五千吨的火轮，颠簸得如扁舟一叶。
大众回到舱中。心纯问道：“请教自保之策，是怎样入手？”铁君道：“有几种办法：一样是将美人刻待华人的情形宣告万国，再强迫政府去请海牙和平会的判断。谁理长，谁理短，不尚空谈，只凭实据，我辈可操必胜。”心纯道：“海牙和平会主人是荷兰，实权是在二三强国，试问二三强国及荷兰属地，谁是遵约优遇华人的？和美人比起来，不过百步、五十步的分别，若把美人断输，问心不免自愧，肯说公话么？”铁君道：“禁工的政策，从工党发起，此外不过附和。我辈如在海牙失败，一面请公使运动政党，一面由我辈运动教会，教会同政党助了我，工党立时失势，可不是经底抽薪的上计么？”心纯道：“政党、教会，同一美人，论情论势，决不能祖护华人，说自己人的不是。彼辈常说华人不应只讲美人的坏处，不记美人的好处，意见可想而知了。”铁君道：“两策不行，便运动中国的商人，调查美国向来进口的货物，统列一表，开会公议，自今以后，毋论何行，一概不同美人交易。货物一滞，无财不灵，美国商家总有几处跌倒；商家倒了，工人也无路谋生，自然而然，要来就我的范围。”心纯道：“华商同美人绝了交易，不能禁别国商人不贩美国的货进中国来销。渐渐中美商权，到了别国人的手中，美国不吃亏，别国要占便宜，华商倒多花一道行佣，可不冤么？”铁君道：“还有一策，前在美国受害的各人，各在本地运动用户，凡见美货，一概不准买，不就绝了根么？”心纯道：“用户太散漫了，运动既不容易，万一有一两个败类面从心违，暗地竟购买美货用美物，不要牵动全局么？”铁君道：“美货到中国，只在商埠起卸，商埠小工，都有工头，由商领袖传知各行，把码头上工头尽数收入行中，以后河下见有美货，一概不准代为起卸，来源既绝，还有什么可虑呢？”心纯道：“此策庶几近之。但美人倘运棕种、黑种的工人来华起卸，政府既无从禁止，当地工人的生计从此见分，未能制人，先受人所制，究竟还不是善策。
铁君道：“左不是，右不是，不成只听人要杀要剐，也不呵口气，扬个眉头？”心纯道：“兹事体大，非三人能有作为也，非三策即能制胜也。君所谈的禁买货、禁用物、禁工人起卸，这三层办法，若顾一面，不顾两面，决然没有结果，能够同心同力，一时并举，虽不能望全胜，也可十得六。七。但到那时，美人心然要把妨害通商的大题恫喝政府，政府不禁吓的，必然又要压制工商。我辈若不人人知道这事是工商操的权，不是政府操的权，稍些馁一馁气，就让美人进步。故行君的三策，有一句万紧万要的话，是要有决死的心肠。抱定这个心肠，听他软骗硬欺，只实行我的权力，不为摇动，美人又将奈何？”铁君用指在桌上划了几划，道：“决死的心肠，决死的心肠！是所谓毅力了！不差，万少不得这一着的！”
心纯道：“目前美国十余万华人中，赋闲失业，缺衣少，食的，有十成的三成，这三成不分工商，饥寒所迫，兔不得败行失检，为他人的口实；其余七成，有正经行业的，时时刻刻在纷扰苛酷的漩涡里盘旋转侧，也是跼天暗地，没有一天自自在在。我的意见，这类人都要替他筹划。除君三策，外，亦有两策；一层是去美地。寻常众人，总说华人在美汇还的工银，有千五百万两，办货进美的价银，又有一千万两，都于中国有益。那知近年华工做的工，大半都在华厂，华商运美的货物，大半都销给华人，还是华人做生意，不是华人和美人做生意。这两项银两，自然是出在华人身上的多，出在美人身上的少了。既然华人和美人做生意，何必定。在美国？我所以劝人离开美国。但工人十九贫苦，欲归不能，只能由内地设法捐钱，派船去载回来，这些捐钱只能交给各埠的华会馆，请董事查点人数，按名资遣，所以离美的。次序，只能先工后商。华人在美所用的美货，天然的，人工的，无物不有，骤然去了十数万人，美国要少销多少货物。一切商界工界，那时能够不叫苦么？”铁君道：“十数万人的川资，谈何容易？也是能说不能行的。”心纯道：“一朝一夕原是办不成，只能做一节，算一节；运回一人，就算救了一人。持以定识，守以长期，一年不够，期以两年，两年不够，期以三年。若然工人都回来了，商家若大若小，些小的川资无须要人帮助的。”铁君道：“就算工商两类人一一离了美国，顿时中国添了十数万人，商人还缓一层，那班工人叫他何处谋生？”
心纯道：“我本有两层算计：一层是兴实业，又分两层办法：一层开垦，一层办工厂。千人不嫌少，万人也不嫌多，不就有了安插么？并且外洋回来的工，手段又胜似内地人。开垦成就，有天然的生货；工厂成就，有制造的熟货。不望销到美国，只须销给本国人，能适合供求的数目，就断了美货的销场。”铁君道：“照这样办，规模宏巨，资本如何筹划呢？”心纯道：“自美归的商人，就是资本家。但所谋的不是一地一厂的事，本国资本家，也得有些运动，互相协助，大业才能告成。我在金山临行时，同本埠华人的领袖，约略把此意谈过，幸而都承赞成。但在本国隔了十多年，一时无能为力。诸位若不以这两策为不是，尚愿回国时，各尽各的义务，海外同胞，庶几有吐气扬眉的日子。内开利源，外塞漏卮，并立富强的基础；再隔十年二十年，我们中国不成了黄金世界么？”铁君诸人听了，都拍手道好，说：“我们惟力是视，决不自居局外的。”
从此接连商量了十几日，船到横滨，恰有上海邮船，心纯意欲过船，先回苏州看视家眷。子丰、伯符定要邀往香港，说：“出外许多年，何争十几日的迟早？我三人辩才心计，各有所长，万万不可分开。不如同到广东，大概先定个规模，同到上海，看情形再谋下手的方法。”铁君道：“上海是各省的总汇，自保一层，要在那里开始，才能消息通灵，四方响应。怎么不让心纯先回家，倒邀往香港呢？”伯符道：“旅美工商，广东最居多数，感情自比别处厚些。将来归总虽在上海，此时下手宜在广东，所以不能不邀心纯去。”铁君道：“就在广东下手，有君辈两人不为孤弱，何不仍让，心纯先到上海运动一番，君辈来时，不更容易措手么？”子丰笑道：“这件事繁重琐碎，心纯与君所谈的，必须两策并行，不如我辈三人同到广东做后策的预备，君辈先到上海做前策的预备，等我辈规模略定，同到上海，两边依旧合拢，不较快便么？”心纯道：“铁君，就这样定局，毋再迟疑。请君再与诸位一商，另分几个，同我到广东去，多几个志同道合的辅助，遇事也容易措置。”铁君听心纯说了才答应。当下又举三人，同心纯做一路。铁君几个学生做一路，过船就望上海去了。
又走七八天，到了香港，拣一所栈房住下。本地众人晓得是从美国归来的大商，想探问禁工消息的，去去来来，络绎不绝。心纯同五个人分着招呼一天，直忙到黑。到次日早上方起得床，只听得楼梯上有人喊上来，道：“腰缠十万，骑鹤归来。心纯，你好得意呵！”不知是那个，急忙掀帘迎出；只见上来两个人，头上戴顶草帽，身上穿套又紧又窄的衫裤，脚上套双皮靴，眼际都架副金丝眼镜，嘴角微微几根八字须。心纯只觉面熟，叫不出姓名。前面那个呵呵大笑道。“多年远别，面目都非，不怪心纯要对面不相识了！仆为鲁吉园。这便是万劫余生的滕筑卿。”心纯且悲且喜，不暇问长道短，先邀进房中坐地，和伯符、子丰同来的三人，都通了姓名。
（本书原名《苦社会》初集，到此结束。续集未见刊行。）