二十四乡的董事庄姓，倒有两人都是明卿族姓，其余也非亲即眷。明卿家在乡间，有五间房子，七八亩山田。收的稻，种的菜，妻儿老小八九人，不够一年的浇裹，要靠明卿外边的接济。明卿祖上遗下一座南货铺，早已盘给别人，只在店里做个小伙，一月束修出息，牵多搭少，五六吊钱总是有的。一个人省吃俭用，有事时通年好寄三四十吊钱回去，家里很可敷衍。
自从认得滕筑卿，也是发财心盛，跟他忙了几年，今天开个行，三块五块望腰包里袋，不算稀奇，却到十天半月就要关门；明天开个行，念块三十块望枕箱里放，也是平常，却到两月三月就要换东家。明卿一年少也要闲住十月，不说多钱，倒添些亏空，亏得侄子亲戚，这个送几斗米，那个送几把柴，将将就就，锅里还有些热气。偏偏又遭旱荒，田没稻收，地没菜割，已到万分无奈。偏偏又闹了事，受过好处的，他们毁了家，只望明卿处躲，又不好不留。几间房子挤得满满的，自己饿肚，客人不好也饿肚。明卿平时人缘好，筑卿又帮他张罗，幸而顺利，不致亏待了人。只是无源之泉，有水也容易干；无根之草，有花也容易谢。到大势平静，各人搬回，明卿是精疲力尽了。老行业的旧东家，怕他撤浪惯，店里养不住，不敢请教；外行呢，又做一样败一样，渐渐号召不动，无事可为。别人说坐吃山空，明卿这时连山也没一角，还有什么可吃的？筑卿此时和明卿比起来，真是一双两好，尔贫我病。时常听说上海遍地都是金子，只要你能拣，没个空入宝山。商量着附轮同往。
连走三天，从前许多熟人，有的恰巧别处去，有的见面冷冷的没些亲热意思。小客栈里一天一百文的房钱，两个人连吃，至少要四百文。住到十天，就告了消乏。明卿没起床，筑卿清早也没处走，便在帐房坐地，一面肚里盘算，一面和掌柜的闲谈，道：“我们上江，有几处专靠米市，年常进出，很有几百万担。挑驳的，零星卖买的，至少也有几千人，各行生意带着都热闹。自从上头禁止出口，市面顿时败坏，那些经纪人同我谈起来，以为外国的米麦到处贩运，从来没个限制，从来也没个为价贵苦了百姓，怎么独有中国的官府总说谷贱伤农，谷贵就要伤民，不是有意和生意人为难么？在我想天下的苦人，总比好人多。不过外国工价昂似中国，生计觉着容易，就吃些贵粮，也是习惯的事。中国工价贱似外国，生路窄窄的，只有几条。若是开了禁，米粮一贵，占光的上自整金，下自各项卖买，不过几万万人里一分。第一吃苦手艺人，第二就是中下两等没正经行业的人家。两项并算，该有多少人？要说他不好，就算急速改头换面，也不是一朝一夕能有效验，那贵粮的苦，却先吃不尽了！”掌柜道：“可不是呢！譬如我们这一行，包饭的也不少，就愿米贱，不愿米贵。近来又有开禁的信息，米市已经看涨。那些穷人，本就过不得日子，以后只怕强盗光蛋，要一天多似一天，正不知闹成什么光景！我这里有报，你拿近三天的米价同前半月一比，就明白了。”筑卿刚接过手，明卿也走下楼坐着同看，看到一张广东节度出的外洋招工告示。筑卿心上一动，没再看下，还了掌柜，对明卿道：“我们去吃点心吧。”
走出门来，却不上点心店，到一家茶铺坐下。筑卿道：“明卿，报上那张外洋招工的告示，你看见么？”明卿道：看见的，怎样？”筑卿道：“向来外洋招募华工，一月工价，至少也有十五六元，一帮人总有一个头目管着，几个办笔墨的，带着给大家写写家信。头目的工价，一二百论不定，办笔墨的，七十八十也难讲，比在中国图个事好多哩。我想江北那边地方瘠苦，人人都不容易挣钱，那个不肯出远门？我同你何不到广东去看看，如没足数，便承揽着，替他江北去招工。以前福建广东出洋的人最多，年年汇进来洋钱好几百万。办通了，我们也替江北开个利源。若是足了数，看有什么笔墨事，我们尽办得来，带做些本国的生意，只消专在工人身上着想，已觉可观了。”
明卿道：“好虽好，没有盘缠，怎样去？”筑卿道：“我还有件羊皮袍子，你那件皮马褂都脱下当了，好在广东天气暖似这边，棉的就不妨事。”明卿道：“若然去了没意思，有去的盘缠，没回来的盘缠，不成个夏得海么？”筑卿叹一口气，道：“咳i明卿呵!我和你既不能家居坐食，不破釜沉舟的去干一回，难道老住在上海就有生路么？”明卿不觉点头，道：“你说的是极！你说的是极！上轮之前，先得写封家信去。”筑卿道：“不必，不必。尽管上轮，到广东定了局再写信，也叫家里知我两人实在的踪迹。此时茫茫出门，自己尚无把握，家中人接着远行的消息，不免忧疑惶惑，也不是件好事哩。”明卿也听了。
自此便日日打听广东轮船出口的准信。栈房掌柜知道了，来问他们，筑卿恰上街。明卿一人坐在房里，便把详细都告诉了。掌柜道：“去不得的：外国人待申国人，不什么厚道。从前出去的，没有几个能回来；回来的，也没有几个说好不说苦。你们两位又是江苏人，更加为难。依我劝，还是趁早断了这念头吧。”
接着筑卿回来，便问掌柜道：“你说外国这种的情形，怎么总有人去呢？”掌柜道：“不是这样说。福建、广东本来飘洋惯了的，这两省人同乡多，出去还有些照顾。你们两人要去时，第一口音不对，和本国人先说不来，还想外国人的什么？要说江北去招工，外国要招江北人，不晓得自己到那边找去，等你揽么？”
筑卿道：“外国人不晓得江北的情形，自然不去。我对他一说，他听江北工人比闽广还吃得苦，耐得劳，有个不喜欢的么？”
掌柜道：“一层，江北人比不得闽广，没懂外国话的，实在见了面，都靠通事；二层，江北人既没有到过外国，不去受那说不尽的苦楚，也是好事。滕先生，我劝你不要作孽了！你自己也犯不着到那叫天不应的地方去呵！”筑卿道：“我们在上海也是闲荡，到广东见机行事，也不是有一定的。”掌柜的见劝不醒，只得随他们去。
那天轮船开了，转过崇明洋便入大海，到船头一望，水天无际，又是一番世界了。