深夜时分，在一条羊肠小路上，老梁领着杨晓冬政委在快步走着。老梁穿一身青色粗布棉衣，腰间系着红色牛皮带，上面斜插着金鸡圆眼大机头的盒子，棉衣瘦得裹身，两个袖口挽的挺紧，加上他那矫健而轻快的步伐，使人感到他是个手脚利索头脑灵活的人，打起仗来准是把好手。
他一路上老是拉开杨晓冬政委一段距离，为的是能在前面侦察情况；遇到意外，免得他所保护的首长遭到危险。
起初，他们踏着冰硬的小路；后来，又踏着路旁的衰草。将要进村的时候，躲开笔直的大道，钻进村旁的树林。林木大多是榆、柳、桑、槐；时届严冬树叶早已脱尽，光秃秃的枝桠，杂乱地伸向天空。老梁蹲下来听了听，四下没有动静，便站起来，照旧拉开距离，朝村庄走去。当他刚要横跨过路的时候，听见有人喊叫：
“站住！什么人？”
“你是什么人？”老梁反问时，发现前面村头路口趴下五六个人。他象狸猫般敏捷，一个箭步窜到道旁一棵大树背后，趁势拔出腰间的手枪。
这些动作，更使来人紧张，但他们仗着人多势众，又欺对面是孤身一人，便放开胆量，“浑小子，也不打听打听你到了什么地方，这是东亭镇！”
听说东亭镇，老梁知道来的必是东亭炮楼上的一帮特务。这些家伙，黑夜里成群外出，说不定又要干什么伤天害理的事。于是一股怒火涌上心头：“龟孙子们，你们眼瞎，耳朵也瞎。没听说过姓梁的神枪手？”
“你是武工队的梁队长！”为首的特务发慌了。
“正是他老人家！”艺高胆大的老梁，侃侃而谈，并不把这些人放在心上。
“不要耍蛮，我们有一个班，你占不了便宜。”另一个特务壮着胆子说，偷偷抬头看梁队长身后有没有伙伴。
“梁队长，今天狭路相逢，可是碰巧的，我们可不是专找你的麻烦，依我说，双方都有公事，咱们两方便好不好？”为首的人又说。
“那你们必须赶快退回去，今天通夜不许出门！”“我们可以退回去，君子一言为定，可不许背后开枪。”特务们夹着尾巴走了。
这一段谈话，杨政委听得十分清楚。心里暗想：“只当他是个普通的警卫交通员，想不到他在敌人面前还有这么大的声威呢。”
在村外停了几分钟，他们从另一条道进了街。街口有紧闭着门板的商店，有散发着药味的中药铺，小贩摊的货架，打铁的风箱都摆在露天里。杨政委站在一家写着“骡马大店、草料俱全”的屋檐下，等着老梁去找向导。不久，老梁象押犯人一样，把个伪保长押了过来。这个家伙，嘴里直嘟囔：“光是带路，我另派个人不行吗？”
“别说废话！”
出村不远，就看到封锁沟，他们踏着棉花地朝沟边前进。棉花秸楂早风干了，枝杈上还偶尔挂着雪白的棉桃，想是辛勤种地的主人，为了避免招惹是非，草草收割，把它们拉下来的。伪保长迈上沟沿，指着深不见底的封锁沟说：“两丈多深，直上直下，哪能过呢，等到天明，化了装从炮楼口走吧？
要不，插翅也飞不过去。”
杨政委走过来，想对伪保长作动员说服工作。
梁队长作了个制止的手势，扭转头说：“爬沟、过楼任你挑，出了差错，这第一颗子弹是给你准备的。”
伪保长无可奈何，改说炮楼附近沟浅，也能通行，就怕被敌人发觉。梁队长说不怕，叫他领路奔炮楼走。
接近炮楼处，果然沟浅，且有行人踏践的小路。这时可以清楚地看到炮搂里的挂灯。伪保长带着发抖的声音说：“同志们听，楼上正打牌，趁这机会，你们快过吧！千万别出声响。”
梁队长根本不理睬他，先帮助杨政委过路，在背静地方给他找了休息处所，返身扒住沟沿，突然亮开嗓门喊：“伪军们听着！现在，抗战进入第六个年头了，你们还给鬼子当看门狗呀？我今天挺忙，只说两句话：你们已经对人民做下了很多坏事，赶快低头认罪，给自己留个下场，要再执迷不悟，留心武工队的神枪。”话音未了，他举枪啪的一声，那盏明亮的挂灯给打灭了，黑暗的炮楼上吓的死一般寂静。伪保长伏在封锁沟对面，一动也不敢动。
杨政委称赞说：“好准的枪法呀！”
老梁有些得意，说：“将来叫我遇见敌人大头面人物，照样这么一枪。”
不知什么原因，过沟之后，老梁的步子越来越快了。经过一段急行军，一个村庄显现在眼前。这时候，寒风比以前更加刺骨，远远地听到时隐时显的鸡声，大地漂浮着一层水雾，村庄被烟霭弥蒙着，好象浸沉在水里。月亮从雾帐后面升起，红晕晕的，活象谁从东方地平线上挑起个大红灯笼。这个村庄的出现，使梁队长止不住的高兴起来。过沟之前，他几乎整夜都沉默无言，现在，话板多了。杨政委知道这儿不是老梁的故乡，老梁为什么这么高兴？可能是因为冲过了封锁线？
他们从北面进了村。西高坡上有矮矮的三间土房，周围用秫秸堆砌。若不仔细看，不晓得这里还有人家。老梁很熟悉地搬开两个秫秸捆，照着山墙，按照暗号敲击。敲到第三遍时，听见有人的轻轻咳嗽声。时间不大，门开了一个头发蓬松手掩襟怀的女人，把他们让进去。梁队长领先朝里走，到屋之后，象在自己家里一样，伸手摸出火柴，点亮灯，看了看炕上睡得正香甜的孩子，然后扫了扫炕，拉下条棉被，叫杨政委上去暖和一会儿。杨政委确实疲乏了，刚躺下，眼睛就睁不开了。朦胧之际，听到外间有说话的声音，声音低而沙哑。他竭力尖起耳朵，听到下面的对话：
“我在这儿休息一天，行不行？”说话的口气，好象小学生向老师请假。
“不行！”女人说的挺干脆。
“那你可得早些过路去呀。”
“急什么！等我把这位首长送到内线以后再说。”
“孩子能带过去吗？放在这边没人照管哪！”
“这些问题上你少操点心。拿着个男子大汉，偏这么婆婆妈妈蝎蝎螫螫的。”
杨政委奇怪了。这是梁队长同女房东在交谈吗？想起老梁同志在路上喝退特务枪打炮楼那股威严雄壮的劲头儿，为什么在这位女同志面前这么服服贴贴的？正捉摸着，他们进屋来了。梁队长发现杨政委没睡觉，表情有些不自然。一面叙说周围的情况，并给他介绍这位女同志，说她的名字叫金环。杨政委说自己叫杨晓冬，趁着说话，一面向金环瞥了一眼，见她年纪不过廿四五岁，面色微黄，身材纤瘦，两眼显得聪颖机警，但是隐藏着一股子泼辣和傲气。金环知道客人的身份职务之后，很大方地同他说话，说她家里只有她们母女两人，没有多余地方，希望首长不要见外，就睡在炕的那头。并说这地方已近敌区，不象老区边沿经常拂晓被包围，可以放下头睡。万一敌人来查，她笑着说：“你就说是俺孩子的爸爸，新从外面回来的。”听到这句话，客人有点犹豫，偷眼瞧了一下这条不太宽敞的土炕。梁队长看到他的神情，解释说：“都是自己的同志，没说的。你请安歇吧，我该走了。”杨政委冻得还在发僵的手，被梁队长攥的麻酥酥的。
女主人送梁队长出去，很久没回来。杨晓冬也未能入睡，生活变的这样快，使他脑子里一时转不过弯来。三天前，他以地区团队政委兼县委书记的身份，在靠近津浦路的一个重要县份，召开县区党政军民负责干部的联席会议，由他传达上级党对一九四三年的工作指示。会议还没开完，接到地委机关转来的加急电报，要他立刻接受新的工作任务。到了地委机关，地委书记说，上级决定调他搞城市工作。他提出把会开完再走，不料接他的这位老梁同志立马追风要他动身，声言要他去见军区的肖部长。两天三夜，从津浦线来到三百里外的平汉线，来到敌人统治下的省城的边沿。这座省城，曾经磨炼过他的青春；这儿几十里外的千里堤旁，曾是他出生的故土。多少往事啊！他正要从头回忆，身旁的小孩翻身咬牙挑被，这一来，把他的思路打断了。看了看俊俏的小女孩，轻轻给她捺了捺被角。这时候，女主人还没回来。根据刚才她对他的态度，作了一些没有根据的猜想，多少有些不放心。后来想到老梁那句：“都是自己的同志”的话，才肯定了女主人的政治身份。“同志”是多么亲切的称呼啊！靠近敌区遇到同志身份的人，说明党对他已经做了妥贴的安排。心里一舒服，就睡着了。
轻微的拉风箱声和燃烧豆秸的哔剥声，把杨晓冬从梦中惊醒了。他轻轻翻转身，隔着半撩起的门帘，看到灶门吐出的红亮烟火。火光映照下，女主人比昨天夜里鲜气多了。若不是她拦腰系着白围裙忙来忙去的淘米切菜，你不会认为她是家庭主妇，倒象是一位盛装的客人。头发早已梳得整齐净亮；凸鼻梁，长型脸，脸上擦了一层白粉，再不显微黄。眼睛比昨天夜里更加明亮。上身穿的是银灰薄棉袄，下身是藏青棉裤，脚下穿的是白夹鞋。从举止到服装，给人的印象是：
身材适中，衣服可体，走路轻灵。处处显得洒脱干练。
杨晓冬急于要同这位闻名未见的肖部长会面，草草吃了早餐，就催金环出发上路。金环说：“别忙，先向你交代清楚。比政治，我服从你的领导；走路进城，你得听我的。”杨晓冬点头应从了。他们要去的地方，是伪军驻扎的河头镇。今天正逢四九大集。按照金环的意见，杨晓冬换好便服，抱着小离儿；金环提着小包袱，打扮成夫妻走亲模样。沿着集镇大道，两小时以后，走到了河头镇的东寨口。
寨口蹲着两个冻狗似的伪军。金环回声嘱咐说：“沉住气，伪军不比特务，他们多半是有眼无珠的。”不料行至跟前，冻狗拿枪挡住金环，调皮寻隙地问她往哪儿去。金环说是回娘家去。伪军用猥亵的腔调指着杨晓冬，问她：“是一对吗？”金环把脸一沉，说：“谁家没有男婚女嫁的。”说着，拿出自己的“良民证”来。伪军们放他们进入寨口之后，金环有些显示自己地对杨晓冬说：“凭他们这两条看门狗，想咬人哪！气恼了我，找他们顶头上司，把狗日的饭碗敲掉喽！”
喧哗嘈杂，似乎要把村镇架到空中似的。杨晓冬蹲在一家冒着乳白蒸气的豆腐脑棚子旁边，等待金环的消息。中午时分，金环从人群里钻出来，朝杨晓冬点点头。后者跟着她，穿街过巷，走到一所很僻静的宅院里。金环说：“事情变化真快，肖部长前天已经走了。他给你留下一封信。”
信是毛笔写的，字体很熟，写着：
晓冬，我亲爱的老战友：本想与你作彻夜长谈。昨晚，接到平原区党委来信，要我参加一个紧急会议，因而只能笔谈了。我俩一别九年，你的消息，石沉大海，为寻找打入省城搞地下工作的社会力量，我查看县团以上干部档案，无意之中，发现了你的名字，我是多么高兴啊！这项工作，要算你是最好的人选了。当即发电报请示。军区党委批准了我的建议。这就是说，党要求你，从一个曾经任过团政委现任县委书记的领导干部，立刻以失业市民的身份，打入到敌占区去。组织配备给你的兵马并不多：外线由城郊武工队梁队长援助你，金环负责外线交通员。这种交通员至少要有两名。我们建议请伯母大人担任这一角色。你如同意，希望你顺便回家看看她老人家，并动员她参加这一工作。地方党委认为她在政治上是很可靠的。内线力量有高氏叔侄。高老先生的合法身份是参议。他侄子高自萍在伪市政府工作。给他们作交通联系的人叫银环（她是金环的胞妹，她们姐妹都是党员）。此外，我想你应该找到老韩同志的后代，看他们是否还住在省城。你就依靠这些力量，去同省城的三个敌伪头子：多田总顾问，伪省长吴赞东，伪治安军司令高大成和他们率领的全部敌特人员作战。对你来说，敌人是强大的，更是凶恶的。但应该知道，真理和正义在你们一边，你们背后有党和人民的支持。今天，你是携带着革命种籽去拓荒。革命种籽播在沦陷区人民的心里，必然要开花结果。那时节，再强大的敌人，也是甘拜下风无能为力的。……
下面是敌军分布概况和特务组织与活动的情况。杨晓冬暂时没阅读这些资料，急忙翻到最后一页，看到签字处写的是：老战友赵肖峰。
杨晓冬看到这个签字，笑了。金环低声问他：“你跟肖部长熟识？”
杨晓冬说：“提起来话就长啦！……”
一九三○年，杨晓冬进了省城师范学校，他是一个靠母亲纺线供出来的穷学生，以同等学历考入了官费的高级学府。初入学，什么都新鲜，什么都称意。例如象茶炉上叫敞着口儿喝开水，他就很满足。同学们星期假日逛公园溜市场，他根本没有这些兴趣。他最喜欢的是念书。每天下了课，他在图书馆看到天黑，图书馆关门时，他才出来。有一天，他去借梁启超的《饮冰室文集》，没有借到，图书员给他找来鲁迅的《狂人日记》。他看着挺入迷。从此，他所看的书，都是由图书员给他找。这位图书员就是赵肖峰。日子长了，不知不觉的，他同赵肖峰成了好朋友。
一个星期天的早晨，他跑到图书馆。老赵还没起床，在他枕头底下压着一本书。他很想知道老赵读什么书，并想试试自己能不能看懂。轻轻抽出那本书，跑到校园的假山石上；看见书皮上写的是：《共产党宣言》。他惊奇地掀开书本，一口气把它读完，感到全书都是颠扑不破的真理。反转头来，还想看第二遍。抬头一瞧，太阳已经西下了。
把书放进衣袋，朝回走，星期天的图书馆冷清清的不见半个人影。他悄悄地走近藏书室门口，听见里面有响动，推门进去，发现屋里除赵肖峰外，有两个是叫不上名字的同学，另一个是打钟的工友老韩。“老韩怎么到这地方来？”他迟疑地想掏书，又怕不方便。注意到他的神色，老韩摘下耳朵轮上夹着的半截烟卷，划根火柴点着，吸着走了。两位同学说是来借书，随便捡了两本，也匆匆走了。赵肖峰看见他掏出那本书，问他对这本书的意见。他说：“书太好了，看了这本书，我也愿意当个共产主义信仰者。”
赵肖峰说：“信仰共产主义，光读书不行，必须要实干。”
“怎么个干法？”
“你跟他学习！”赵肖峰指着老韩的背影。从此，他又认识了老韩。
在一个春天的傍晚，赵肖峰叫杨晓冬请假跟老韩一块上街办点事。这是个飘着雪花的晚上，街灯很暗，行人也稀少。他们穿街过巷，走到一家印刷厂的后门口。老韩刚走到门前，门立刻开了，象有专人等候似的。开门人和老韩握过手，也没说话，即转身回去。一会儿，搬出两捆书。老韩背起大捆就走，杨晓冬便抄起那捆小的跟上。回到图书馆，老韩才告诉他背的是传单，准备在后天省城庙会散发的。
庙会那天学校放假，组织春季旅行，杨晓冬接受了跟老韩一块散传单的任务。清早，他将传单藏掖在衬裤里，外面用皮带扎紧。到庙会场上，他躲开同学，独自溜到山门口。在那里，老韩早已等候多时了。两人走到背角处，老韩先交给他一迭商标，要他把传单压在商标底下，然后划分了散发区域，指定了集合地方，并教他怎样躲避宪兵警察。为了教杨晓冬，老韩先作示范：只见他嘴里念叨着什么“丸散膏丹”，一页页的向外散发；到了人稠的地方，他的动作骤然加快了，白色传单象一群白鸽子从他手中飞出来。杨晓冬又羡慕又钦佩，心情更是激动。他不再逗留，按照所分配的路线，也散发起来。可是他的动作，又吃力又慢，心里卜咚卜咚的，仿佛每次向外散发一张，就有人抓住他的胳臂一样。越散越沉不住气，最后，把剩下的百来张传单，一下子投向围着少林会的人群里。他很快隐蔽了。传单突然从空中抛下，夺了少林会的场子，大家趋步去抢，争先阅读。有人默读，有人朗诵，有人揣在怀里。忽然，一个公教人员模样的人，提高嗓门说：“这是共产党的宣传品！看一眼都要杀头的。”说完话，他象从手里摔出个大蝎子似的扔掉了宣传品，带头跑开了。片刻，人净场光，连少林会要武术的也撒了腿，空旷的广场上，只剩下没拿完的传单和闪闪发光的剑戟刀枪。
杨晓冬随着人流跑到河南，在集合点——钓鱼台同老韩会了面，心里还在不停地乱跳，同时又感到从来未有的兴奋和满足。
半个月以后的一个深夜，国民党派了十几个宪兵，窜进了学校，逮捕了两位教员和三名学生。杨晓冬听到宪兵追问被捕人中哪一个姓赵，便急忙跑到藏书室给赵肖峰送信。赵肖峰急得顾不上穿衣服，从窗子里跳出去，藏在锅炉房的水池后边。特务们走后，杨晓冬又给赵肖峰送来衣裳，趁着天色未明，把他送出校外。
第二天，赵肖峰领导同学组织了请愿团，坚决要求释放被捕的师生。反动当局置之不理，师范同学便列队游行，沿途散发传单，张贴标语，把蒋介石投敌卖国的一切勾当痛予揭发。市政当局恼羞成怒，当天派出大批军警，把师范学校包围得水泄不通。同学们更加气愤，宣布无限期罢课，誓死营救被捕师生；同时，对包围学校的步兵七连展开了宣传争取工作。杨晓冬参加了宣传队，被选为分队长。他领着十几位同学，骑上学校围墙，对着墙外士兵，用《满江红》的调子唱他们自己编的歌曲：
二月雪天，
被捕在师范校园，
一个个被拳打脚踢锁引绳牵；
要问犯的什么罪，
为爱国家锦绣江山。……
以后又编了《告士兵弟兄》之歌：
士兵弟兄仔细听！
枪杆为的保人民，
打日本鬼是英雄汉，
残害学生挣骂名。
…………
争取士兵工作有了显著成绩：他们不刁难同学，让同学们随便出入，送粮送菜；有的人还帮助学生们买大饼油条。事情做的不机密，被特务发觉了，把七连调回营房，连长撤了职。九连接七连的防，又派来一个宪兵分队。他们提出最后通牒：“限三天内交出赵肖峰等三十名同学，其余学生全部解散。”同学们听了，十分气愤，全体都加入了武装大队，拿着刀枪木棍，同军警隔墙对峙。一天晚上，老韩找到杨晓冬说：“情况很紧急，校里的米面眼看就要吃完，派你今夜给赵肖峰去送信。去时我送你。回来要有困难，找我儿子燕来帮助你。”
更深夜静，鸡不叫，狗不咬，这时，杨晓冬带好给赵肖峰的紧急信件，和老韩一块走到钟楼。老韩迈了几步，在钟楼左边砖槽上，用力掀开上面的铁篦子，回过头来，拍着杨晓冬的肩膀说：“这儿底下是污水沟，外人都不知道它的底细。出口在校墙外的河坡上。去吧！全体同学的希望，都寄托在你的身上。……”
同老韩紧紧握过手，杨晓冬心急火燎地钻进去，先用脚尖抵住沟底，然后伏下身向前爬。沟里凉气袭人，还有股腥酸味。爬了十多步，身底下礁渣砖头多起来了，他猜想是到了校墙。心里很紧张，仿佛军警就蹬在自己脊背上。不顾礁渣扎手，使足了力气，加快速度，恨不得一步爬出去。忽然硌嘣一声，脑袋撞在什么硬东西上。头撞晕了，眼睛直冒金星。他停下来摸了摸，原来是铁篦子卡住出口。费了很大力气，推开铁篦，才钻出来。不远，有一座小石桥。“桥上有站岗的吗？”他问着自己，不由地停下来。听了听，没有动静，又沿河爬下去。刚爬上东坡，听到桥上有人问：“口令！”他撒腿就跑。凄厉的枪声，朝他背后射击过来。
这天中午，他拿着赵肖峰的信往回走。绕到原来的地方，远远的看见两个士兵在桥头上站岗。糟糕，敌人已经堵塞了回去的道路。赵肖峰说过，信若不能在白天送到，就耽搁了晚上的行动啦！正在没有办法，忽然想起老韩的话，马上转身快步朝城里走。走到菊花胡同，打听到韩家住在大杂院里。他走进韩家那间小屋，看见一个五十来岁面色黄瘦的老太太，老太太背后藏着一个怕生的四五岁的小姑娘，炕沿前站着个男孩子，面庞清秀，眼睛灵活，腰挎书包，手捧着玉米面饼子。他知道这就是老韩的男孩子韩燕来。他向老太太说明了来意，没等妈妈答应，韩燕来把书包往炕上一扔，拉着杨晓冬就朝外走。等妈妈跟出大门时，他们早已拐过菊花胡同口。
路上，杨晓冬把严重的情况和艰巨的任务慢慢告诉他，试探他有没有勇气送信。不料这孩子半点也不怕。出城之前，先找了个背静地方，把杨晓冬的信接过来，掖在他的衣兜里。到西关后，两个人围着学校绕转了一周，到处都有军警把守，不用说人，就是一只鸟儿，也逃脱不了他们的眼睛。后来，绕到靠近护城河的西北面。这儿校墙陡立，墙外河水很深，把守的人也比较少。韩燕来说：“我浮水过去，爬到挨墙根的柳树上，把信投过去。”杨晓冬说：“浮水，我刚才也想过，问题在于你一下水，就被人家发现了。”他说着，发现靠河北面有一座茶馆，为数不多的茶客们，坐在水面的茶亭上，有的向外看水，有的打瞌睡。他心里一动，领着韩燕来进了茶馆。两人要了壶茶，边喝边等机会。约喝两杯茶的工夫，茶客渐渐走了。韩燕来早已盯准茶亭外面那个伸向水面的小平台，当茶炉工友刚从那里挑走一担水，他向杨晓冬交换了一下眼色，目测了达到校墙的距离，一个猛子扎进水里去。不久，对面墙根露出了韩燕来的脑袋。他是多么灵巧啊！攀着一棵拳头粗的小树，活象个狸猫，三抓两挠，扳住墙头。当他向墙里跳的时候，杨晓冬的心也跟着跳，活象韩燕来的双脚从空中跳到他的胸脯上。再也喝不下茶水，眼睛死盯着韩燕来爬墙的地方，希望他赶快出来。越等越不见动静。正焦急中，听得枪声连响，眼看二十米外的河水里，子弹溅起浪花的地方，韩燕来象只水鸭一样，浮过岸来。他边游边向茶馆摆手，杨晓冬会意，便匆匆从茶馆躲开。
这天夜里下两点，距最后通牒三小时前，全体罢课师生，突然向外猛冲，与包围的军警展开了激烈的搏斗。老韩率领三十名同学，先打冲锋，后作掩护。为了拯救多数，老韩和他的三十名战友流尽了自己的鲜血。冲出重围的同志，受到党的掩护，当夜把他们作了安置。有的派赴平津，有的送往乡下，有的隐蔽在本城。这就是蒋介石宪兵三团血洗省城师范的大惨案。从此，杨晓冬失学了。但他在政治上更坚强了。不久，他就参加了共产党。抗日战争爆发，他被派到平原根据地。……
“我们是老战友，一别快十年了。”杨晓冬用怀旧的心情说，“赵肖峰同志的身体可好？”
“你说的是肖部长？”金环纠正着他的话，“身体够好，久经风霜苦险，跟你一样，老胡子老脸的啦！”
“呵！”杨晓冬苦笑着，笑她说话的坦率，“我想给他写封信，告诉他咱们就要进内线去。”
“信我已经写了一封，你看行不？”
杨晓冬接过信，念了一遍，发现文字通顺，字体也还清秀。心中暗想：这个女同志在政治上文化上都不简单哪。他从新打量了她一眼。便征求她的意见说：“有你这封信，我暂时不写了，到里边去了再说。当前的事，你看怎么办好？”
“我去城郊打个前站，一切搞妥当了再来接你。”
杨晓冬不愿独自留在敌人据点里，乘势说明自己离家很近，愿意同她作伴出发，顺便回家瞧看瞧看（他没提动员母亲作交通工作的事）。金环听了十分高兴：“原来你是本地人，口音不大象呵！好，等我把小离儿安置安置，咱们随后动身上路。”
黄昏以后，他们到达千里堤坡，订好见面的时间地点，杨晓冬便同金环分了手。只身夜间走路，感到有些不安。这一带，虽说离家不远，敌情可不够清楚。至于地形，他心里有底：顺着长堤，经过四座石桥，就是他的故乡古家庄。哪知走不到三华里，就发现迎面堤坡修有敌人的炮楼。他一时情绪紧张，快步离开堤坡，深一脚浅一脚，时间不大就走得满身是汗。内衣湿透了，冷风一吹，凉的浑身发抖。这时，天色阴沉，抬头不见星光，地下没有道路。心里一急，连方向也辨不清了。“两只脚走遍南北几千里，家门口迷失路途，你是思家心切吗？镇静些嘛！”他给自己下达命令后，便停住脚步，索性蹲在地下。看到前面不远，土埝高起。靠近土埝一边的枯草根里，发现残存未化的雪糁。他会心地点了点头，知道积雪是背向太阳的地方。为了证实这一论断，伸出掌心试了试冬夜的风向，更加肯定了自己的信念。他站起身来，毫不犹豫地大踏步前进，就象在他要去的前面，有谁同他争夺什么似的。
又走了五六里路，迎面的坟茔里，出现了成行的柏树和石人石马。这是他熟悉的柏树坟。跨过它，再有两节地就到家了。顿时心明眼亮，手轻脚快，忘记了疲劳。古家庄虽尚未看见，但被他感觉到了。骤然间，周围的环境使他感到异常亲切。眼前冰封冻裂的土地，使他感到温暖软绵；脚下的枯枝草芥，使他感到轻柔美丽；几堆土丘，赛过名园胜景。故乡的魔力是多么大呵！
杨晓冬怀着一颗沸腾跳荡的心，走到古家庄村边。为了警惕，他伏在村东口地上，小心地听了半天，确实没有任何动静，才傍着堤坡，向家走去。
家门口，他亲手栽的那棵槐树，已经三手粗了。他双手攀树，爬上墙头，用脚尖试着，轻轻落地，他站到院中了。漆黑的窗户，很象土房的眼睛。看见窗户，犹豫开了：
“这房里住的还是她老人家吗？”
他站在窗外，一时拿不定主意，不知是敲门好，还是在窗外站着好。这时，听到屋里有响动，仿佛是翻身。接着，翻身的人咳嗽了一声。不论离家多久，杨晓冬完全熟悉这种声音，他毫不犹豫地扶住窗户，低沉地叫了声：
“妈妈！”屋内静的象空着，显然，把屋里的人惊住了。
杨晓冬用了更重的沙哑声音：
“妈妈，是我。”
“呵！我的冬儿呀。……”
门打开了，娘儿两个依偎在一起。儿子感到热辣辣的东西滴在他的脸上：
“妈妈！不要哭。”
“我没哭，是冷风吹了眼睛流泪的。”老人家极力掩饰着，“松开手，让我点灯。”
“点灯容易被人察觉，咱娘儿俩在黑影儿里说话吧！”
“你说的？”母亲爬上炕，先拿被单罩住窗户，又伸手摸着火柴。第一根用力过猛，擦断了；第二根燃着后没有去点灯，先借着光看了看儿子，回头找灯盏，又找错了地方；第三根火柴才点亮了灯。母亲转过身来，紧握住儿子的手，仔细端详着儿子的脸：
“冬儿，你的面容没变多少，胡子拉楂的，你看，比过去老了。”妈指着挂在墙上的木框小镜，那里有他中学时代的像片。
“妈妈！你还在外面挂这个？”
“我能丢掉它？儿是娘身一块肉呵！”
“妈！这张像片，要就是藏起来，要不就交给我。”
“这是为什么？……”妈妈困惑了。
“我马上要到省城里面去。……”
母亲这时才注意到儿子穿的是藏青棉袍，新棉布鞋，绒线袜子。从他那臌鼻子臌脸和露出的青胡须楂上，从他那浓密的黑眉和深深的大眼上，从他那细高的身材和朴实诚恳的举止上，母亲觉得他几乎同当年他的父亲一模一样。不过父亲什么时候都是短衣短裤劳动人民的打扮；儿子的现在服装，既不同于父亲，又不同于搞革命工作的干部。
母亲站起来，“晓冬，你过来！”她用审查的眼光注视着走近前来的儿子。当看到他那开朗的面孔，特别是看到他那双眼睛放出她所理解的光辉的时候，母亲两肩微耸，吐出一口长气：
“晓冬！党又派你来搞地下工作啦？”
“好妈妈！你猜的很对。”
“听说出城入城盘查的挺严，要当心，日本鬼子可是毒辣的很呵！”
“没关系，妈妈，省城是片大海，我好比叶子鱼儿，摇摆着尾巴就浮进去了。”
“甭拿着苦瓜当甜瓜卖，妈是那么好哄的？”老人显出固有的倔强劲，“告诉我，这次回家，是单看看我，还是有别的事？”
“离开七八年啦，不知家里怎么样，心里十分牵挂，就打算看望你老人家——等一会儿还得赶路呢。”这原是他忌讳说的话，终于脱口说出来。
“不能走！我给你做点饭吃。”
儿子坚持不让母亲做饭，要把剩干粮剩菜拿来吃。母亲把剩干粮放在炕上，便去烧水。杨晓冬发现炕上摆的是两个红高粱窝窝头，心里觉得挺难过。他拿着干粮，凑在老人跟前，安慰着说：“我在外面一切都好，不要再惦记我，倒是妈妈在这兵荒马乱的年头，三灾八难的不容易。盼着吧！盼到咱们老百姓翻过身来的时候，我告假回家住上几天，然后领着妈妈坐上火车，到北京、天津看看风光去。”他想用未来的幸福，给母亲一些精神上的满足。
老太太连连摇头：“那些个幸运事儿，娘不想沾。只要你们能打出鬼子去，叫娘看到共产党成了气候，看到儿子没灾没病的回来，我就算烧了一搂粗的高香。那时候，当娘的喝口凉水，就着剩干粮吃，也是心甜的。”娘儿两个的话越说越多，争相发问。儿子总不愧是搞政治工作的能手，很快地说服了母亲，使她同意儿子作地下工作，并答应帮助儿子做合法交通员。她除了叫儿子搞好工作以外，又专门向儿子提出三个要求：做好掩护，千万别暴露目标；一年之内讨个儿媳妇；眼看快到年底，要回家过个年。儿子为讨好老人家的欢心，一一答应着。母子们正在快活喜悦的时候，后邻传来喔喔的鸡声。
“妈妈听，鸡叫啦！”儿子一口吹灭了灯，拉开窗帘，察看窗外的时光。
“莫着慌，那是后邻毛娃子家的芦花公鸡，整天价胡叫唤，没个准头。按理说，春三遍，秋四遍，冬天一夜叫八遍，还早着哩。”
不管母亲怎样拦阻，儿子终于坚持要走；不管儿子怎样阻拦，母亲还是坚持要送。娘儿两个难舍难离地依偎着走出门口，沿着村旁小道朝西南走。看看走到村边，杨晓冬回过头来攥着母亲的手，轻声说：
“妈妈，天冷风大，你快回去吧。”
母亲想说什么，一句话也说不出来。眼看儿子的影子消失在黑夜中，她兀自站在冷风里，象木雕泥塑般的一动也不动，仿佛儿子从她的心肠上面系了一条绳索，走一步，一牵引，牵得她心肠阵阵作痛。……
晚上九点半，金环走到老家五里铺，家里空落无人，父亲加夜班去了。她父亲叫颜宝，因为忠厚老实，人们给起个外号，叫他蔫把。他在省城火柴公司当了二十年的看门工友。老伴死后，他好不容易把两个闺女拉扯长大成人。大女儿结了婚，小女儿上了护士学校。才过了两天安生日子，大女婿就牺牲了。这件事，他认为是女儿的命不好，世界上守寡的多着呢，也不大在乎。最担心的是他两个女儿都不听他的劝告，都参加了共产党方面的工作。在他看来，小女儿银环不轻易出头露面，深居城里，问题还不大；他特别不满的是金环。她不断出出进进的，和什么样的人都打交道。他常责备她：“说不定哪会儿，我总得吃你的挂落儿。”金环把脸一沉：“养女儿，不得济，就生气，吃挂落，你活该！”他不吱声了。他清楚地知道，大女儿“刁”，小女儿“娇”。娇的他舍不得管，刁的他不敢管，只好冷眼看着她们自行其是了。
十点半钟，颜宝值夜班回来，见小屋里有灯亮，推开门，看见了大女儿，“金环！你深更半夜的扔下孩子，胡乱跑些什么？”
女儿说明了来意。他楞了一会，慢腾腾地说：“你净管闲事，这样不济年头，自己低头闭眼的活着，还说不定哪会飞来灾祸呢！”
“爸！我可闭不上眼睛。你不知道吗？我睡觉都是睁着眼。”
“管闲事，落闲事，放着觉不睡，深更半夜的，领个外路人去？”老人说着就要上炕睡觉。
金环生气了，吹乎老人说：“日本鬼子叫你出一年伕，你敢说个不字？自己人叫你带带路，你拿捏着不动弹，咱们是中国人还是外国人？你说说！”
老人被金环挖苦到不可开交的时候，无言地踱到锅台旁边，双手抱着破瓷壶，嗞咕嗞咕喝了个饱；用袖头擦净胡须上的水滴，冲着大姑娘说：
“递给我棉袄！”
“干什么？”
“给你一块儿接好人去。”
金环格格笑了，一口吹灭了灯。
父女二人走到沟外柏树林，远处鸡在啼叫，他们围着树林绕了一圈，不见半个人影，四周也没响动，等了片刻，发现来自古家庄昏沉沉雾蒙蒙的道路上，有个黑点，越近越大，杨晓冬快步走来了。他们见面之后，立刻隐蔽到树林里。不久，老人先从树林里钻出来，领路前进，两个黑影拉开十多步的距离紧跟着。绕村庄，抄小路，进入漫长的凹深地带，大地在这里仿佛坍塌下去似的。凹地尽头是深沟，这儿地势较陡。老人趴下，后面也跟着趴下，经过一段艰苦的匍匐前进，爬上了沟。金环附在杨晓冬的耳边说：“最难的一条封锁沟，被咱们闯过来了。从这条路走，躲开好几个炮楼，外路人哪敢走呵！”又越过两个村庄，远远瞧见，电线杆上系着一排电灯，灯光在雾气弥漫的深夜里，好象浮在水面上。杨晓冬许久不见电灯了，看到这些东西，想到农村根据地的艰苦生活，心里很激动，感触也挺深。他跟着他们又进入一个小村镇，拐弯抹角的跨上一道漫坡，只见上面盖着孤零零的两间土坯房。金环紧走几步，赶过父亲，抢着掀起谷草门帘——他们到家了。
一分钟后，金环燃着了干柴，让杨晓冬烤火。跳跃的火光映在她的脸上，使她显得更年轻了。她感到完成了重大任务，止不住的高兴，对着杨晓冬有说有笑。瞥见爸爸装烟，就拿起一块带着浓烟烈火的干柴，舞弄着给他点火。老人边躲边沉下脸说：“当着生人，都没个安定劲儿，真不讨人喜欢。”金环说：“你喜欢谁？你眼里就有那个不说不道的小妮子，是不是？”老人并不否认，舐了舐嘴唇，慢腾腾地说：“天不早了，先休息休息，明个有事早走，别耽误了呵。”
黎明时分，杨晓冬同金环出发了。公路上有朝城里行驶的大车，有影影绰绰的看不清面孔的行人。右侧是被铁丝网围绕的飞机场，正前方耸立着青铜色房舍。其中峥嵘触目的是发电厂、面粉厂和兵营的烟筒，它们象树林似的矗立起来。再远些，可以看见古老的城墙，横躺在隐约的山峦怀抱里。这座古城，对杨晓冬说来，十分亲切。在这儿，他曾度过他困苦的童年和美丽的青春；在这儿，曾燃烧过他的生命之火。为了使这里的人民能够生活在阳光底下，自由地呼吸，许多共产党员和爱国人士，在国民党的屠刀下流尽了自己的鲜血。谁能想到，国民党刽子手举起屠刀对待人民的时候，是那样的凶狠残暴，当国难临头、敌人杀来的时候，又是那样稀泥软蛋、奴颜婢膝呢？
杨晓冬现在心绪万端了。他曾幻想，将来大反攻时，他以一个普通指挥员的身份，带领一支人马，参加解放故乡省城的战斗。他愿意率领他的部队首先登城，第一个看到被解放人民的笑脸。那时，他们和全城的居民，挺立在大街的十字路口，放开喉咙高喊着“共产党万岁”，那是多么惬意哟！现在，当古城和她善良的人民陷入水深火热的时候，党派他只身先期来这里领导地下斗争。……想起这些，杨晓冬的心情更加激动：“我决不辜负党的委托，我要在敌人的心脏里大干一场。”一种渴望和受难同胞会晤的心情，只身闯入龙潭虎穴的豪迈感情，浪涛般地撞击着他的胸膛。不知不觉的，他脚步加快了，带路的伙伴被他拉下很远。
“喂！你走慢点呵！”金环紧跟上来，“咱们抄近，走电灯公司后边那条道。有人问话，由我出头，你可别冒失。”
走过电灯公司后面的木桥，前边岔开两条道。一条奔东关，一条去南城门。去东关的路近，但地旷人稀，不易掩护；
杨晓冬主张绕道走繁华的南门。
上午八点，他们接近了南城门口。通往南门的马路上，来往行人很多。城门口外站着伪治安军两个门岗，他们身后有四个穿青制服的伪男女警察，警察对面有两个象木桩般的日本兵，他们身穿米色军装，臂缠红布袖章，黑眼珠子死盯着一个方向。在这黑眼珠的监视下，伪警察检查行人十分仔细，不论出城入城，一律要盘问。女警察搜人时，连胸带腰都摸个遍，稍有嫌疑，就当场逮捕起来。杨晓冬见事不妙，向金环使了个眼色，两人徐徐撤退，刹那间，走到南关大石桥。杨晓冬说：
“平常出入城门也是这般检查？”
金环说：“平常人少，也没这么紧。不碍事，无非是多等会儿，咱们先到小面铺里吃早点去。”
杨晓冬说：“吃饭是小事，你去打问打问，把情况闹清楚。”金环去的工夫不大，从一个伪公务员嘴里，知道今天是要迎接日本加藤报导部长，由机场到南关一带，从早八点戒严。为了躲避这块地方，他们试着从西关进城。来回绕了两趟，结果空空浪费了三个钟头，白白跑了二十里路。依着金环是先返回五里铺，杨晓冬不吱声，经过多时的考虑和商讨，决定再试试一般乡下人不敢出入的小南门。
他们沿着护城河边走过小教场。护城河水早已结冰，挑水工人，在六棵枯柳附近的冰河上，凿开几个冰孔，人们挑着水桶推着水车，忙忙乱乱地从冒着热气的冰孔里取水。然后踏着冰凉梆硬的道路，经过小南门运往城里去。
杨晓冬他们走到小南门的时候，天已过午。守门的是一个傲气十足的伪治安军和一个身着破烂制服的伪警察。出入这里的人，除了上述运水工人外，大都是在敌伪机关里混事的。看来，行人不多，稀稀落落，时有时无。小南门外便是一所花树凋谢冷落无人的公园。杨晓冬坐在公园边缘的靠背椅上，注意着敌人这两只看门狗，金环同他并肩坐着。他几次试着站起来，都遭到她的劝止。她想：千斤重担放在我的肩膀上，进与不进，由我来抉择，你这样一个负责同志，哪能碰时气撞运气呢！她不愿意叫同伴焦急，不断地宽慰他：“没关系，天气早着哩！万一今天进不去，还有明天呀。别恼火！”但她心里十分恼火。“挨刀的们，偏在我执行大任务的时节，叫我丢脸。”
杨晓冬早已看穿她的心思，任她说话，也不答言 注意力集中在小南门口。那里有一辆人拉的水车，正贴城门朝里走。车水装的过满，拐弯时轧在石块上打了个趔趄，车水激荡出来，溅了那个伪治安军满身。这家伙没事还要从鸡蛋里面挑骨头，哪能忍受这些，赶上前去，照着拉车人的屁股踢了两脚，见拉车的没吭气，他还觉着不够本，从后面劈手拔下堵水车的木塞，拳头般粗的水柱立刻飞流出来。这时，恰巧一条毛驴拉着满车青萝卜赶进城门洞，水柱直喷驴头。它惊吼一声，窜出辕外，板车辕轻后坠，萝卜满地乱滚，阻塞了道路。警察又气又急，连喊带骂，“浑小子，不长眼，快收起来，你想找死咯！”伪军认为事从根上起，又追赶拉水车的算账。
这些都瞧在杨晓冬的眼里。他蓦地站起，快步走进城门，帮助驴车装萝卜。起初，由于内心激动，出手过猛，扔出的萝卜掠过菜车碰到洞壁上。当发觉警察对他的行动不抱反感时，他的动作就自然了。帮着装好车，套上牲口，牵着缰绳走过城门洞。满脸大汗的车夫，走过来，向他千恩万谢。杨晓冬一句也没听清他的话，扭转头朝着城门外边的伙伴不住挥手。金环又惊又喜，向他微微点头作别。杨晓冬倒抽一口长气。随着这口气，那颗已经紧张了很久的心，开始松弛下来。