由于某个或数个如今已无人知晓的原因，银河标准时间的基本单位——“秒”，被定义为光线行进二十九万九千七百九十二点四五八公里所需的时间。以此为基准，再将八万六千四百秒定为一个银河标准日，三百六十五个标准日定为一个银河标准年。
可是为什么选取二十九万九千七百九十二·四五八?八万六千四百?三百六十五?
倒因为果的历史学家答称这是因为传统；神秘主义者、玄学宗师、数术上、形上学家则一致认为，这是缘自数字间某些繁复的神秘关联；另有极少数人坚信，由于诞生人类的那颗行星，它的自转与公转周期是最早的计时单位，因此上述的数值一定源自于这两个周期。
然而，没有人知道真正的答案。
姑且不论真正的答案究竟为何，且说基地的巡弋舰“侯伯·马洛号”，与卡尔根“无畏号”所率领的分遣舰队遭遇，由于拒绝后者的搜索队登舰，遂被轰成一团齑粉。这个事件发生的日期，是银河纪元一二四四四年一八五日——自出身于“坎伯王朝”的银河帝国开国皇帝登基那一年算起，一万二千四百四十四年之后的第一百八十五天。而这一天也可记为谢顿纪元四五七年一八五日——根据谢顿的生年作为基准；或者是基地纪元三七六年一八五日——以基地的创建作为基准。而在卡尔根，这一天则是第一公民纪元四十六年一八五日——以骡自封为第一公民那一年作为基准。当然，不论是哪一种纪元，为了方便起见，一律采用相同的“日数”，而不是从基准事件发生的日期算起。
除此之外，在银河系的数千万个世界中，每一个都根据邻近天体的运行，而定出各自的“当地时间”。
然而，不论是采用哪一种纪年系统——银河纪元一二四四四年一八五日、谢顿纪元四五七年一八五日、基地纪元三七六年一八五日、第一公民纪元四十六年一八五日，或者其他任何纪元——后世史家讨论到“史铁亭战争”的时候，都一致公认这一天就是战争爆发的日子。
不过对于达瑞尔博士而言，上述这些数字完全没有意义。他只清楚记得，今天是艾嘉蒂娅离开端点星的第三十二天。
这些日子以来，让达瑞尔能保持镇定，不至于轻举妄动的原因，并不是每个人都能了解的。
但是爱维特·瑟米克却认为他猜得到。他是一个上了年纪的人，常常喜欢自嘲，说自己的神经梢已经钙化，因此脑筋僵化而不管用了。他毫不介意别人低估他的能力，甚至总是主动嘲讽自己老态龙钟。然而事实上，他的视力如常，几乎没有衰退；心思也依旧精明世故，丝毫没有迟钝的迹象。
现在，他噘了噘紧抿着的嘴唇，然后开口说：“你为什么不采取行动?”
这句话灌入达瑞尔耳中，犹如一记晴天霹雳。他打了一个颤，粗声问道：“我们说到哪里了?”
瑟米克以严肃的目光瞪着他道：“你最好帮你的女儿想想办法。”他又张开嘴巴，露出两排稀疏的黄板牙。
可是达瑞尔却用冷静的口气说：“现在的问题是，你能不能弄到一个有效范围符合要求的‘塞美斯—莫尔夫共振器’。”
“唉，我说过我可以办得到，可是你根本没听见……”
“我很抱歉，爱维特。如今的情况是这样的——我们现在所做的这件事，跟银河中每一个人都有切身关系，它的重要性远超过艾嘉蒂娅的安危。即使有例外的话，也只有艾嘉蒂娅和我两个人而已，而我愿意为绝大多数人着想——那种共振器到底有多大?”
瑟米克露出茫然的表情：“我不知道，但是你可以在目录里查到。”
“大概有多大，一吨?一磅?还是有整条街那么长?”
“喔，我还以为你问的是精确尺度。它是个小玩意，差不多只有这么大。”他比了比大拇指上面那一节。
“好吧，你能不能制造出像这样的装置?”他摊开搁在膝盖上的活页簿，在上面迅速画出一幅草图，然后把它交给老物理学家。
瑟米克露出了不解的表情，然后吃吃笑出声来。他说：“你可知道，像我这种年纪的人，脑细胞全都已经钙化了。你到底想要做什么呢?”
达瑞尔迟疑了一下。这时候，他真恨不得能把锁在对方脑中的物理知识据为己有，这样他就不必费心解释自己的想法。可是这种幻想根本无济于事，他必须开口向对方解释才行。
瑟米克听完之后，摇着头说道：“你需要利用许多超波中继器，只有这种装置的响应速率才够快，而且需要很多很多。”
“但是这种装置的确可以造得出来?”
“嗯，当然。”
“你能不能帮我弄到所有的零件?我的意思是说，不至于让任何人说话?就说是你的研究工作需要。”
瑟米克扬起上唇，回答道：“不可能一次申请五十个超波中继器，我一辈子也用不到那么多。”
“别忘了，我们如今是在进行一项防御计划。不过，你能不能想一个比较不敏感的借口?我们有充足的经费。”
“嗯——也许我可以想得到。”
“你能把整个装置做得多小?”
“超波中继器可以使用微型的……导线……晶片，还有……老天，总共有好几百个电路。”
“我知道，告诉我有多大?”
瑟米克用两只手比了比。
“太大了，”达瑞尔说，“我需要把它挂在腰际。”说完，他将草图慢慢揉成一团，等到整张纸变成一个坚硬的小球之后，才把它丢进烟灰处理器中。纸球立刻化成一团白炽的光焰，所有的分子在一瞬间被分解殆尽。
他突然问道：“谁在门口?”
瑟米克俯身面向书桌，看了一下叫门讯号上方的乳白色小荧幕，然后说：“那个年轻人，安索，还有一个人跟他在一起。”
达瑞尔用力把椅子拖到一旁，并且说：“瑟米克，这件事情暂时不要对任何人提。万一被‘他们’发现，知道内情的人都会有生命危险，我们两条命赌进去已经够了。”
在瑟米克的办公室中，裴礼斯·安索现在是所有活动的焦点，他的青春活力甚至还传染了办公室的主人。安索穿着一件宽松的夏袍，在这间静谧悠然的房间中，他的袖子似乎仍随着外面的微风起舞。
他一进来就忙着介绍：“达瑞尔博士，瑟米克博士——欧如姆·迪瑞吉。”
跟他一起来的那个人身量很高，有一根直挺的长鼻子，配合着他瘦削的面容，给人的印象很像传统中的魔鬼形象。在安索引见之后，达瑞尔博士赶紧向他伸出手来。
安索又带着一丝笑意，继续介绍这位陌生人：“迪瑞吉是一名警官，”接着又意味深长地加上一句，“卡尔根的警官。”
听到这句话，达瑞尔立刻转身瞪着安索。
“卡尔根的警官——”他一字一顿地重复了一遍，然后问道，“而你却把他带到这里来，为什么?”
“因为他是最后一个在卡尔根见到令嫒的人——别冲动，老兄。”
安索得意的神情顿时转趋严肃，他挡在两人之间，用尽全身的力气才把达瑞尔拦住，然后再使劲将他慢慢按回椅子上。
“你想要干什么?”安索将一络垂到前额的棕发向后一掠，然后一屁股坐上了书桌。他一面晃动着一条腿，一面用莫测高深的语调说，“我以为，我帮你带来的是一个好消息。”
达瑞尔却不理会他，直接问那名警官：“他说你是最后一个见到我女儿的人，这句话究竟是什么意思?我女儿死了吗?请你立刻直截了当地告诉我。”他心急如焚，脸色已经一片死灰。
迪瑞吉警官面无表情地答道：“他刚才说的是：我是最后一个‘在卡尔根’见到令嫒的人。你的女儿现在已经不在卡尔根了，这就是我所知道的一切。”
“听我说，”安索插嘴道，“让我直说好了。博士，刚才我的表演如果夸张了些，我愿意向你道歉。你对这件事一直表现得不近人情，我都忘记了你还有感情。首先我要强调，迪瑞吉警官其实是我们自己人。他虽然生在卡尔根，不过他的父亲是基地人，当年被骡征到卡尔根去服役，我可以保证他对基地的忠诚。
“当孟恩的每日例行报告无故中止之后，第二天我就跟迪瑞吉联络上……”
“为什么?”达瑞尔突然厉声打断对方的话，“我们不是早已一致决定，对于这个变化不要采取任何行动?你这样做，会让他们和我们都陷入险境。”
安索却不甘示弱，同样厉声答道：“因为这场游戏我比你玩得更久；因为我在卡尔根认识几个自己人，而你却没有；因为我的一切行动，根据的都是更深入的情报。你能够了解吗?”
“我认为你已经彻底疯了。”
“你愿不愿意听我说?”
顿了一下之后，达瑞尔的眼睑垂了下来。
安索噘着嘴唇，做了一个似笑非笑的表情，然后才说：“好的，博士，给我几分钟时间——告诉他们，迪瑞吉。”
于是迪瑞吉开始滔滔不绝：“据我所知，达瑞尔博士，令嫒现在正在川陀。至少当她出现在东郊太空航站的时候，手中正握着一张去川陀的票。她当时跟一个川陀来的贸易代表在一起，那个人自称是她的叔叔。令嫒似乎特别喜欢搜集亲戚，博士，几周以来，她已经多了两位叔叔，对不对?那个川陀人甚至想贿赂我——也许直到现在，他还以为那就是他们能逃走的真正原因。”想到这件事，他便露出了一个冷笑。
“她怎么样?”
“我看不出她受到任何伤害，只是吓坏了，这当然是难免的。卡尔根所有的警察全部倾巢而出，如今我还是不明白究竟为什么。”
达瑞尔似乎已经窒息了好几分钟，直到现在才终于喘了一口气。他感到自己的双手不停地颤抖，费了好大力气才控制住。
“这么说的话，她真的没事。那个贸易代表，他又是什么人?我们再回到他身上，他在这个事件中扮演的是什么角色?”
“我实在不知道。你对川陀略有了解吗?”
“我曾经在那里住过。”
“现在那里是一个农业世界，主要出口牲畜的饲料和谷物，都是上等货色，外销到整个银河。在那个行星上，有十几、二十来个农产品合作社，每一个都有自己的贸易代表，那些人全都是既机灵又精明的家伙——我查过那个人的记录，他以前曾经到卡尔根来过几次，通常都是跟他太太一起来的。百分之百诚实，百分之百的好好先生。”
“嗯——”安索说，“艾嘉蒂娅是在川陀出生的，对不对，博士?”
达瑞尔默默点了点头。
“你可知道，这么一来一切都合拍了。她想要离开卡尔根——走得越快越远越好——而川陀便是一个很好的选择。你难道不这么想吗?”
达瑞尔说：“她为什么不回这儿来?”
“也许她被什么人追捕，所以故意想把敌人引开，你说是吗?”
达瑞尔博士没有心情继续问下去。好吧，他想，就让她安稳地待在川陀吧，只要她能够安然无恙，待在这个黑暗、恐怖的银河中任何一处都没有关系。他向门口蹒跚地走去，却感到安索轻轻抓住了他的衣袖。于是他停下脚步，不过并没有转过头来。
“我跟你一块回家好吗，博士?”
“当然好。”他随口答道。
到了傍晚时分，达瑞尔博士最表面的那层性格——也就是与他人直接接触的那一层——又再度冻结起来，而固执的脾气则浮出了表面。他根本没有吃晚餐，便怀着满腔狂热的情绪，重新拾起脑电图分析的复杂数学，希望能够再做出一丝一毫的进展。
直到接近午夜时分，他才又回到客厅。
裴礼斯·安索仍然待在那里，正拨弄着超视的遥控器。听到身后传来一阵脚步声，他立刻转过头去看了一眼。
“嗨，你还没睡啊?我花了好几个小时守在超视前面，结果除了新闻报导之外，其他什么节目都没有。基地星舰‘侯伯·马洛号’的行程好像延误了，而且也已经失去了联络。”
“真的吗?当局认为有什么可能?”
“你自己又认为如何呢?是卡尔根搞的鬼吗?根据报导，在‘侯伯·马洛号’最后一次发讯的地点，附近太空中发现了卡尔根船舰的踪迹。”
达瑞尔听了只是耸耸肩。安索则抚摸着额头，露出大惑不解的表情。
“我问你，博士，”安索说，“你为什么不到川陀去呢?”
“我为什么要去?”
“因为你继续留在这里，对我们一点帮助也没有，你现在六神无主……当然这也难怪。如果你到川陀去，至少可以完成一项工作。在那个昔日的帝国图书馆中，藏有谢顿大会的完整会议记录……”
“不会的!那个图书馆曾经被人翻遍了，结果什么有用的东西也没找到。”
“但是艾布林·米斯曾有所发现。”
“你又怎么知道?没错，他声称自己找到了第二基地，而五秒钟之后，我母亲就把他杀了。因为唯有这样做，才能防止他无意中将这个秘密泄露给骡。但是她这样一来，你可知道，却再也无法确定米斯是否真的知道答案。除此之外，没有任何人能从那些记录中导出真相。”
“你还记得吗?当时，艾布林·米斯是在骡的心灵驱策之下工作的。”
“这点我也知道，然而也就是因为这样，所以米斯的精神状态并不正常。心灵一旦受到他人的控制，究竟会发生什么变化，会产生什么特殊能力，又会有什么缺陷，对于这些问题，你我有任何概念吗?反正无论如何，我绝对不会到川陀去。”
安索皱着眉头说：“好吧，何必那么激动呢?我只不过是建议……唉，老天，我实在不了解你。你看起来好像突然老了十岁，这些日子以来，你显然很不好过。你待在这里，不能做出任何有用的事情。如果我是你的话，我就会立刻动身，把那女孩接回家来。”
“一点都没错!这正是我想要做的事情，而这也正是我不要做的原因。听好，安索，给我用心听着，你正在——我们正在对付一个根本无法抗衡的敌人。如果你能冷静下来好好想一想，不论你心中有多少疯狂幻想，也会承认这是一件事实。
“早在五十年前，我们就知道，第二基地才是谢顿数学真正的传人。这句话的意思，你心里一定也很明白，就是说银河各处所发生的任何事情，没有一件不在他们的算计之中。对我们而言，生命是一连串的偶然，随时随地都要随机应变。可是对于他们那些人，生命中任何事件都有既定的目的，而且一切都要按照既有的计划逐步执行。
“不过他们也有他们的弱点，他们的工作是统计性的，只有人类群体的行动才有真正的必然性。在他们可以预见的历史中，我个人究竟扮演什么样的角色，我实在无从知晓。也许我根本就没有一个固定的地位，因为谢顿并不考虑任何个人，所以个人仍能拥有自由意志，因而单独的行动是无法确定的。但是话又说回来，我的地位终究极为重要，而他们——他们，你知道我在说谁——或许至少试图计算过我的可能反应。基于这个原因，我根本就不相信自己的直觉、冲动、愿望，以及所有可能的反应。
“我故意要做出最不可能的决断，所以我决定留在这里，即使事实上我实在太想去。我不去!就是因为我实在是太想去了。”
年轻人露出了苦笑，他说：“他们很可能比你更了解你的心意。假如说，他们真的对你了若指掌，或许就会故意要你表现出自以为——自以为极不可能的反应，因为他们能预知你的推理与思维方式。”
“要真是这样，那我就走投无路了。因为如果我照着你刚才的推论，而决定到川陀去，他们可能也早已预见这一步。这就构成了一个永无止境的正、反、正、反、正、反、正、反的命题，不论我多么深入这个循环，结果也只有去、留两种选择。他们设计了那么复杂的计谋，大老远将我女儿拐骗到银河的中心，不可能是要藉此让我留在原处。因为，如果他们什么都没做的话，我几乎可以肯定，自己仍旧哪里都不会去。他们的目的一定是要我去川陀，所以我就偏偏要留下来。
“此外，安索，第二基地不一定能左右宇宙间的每一件事，也并非任何事件都是他们导演的傀儡戏。艾嘉蒂娅前去川陀，可能和他们一点关系也没有，或许当我们其他人都死光之后，她还依旧在川陀过得好好的。”
“不对，”安索突然叫道，“你现在扯远了。”
“你难道还另有解释吗?”
“我有——如果你愿意听我说的话。”
“喔，说吧，我有耐性听。”
“好的，那么我问你——你对自己的女儿有多了解?”
“一个人对另一个人又能够了解多少?我对她的了解当然有限。”
“照你这样说，我也一样不能算了解她，也许还及不上你——但至少我是以毫无成见的眼光来看她。第一点，她是一个无药可救的浪漫派，是你这个关在象牙塔中的学究的独生女，她在超视和胶卷书的冒险世界中成长，生活在自己塑造的谍报阴谋幻想中；第二点，她非常聪明，至少有本事胜过我们。她计划偷听我们第一次的密商，结果成功了；她计划要跟孟恩一块到卡尔根去，结果也成功了；第三点，她对她的祖母，也就是令堂，怀有无比的英雄崇拜，因为令堂曾经击败过骡。
“目前为止，我说的都完全没错，我想是吧?好的，那么，话又说回来，我跟你不同的是，我接到了迪瑞吉警官的完整报告。此外，在卡尔根发生的有关事件，我的消息来源相当完善，而所有的消息都能互相印证。我们知道，比如说，当侯密尔·孟恩第一次求见卡尔根统领时，那个统领根本拒绝他进入骡殿，可是当艾嘉蒂娅与嘉丽贵妇，第一公民最亲密的密友，谈过一席话之后，第一公民就突然回心转意了。”
达瑞尔插嘴道：“你又是怎么知道这些的?”
“因为迪瑞吉曾经询问过孟恩，这是警方寻找艾嘉蒂娅的例行公事。自然，我这里有一份完整的问话笔录。
“我们再来谈谈嘉丽贵妇这个人。有谣言传说她早已失宠，然而事实俱在，谣言不攻自破——她的地位不但没有动摇，还能够说服统领接受孟恩的请求，甚至更有办法公开策动艾嘉蒂娅逃亡。有十几个史铁亭官邸中的卫兵，一致作证说当晚看到她们两人在一起。虽然表面上，整个卡尔根都在努力搜寻艾嘉蒂娅的下落，可是嘉丽却没有受到任何处罚。”
“你滔滔不绝讲了这么多毫不相干的事情，结论究竟是什么呢?”
“结论是，艾嘉蒂娅的逃亡其实是早就安排好的。”
“跟我说的一样嘛。”
“不过我有一点补充——艾嘉蒂娅自己一定也知道这是预先安排的。这个机灵的小女孩能看穿任何阴谋，这一次当然也不会例外，而且她的推理方式想必与乃父一样。她料到他们想要她回基地来，所以她就故意去了川陀。现在问题是，她为什么选择川陀呢?”
“是啊，为什么?”
“因为贝妲——她的祖母兼偶像——当年逃避战乱时，最后就是逃到那里去的，艾嘉蒂娅有意无意间就模仿了这件事。所以我在想，她是不是也在逃避相同的敌人。”
“骡吗?”达瑞尔带着几分讽刺的口吻说。
“当然不是，我的意思是说相同类型的敌人，同样具有令她无法抗衡的精神力量。她在逃避第二基地，或者是第二基地在卡尔根的势力。”
“你所谓的势力是什么意思?”
“他们的威胁无处不在，你以为卡尔根有什么办法免疫吗?我们可说达到了一致的结论——艾嘉蒂娅的逃亡是事先安排好的，对不对?她遭到追捕，而且的确被找到了，却在最后关头让迪瑞吉故意放走——让迪瑞吉放走的，你懂不懂?不过这又是为什么呢?因为他是我们的人吗?可是他们又如何知道这一点?他们当然无法算中他的双重身份，啊，博士?”
“现在你又说，他们真的想要将她捉回来。老实讲，你让我有点烦了，安索。赶紧把话结束吧，我要上床睡觉了。”
“我的话马上就可以说完，”安索从衣服内层的口袋中掏出几张相片，上面全都是脑电图的记录，达瑞尔对这些颤动的波纹再熟悉不过了。然后安索若无其事地说：“迪瑞吉的脑波，在他来到这里之后做的。”
达瑞尔根本不用借助任何仪器，光用肉眼就能看得一清二楚。他抬起头来，脸色变得一片灰白：“他受到控制了。”
“正是如此，他之所以放走艾嘉蒂娅，并非因为他是我们的人，而是因为他是第二基地的人。”
“当他知道她准备到川陀去，而不是回端点星来，却仍旧放她走?”
安索耸耸肩：“他所受到的控制，就是要他放她走，这一点他自己根本无法改变。你知道，他只是一个工具而已。不过，艾嘉蒂娅却选择了最不可能的目的地，所以她现在也许还很安全。或者说，在第二基地变更计划、重新掌握这个新情势之前，她至少还能保持平安无事……”
说到这里他陡然打住，因为超视上的一个小讯号灯突然闪起。这个讯号灯属于一个独立线路，代表有紧急新闻快报。达瑞尔一看到，想也不想就打开超视接收机。此时快报已经报了一半，可是在那段报导结束之前，他们便已知晓了主要的内容。“侯伯·马洛号”——或者应该说它的残骸——在太空中被发现了，而且基地已经与卡尔根开战，这是基地近半个世纪来的第一场战事。
安索露出了凝重的神色：“好啦，博士，你已经听到了。卡尔根开始发动攻击了，而卡尔根是在第二基地的控制之下。你是否准备跟随令嫒的脚步，动身到川陀去?”
“不，我要赌一赌，我要留在这里。”
“达瑞尔博士，你还比不上你的女儿聪明，我怀疑你究竟有多么值得信任。”他肆无忌惮地瞪视达瑞尔良久，然后一言不发就离开了。
不一会儿，达瑞尔也离开了客厅。他的心情一片茫然——而且几乎感到绝望。
客厅中只剩下没有观众的超视，兀自不停变换着影像与声音。内容不外是详述基地与卡尔根开战之后，第一个小时内的各种紧张战情。