那天晚上，在悬崖山庄我们碰到的第一个人是尼克。她身上裹着一件做工精细的绣龙的日本式晨服，一个人在堂屋里旋来转去地跳着舞。
“嘿，怎么是你们？”
“小姐，这样说可伤了我的心了。”
“我知道这话听起来太无礼了。但你看，我正在等他们把我定做的礼服送来。他们保证过——这些家伙——信誓旦旦地保证过会送来，可是到现在还不见个影儿！”
“哦，只不过是个穿衣打扮上的问题！今晚有个舞会对不对？”
“对，看完焰火之后我们全都去参加。就是说，如果能全部都去的话。”
她的声音突然低沉下来，但下一分钟她又在笑了。
“别当真！我的座右铭是：只要不去想，麻烦就不来。今天晚上我的勇气又恢复了，我要好好乐上一场。”
楼梯上有脚步声，尼克转过身去。
“哦，马吉来了。马吉，他们就是要在那个看不见的凶手的魔爪下保护我的侦探。把他们带到客厅去让他们把这一切都讲给你听吧。”
我们跟马吉-巴克利小姐握了手，然后她就按照尼克所吩咐的，把我们领进了客厅。这时候我对她有了好感。
我想也许是她娴静的外表吸引了我。她是个文静的姑娘。用老眼光看，会觉得她是个入画的人。她一点都不时髦，穿一件朴素陈旧的黑色礼服，脸上透出纯洁的光辉。那双蓝眼睛透着一点稚气，说起话来嗓音圆润婉转。
“尼克把那些吓人的事情告诉我了，”她说，“她肯定是在捕风捉影吧？谁会想去伤害尼克？在这个世界上她不会有任何仇敌的。”
从她说话的声调里听得出她对此事表示极大的怀疑。从她的眼光里看得出她对波洛并不那么奉承恭维。我深知马吉-巴克利那样的姑娘对一个外国人素来抱有成见。
“尽管你说得颇有道理，巴克利小姐，我还是要对你说，这一切都是真的。”波洛心平气和地说。
她没说什么，却仍然满脸狐疑的神气。后来她说：
“今晚尼克像是中了邪似的，我不知道她是怎么搞的，神气疯狂得很。”
中了邪！这个说法使我哆嗦了一下。她的语气也叫我大为不安。
“你是苏格兰人吗，巴克利小姐？”我忽然问道。
“我母亲是苏格兰人。”她说着打量了我一眼。我注意到她的眼光比刚才看波洛要温和多了。我觉得在这方面我占了波洛的上风。
“你表妹很有勇气，”我说，“她决心像往常一样行事。”
“也只能这样了，对吗？”马吉说，“大肆渲染自我感觉是无济于事的，只能叫旁人跟着难受。”停了停，她又柔声说，“我喜欢尼克，她对我一直很好。”
这时弗雷德里卡-赖斯飘然而至，我们也就没能再说什么了。她穿一件画像里的圣母常穿的蓝色礼服，看起来羸弱无力，后面跟着拉扎勒斯。接着，尼克也旋转着跳了进来。她穿一件黑色礼服，肩上围着一条旧的中国披肩，颜色鲜红，十分醒目。
“好哇，诸位，”她说，“来点鸡尾酒怎样？”
我们就喝起酒来。拉扎勒斯向尼克举起酒杯说道：
“这的确是一条少见的围巾，尼克。是旧的吗？”
“是的。是我祖父的祖公的叔公蒂莫西出门旅行带回来的。”
“美得很——古色古香的美。你找不到能跟它相配的东西。”
“它很暖和，”尼克说，“在看焰火的时候是很有用的。而且这种颜色叫人快活。我不喜欢黑颜色。”
“不错，”弗雷德里卡说，“尼克，以前我从来没有看见过你穿黑衣服。咦，为什么现在你穿起黑颜色的衣服来了？”
“哦，我不知道为什么，”那姑娘负气地走到一旁。我看见她的双唇霎时像被螫了一下似的扭歪了。“一个人做的事情并不是都能说得出理由的。”
我们进去吃晚饭。这里有了一个带点神秘味儿的男仆——我猜是为了这次请客而临时雇用的。晚饭的食物普普通通，但香槟酒却是上等的名牌货。
“乔治还没来，”尼克说，“昨晚他得赶回普利茅斯真叫人扫兴。我希望他今天晚上会赶来，至少能赶上舞会。我给马吉找了个男舞伴。如果说风情味儿不够足，外表总还看得过去的。”
窗外隐约传来一阵马达喧嚣声。
“嗨，这些该死的赛艇，”拉扎勒斯说，“简直讨厌透顶！”
“那可不是赛艇，”尼克说，“是一架水上飞机。”
“我想你说得不错。”
“当然不会错的，从声音里听得出来。”
“你什么时候去买一只这种大飞蛾，尼克？”
“等我发了财吧。”尼克大笑起来。
“那时候，我想，你会飞到澳大利亚去，就像那个姑娘一样，她叫什么名字来着？”
“我要学她……”
“我对她佩服得五体投地，”赖斯太太用困倦的声音说，“多坚强啊，简直难以想象——一个女孩子独自开一架飞机飞越太平洋！”
“我为所有这些勇敢的飞行员唱赞歌，”拉扎勒斯说，“如果迈克尔-塞顿在他的环球飞行中获得成功，马上就会成为当今的英雄。可惜他开着飞机进了坟墓。像他这样的孤胆英雄英国是损失不起的。”
“他可能还活着。”尼克说。
“不会的，连千分之一的希望都不存在了，可怜的疯塞顿！”
“他们老是叫他疯塞顿，是吗？”弗雷德里卡问。
拉扎勒斯点点头，说：
“他出身于一个相当疯狂的家庭。他的叔叔马修-塞顿爵士是个疯狂到极点的人，一个星期之前死了。”
“就是那个创办了许多鸟类禁猎地的百万富翁吗？”弗雷德里卡问。
“是的。他憎恶女人。我猜他以前大概上过女人的当，于是他一心一意爱上了各种各样的鸟儿。他曾经买下沿海一些岛屿并把它们变成了鸟类的天堂。也许这就是他的自我安慰和对女人的报复。”
“你们为什么一口咬定说迈克尔-塞顿死了？”尼克对这件事锲而不舍，“我不懂为什么要放弃希望！”
“哦，你认识他，对吗？”拉扎勒斯说，“这我倒忘了。”
“去年我和弗雷迪在托基见到过他。”尼克说，“他对人有种特别的魅力，对不对，弗雷迪？”
“别问我，亲爱的。他是你的战利品而不是我的。我记得他带你飞过一次。”
“是的，在斯卡伯勒，真叫人心里发慌。”
这时，马吉用社交场合里那种彬彬有礼的口气问我：
“黑斯廷斯上尉，你坐过飞机没有？”
我告诉她说在一次去巴黎的往返飞行中，我算是尝够了空中旅行的滋味了。
忽然尼克叫了一声跳起身来，说：
“来电话了。你们别等我，时间不早了。我约了许多人呢。”
她出去的时候我看了看表，正好九点。甜食和红葡萄酒都送上来了。波洛和拉扎勒斯在大谈艺术。拉扎勒斯发表高见，说现在图画成了麻醉品。他们又谈起家具和装饰品，不同凡响的见解层出不穷。
我尽自己的义务陪马吉谈天，但这真是一件费心劳神的事。她接过你的话茬儿愉快地往下说，一说完就停下来不出声了，于是你只得再想个新的话题出来。社交谈话是种艺术，就像打球，你把球打给我，我接住后再打给你，一来一往，方才显得煞有介事。但马吉接了球却不打还给我，谈话就老是冷场，令人发窘。
弗雷德里卡双肘拄在桌子上，一个人悄没声儿地坐在那里出神，手上的香烟升起一缕青烟，盘旋在她淡金色的头发周围，看上去就像一个正在做梦的天使。
九点二十分，尼克从门外伸进头来说：
“出来吧，诸位。客人们成双作对地光临啦！”
我们顺从地站了起来。尼克正忙于欢迎新客，他们的人数有一打，大多数是些看着叫人提不起兴趣的人。我觉得尼克可以成为一个上流社会里的女主人。她把那套轻浮的摩登派头不露形迹地藏了起来，言谈举止循规蹈矩，迎候接待礼数周全。
客人差不多全到了，查尔斯-维斯也在其中。我们一起来到花园里一个可以俯瞰大海和港口的地方，那儿预先放了几张椅子给年纪大些的人坐，但大多数人都站着看。这时第一束焰火在天上开了花。
忽然我听见一个熟悉的声音。回头一看，是尼克正在同克罗夫特先生打招呼。
“太遗憾了，”她说，“克罗夫特太太不能和你一块儿来。我们应当用个担架去把她抬来看焰火。”
“嗨，可怜的妈妈命不好啊。但她总是逆来顺受，从来不抱怨——啊，这个好看！”
一束焰火迸裂了，金色的雨点满天闪烁。
这天夜里很黑——没有月亮，新月三天以后才会出来。像一般夏天的夜晚一样，潮湿的空气里带点寒意。坐在我旁边的马吉-巴克利衣衫单薄，冷得发抖了。
“我要进去穿件衣服。”她轻轻地说。
“我去给你拿。”
“不，你不知道那件衣服在哪里，还是我去。”说着马吉向房子走去，弗雷德里卡在后面叫道：
“喂，马吉，把我的也拿来，在我房里。”
“她没听见，”尼克说，“我去拿吧，弗雷迪，我自己也要去穿件皮的，这条围巾不够暖，风又这么大。”
真的，向海上吹去的风给这清冷的夜晚又平添了几分轻寒。
海岬上也放起了焰火，天空中五彩缤纷，热闹得很。我同旁边一位青春已残的女士攀谈起来。她问起我的生活、经历、兴趣、爱好，还问我在这里打算待多久，我们的谈话活像是在进行教义问答。
“砰！”又是一发焰火射上天空，溅得满天都是绿色的星星。那些星星在空中变换色彩，一会儿蓝，一会儿红，一会儿又变成闪烁的碎银。
焰火一发紧接一发，越来越多，越来越快。波洛突然凑着我耳朵说：
“你听，到处是一片‘哦！’‘啊！’的赞叹声。可我觉得越来越单调乏味了，你说呢？砰砰嘭嘭地响成一片，还有那股硫磺气味！嗯，草地把脚都弄湿了，我会伤风的，而且这种地方大概连治伤风的药都搞不到！”
“伤风？这样美好的夜晚会叫人伤风吗？”
“哼，美好的夜晚，美妙的夜晚！你以为没有大雨滂沱就算是良宵美景了，是吗？但是我告诉你，我的朋友，要是你现在有一枝小小的温度计，你就会发现里头的水银柱都快结冰了。”
“好吧，”我同意了，“我不反对去穿件外套。”
“这才对呀，我知书明理的朋友。”
“我去给你把外套也一起拿来。”
波洛像只猫似的一会抬起左脚，一会又抬起右脚。
“我怕我的脚已经受潮了。你可有办法找双橡皮套鞋来？”
我强忍住笑说：
“搞不到的。你总该明白，波洛，这种东西长久不生产了，它们老早就过时了！”
“那么我坐到屋里去，”他说，“我才不愿意为了看这种无聊的红绿灯而伤风受凉，说不定还会来一场肺炎！”
我们向房子走去，波洛一路上还在愤愤地咕噜着。一阵响亮的爆裂声从海湾里传来，又是几束焰火在天上开了花。那些焰火组成一艘船的模样，船头到船尾还有几个亮晶晶的字：“欢迎观众！”
“在内心，”波洛说，“我们都像儿童一样。什么焰火啊，宴会啊，球赛啊，甚至还有魔术都叫我们看得欢天喜地。其实只是些骗骗眼睛的东西而已。”
这时我一手抓住波洛的膀子，另一只手把一样东西指给他看。
我们离悬崖山庄那所大房子约有一百码。在我们面前，就在我们和那扇落地玻璃窗之间的地上，蜷曲着一个人，脖子上围着那条鲜红的中国披肩……
“我的上帝！”波洛倒抽一口冷气，“我的上帝……”