我又到城里来了。住在一座两层楼的白房子里，它很象一口用来装许多死人的大棺材。房子是新的，却有点象患恶性病的人浮肿的样子，也好象一个叫化子突然发了横财，一下子吃胖了。房子侧面靠街，每层楼有八个窗子，在正面每层四个。楼下的窗子朝着狭窄的走道和院子，楼上的窗子，可以越过墙头望见洗衣工的小房和肮脏的洼地。
这里，没有我所理解的那种街道。房子前面有一大片肮脏的洼地，中间有两道狭窄的土堤。洼地的左端一直伸到犯人劳改场。附近人家都把院子里的垃圾倒在洼地里。它的底部积满深绿色的脏水。洼地右边尽头是积满污泥的星池，散发着臭气。洼地的正中，正对着我们的房子。半边洼地堆满了垃圾，还长满了荨麻、野牛蒡、蜜酸模，另半边，是多里梅东特·波克罗夫斯基神父的花园。园里有一座用薄木板造成的凉亭，油着绿漆。如果拿石头扔到亭子里，那薄木板准会破裂。
这地方枯燥极了，脏得要命。秋天把这块堆满垃圾的泥污的洼地弄得更糟，好象上面涂了一层油脂，脚踏上去就会粘住。我从没见过这样一块小地方却堆上那么多的垃圾，特别因为我习惯了旷野和森林的清净环境，对这小城市的一角，便分外发愁了。
洼地对面是一道破旧的灰色围墙，中间远远地露出一座褐色的小房子。那房子就是去年冬天我在鞋铺里当学徒时候起睡的地方。它离开我那么近，更使我感到难过。干吗我又得到这条街上来过活呢？
这家的主人我是认识的，他跟他兄弟两人，从前常到我母亲那里做客。那位兄弟，嗓子细得非常可笑，老叫着：
"安德烈爸爸，安德烈爸爸。"
他们还是以前的老样子，哥哥长着钩鼻子，长头发，神气和善，令人见了愉快。兄弟维克托依旧是那张马脸，长满雀斑。他们的母亲（我外祖母的妹子）脾气很坏，爱吵闹。哥哥已经娶了媳妇。媳妇倒长得挺俊，跟白面包一样白净，还有一对黑亮的大眼睛。
头几天，她就对我说了两次。
"我送过你妈一件镶珠边的绸斗篷……"
不知为什么，我不愿相信她会把东西送人，也不相信我母亲会受她的礼物。当她第二次对我说起这件斗篷的时候，我就劝她了：
"既然送了，你就不用再夸耀啦。"
她惊得往后一退。
"什么，你在对谁说话？"
她脸上显出许多红斑，眼珠子凸出来，叫唤她的男人。
男人手里拿着圆规，耳上夹一支铅笔，跑到厨房里来了。
听完了老婆的控告，就对我说：
"你对她和别的人说话，都得用您。不准无礼！"
然后，不耐烦地向他妻子说：
"你也用不着为这点儿小事来打扰我！"
"什么？小事？如果你亲戚……"
"什么鬼亲戚呀！"主人大声嚷着，跑了。
我也不喜欢外祖母的亲戚是这种人。我看亲戚之间的关系实在比外人还不如。无论什么坏事和笑柄，他们都彼此知道，比外人更详细，说起坏话来更恶毒，吵嘴打架更是家常便饭。
我很喜欢主人。他老是很好看地把头发往耳朵后边一撩。一见他的模样，我就联想到那位"好事情"。他时常满意地微笑，灰色的眼睛和蔼可亲，老鹰鼻子旁边现出几条有趣的皱纹。
"你们这些老母鸡，别吵了！"他脸上浮起和气的笑影，露出洁白细密的牙齿，对他妻子和母亲说。
婆媳俩每天都吵嘴。我真奇怪她们那样容易那样快就吵起来。早上，她们头发也不梳，衣服也没有穿整齐，就象失了火一样在屋子里跑来跑去，只有在坐下来吃午餐、喝午茶和吃晚餐的时候，才稍稍休息一下，此外，整天总是忙个不停。他们每次都吃得多，喝得多，总要喝到醉醺醺的和累得不行了才罢手。午餐时候也谈论着吃食，懒洋洋地拌嘴，准备等一会儿来一场大吵。不论婆婆烧什么菜，媳妇总是说：
"我妈妈可不是这样烧的。"
"不这样烧，那一定没有这样好吃！"
"不，比这个好吃多了！"
"那你上你妈妈那里去得啦。"
"我是这里的主妇呀！"
"那我是什么呢？"
这时，主人插进嘴来：
"行啦，行啦，你们这两只老母鸡！发疯了吗？"
这个家里的一切都有说不出的奇怪，说不出的可笑：从厨房到餐室，要穿过这宅子里唯一的一间又窄又小的厕所，端着茶炊或吃食到餐室去，一定得经过这儿。因此这厕所也就变成各种滑稽有趣故事的对象，并常常闹出可笑的误会。往厕所水槽里添水是我的差事。我在厨房里睡觉的地方，挨近正门门廊的门口，正对着去厕所的门。我的脑袋在灶旁边烤得发热，脚被从门口灌进来的风吹得发冷，因此睡觉时候，我把擦鞋底用的粗地毯都抓在一起，盖在两条腿上。
大厅的墙上挂着两面镜子，几张《田野》杂志赠送的图画装在金边镜框里；一对牌桌，十二把弯曲的椅子。这是一间空荡荡的屋子。一间小会客室里，放满各种各样的细软家具，有几个玻璃橱里放着"陪嫁"的银器和茶具，这里还装饰着三盏大小不等的灯。没有窗子的黑洞洞的寝室里，除了一张挺大的床之外，放着衣柜和衣箱，从中发出烟叶和红花除虫菊的香气。这三间屋子老是空着，一家人都挤在小餐室里，碍手碍脚的。八点钟，喝过早茶，主人兄弟俩立刻把桌子搬好，摊开白纸，搁上仪器匣、铅笔、砚台，面对面坐下动手工作。桌子摇摇晃晃，又挺大，占满了屋子，主妇跟奶妈从婴儿室里出来的时候，身子就碰在桌角上。
"你们别老在这儿逛来逛去呀！"维克托嚷了。
主妇委屈地要求丈夫：
"瓦夏，你叫他别冲我嚷嚷！"
"你不碰桌子就行。"主人和气地对她说。
"我有身孕，这地方这么窄……"
"好吧，我们到大厅工作去。"
可是，主妇怒吼了：
"天哪——哪有在大厅里工作的？"
通厕所的门口，探出马特廖娜·伊凡洛芙娜的凶恶的、给炉火烤红的脸，她提高嗓子说：
"瓦复，你瞧，你在干活，她有了四间屋子还产不下牛崽子来，真是山脊区的贵族太太，就那么一点儿小聪明……"
维克托不怀好意地笑了，主人大声嚷道：
"够啦！"
可是媳妇却用最狠毒的俏皮话，滔滔不绝地冲婆婆骂着，
然后把身子在椅子上一倒，哼道：
"我走，我去死！"
"别打扰我干活呀！活见鬼！"主人脸涨得发青，吼叫道。"真变成疯人院啦，我这样做牛做马，还不都是为了你们，把你们喂饱！噢，老母鸡……"
开头，这种吵闹使我非常惊骇，特别是当主妇拿了一把餐刀，跑进厕所，把两边的门扣上，在里边尖声大叫时，我更加害怕得厉害。顿时屋子里静了下来，后来，主人把两只手托在门上，弯着腰对我说：
"来，爬上去，把上边的玻璃打碎，把门钮摘开"
我急忙跳上他的脊梁，打破门上边的玻璃。当我把身子弯下去，主妇就用刀柄使劲打我的脑袋——可是，我终于摘开了门钮。主人一边打着，一边把妻子拖到餐室里，夺下了餐刀。我坐在厨房里揉着挨过打的脑袋，很快就明白过来，我是白辛苦了：原来那把餐刀钝得要命，连切面包都费劲，人的皮肤是无论如何也割不破的，而且，更不必爬上主人的脊梁，只要站在椅子上，就可以把玻璃打破；还有摘那门钮，大人的胳臂长，要方便得多。从发生了这件事之后，我再不害怕这家人的吵闹了。
他们兄弟两个是参加教堂里的合唱队的，有时他们一边工作一边小声地哼哼。哥哥用的是男中音，一开头唱：
心爱的姑娘送我的指环
我把它掉到海里去了……
他兄弟用男高音应和：
跟着这指坏儿一道，
人生的幸福我也断送了。
从婴儿室里，主妇发出低低的声音：
"你们发疯啦？宝宝在睡觉……"
或是说：
"瓦夏，你已经娶了老婆，用不着再唱姑娘、姑娘的，这是干什么呀？晚祷的钟声快要响了……"
"那我们就唱教堂里的歌……"
可是，主妇教训了，"教堂里的歌是不能随便乱唱的，何况是在……"她象演说似地用手指着小门。
"我们必须换个地方，要不——真是活见鬼！"主人说。他嘴上常常说，桌子非得另外换一张不行。可是这句话，他已经接连说了三年。
听主人们谈论别人的时候，我便想起鞋店来，那里讲的也是这一套。我很清楚，主人们也以为他们自己在这城里是最好的人，只有他们才知道处世为人的规矩。他们就根据这些我所不明白的规矩，对一切人作无情的审判。这种审判，使我对他们的规矩产生强烈的憎恨和愤怒。打破这种规矩，在我已成为一桩快心的乐事了。
我的工作很多，我兼任女仆的职务，每星期三擦洗厨房的地板，擦茶炊和其他的器皿，每星期六擦洗全住所的地板和两边的楼梯，还得把烧炉子的木柴劈好，搬好，洗碗碟，洗菜，跟主妇上市场，提着菜篮子，跟在她后面，此外，还得到铺子里、药房里去买东西。
我的顶头上司是外祖母的妹子，这位喜欢唠叨的、脾气挺大的老婆子，每天早上六点钟光景就起身，匆匆地把脸一洗，光穿一件内衣，就跪在圣像面前，向上帝抱怨自己的生活，孩子和媳妇。
"上帝！"她把手指撮在一起按在额上，哽咽地说。"上帝呀！我不求什么，我不要什么，只求你让我休息！依仗您的大力，让我得到安宁吧！"
她的哭声把我吵醒了。我从被头底下望着她，战战兢兢地听她的热烈的祷告。秋天早晨的淡淡的光线，透过被雨水淋湿的玻璃，送进厨房的窗子里来。地板上的清冷的陰暗中，一个灰色的人影，不安地用一只手画着十字。她的头巾滑下来，小脑袋上露出灰白的头发，一直披到后颈和两肩。头巾常常从头上滑下来，每次她都用左手猛地把它拉正，嘴里喃喃地咒骂：
"嘘，真讨厌！"
她使劲地拍脑门，拍肚子，拍双肩，又咒念起来：
"上帝，请您替我责罚我的儿媳妇，把我所受的一切侮辱，都报应到她的身上。还有我的儿子，请您把他的眼睛打开来，看看她，看看维克托鲁什卡！上帝，您保佑维克托鲁什卡，把您的恩惠赐给他……"
维克托也睡在厨房里的高板床上，母亲的喧嚷把他吵醒，
他便用含糊的嗓子嚷道：
"妈，一清早你又哩哩唠唠啦，真要命！"
"好吧，好吧，你睡觉好了！"老婆子告饶地说。在一二分钟之间，她默默地晃着身子，忽然又咬牙切齿地嚷起来，"让槍子儿打烂他们的骨头，叫他们死无葬身之地，上帝……"
即使我的外祖父，也从来没有这样恶毒地祷告过。祷告完了，她叫我起来：
"起来呀，别贪睡，你不是来睡觉的！把茶炊烧好，把木柴搬来！昨晚上没有把松明准备好吧？嗨！"
我为了不让老婆子嘟哝，尽快地干好一切，可是要使她满意是不可能的。她跟冬天的风雪一样，在厨房里刮来刮去，嘴里一会儿嘟哝，一会儿嚷嚷。
"轻点声音，鬼东西！你把维克托吵醒了我是不答应的，快到铺子里去一趟……"
平常日子，要买早茶用的两磅小麦面包和给小主妇买两戈比的小白面包。我把面包拿回来时，她们总要疑心地仔细地瞧瞧，然后又托在手心里掂一掂分量，最后开口问了：
"没有添头吗？没有？把嘴张开来！"然后，得意地嚷起来。
"你把添头吃了，你瞧，牙缝里还有渣子哩！"
……我乐意干活，很爱打扫屋子里的污秽，洗地板，擦器皿，擦通风窗和门把手。有几次，我听到女人们在和好的时候议论我：
"干活很勤快。"
"又爱清洁。"
"就是脾气倔。"
"唔，妈呀，是谁把他教养大的呀！"
她们两个想在我的心里培养对她们的尊敬，我却把她们当做呆鸟，不喜欢她们，不肯听她们的话，同她们谈话，丝毫不肯让步。小主妇显然觉得有些话对我不起作用，因此她越来越频繁地说：
"你要记住，是我们把你从穷人家里收留来的！我送过你妈一件绸斗篷，还镶了珠子边呢！"
有一次，我对她说：
"难道为了这件斗篷要从我身上剥张皮来还您吗？"
"天哪，这孩子会放火的！"主妇吃惊地发出疯狂的叫嚷。杀人放火！——为什么？我愣住了。
她们两个常常向主人告我的状，主人就严厉地对我说：
"小伙子，你可小心点！"
可是有一天，他漫不经心地对他母亲和妻子说：
"你们也太不象话，你们使唤他，简直把他当成一匹骟马。要是换了别个孩子，不是早已逃跑，就是让这种活儿给累死了……"
这句话把她们触怒得哭起来，媳妇跺着一只脚使劲地嚷：
"你怎么当着孩子的面说这样的话？你这个长毛傻瓜！你这样说了，叫我怎么再去使唤这孩子呢？我还怀着孕呢！"他母亲抽抽噎噎地说：
"瓦西里，求上帝饶恕你，可是你好好记着我的话，——你会把孩子惯坏的！"
当她们气冲冲地走开之后，主人严厉地对我说：
"你瞧，小表，为你闹出多大的口舌呀？我要是再把你送回你外公那儿，你又得去拣破烂儿！"
我实在忍不住了，就对他说：
"拣破烂儿也比呆在这儿强！叫我来当学徒，可你教过我什么？一天到晚就是倒脏水……"
主人一行揪住我的头发，不过不疼，注视着我的眼睛，吃惊地说：
"脾气倒不小，小伙子，这可不行，不行……"
我想，准会让我滚蛋了，可是，过了一天，他拿了一卷厚纸，还有铅笔、三角板、仪器，跑到厨房里来：
"擦好了刀，把这画一画看！"
一张纸上，画着一座两层楼的正面图，有许多窗子和泥塑的装饰。
"给你圆规！你量好所有的线，在线的两头，各打上一个点子，然后用尺照两点放正，用铅笔画线，先画横的——这叫做水平线，再画竖的——这叫做垂直线。好，画画看！"让我干这种干净的工作，开始学艺，我心里非常高兴，可是我只是带着虔敬的畏惧瞧着纸和工具，不知道要怎样才好。
我立刻洗了手，坐下来学习。先在纸上把一条一条的水平线画好，检查了一下——很不错，只是多画了三条。后来又画好了垂直线，可是一瞧，我吃惊了，房子的正面不象样，窗子歪到一边去了，其中一扇悬在墙壁外边的空中，跟房子并起来了；门廊跟两层楼一样高，墙檐画到屋顶中间，天窗开在烟囱上。
我差点儿没有哭出来，好久地望着这无法挽救的怪物。心里想弄明白怎么会搞成这样。可是弄不明白，便决定凭想象力来修改。在房子正面所有的墙檐和屋脊上画了乌鸦、鸽子和麻雀；窗前的地上，画了一些罗圈腿的人，张着伞，但这也不能完全掩饰他们不成比例的样子。我又在整个画面上画上一些斜线。就这样把画好了的图样送到师傅那里去。
他高高地扬起眉手，搔搔头皮，不高兴地问：
"这是什么呀？"
"天正在下雨，"我给他解释道。"下雨的时候，所有的房子看起来都是歪的，因为雨是歪的。还有鸟儿，这些都是鸟儿，正躲在墙檐里，天下雨的时候，它们就是这样。还有这个，这些是人，正往家里跑；有一个女的跌倒了；这边一个是卖柠檬的……"
"多谢了！"主人说着，哈哈大笑起来，把身子伏在桌上，头发在纸上扫来扫去。接着便嚷道："啊呀，真该打烂你的屁股，小畜生！"
主妇摇着象大木桶一样的大肚子跑来，望了一下我的作品，对丈夫道：
"你狠狠地揍他一顿吧。"
可是主人很和气地说：
"不要紧，我开头学的时候，也不比这个强多少……"他在歪倒的房子正面上用红铅笔作出记号，又把几张纸给我：
"再去画一次，直到画好为止……"
第二次重画，画得比较好些，只有一扇窗子画到门廊上去了。可是房子空空的，我不喜欢，于是，我就在里面添了一些人物。窗口坐着手拿扇子的太太和抽香烟的绅士。其中有一个没有抽烟，伸开手上的五个指头，用大拇指按在鼻子上，搧动着其余四个指头逗弄别人。大门口站着一个马车夫，地上躺着一条狗。
"怎么又画了些乱七八糟的东西？"主人生气地说。
我给他解释没有人太寂寞，却挨了他的骂：
"别瞎画！如果你要学习——就老老实实学！你这是调皮捣蛋……"
当我终于制好一张象原样的正面图时，他非常高兴：
"你瞧，到底画好了，这样下去，不要好久就可以当我的助手了……"
于是，他出了题目给我：
"现在，你制一张房屋平面图，屋子怎样布置，门窗在哪里，什么东西在哪里，我不告诉你——你自己去想吧！"
我跑到厨房里，闷着头想，打哪里开头呢？
可是我的绘图艺术研究，到这里就停顿了。
老主妇跑到我跟前来，恶狠狠地说：
"你想画图？"
说着，她一把抓起我的头发，把我的脸冲桌面撞去，把我的鼻子、嘴唇都碰破了。她跳起来，把图纸撕得粉碎，把桌面上的绘画工具扔得老远，然后双手叉在腰里，得意洋洋地嚷道：
"哼，我看你画，把本领教给外人，把唯一的一个骨肉兄弟撵走？这可办不到！"
主人跑来了，他的女人也摇摇晃晃地跟过来。于是，一场大吵又揭幕了。三个人嚷着、骂着、吐口水、大声号哭。末了，女人们走开之后，主人对我说了这样的话，就算收了场："现在，你暂时把这些扔开，不要学了——你已经亲眼瞧见，这闹成什么样子了！"
我可怜他，他那副窝窝囊囊的样子，总是让女人们的哭闹声弄得不知如何是好。
我早已知道老婆子反对我学习，故意扰乱我。我坐下来画图之前，总要先问她：
"还有事吗？"
她就皱着眉头回答道：
"等有了事，我就叫你，去吧，到桌子旁边胡闹去吧……"
不多一会儿，就支使我到什么地方去一趟，要不，就说："大门外边阶梯上都扫干净了没有？屋子角落里都是土，你去打扫干净……"
我跑去瞧，哪有什么土。
"你敢跟我顶嘴？"她冲我嚷着。
有一天，她把克瓦斯泼在我所有的图上，又有一次把圣像前的灯油倒在图上面。她象个小女孩，老是捣乱淘气；同时又用幼稚的笨拙的手段，掩饰自己的诡计。我从来没见过象她这样快，这样容易生气，这样喜欢抱怨一切人、一切事物的人。一般地说，人们都喜欢抱怨，可是她抱怨起来特别来劲儿，象唱歌儿似的。
她爱儿子爱得几乎近于疯狂，这种力量使我感到又好笑又可怕，我只能把这种力量叫做狂热的力量。常常有这样的事：她做晨祷之后，站在炉炕前的踏板上，两个胳臂肘靠在床边，嘴里热切地念道：
"我的好儿子，你是上帝的意外的恩宠呀，我的宝贝肉疙瘩呀，天使的轻飘飘的翅膀呀。他睡着呢，好好睡吧，孩子，你做一个快乐的梦吧，梦见你的新娘吧。你的新娘是天下第一美人；她是公主，是商人的小姐，是有钱的姑娘呀！愿你的仇人没有出世就死掉，让你的好朋友长命百岁，叫姑娘们成群结队地追你，就象一大群母鸭追一只公鸭那样。"
我听了这些话忍不住要笑。这维克托长得粗笨，性情懒惰，简直象一只啄木鸟，满脸都是斑点，大鼻子、倔强、呆傻。
有时候，母亲的喃喃声把他吵醒了，他就迷迷糊糊地埋怨道：
"滚开，妈，你怎么老冲着我的脸咕噜……叫人没法活！"有时候，她老老实实走下炉阶，笑着说：
"好，你睡吧，你睡吧……你这个没大没小的！"
可是有时也会这样，她两腿一弯，撞在炉炕边，好象把舌头烫着了似的，张着嘴呼呼地喘气，凶狠地说：
"什么？狗崽子，你敢叫老娘滚开？唉，你呀，真是我半夜里干的丑事，该咒诅的，是魔鬼把你塞进了我的灵魂里的，你怎么不在出生前就烂掉呀！"
她说着最下流的、大街上醉鬼的话，叫人听不进去。
她不大睡觉，就是睡着也不安静。有时候一晚上从炉炕上跳起来好几次，扑到我睡觉的长椅子上，把我叫醒。
"你怎么啦？"
"不要作声。"她低声地说，两只眼睛瞪着黑暗中的什么东西，指头画着十字。"主啊……伊利亚先知啊……女殉教者瓦尔瓦拉……保佑我，不要让我暴死……"
她哆嗦着手，点起了蜡。她的长着大鼻子的圆脸，紧张得肿起来了，灰色的眼睛惶恐得直眨巴，注视着被黑暗改变了面貌的东西。厨房很大，可是挤满了立柜和箱子，夜里它就显得很窄。月光静静地洒进厨房，圣像前长明灯的火苗颤动着，插在墙上的切菜刀象冰柱似的闪着光，还有架子上的黑煎锅，看去就象一张没有眼鼻的脸。
老婆子好象从岸上爬进水里似的小心翼翼地从炉炕上下来，光着脚走到屋角去了。在那里，洗手槽上边挂着一只有耳朵的洗手器，很象一颗砍下来的脑袋。旁边立着一只水桶。她一边吁气，一边咕嘟地喝水。然后，从窗子里，透过玻璃上的一层薄薄的冰花，向外边张望。
"赦免我吧，上帝，饶恕我吧。"她喃喃地祷告。
有时，把蜡灭了，跪在地上，委屈地小声说：
"谁爱我呀，上帝？谁需要我呀！"
她爬上炉炕去，对着烟囱的小门画一个十字，用手摸一摸，瞧瞧风门是不是严实。手沾上黑煤，嘴上拚命地咒骂。不知怎的，一会儿她就睡着了，好象一种瞧不见的力量把她闷住了。每次我受她虐待的时候，我老是想：幸好外祖父没有娶她这样的老婆——要不然，少不了挨她骂！她也准会吃到他的苦头。她虽然常常虐待我，可是那张肿胖的脸上，常常流露出忧伤的神情，眼里也常常含泪，那时她颇有道理地说：
"你当我容易吗？生了孩子，把他们养大成人，为了什么呀，给他们当老妈子，我这是享福吗？儿子娶了老婆，就把自己的母亲扔啦，你说，这好吗？啊？"
"不好，"我老实地回答。
"对吧？说的就是嘛……"
随后，她毫不害臊地开始讲起儿媳妇来：
"我跟儿媳妇一起去洗澡，瞅见她的身子，不知他看中了她什么，这样的也能叫美人吗？"
谈到男女关系，她的嘴就脏得可怕。我开头听了很讨厌，可是不多一会儿，就不再讨厌，抱着很大的兴趣去听了。而且感到在这些话中，好象含蓄着沉痛的真理。
"女人是一种魔力，她连上帝也能欺骗，你瞧！"她用手掌拍着桌子咒骂道。"就是为了夏娃的缘故，害得世人都要下地狱，你瞧瞧！"
她谈起女人的魔力来就没个完。我觉得她要用这种谈话来吓唬谁，尤其是"夏娃欺骗了上帝"这句话，在我的记忆里留下深刻的印象。
在我们院子里，还有跟正房差不离大小的厢房。两座房共有八户人家，四家住着军官，第五家是团队的神甫。整个院子里都是勤务兵、传令兵。洗衣妇、老妈子、厨娘，常常上他们那儿去。在每个灶房里，经常演出争风吃醋的丑剧，经常听到哭骂、打闹声。那些兵常跟自己的同事、跟房东家的土木工人打架，他们还打女人，院子里充满婬乱的行为——血气方刚的青年人压抑不住兽性的饥饿。这种生活无聊得要命，它充满狂暴的肉欲，强者肮脏的夸耀。我的主人们在每次午餐、晚茶、夜餐的时候，总要不厌其详地，下流地议论一番。老婆子对院子里的事什么都知道，老是起劲地、幸灾乐祸地谈论着。
年轻的主妇一声不响，厚厚的嘴唇上浮着微笑，倾听她的谈话。维克托哈哈大笑。主人皱着眉头说：
"妈，别再讲了吧……"
"天哪，连话也不让我说啦！"老婆子发牢騷了。
维克托鼓励她说：
"讲呀，怕什么？反正都是自己人……"
大儿子对母亲又嫌弃又怜悯，尽可能避免跟她单独在一块儿，如果不巧碰在一起，当妈的就一定对儿子诉说儿媳妇的不是，而且一定要向儿子索钱。他慌慌张张地拿出一个或三个卢布，或是几个银币塞在她的手里。
"妈妈，您要钱也没用，并不是我舍不得，只是您拿了没用处。"
"哪里，我要布施叫化子，还要买蜡上教堂……"
"得了吧，什么布施叫化子呀！你会把维克托惯坏的。"
"你不喜欢你弟弟吗？罪过罪过！"
他一甩手，站起来走开了。
维克托老是嘲笑他的母亲。他贪吃，老嚷肚饿。每星期日，他妈烧油煎饼，总是特别留几个放在罐子里，偷偷藏在我睡觉的那张床下，维克托做完礼拜回来，把罐子拿出来，嘴里嘟哝着说：
"不能多留点吗，老家伙……"
"你快吃吧，不要让别人瞅见……"
"你这么糊涂，我偏要说出来，说你怎样把油煎饼偷偷藏起来给我，木头！"
有一次，我把罐子拿出来，偷吃了两个油煎饼——维克托把我揍了一顿。他很讨厌我，跟我讨厌他一样。他老是捉弄我，一天要我替他擦二次皮鞋。晚上他睡在搁板床上的时候，把床板推开，打板缝里往我头上吐口水。
他哥哥常说"母鸡畜生"，维克托想必是要学他哥哥的样儿，也常说一些土话。可是他们说得都很荒唐，很无聊。
"妈，向后转！我的袜子在哪儿？"
他常常发一些愚蠢的问题，想把我难倒：
"阿辽什卡，你回答：为什么写成发蓝，念作发懒？为什么说排钟，不说钢管？为什么说树木，不说坟墓呢？"
我不喜欢他们说的话，我是从小就被外祖父母的好听的语言教养出来的，开头我听不懂他们说的话，什么"好笑得可怕"、"想吃到死为止"、"快活得吓人"这种生拉硬扯在一起的话。我想好笑的事哪会叫人可怕，快活的事情怎么会吓人呢，而且所有的人都是要吃到他死的那天为止的。我问他们：
"难道可以这样说吗？"
他们就骂：
"你瞧，好一位先生呀！得摘下你的耳朵来……"可是"摘下耳朵"这句话我又觉得不妥当，能够摘下的，是花、草、核桃。
他们使劲揪我的耳朵，企图证明，耳朵是可以摘下的，可是我不服，这样，我就得意洋洋地说：
"耳朵到底还是没有摘下呀！"
在我的周围，有很多残忍的恶作剧和卑鄙龌龊的行为。它们比起库纳维诺街上那不计其数的"青楼"和"游女"还要多得不可计数。在库纳维诺丑恶行为的背后，还可以感到有一种东西说明这种行为是不可避免的：比如吃了上顿没下顿的贫困生活、艰苦的劳动等等。可是这里的人都吃得很饱，过得很舒心。说他们在工作，不如说他们在无谓地空忙，使人觉得不可理解。而且这里的一切，还刺激着人的神经，使人憋闷得透不过气来。
我的生活本来过得很不好，外祖母来看我的时候，我心里更难受。她总是从后门进来，跨进厨房对圣像画一个十字，然后对妹子深深地鞠躬，这鞠躬象千斤重物，压得我喘不过气来。
"啊唷，是你呀，阿库林娜，"主人满不在意地、冷冰冰地接待着外祖母。
我没认出这就是外祖母：她紧闭着嘴，拘拘束束的样子，脸上的表情同平时完全不一样，在门口脏水桶边的长凳上轻轻坐下，好象干了什么坏事一样，不作一声，恭顺地轻声回答妹子的问题。
这使我难受，我便生气地说：
"你怎么坐在这样的地方？"
她爱抚地眨眨眼睛，用教训的口吻说：
"你少多嘴，你不是这儿的主人！"
"他就是好管闲事，任你揍，任你骂也没用，"老婆子开始抱怨起来。
她常常幸灾乐祸地问她姐姐：
"怎么样，阿库林娜，仍旧过着叫化子一样的日子吗？"
"这有啥了不得的……"
"只要不怕丢脸，也没啥了不得。"
"据说基督从前也是靠讨饭过日子的……"
"这种话是糊涂人说的，是邪数徒说的，你这个老糊涂竟当真了。基督并不是叫化子，他是上帝的儿子，经上说，他到世上来，是要荣耀地审判活人和死人的……连死人也要受审判，记着吧，我的老姐姐，就是把骨头烧成了灰，也逃不出他的审判……基督要责罚你跟瓦西里的骄傲，从前你们有钱的时候，我有时去求你们帮助……"
"那时候我可是尽力帮助过你，"外祖母平静地说。"可是你知道，上帝却惩罚了我们……"
"这么一点还不够呀，还不够呀……"