“骗人。是骗人的吧？”信长一脸疑惑。
荒木摄津守村重反叛的消息传入后，震惊了安土城的内内外外。他瞬间涌出惊愕之情否认这件事。
不久又传来消息：“高规的高山右近和茨木的中川清秀也跟着荒木村重，大唱道义，举起反旗了。”
随着事态的严重性和它的轮廓越来越明朗，信长也恍然大悟般感叹：“唉！”眉间已经流露出惊慌。
让人不解的是，面对这次的意外事件，他既没有像平时那样愤怒，也没有那样暴戾。
要说信长的性格像“火”，那可大错特错了。如果看他的冷静，要说他的性格像“水”，那也错了。
像火亦像水，冷热均衡，集于一身。不偏不倚。他只不过是一个自称为信长的、人间少有的人。
“叫筑前守来。”信长一直在沉思，他忽地对身边的人说。
“好像筑前守大人今早已经回播磨去了。”有个人慌慌张张地回答。
此人便是本想把这件急事告诉信长，可是一直默默站在一边等候的泷川一益。
“那么早就回去了？”
昨天晚上还跟降将宇喜多直家一起交杯换盏，今早就走了。看上去，信长脸上的焦躁在一点点加深。
这时有人灵机一动：“他们应该还没走远。要不主公一声令下，属下这就快马加鞭，将羽柴大人追回来？”
这个时候，这句话对于缓解信长的焦躁可起了不小的作用。大家想看看这是谁。原来是常在信长背后的森兰丸。
“哦，是兰丸啊？”
信长支持他的请求，扬扬下巴，“你去吧。马上就去。”
兰丸站起来，“请主公稍候片刻。”他施了一礼，小步快跑出去。
已是午后，还没见兰丸回来。这期间，伊丹和高规城方向频频有探子来报。其中最让信长胆寒的一则消息是：“今日拂晓时分，毛利水军大量拥至兵库海边，士兵进入荒木村重的属城花隈城。”
这是新近确认的事实。
花隈城下的西宫至兵库的海道附近，是京都大阪通往播州的唯一通路。
“筑前守大概也过不去吧。”
对此信长心如明镜。同时他还清楚，远征军与安土城的联系已经处于被切断的危险中。他已焦虑不安：敌人的魔爪伸到了自己的致命部位。
“兰丸还没回来吗？”
“还没回来。”
信长又开始深思。
中国地区的毛利家和大阪的石山本愿寺这两大宿敌，再加上与他们勾结的山阴的波多野一族、播磨的别所和伊丹的荒木村重这些势力结成的集团，如今显然在炫耀他们的敌对情绪和相互间的联系。这让信长感觉身子僵硬。
再看看东面，近期好不容易与相州的北条家和甲斐的武田胜赖达成和解，双方联姻，互换了条约。信长的能量在进攻中国地区时已消耗殆尽。现在只好静静地等待陷入一筹莫展的境地。
兰丸骑马过了势田村，越过大津后，终于在三井寺下追上了秀吉的队伍。
秀吉正在那里休息。也不尽然，他一路走来，听说了荒木村重的反叛，“去打探打探详细情况。”派了堀尾茂助和其他两三名武士去打听详情。
兰丸见到他后，说：“筑前守大人，主公说想再见您一面。刚才信长公急忙命我追大人回去。大人赶紧回安土城吧。”
秀吉当即表示：“即使信长公不说，我也会掉转马头回去，听听主公有何指示。这点我已派出家臣去京都打听了。我们立即一同回去吧。”
他把随行的人员留在三井寺，与兰丸二人策马回安土城。
路上，秀吉在想：“信长公对荒木村重的反叛会多么愤怒呢？”
荒木村重开始追随信长，是进攻二条馆，驱逐了旧将军义昭后的事。信长的性格就是这样，一旦对谁稍有中意，便近乎宠爱地对待他。而且村重的勇猛也尤其受到信长的认可，直到现在信长还对他倍加爱惜。
村重原来不过是一介一无所有的武夫。他以自己的能力入主帷幕，成为信长的股肱大将。从这点上看，信长给了他最高的待遇。
特别是他作为秀吉的副将，参与制订进攻中国地区的策略。但他却背叛了信长的信任，这让信长是何心绪？秀吉也被怀疑上了。
“我也有一半的责任。”秀吉在急急地赶往安土城的路上，如此责备自己。
村重是自己的副将，而且平日里私交不浅。他做了此等丑事，自己却一无所知。这件事不是说句自己不知道就行的，他在自责。
“於兰大人。”
“属下在。”
“你听说什么了吗？”
“是荒木的反叛吗？”
“嗯。他为什么会转而对付信长公？原因呢？”
路途遥远，如果一个劲儿地鞭打马匹，它会累倒。故二人均骑马小步轻跑。秀吉回头看看自己身后那匹马上的兰丸，他以同样的速度跟着。
“这个谣言，此前倒是有所耳闻……”兰丸回答。
“听说荒木大人的家臣中，有人向石山本愿寺兜售军粮。但不管怎么说，大阪没米，所以很麻烦。陆路基本被封锁了，水路也被织田家的水军头领九鬼大人的军队封锁。要想借用毛利家的船把米运出去是不可能的。然而米价在上涨，大阪城已极其缺粮。这时候要是偷运米去，肯定会大赚一笔。村重大人害怕自己的家臣做的这些勾当一旦败露后，会被信长公问罪，因此先下手为强，举起了叛旗。有人是这么说的。”
“那只是敌人使的反间计和苦肉计，肯定是捕风捉影的谣言。”
“属下也这么认为。据我所察，大概是有人平时嫉妒荒木大人的功劳，是他的谗言在作祟。”
“此人指的是？”
“明智大人。不管什么时候出现村重的谣言，他也从不好好跟主公说。总是在主公身边偷偷摸摸。今天还看到他了。他是我担心的一个人，结果……”兰丸突然闭上嘴，感觉自己说太多了，心中似乎有悔意。兰丸像少女一样，隐藏着自己对光秀的情绪。
这种时候秀吉肯定不会把敏感挂在脸上。他一副大大咧咧的样子，“呀，到了。到安土城下了，於兰大人。”
他没在意对方的想法，用手指了指安土城，快马跑起来。
城正门处一片混乱。得知村重背叛后，很多仆从都赶了过来，还有从邻国来的使者。
秀吉和兰丸穿过拥挤的人群，来到本丸的八景间。
听说信长正在讨论事情，兰丸本想一起讨论。去了信长身边后又回来了，告诉秀吉：“信长公在竹间恭候。”将他带到本丸的三楼。
这层有竹间和桐间，是信长的起居室。秀吉一个人坐着，眺望湖面。
不多久信长走来，“呀”地寒暄了一句后，随意坐在上座。秀吉只行了礼，默然相对。两人良久未说话，谁都没有谈天说地的闲暇。
“怎么办？秀吉，你怎么看？”这是信长说的第一句话。一听就知道，在讨论席上众说纷纭、莫衷一是，没有形成定论。
秀吉回答：“荒木村重是个非常正直的人。要让我说，他确实是个有勇无谋的人。但是不至于做出这等蠢事。”
村重是自己的副将。言语间，秀吉包含了对这位私交友人的错乱举动的惋惜。秀吉这么怒骂他的时候，也蕴藏着更深刻的东西。
“不，不。”信长摇了摇头。
“他不是无谋，而是太过依赖自己的智谋，危及到了我。现在与毛利家通好，真是个唯利是图的家伙。耍这些小聪明嘛，村重就是被小聪明整得团团转的人。”
“因此只能说他是个愚蠢的家伙。享受主公格外的待遇，却仍不知足。”
“要谋反的人，不管怎么对他都是要谋反的。松永弹正也是一样。”他明白地说出了自己的心情。
秀吉还是第一次听信长用“这家伙”这个词指某个人。显然在信长的心里，他已经不把荒木村重看成是自己的臣子和人了。
但是，信长也无法彻底宣泄自己的憎恶和愤怒。他的痛苦也导致讨论无果而终。他还在犹豫秀吉是不是要一同被问罪。
是否要讨伐伊丹城？
是否要劝慰村重，让他放弃谋反？
问题就在于要从这两者中选择一个。攻陷伊丹城并不是难事，但是进攻中国地区的事业才刚刚有了眉目。如果在这点小事上栽跟头，就不得不改变大政方针了。
“我先做使者去一趟吧，跟村重见面好好谈谈。”
秀吉说出了自己的期望。他自告奋勇要充当劝慰使者。
“那你是不是也认为在此地不要出兵的好？”
“尽量不要出兵。”
“惟任光秀等人也认为不宜大动干戈。你也赞同这种观点。但是如果出使那边，还是带别的人去比较好。”
“不用了，我也有责任。村重是属下的副将，是属下的部下，他干出此等蠢事，我理应负责。”
“不。”信长急忙摇头，
“全派熟人去没有威严。派松井友闲、惟任日向守、万见仙千代三个人去吧。抚慰的同时，让他们调查一下谣言的虚实。”
“那样也好。”秀吉没有忤逆，只是为了主公，也为了朋友，多说了一句：“俗话有云：‘神佛的谎言是权宜之计，武门的变故则是策略。’我们可以以变应变，切不可直接跳入对方的圈套啊，千万不能采用对毛利家有利的策略。”
“我明白。”
“属下本想在这里等商讨的结果，可是播磨那边的人心浮动……我想立即回去处理。”
“这样啊……”信长略显惋惜，
“你要怎么回去？兵库那条路怕是已经走不成了。”
“请主公不要担忧，还有海路可走。”
“哦哦……结果我会时时用快马告知你，你也别忘及时联络。”
“请主公放心。”秀吉退出安土城。
他疲惫不堪，让船夫驾帆船，从安土城乘船来到大津。
当晚在三井寺的客房留宿，第二天赶往京都。
秀吉让堀尾茂助和福岛市松先从京都出发，吩咐他们：“在堺地的海边准备好船只。”自己则从蹴上绕道至南禅寺。
寺中有一位他很想见的人。每次来京都，秀吉期待见他就像期待见恋人一样。
他是自己的部下，正在寺内一庵静心养病。他来看望的正是竹中半兵卫。
寺僧将这位贵宾迎入寺内，忙着设宴款待。
秀吉喊来一个僧人，随口说道：“我的家臣都带了干粮。你们只要端来茶水，不用张罗别的。我自己也只是来看看在寺中疗养的半兵卫重治，不需要准备酒水茶汤。跟半兵卫谈过要事后，给我倒杯茶来便感激不尽。”
他让寺僧不许张罗。然后又问：“那时有位病人来到寺内，现在身体如何？”
寺僧战战兢兢地答道：“没什么大的变化。但是也没见他有什么好转。”
“药呢？”
“早晚都服用……”
“看过医生了吗？”
“看过了。京都的名医和信长大人带来的医生都经常过来。”
“起床了吗？”
“没有，这两三天一直没有起来。”
“还躺在床上吗？”
“是的。”
“他房间在哪里？”
“对面那间独立房间，很安静，而且他也很喜欢的样子。”
“那带我去吧。有换的鞋子吗？”
秀吉刚走下院子，照顾半兵卫的一名仆从跑过来，“半兵卫大人刚换衣服，说要来见主人。请您在客室稍候。”
秀吉简直要骂半兵卫是个笨蛋，他说：“别让他起来！别让他起来！”他私下骂着，朝园内的一庵大步走去。
一听说秀吉要来，半兵卫立马将病床整理好。
他命下人将房间打扫干净，自己在房内换了衣服。穿上木屐下床后，在一条穿过篱笆菊根部的小溪旁弓下身来漱口洗手。
“为何如此不小心？你还是病人。”
半兵卫回头看了看自己身后轻轻敲打自己背的人：“啊，何时来的？”
半兵卫正低下身子跪下去，一边说：“先……先……来这边吧。”他把主公秀吉迎到刚刚打扫完的房间内。
质朴的墙壁上挂着禅家的墨迹，除此之外壁龛空无一物。秀吉随和地盘腿坐在壁龛前。
若是在安土城，秀吉一身行装的颜色会消失在那里的色彩里。但是在这简朴的僧庐内，无论是他的披肩还是盔甲都显得异常炫目，好不威严。
一时无语。
半兵卫低着身子从旁边走了上来。一节黑褐色的竹子做成的花瓶内插着一朵白菊。半兵卫静静地坐在秀吉旁边。他小心翼翼地将白菊放在壁龛旁边，以免折断菊枝。
在野外不值一提的菊移到这里后，竟发出阵阵泌人心脾的馨香。秀吉已暗自觉察到这一切。半兵卫是担心即使整理了被褥，房间里还是有药味和睡过的被子的气味，没点香料，而是摆上这一枝花以净化空气。
“别在意嘛，别担心。”秀吉宽慰道。
“半兵卫……你起床，没大碍吧？”秀吉担忧地看着他。
半兵卫退到较远处，再行跪拜之礼。一方面是恭敬，同时也洋溢着得到主人看望的欣喜。
“主公不必过虑。前段时间晚秋寒气不断来袭，属下为保无虞，已盖了棉被躲在屋内。今天暖和起来了，也正想起床走动走动。”
“京都的冬天来得真早。特别是早晚，真冷。要不冬天给你找个暖和点的地方？”
“不劳主公大人费心了。属下的病在一天一天好转，相信没到冬天即可痊愈。”
秀吉说：“好不容易好起来就不能乱动了。今年冬天绝对不能走出房间。这次一定要彻底疗养，直到痊愈。你的身体不仅是你一个人的啊。”
“属下愧不敢当。”半兵卫放下肩膀低下了头。手滑落至膝盖，禁不住热泪盈眶。就这样双手伏地跪下了，半晌没出声。
唉，变瘦了啊！秀吉在心里深深叹息。
伏地的双手如此之细，鬓毛附近如此瘦削。
“他的旧病难道就不能治了吗？”秀吉这么想着，心里绞痛起来。
他本就身体虚弱，是谁硬把他送到此乱世中来？战场上栉风沐雨。又是谁平时让他忙于军内的经济事务和外交，几乎不给他安生的日子，以至于使他落到如此地步？
而且秀吉本来是应将他奉为老师的，却待他如家臣，更没让他得到应有的欣喜。可如今……秀吉独自忏悔、自责，不知不觉自己也把头歪向一边啪嗒啪嗒地落下热泪。
在他眼前，插在竹节中的白菊色白且馨香，艰难地从根下吸收水分。