天正六年的一月，湖南一派春色盎然。
“见到秀吉后，把这个交给他，就说是信长我给他的奖赏。”
信长如此交代家臣后，早春时节便启程去三河方向鹰猎了。
他就这样离开了安土城。
秀吉让将士驻扎在城下，入城后听了信长家臣传达了他的旨意后，立即明白：“主公怕是借鹰猎之名与德川大人在何处见面吧。”
平时信长钟爱的乙御前釜也从宝库中被拿了出来。秀吉拜受后回到长浜。
“主公的意思是让我架起釜，喝一杯吧。宁子，快把釜架起来，喝喝这难得的茶嘛！”
他还将母亲请了过来，三人一同躬身双手恭恭敬敬地喝主公恩赐的茶。
在长浜待了不到一个月，由于革新军备的关系，秀吉在二月初再次西下播州。
这期间，整个中国地区的战争形势在疾速升级。
宇喜多直家派出使前往毛利家，说道：“事态严峻。这不仅仅是播州一国之变故。如今，尼子胜久依靠臣子山中鹿之介等人，借助秀吉的力量，占领了上月城。对毛利家而言，此事也可谓为后来孕育了一个大祸吧。不管怎么说，被毛利家灭亡的尼子家的武士们复仇心切，他们此举不是为了收复失地，又是为何呢？请大人不要犹豫，应赶紧派出大军，趁现在一举消灭他们，我宇喜多直家愿做前锋。为报答多年来大人对宇喜多直家的恩惠，鄙家真心实意愿在今秋以实际行动相报。”
毛利辉元的旁边有两位名次，都是他的叔父。世人将此称为毛利家的二叔，也赞誉为中国地区的“二川”。
这二人一位是足智多谋的小早川隆景，另一位是沉着勇敢、德才兼备的吉川元春。二人各自公平地分得了毛利元就伟大的一面。现在他们毫无保留地扶持元就的嫡孙，即现在毛利家的主公辉元。
毛利元就生前就训诫他的孩子：“无治理天下之才者，也不会具有以夺取天下的野心给世间带来百害的能力。且，若彼种人得时得势，一旦掌控天下，反而必将成为毁灭世间的根源。汝辈当好自为之，只治理中国地区，在此圈内，做到不输与他人便可。”
在毛利家这一有历史背景的大家族中，最令人称道的显著家风就是父子兄弟之间，意见正确且一致。这种用鲜血坚强地联结在一起的礼仪、友爱和信义很快便强化了君臣之道。
元就的遗训直到今天还受尊崇，如信长，也如上杉、武田、德川。他们不积极扩张正缘于此。
因此，虽然毛利家窝藏足利义昭，与本愿寺交好，与远方的上杉谦信达成某种默契，所有这一切也都只是为了保卫中国地区。对于信长的动作，也只是将别国的要塞作为防卫中国的一线防御而加以利用而已。
然而，洪流袭来。一部分防御线已经崩溃，中国地区再也不可能置身于时代的旋风之外。
“辉元、隆景二公的主力进攻上月。我自己率领因幡、伯耆、出云、石见的兵马，不多久便与丹波、但马的军队合于一处，一举杀入京畿，与本愿寺策应，直捣信长老巢安土城。”
提出这项大胆的策略的是吉川元春。但是这个策略太过惊奇，辉元和隆景都没有同意，而是决定举全军，先进攻上月城。
时值三月，约三万五千毛利军各自从本国出发，开始北上。
小早川隆景集合了宇喜多直的兵马从备前方向进发。吉川元春从美作进军，毛利辉元也将阵地移至备中松山。临近四月，全军向播磨急行军。
在此之前，秀吉西下播州，在加古川城扎营，日夜商讨军情。可是他率领的军队不过七千五百人左右。即使加上播州的豪族和地方武士，其兵力也与毛利家有天壤之别。
“援军随时都会见机前来的。”秀吉显示出一副坦然的样子，可是心底却对少量的兵力心存不安。与强大的毛利军比较之后，无所适从的气氛再一次无情地在当地的武士中滋生。
这股气氛不久便愈发明显。三木城城主别所长治的倒戈就印证了这点。
别所一族分布在东部播磨八郡，天正初期开始与小寺一族一道向信长示好。在当地是非常强有力的一支友军。
“秀吉之流的小人物，怎么可担任我军主帅？”
明确策反后，他先拿秀吉开刀，尽量对秀吉恶意造谣。
据说他的不满是：“不巧的是，城主长治正染风寒，邀请函一到便立即派叔父贺相和老臣三宅治忠为代表前往加古川城。然而我方献出诸多建议后，秀吉对我城主之建议充耳不闻，‘大臣的使命就是扛长枪，而策略只由秀吉我暗藏胸中。’他竟如此口出狂言。”
显然，这只是毫无根据的谎言。他不过是为自己的投敌寻找借口而捏造事实罢了。不过他进一步扩大了这种恶意造谣，甚至将快书信送到了安土城的信长手里：
筑前守大人诸事蛮横无理，我军中怀恨者众。属下非对右大臣家（织田）怀有疏远之意，而今紧闭三木城，脱离羽柴大人之手，乞望独善其身。
他用极其恶毒的谗言，极尽伪装，而且在此间将毛利家的军事顾问迎进城内，深挖护城河，高筑城墙。
“世间真有这么卑鄙的人啊。”秀吉无论听到什么，都付之一笑，并采取了官兵卫、半兵卫两位参谋的意见，将大本营由加古川转至书写山上。
就在此时，有个意外的消息从京都（上方）传来。
消息说越后的上杉谦信已死。
有人说是在准备出师的时候死的，也有人说是在离开春日山，在阵中死的，还有个更肤浅的传言，说他平生是个大酒鬼，肯定是中风倒下的。更有甚者，非要牵强附会地编些奇谈怪论，说他是在春日山城内如厕的时候被刺客杀死的等等。
可是不管怎么说，谦信的死是事实。人生和人都会永恒地变化。秀吉一整晚站在书写山上，回顾了一代豪杰谦信的一生，对着星斗思忖良久。
围绕别所一族的三木城有数个小城，发挥着拱卫三木城的作用，包括淡河城、端谷城、野口城、志方城、神吉城等，这些城郭全都扯起了叛旗。
他们嘲笑秀吉：“秀吉算个什么东西？”
“率领那么贫弱的小部队就想攻打中国地区，真是滑稽至极。”
“不知天下之大的京都小儿，这不过是他骄傲自大造成的错误。”
黑田官兵卫先向秀吉献计道：“将那些小城一个一个地踏平有些麻烦，况且神吉城的神吉长则、高砂城的梶原景行等都是刚毅之人。属下认为，先取下周围这些小石头再拆三木城的方法很有难度。”
秀吉采纳了他们的建议。尤其是他经常对身边的二人说：“地势上官兵卫了解；用兵上竹中半兵卫熟悉，没什么好担心的。秀吉只是挪个窝而已嘛。我这金箔的马标在二位的带领下一定可以勇往直前的。”
这么一来——官兵卫和半兵卫不禁深感责任重大。
秀吉的部队下书写山后，首先进攻野口城。降伏了敌首井四郎左卫门后，接着火烧神吉、高砂这些附近的地方，一个不漏地全部攻陷。
此后，在逼近目标上月城，消灭别所的战事也过半的时候，有名信使带着山中鹿之介的急信从佐用的上月城赶来，信中说：
“毛利大军已围困我城，情况紧急，请火速增援。”
信使来到秀吉面前，又补充说了毛利军队如何倾其强大的兵力来袭：“小早川隆景有兵力二万多，吉川元春率领的部队有一万六千。再加上大概一万五千宇喜多直家的军队。保守估计，总兵力不下五万。”
随后又说道：“敌人的大军为了切断上月城和我军联系的通道，首先在高仓山的山脚和各村的山谷挖了很长的空壕，高地和低地都设了伏兵。各块阵地还布置了栅栏，围了鹿寨，构筑工事，使外界无法靠近上月城一步。另外，播磨、摄津的海面上也有七百多艘兵船在游弋，估计是不断地向陆地输送预备兵员和粮食。城中人目前唯一指望的恐怕就是外界有援军增援，或者跟外界取得联系。报告至此。”
由于这个报告，让秀吉的进军不得不大受阻滞。问题很严重，也很紧迫。
这不是个晴天霹雳，也不是个不切实际的消息。毛利家的出击早在意料之中。
“嗯……这样啊？”
秀吉将有点为难时经常表现出的习惯挂在了脸上，嘴抿成了个大大的八字形。他这副表情，是因为之前就预测到了，向信长请求援兵后，到现在为止，如石沉大海般没有收到任何如“已紧急派兵”和“未增派军队”等音信。
之前他让尼子胜久和其部将鹿之介驻守的上月城是一个位于备前、播磨、美作之间的三角地带，虽是个山村小城，却是个战略要地。
要想不久后进入山阴地区，这里首先就是一道必须控制的关口。毛利军重视此处是自然之举，秀吉对敌军的眼光也颇为钦佩。然而自己手中并没有多余的兵力再派去。
并不是信长度量小，委部下以重任，却不完全将权力交给他。
话说回来，统领全局的权力还在信长自己手里。他的原则是：如果有人胆敢冒犯这种统治权，他是绝对不会饶恕的。
秀吉自然深谙此道。这次虽然被任命为进攻中国地区的主帅，可他没有狂妄到独断专行。
旁人认为：“那点鸡毛蒜皮的小事不一件件都听从安土城的指挥也没关系吧。”
即使是在旁人看来这些令人急不可耐的事，秀吉或派急使与安土城方面商讨，或以文书询问主公的意思。还数次派出心腹家臣作为信使，详细汇报战况，让信长有坐在家中观战局之感，使信长对他放心。
因此信长也完全清楚这次问题的重要性。
“好吧，接下来我该亲自出马鼓舞秀吉了。”信长以自己的方式做了决定，立即命令部下做好出征的准备。
但是诸将异口同声地谏诤：“主公或不用亲自出征。”
佐久间、泷川、蜂屋、明智等诸将意见一致，丹羽五郎左卫门也持相近观点。
他们的理由是：“播州战场，山岳众多。那会是场艰难的战斗。我们理应先派兵增援，暂且观看敌军动向。”
“如果主公在中国的阵中待的时间过久，则不得不提防本愿寺那些家伙断我军后路，从海陆两面对我军进行威胁。”
安土城的经营这才刚刚起步。信长接受了他们的建议，暂且搁置亲征的想法。
然而就在这段时间，秀吉无法忽视每次开军事会议时，各位将领对他心理上存在的微妙变化。
“为何要让羽柴秀吉来指挥？”这是那些之前便渺视、嫉妒秀吉的人的成见。
揭开这感情的真面纱，它下面还裹着颗可耻的嫉妒心：“如果信长公御驾亲征，不是成就了秀吉的名声吗？”
嫉妒不是女人的专利。甚至可以说，男人不将这种嫉妒形于色，更让人觉得可怖。即使是战国武士，这种心理依然隐藏在盔甲和佩剑下。
泷川一益、丹羽长秀、明智光秀，还有筒井顺庆等人的大约二万援军，从京都出发。他们到达播州已是五月初了。
信长之后又增派亲子信忠前往。
这边，秀吉以荒木村重的援军先头部队，加上自己的主力，将大部队的阵地移至上月城的东面——高仓山。
可是，来到这里后，再考察上月城的位置，发现在这里与城中取得联系几乎是不可能的。
市川的干流和支流围绕城的三面山脚，且西北、西南面有狼山和太平山之险阻，根本无法靠近。
只有一条道，但是那里布满了毛利的大军。而且有大河和山谷做屏障，还倚靠大山。到处都是敌军的要塞和敌军战旗。
这是座天险之城，便于死守。可是他的地理位置也预示着，城外的我军很难从后面包抄敌人而与城内连为一体。
“这毫无办法。”秀吉一声感叹，如同宣称自己是没有主意的大将一样，
“无法下手！”他又这么说了。
似乎战斗对他而言只是感觉而已。站在这里的同时，秀吉看上去也确实是这么想的。
也如他感觉的一样，他对城内的支援小心翼翼。
只是到了夜里，他厉声要求足轻武士：“燃起篝火！把火烧旺点！”
每晚都这样。
从高仓山到三日月山附近的峰谷，全都燃起熊熊火焰。然后白天又在高地的树上竖起无数旌旗。
他要通告敌军：“秀吉大军在此！”
另一方面也可以勉励上月城的少量守兵。
这样，坚持到五月份的时候，丹羽、泷川、明智等人的二万援军赶到了。
气势磅礴，可是没有实际效果。
因为优秀的大将太多了。他们都是些与秀吉并驾齐驱，不甘于人下者。丹羽、佐久间是秀吉的前辈，明智、泷川等人的声望才华与秀吉也在伯仲之间。
所以，谁是总指挥就模糊不清了。政令不一，各处的部将也可发令。有时候甚至会因为政令错综而引起混乱。
这或许是一种阵地气氛。军队里这种气氛，敌军很敏感地就嗅到了。
“织田的援军没什么好担心。”毛利军很精明地击中了织田军的软肋。
小早川隆景的部队从高仓山后迂回过来，夜袭秀吉军。
秀吉的部队因此遭受了一些损失。
另外吉川元春的部队远远地从身后的平地开始向饰磨移动，奇袭织田军的辎重部队，焚烧他们的兵船，放出流言，试图打乱织田军的阵脚。
一天早晨，秀吉朝上月城方向望去，发现一夜之间城墙的眺望塔被破坏了。
“怎么回事？”秀吉问。
后来得知是因为毛利军有南蛮的大炮，大炮弹击中眺望塔，把它炸得粉碎。
“如此说来，毛利军的武士的精良、兵员的娴熟可见一斑哪。”
秀吉深感毛利军的强大，并且他不仅依然不积极出战，而且说了句：“我去趟京都”，便将剩下的事托付给诸将领，秘密地、匆匆地赶往京都。