在这十多年间，光秀真是尝遍了世间辛酸。
他原为一介书生，只知道书本上的学问，如今却成了一个游学武者，开始了另一种人生。对于逆境，他常抱有感谢之心，不过这种居无定所、贫苦窘困的日子也的确过得太久了。
弘治时期，美浓内乱，先祖留下的明智城毁于一场大火。于是，光秀和堂弟弥平治光春逃到了越前，躲到了穴马在一带。在蛰伏的几年里，光秀改名换姓，靠教老百姓的孩子读书为生。
后来，他不甘心长此下去，便与妻子商量，决定只身遍访诸国。
他一边寻访明主，一边观察各国的经济、民风及军队建设状况。
虽然他的足迹并未踏遍整个日本，但西部诸国已悉数走遍。这是因为中国以西的地区接受外来文化较早，能使他擅长的制造火枪等新技术有用武之地。
然而，他在中国地区游历时却遇到了麻烦。
毛利家的一位桂姓家臣在山口城下发觉光秀行动可疑，并将他抓了起来。
光秀为摆脱嫌疑，便将游历经过和盘托出，同时还对各国国主进行了猛烈抨击，但是他对自己的姓名、身世、志向等事却只字未提。
桂姓家臣立即被光秀的渊博学识所折服，并向主公元就推荐道：此人天赋异禀，如果主公将其招致麾下，日后必有大用。
每一位国主都是求贤若渴的，如果轻易放走一个人才，就会为别国所用，成为自己日后的劲敌。
元就听闻，立刻决定召见光秀。于是，光秀被召进了吉田城。第二天，桂姓家臣独自来见主公，并询问主公对此人的看法。
“您觉得他如何？”
“嗯……如你所说，如此博学的武士的确很少见。我会赏赐他华服、黄金，之后你就把他送出领国吧！”
“是……是不是此人不合主公的心意？”
“英雄分为真英雄和枭雄，如果枭雄怀有大才，日后必会篡夺主公之权以致身败名裂。虽然我并不相信面相学，但那位武士突出的颅骨，我实在不喜欢。他遇事沉着、二目有神，说话有条不紊，看得出是一位颇具个人魅力的武士，但我还是更喜欢中国武士的淳朴、敦厚。如果把他放在这些中国武士里，就会像鹤立鸡群一样扎眼，因此我决定将他送走。”
元就之语无意言中了光秀今后的命运，尽管后人传说此事时不免添枝加叶，但毛利家未能收留光秀却是事实。
光秀离开艺州后，又到了肥前、肥后的山野地区，同时还游历了大友家的领国。其间，他甚至还想去海外见识一下。之后，他从四国沿海路回到越前，途中还见识了长宗我部氏的整肃军容。当他赶回家中时，家里仍是一贫如洗，结发妻子早已病死，堂弟光春也不知流落到何方。
他这次游历整整用了六年时间。
可是，他的前途仍是一片黯淡。
后来，光秀在极度落寞中突然想起了自己的好友——三国的园阿御房，也许此人可以为自己指点迷津。
园阿是越前船坂称念寺的和尚，光秀曾与他有过书信往来，于是光秀决定登门拜访。
园阿十分喜爱光秀，也非常愿意帮助他。他将称念寺门前的一间小屋借给光秀暂住，于是光秀就以教私塾维持生计。
在他住到称念寺之后，一向宗(8)内部又发生了几次动乱。
称念寺的所在地为朝仓义景的领地，其城池位于一乘谷。光秀原本心怀大志，当私塾先生只是为了一时安身。在称念寺居住的两年里，他对当地政务、民风及各方矛盾都有了较为深刻的认识。
这一年，朝仓军赶至加州边境讨伐一向宗教徒，整个战事直至冬季都未结束。有一天，光秀对园阿说：“在下有一妙计，想献给朝仓家，不知拜谒哪位大人好呢？”
园阿素知光秀之志，便告诉他：“要说起知人善任者，还要数朝仓家的朝仓景行大人。”
于是，光秀将私塾交给园阿照料，只身赶往战场。他手中一无兵、二无粮，仅凭一条妙计就去拜访朝仓景行的军营。
后来，军营的随从将光秀的妙计呈给了景行。光秀并不知道朝仓大人是否依计行事了，而他却被困在军营中两月有余。
“看来大人是采用了我的计策。”尽管光秀被囚在营帐之中，但他对军营动向及士兵情况却是了如指掌。
起初，景行觉得光秀十分可疑，便把他抓了起来。然而，军队连日苦战不下，不得已他便尝试了光秀的计策，谁知一战即告大捷。
于是，景行这才相信此人是怀着一片诚意来助朝仓军的。随后，景行第一次召见了光秀。两人言谈之间，景行见此人思路明晰、举止沉着，更难得的是文武双全。因此，景行便把光秀留在营中听用。
如此一来，光秀就成了景行的幕僚。有一次，他曾信誓旦旦地对景行说：“如果大人能赏赐我一把步枪，我一定能将敌营彻底击垮！”光秀平时谦恭有礼，立下如此豪言甚是少见。
听到此语，景行不免有些怀疑，不过还是答应了他的要求。同时，景行命手下暗中监视光秀的一举一动。
尽管朝仓家十分富足，但在当时步枪仍属极为贵重的武器。光秀谢过景行之后，便拿着步枪和士兵一起赶往前线。随后，他趁着一片混战，跑入了敌军阵地，然后就不见了踪影。
“看来，此人还是来刺探军情的奸细呀！”听到手下的回禀，景行十分气愤，同时责怪手下为何不用弓箭或步枪从背后将其射杀。
没想到几天之后，前线突然传来消息说敌军猛将坪坂伯耆守在巡视阵地时，突然被步枪射杀，现在敌军士气一片低迷。
随后，光秀突然回到朝仓军营，一见到景行就大声呵斥道：“大人为何不趁此机会全军压上将敌军彻底击溃？您错失如此战机，怎堪当将军之任！”
光秀没有说谎。当日，他深入敌军阵地，孤身将敌将坪坂伯耆守射杀，随后立即返回了朝仓军营。
战事结束后，朝仓景行返回了一乘谷，并将事情的前后经过告诉了主公义景。
义景随即召见了光秀，并询问他是否愿意为朝仓家效力。
义景从景行处得知光秀善使步枪，于是便命人在城下的安养寺内设立靶场，让光秀展示一下狙击技艺。
与枪法相比，光秀对火枪的制作、分解及研制子弹更为熟知。尽管他的枪法不俗，却谦虚地说：“射击目标乃士兵之事，并非在下最擅长之事。”
为了把握住这个难得的机会，他向义景要了一百发子弹，并将其中的六十八发全部命中了目标。
义景看后，赞赏不已，并对光秀说道：“请您一定要留下来！”
随后，他将城内一处府宅赏给了光秀，并赐他年俸千贯。同时，义景挑选了一百名精明强干的武士，交给光秀组成了一支全新的火枪队。
自此，光秀终于走出了逆境。
光秀十分感念义景的知遇之恩，之后的几年里他一直勤勤恳恳地为主公效命，不敢有丝毫懈怠。
然而，他的才干却遭到了其他家臣的嫉妒。朝仓家的一些老臣及当地族人心想：这家伙明明是个刚入世的菜鸟，却总想在主公面前出风头。无论什么事，他都要抢着表现自己有多么精明能干。
有人说光秀是“耍小聪明”，有人说他是“伪学问家”，甚至还有人骂他是“伪君子”。总之，家臣们对光秀的反感是与日俱增。
如此一来，主公义景也开始疏远光秀了，因此光秀在办理公事上经常遇到麻烦。本就生性孤傲的光秀，成了一个生活在人们冷漠目光中的异类。
如果此时义景能站出来支持光秀，结局就会完全不同。然而，义景的身边经常有众多贵族陪伴，就连重臣和同族人都很难见到他。当时，一向宗叛乱时有发生，藩内情况异常复杂，这些都让光秀忧心不已，而主公却只顾在后宫享乐。
义景身边妻妾成群，一入后宫就不理政事，根本不在意光秀等忠臣的担心。
“……我错了！”尽管光秀过上了丰衣足食的日子，但内心却后悔不已。
当初自己为了摆脱逆境，便投靠了义景，然而事实却证明这个决定太过盲目。自己历经风浪、饱尝艰辛游历各国，如今只落得在唉声叹气中度日。
“难道我的后半生就这样度过吗？”每每思及此事，光秀就哀叹不已。
也许是心中忧思太重，没过多久他竟患上了湿疹。因为病情颇重，所以光秀跟主公告了假，去山代温泉养病，并借以散心解闷。抵达山代之后，他突然想到很久没见到园阿，便想趁此机会去顺道拜访。于是，光秀又从山代赶往三国探望园阿。某日，两人泛舟至津市的御岛游玩。
园阿擅长作诗，光秀也略通风雅，所以两人谈话十分投机。
“光秀先生，身为自然之子的我们，能在这天地间驾一叶扁舟徐行，是多么惬意啊！”
“我的心情好久没这么好了！之前每天都被琐事烦扰，既于自身无益，又招他人忌恨。”
“如果您能以这种从容的心境去面对生活，定会摆脱那些纷纷扰扰。您委身朝仓家，并无不可。不过，与其为了些许名利而招致他人陷害，不如驾舟泛湖来得悠闲、惬意。”
“我也想这样啊，可是……”
“您还是做不到呀！哈哈哈……凡事都是说起来容易，做起来难啊！”
“不过，我也在思考，是不是应该结束这种烦闷而没有意义的生活了。”
“如果您厌倦了为官，可以随时回到称念寺。私塾里的那些孩子一直等着先生回去呢！”
整整一天，光秀的心情都很好。他意识到，如果自己继续置身于朝仓家的内斗，就如同一个人明知粪土肮脏还要接近粪土一样愚蠢。与之相比，私塾先生虽然生活清贫，却能得到他人的尊重。
夜晚，光秀与圆阿登上了御岛，并在御岛神社神官治部大辅的府上住了下来。当晚，光秀、园阿和治部大辅三人以百韵连歌取乐。席间，光秀还将当日泛舟时作的诗拿给园阿看。只见诗中写道：
有松扎于潮越之地，
无风潮时未见其根。
待到潮水洗尽铅华，
方见松根坚韧不拔。
“原来如此！”
园阿只是点头，却并未发表意见。尽管光秀喜好和歌、连歌，但在园阿看来，这些作品始终未摆脱武士身份的局限，还远远算不上佳作。
随后，光秀邀园阿一同返回了山代温泉的旅馆。由于园阿生性随遇而安、平易近人，很快就获得了当地百姓的好感。
尽管光秀在此地已住了一段日子，可无论是旅馆伙计还是当地人，见到他时只是点头示意。他们很尊敬光秀，但并不愿亲近他。光秀每天泡在山中的温泉中，与周围人赤裸相见却不被大家亲近，其中的寂寞不言而喻。
不久之后，他偶然从游客口中听到了一件有关京都的大事。有人说：“听说三好、松永两党党徒偷袭了室町御所，还杀害了将军义辉公。”
还有人说：“如果将军被杀，一定会天下大乱，不知事态会如何发展！”
总之，整个山中都充斥着各种关于京都的传闻。
光秀在温泉室听到了这些传闻后，立刻返回住所对园阿说：“如此非常时期，大丈夫怎能在山中闲散度日。请大师尽情游玩之后独自回去吧，在下突然想起一事，即刻便要告辞了。”说着，光秀急忙打点好行装，返回了越前的一乘谷。
光秀走后，园阿感叹道：“我就知道他会这样做。此人的野心非常人可比，他一旦抓住机会肯定会成就一番大事。”随后，园阿独自返回了津市的称念寺。
光秀知道，京都之乱即为天下之乱，主公义景必会受到波及，自己必须处理好各项公务以防有变。
想起前日的消沉，光秀不觉羞愧万分，他心想：“堂堂男儿怎能因一时困窘而一蹶不振！如此怎能成就大业！”
很快，他就回到了朝仓家。此时，他的皮肤病已经痊愈，便立刻来面见主公义景。
“在下休养多时，如今病患已愈，特来向主公报到。”
听到光秀此语，义景并未显得特别高兴，也没说几句“你的病治好了，你回来了，我很高兴”之类的话，只说了一句：“是吗？”看到主公的态度如此冷淡，光秀只得退了下去。
之后，光秀也未受到召见。
真奇怪呀！自从回到藩地后，光秀顿觉周围情况的变化，自己所带领的火枪队已交由别人管理，他所处的环境也越来越不利。
不难看出，主公义景对自己已不像从前那样信任，此时的光秀再次陷入了苦闷之中。光秀生性敏感，很多事在常人眼中不足为奇，他却会一直耿耿于怀。而且，他还会发现其他人用肉眼看不到的一些细微变化，正是他的敏感善察才酿成了今后的不幸命运。由于他太过在意周围人的看法、动向，因此才会陷入苦闷而无法自拔。
尽管身上的湿疹已经痊愈，但心病依然在折磨着他。他整日将自己锁在房中，就像被幽禁的囚犯一样不做任何事，只是拼命看书。
他想用书本来慰藉自己的苦闷，同时也一直相信书是世上最好的东西。通过追寻书本中的圣贤之道，他可以暂时远离这个不平、纷乱的世界，并且还能提升自身的修养与情趣。
这样一来，他的学识变得更加渊博，但性格也更加孤傲了。
突然有一天，一个人敲响了那扇关闭已久的大门。这对光秀来说简直难以相信。
“先生，外面有人求见。”仆人向光秀回禀。
这位访客可不是一般人，他名为细川藤孝，在掌管政务的室町家臣中，他是颇具名望的一位。光秀见此人来访十分惊讶，并亲自出门相迎。
“欢迎您光临寒舍。”光秀一边说着，一边倒身便拜。
藤孝显得十分随和，他说道：“听说您和园阿先生交往甚密。其实，我刚见过高僧，他经常跟我提起您，还告诉我如果来金崎城，一定要来拜会明智大人。每次我来到贵城都希望能见到先生，怎奈您最近一直赋闲在家，我们迟迟未能见面。所以，今天突然登门打扰，还望先生海涵。”
藤孝语气诚恳、态度温和，尽管二人是初次见面，光秀却倍感亲切。
而且，藤孝的人品极佳，性格喜好也与光秀十分吻合。加之他出身名门，颇具书卷气，对久未遇到知己的光秀而言，他从心里欢迎这位贵客。不过，藤孝此时登门究竟所为何事呢？
细川藤孝，晚年号幽斋，他为复兴细川藩立下了卓越功勋。
不过，此时的藤孝还只是一个负责琐碎事务的家臣，而且一直过着居无定所的生活。
朝中的三好、松永两党作乱，将军义昭流亡在外。前一阵，他投奔了若狭的武田义统，并在那里暂时安了身。义昭对义统说：“这次微服出巡就是为了积蓄力量，以备日后夺回统治权，将乱党赶出京都。”同时，他也在暗暗物色能助自己成大事的领主。
当时，义昭刚刚还俗，年纪很轻，是一个徒有其名无有其实的将军。然而，有一人却不惧艰难困苦，帮助义昭游说各国领主，使其尽早摆脱困境，此人正是细川藤孝。
藤孝对义昭说：“目前，只有朝仓家可以信赖。如果若狭、越前二州能助将军起事，则北陆诸国皆会加入将军麾下。”
因此，藤孝身带将军的亲笔信，秘密从若狭赶到了金崎城。随后，他多次拜访了太守义景及几位藩中老臣，为达成此事他几乎是不眠不休。
然而，义景却迟迟没有回复，几位老臣也不赞成此事。
为能说动义景，藤孝动之以情、晓之以理，从几方面阐述了支持将军义昭的重要性，可是义景却不想与京都的势力为敌。尽管朝仓家兵强马壮，但义景和众家臣只想安于现状，并不愿参与到各派党争之中。
藤孝是何等聪明之人，他立刻认识到义景并非成大事之人，同时也认清了朝仓家臣内斗与姻亲争权的乱象，于是他放弃了游说。然而此时，将军义昭和侍臣一行已离开若狭，朝金崎城赶来。尽管朝仓家不愿收留义昭，但忌于将军之名，却不敢过于慢待对方。于是，义景将城下的一座寺院让给义昭居住，尽管他表面上十分客气，但心里巴不得义昭早日离开。
今日，藤孝的突然来访终于让光秀弄清楚了整个事情的经过。然而，一直郁郁不得志的他却不知道，同样身处逆境的藤孝此时到访究竟有何打算。
“听说先生喜好和歌。我拜访园阿先生时，偶然看到了先生去御岛游玩时写的诗。”
光秀没想到，藤孝竟提起了此事。只见对方语气平和、面带笑容，怎么看都不像一个历经磨难、饱受挫折的人。
“哦，实在让您见笑了。”光秀并非客气，而是真的感到很羞愧。因为京都各地的人都知道，藤孝是一位诗歌大家。
当日，两人先谈到了和歌，之后又说到了国学文化、飞鸟奈良时期的佛教美术、最近流行的茶道风格，甚至还说起了吹笛、蹴鞠、美食、旅游等事。他们相谈甚欢，连时间都忘记了。不知不觉，已到了华灯初上之时。
藤孝忙起身说道：“我与先生真是一见如故啊，谈话竟如此投机。”随后，他便告辞回去了。
“……真奇怪呀！”
藤孝走后，光秀眼望烛火，独自想着心事。
此后，藤孝又来过两三次。然而，他们的话题始终限于和歌、茶道等无足轻重的事。
某日，外面下起了小雨，府内光线很暗，光秀不得不命人点起灯。雨天让人倍感压抑，而此时登门的藤孝却一改往日的口气说道：“我今日到访有事与先生商量。不知先生能否听藤孝一言？”
其实，光秀一直在等着对方先开口。于是，他说道：“请您相信我，我发誓为先生保密。您尽可放心讲。”
藤孝重重点了一下头，随即开口道：
“凭先生的智慧，想必早已猜到藤孝为何会登门拜访。其实，我此次是来游说朝仓大人辅助将军起事的。可是，尽管我数次与义景交涉，他却迟迟没给我回复，看来此事是难以达成了。”
“……哦。”
“其间，我静观朝仓家内政及义景其人后发现，此人根本不具有拥立将军、平定天下的英雄气概，更不值得我们为其效命。然而……”
藤孝语气郑重，一改往日的温和，他接着说道：“除了朝仓大人，哪位领主堪当此重任呢？在当今天下，何人又是将军真正可以依傍的武将呢？在下听闻，先生年轻时曾到多国游历，先生的博学与善察也让藤孝敬佩不已。正所谓当局者迷，旁观者清，我长期身处京都，反而无法看清世道变换，以致错把朝仓家当成了唯一能倚重的对象，如今我已彻底认清了自己的错误。不知先生能否赐教一二，您认为哪个武将可为将军所用呢？”
“现在，的确有这样的人。”
“真有吗？”藤孝两眼放光。
光秀抬起一直垂于膝上的手，在榻榻米上写下了几个字：织田信长。
“……是岐阜城的领主？”
藤孝倒吸一口冷气，呆呆地看着榻榻米，随后又把目光移到了光秀脸上，好久都没有开口。
“先生真不愧是名士呀！”藤孝点了点头。之后，两人又深入交谈了一番，其话题中心自然是织田信长。
光秀自幼在斋藤家长大，后又跟随旧主道三山城守多时，所以他对旧主的女婿信长自然较为了解。
几天之后，在将军义昭暂住的寺院的后山，光秀再次见到了藤孝，并从他手中接过了将军写给信长的亲笔信。
当晚，光秀就连夜离开了一乘谷，他舍弃了府第、用人，踏上了一条不归路。
第二天，朝仓家立刻传出了光秀失踪的消息。
义景急忙派人去追捕光秀，可此时光秀早已离开了藩地。
后来朝仓义景听说，将军义昭的随从细川藤孝曾多次探访光秀，便想到一定是义昭唆使光秀去别国充当说客，因此他更坚定了将义昭赶出领地的决心。
同时，藤孝也察觉出了义景的疑心，便趁机和将军一起离开越前赶往近江，并在浅井长政的小谷城暂时栖身，以等待光秀的好消息。
就这样，光秀来到了岐阜城。他怀揣将军义昭的亲笔信，一路几经生死磨难，终于到达了目的地。此时，他将事情经过及自己的使命和盘托出，并希望森可成能帮助自己见到信长。
永禄九年（1566年）十月九日，可以说，这天是决定信长命运的一天。
此前，森三左卫门已将自己密会光秀的详情禀报给了信长。
今天，光秀第一次登上岐阜城，也第一次见到了信长。
光秀时年三十九岁。
信长比他小六岁，正值三十三岁。
光秀入城后，首先由猪子兵助、森三左卫门等家臣陪着闲聊了一番。
随后，他见到了信长。
“细川大人和将军殿下的亲笔信，我已看过。既然将军如此看重信长，信长定会竭尽全力辅佐将军。如此才不辜负您不畏艰险、跋涉千里的一片忠心啊！”
听到信长此语，光秀立即伏身答道：“在下的性命轻如鸿毛，如能为天下苍生尽微薄之力，在下死不足惜！而今听闻大人如此慷慨，在下早已将旅途的劳苦全然忘记，喜悦欣慰之情难以言表！”
此时的光秀的确非常激动，甚至可以说，他心中的喜悦已无法用言语来形容。信长发现，此人不仅态度诚恳、举止大方，尤为难得的是思路明晰，学识也非常渊博。随着与光秀的交谈深入，信长越来越喜欢他。
“此人可为大用！”信长心中暗想。
信长一旦看中某人，就不会再动摇。他对佐久间、柴田、前田犬千代以及藤吉郎等家臣均是如此。因此，信长与这些家臣早已超越了单纯的君臣关系，他们之间存在着一种更为牢固而深厚的感情。
“此人真是名不虚传！”光秀对信长也十分欣赏。
他一直希望自己能为明主效命。而今，这个愿望终于实现了。
当信长得知夫人身边的侍女是光秀的侄女时，便让他们见了面。同时，在夫人的美言下，信长任命明智光秀为织田家的卫队长，赏年俸四千贯，并将美浓安八郡的一部分土地交由他管理。
同时，信长还派光秀赶去江州浅井家将将军义昭一行人接入岐阜城。
当这个被各国领主都视为“烫手山芋”的亡命将军来到岐阜城的那天，信长亲自去国境迎接。而且，一行人抵达城门时，信长还亲自为将军牵马，以大礼相待。尽管有些人暗笑信长此举，但信长却毫不在意，因为他知道自己手中握着的不是义昭的马缰，而是能牵动天下大局的缰绳。从此以后，天下风云就要随着他手中的缰绳而变化了。