一
这是第二年的事情。详细来讲是庆长十七年四月初的事情。
泉州堺市那一天也照例有通往赤间关的船只，船上载满了旅客、行李。
在船商小林太郎左卫门的店中休息的武藏，听到船只即将出发的来报后，从长凳上起身，向送行的人打招呼道：“那么，我要走了！”
说完便向店外走去。
“保重——”
送行的人边齐说，边簇拥着武藏向船的停靠港走去。
这群人中有本阿弥光悦。
灰屋绍由因病无法前来，他的儿子绍益前来送行。
绍益带了一位非常漂亮的新婚妻子，这位新婚妻子美到让所有人羡慕。
“那是不是吉野？”
“柳町的？”
“是的，扇屋的吉野太夫。”
大家扯着袖子议论纷纷。
绍益只向武藏介绍：这位是我的妻子……
却并没有提是不是吉野太夫。
武藏对她的长相没什么印象。扇屋的吉野太夫曾在雪夜焚烧牡丹招待过武藏，武藏还曾听过她弹奏的琵琶乐曲。
不过，武藏所知道的吉野是初代吉野，绍益的妻子是二代吉野。
花落花开——流年似水。
那个雪夜，那牡丹之柴的火焰已恍若梦中，那时的初代吉野现如今是已身为人妻还是孤独一人，无人知晓。几乎没有什么关于她的传闻，知道她的人也从未断绝过。
“时间过得真快啊。从第一次见到你到现在，七八年的时间已经过去了。”
光悦边走边对武藏低语道。
“八年……”
武藏也慨叹岁月流转——今日的出航，感觉像是人生的又一转折点。
那一天，在为武藏送行的人群之中除了武藏和光悦的旧交外，还有妙心寺愚堂和尚门下的本位田又八，京都三条车町细川邸的两三名武士。
还有代表乌丸光广卿的公卿武士一行人。
这半年来在京都生活期间认识的一些人，被拒绝多次却依旧因仰慕而称武藏为师的人，共二三十人也来送行——这壮观的人数不禁让武藏有些困惑。
被这么多人簇拥着，武藏连和想说话的人说说话的机会都没有，独自上了船。
目的地是丰前的小仓。
在细川家长冈佐渡的斡旋下，武藏前去与佐佐木小次郎履行比武之约。
在这事最终具体定下来之前，藩老长冈佐渡没少奔走，文书的交涉也很是繁缛，从知道武藏自去年秋天以来一直居于京都的本阿弥光悦家后，大概又过了半年，这件事才最终敲定。
二
武藏知道，早晚都避免不了与佐佐木小次郎交手。
终于，这一天到来了。
可是，武藏没想到自己会背负着如此盛大的期待。就说今天的启程，武藏丝毫没有为这样夸张的送行场面感到愉悦，只是无法拒绝人们的好意。
武藏感到很不自在。理解自己的人的好意，武藏郑重接受，可若是被捧到了众望的风口浪尖，成为浮夸的大人物，武藏是接受不了的。
自己也就是一介凡夫俗子。
这次的比武亦是如此，不过是场平凡的比武。到底是谁迫切地推动了这一天的到来？想来并非佐佐木小次郎，也并非自己，而是周围的人。世人都抱有极大的兴趣与期待等待着他们对峙的这一天的到来，在事情还没有着落的时候，关于具体日期的话题就已经在大众口中被提到了。
武藏不想这样成为世人瞩目的焦点，虽说这样会提高自己的名声，可是他现在并不想追求那些，现在只想能够有自己潜心沉思静想的空间。这绝不是因为武藏生性乖僻，而是为了追求行与思的一致——受到愚堂和尚的启蒙后，武藏更加深感道业生涯的任重道远。
虽然如此。
他又想——
这世间之恩也是不可忘的，人活着靠的就是世间的恩惠。
今天，身上所穿的黑色窄袖便服是光悦的母亲一针一线亲自为自己缝制的。
手中所持的新斗笠和脚上穿的新草鞋，以及身上的其他任何一样东西没有不饱蘸世间人情的。
况且，做不好耕种、织布这些事关衣食活计的自己，生存靠的是百姓——没有世间的恩惠，便没有自己。
我拿什么来报答呢？
每当想到这些，他深知不该对世间抱有过度谨慎，甚至些许排斥的心理。可当领受到的好意大大超过自己的真实价值时，他不能自已地会对这世间产生畏缩感。
就这样，到了告别的时候。
大家祝福武藏一路顺风。
时间在送行者与被送行者间悄悄流逝。
“后会有期。”
“后会有期。”
船被解开了船缆，船上的武藏与岸边的人们互致别情时，大大的船帆已经在海天相接的背景下张开了。
这时，有一位在船出航后晚到一步的旅者跑了过来。
“糟了——”
三
刚出港口的船只明明就在不远处，却也只能干着急了。因为些许的迟到，没能赶上的年轻人无奈地跺着脚。
“啊，迟了。我不贪睡就好了。”
那望着愈行愈远的船影的眸子中，充满了因迟到没能赶上船的懊恼。
“莫非是权之助？”
在船开走后，他仍然伫立在岸边的人群中，光悦发现了他，边向他走去边打招呼道。
梦想权之助将手中的手杖向腋下一夹。
“哦，您是……”
“我们曾在河内的金刚寺见过。”
“对了，想起来了，是本阿弥光悦先生。”
“看到你没事，真是为你感到高兴。我听到一些关于你遭遇险境的事情，很是为你担心。”
“您听谁讲的？”
“听武藏先生说的。”
“啊，听先生说的？……先生怎么知道的？”
“是从小仓那边，细川家的家臣长冈佐渡给武藏先生写的信中得知的，说你被九度山那些人抓住了，怀疑你是密探，可能已被加害了！”
“可是……”
“武藏先生在今早出发前一直住在我那里。小仓那边知道了武藏先生的居所后，几次给武藏先生来信，信件中除了说你的事情，还说伊织现在在长冈家。”
“啊……这么说伊织也平安无事了！”
看样子权之助是现在才知道此事，一脸茫然的样子。
“咱们坐下来聊一会儿吧！”
光悦带权之助来到附近的茶屋，借了长凳，坐下来谈了许多，也难怪权之助会感到意外。
传心月叟——九度山的幸村，当时一见权之助，便看出了权之助的为人，马上向他道歉——是部下的过失。并赶紧命人解开了绑在权之助身上的绳索。
权之助也算是因祸得福，幸得一位知己。
幸村的手下还帮权之助四处寻找坠落断层的伊织，不过一无所获。
因为断层底没有伊织的尸体，权之助相信——伊织一定还活着。
可在带回伊织前，权之助自觉无颜再见师傅。
就这样，权之助在近畿地区游走。
碰巧近来武藏和细川家佐佐木小次郎约战一事引发巷间热议，权之助因此得知武藏就在京都一带，为了能早日见师傅，权之助更加焦急地四处寻找伊织的下落。
昨天从九度山那里得知师傅武藏就要启程去小仓了，若是去了小仓，又不知何时才能相见。
权之助急了，顾不得什么颜面不颜面的了，赶紧向这边赶来。不曾想还是来晚了，造成一步之差的巨大遗憾，权之助不住地叹息。
四
光悦安慰道：“你也不要太懊悔了。虽然下一班船要等上好几天，但你可以从陆路追赶，相信你一定能在小仓与武藏先生相会的，到时再拜访一下长冈家，与伊织会合——”
“我原本是打算陆路前行的，可是在到达小仓前，我还有件事想要劝劝师傅，有些贴心的话想要对师傅讲。”
权之助倾诉衷肠道。
“还有，这次出发，恐怕对于师傅来讲关乎一生的沉浮荣辱。师傅平日里总是一心专注于修行，虽然我对师傅能赢得这场比武很有信心，可是毕竟现在我们还不知道结果，无法断言修行者必胜，骄者必败。有些东西是人无法左右的，胜败乃兵家常事！”
“不用太担心，从武藏先生沉着冷静的状态来看，他应该比较有自信能赢得这一战。”
“我也是这样想的，可是我听说佐佐木小次郎也并不简单，是少有的天才。特别是自从他出仕细川家以来，每日朝暮更加勤勉于锻炼，更加强于自戒。”
“这是一场傲慢的天才与资质平庸、孜孜不倦的人之间的比武。”
“我不觉得武藏先生资质平庸。”
“不，他绝非天赋异禀。他从未以自己的才能而自视甚高，因为知道自己资质平庸，他不断苦练，向上攀登。这其中的辛苦恐怕只有他自己知道。当终有一天，这份苦练有了成效，他终于铿然发光，人们首先想到的是感叹他的天赋异禀。这样的感叹其实是懒惰的人的一种自我安慰罢了！”
“这样说来也是，真是多谢提点。”
权之助觉得自己从这番话中也受益匪浅。他望着光悦那恬静、宽阔的侧脸想道——这个人也是。
看起来光悦是位悠闲的闲云野鹤式的人物，眸中无任何狡黠与锋芒，可一旦他投入被他视作生命的艺术世界，他眸中闪烁的光芒是完全不同的。那种差异就如同风平浪静的湖面与孕育山雨的湖面一般。
“光悦先生，还不回去吗？”
有一位年轻的身着法衣的男子向茶屋内张望道。
“哦，是又八啊！”
光悦站起身来。
“那我先走一步了，还有同行的人在等着我。”
见光悦要离开，权之助也站起身来。
“您要去大阪吗？”
“是的。若是来得及的话，打算今晚乘夜船从淀川回去。”
“那到大阪这段路我们同行吧！”
权之助决定通过陆路赶去丰前的小仓。
带着年轻妻子的灰屋老板之子，细川藩的留守居，还有其他若干人等，大家开始三三两两地沿来时的路返回了。
又八的现在和他之前遭遇的种种成了路上三人谈论的话题。
“若是武藏兄能发挥好，能赢就好了，那佐佐木小次郎也非等闲之辈，也是很厉害的……”
又八时不时地露出担忧之色。他知道佐佐木小次郎的可怕。
黄昏——
三个人已经走在大阪混杂的人群中了，不知何时，又八消失不见了。
五
“去哪儿了？”
光悦和权之助沿原路往返于人群中，寻找又八的身影。
他们找到又八时，他正呆呆地站在一座桥旁。
“在看什么？……”
两个人远远地疑惑地望着又八。又八的目光似乎全部倾注在了河滩上忙着洗锅碗瓢盆、蔬菜、糙米的一群长屋妇女那里。
“看他那样子好奇怪！”
因为发现又八的神情非同一般，两个人故意不去打扰他，在远处等待。
“啊……是朱实。是朱实没错！”
又八独自低语。
他在河滩上的一群洗涮的妇女之中发现了朱实。
感觉这份偶遇更像是冥冥之中上天的安排。
在江户的芝区的长屋中，曾唤她为老婆。不想经历了这么多，在自己身披法衣后，仍能遇见她，与她的因缘竟是如此之深。又八为自己当初那段浪荡往事感到羞耻。
朱实的样子已经不同于以往了。
不管她再怎么变，自己仍能在偶然路过的桥头一眼认出她，恐怕这是旁人做不到的。这是在同一片土地上呼吸的生命之间的感应与交汇。
放下这些暂且不说。
变化非常大的朱实，已经几乎不再有以前的风情与姿态了。她用脏脏的背带背着一个两岁多的婴孩儿。
是朱实的孩子！
又八心中一震。
朱实的面庞清瘦得让人不敢相信。布了一层尘埃的头发被简单束起，穿着不甚体面的木棉筒袖和服，衣角高高系起，手腕上挂着看起来很重的提篮，正在健谈的长屋妇女们的嬉笑吵闹声中，弯腰叫卖。
她的提篮中还剩有海草、蛤、鲍等。背上的婴孩儿会时不时地哭泣，每当这时，她便放下提篮，先哄孩子，哄好孩子后，再继续向那群妇女兜卖。
啊……那个孩子？
又八的双手按向自己的面颊，在心里算着年月。若是两岁的话，那正是在江户的那段时间。
这么说的话——
在数寄屋桥旁的平地，自己与朱实被奉行所差人杖笞一百时，她的腹内就已经怀着这个孩子了。
……
傍晚微薄的夕阳经由河水将光线投射到又八的脸上，映着那闪闪的泪光。
他忘记了身后来来往往的人群。当不知情的朱实终于提着没能卖出去的篮中之物，步履沉重地沿河滩向前走去时，他什么都不顾地唤道：
“喂——”
同时挥着手跑了过去。
光悦和权之助也赶紧跑了过去。
“又八，怎么回事，怎么了？”
六
又八扭过头去，这才意识到同伴的担心。
“啊——抱歉。其实……”
又八很想解释，可是在这样的紧急情况下，三言两语怎能解释清楚？
特别是刚刚胸中涌起的抉择，他自己都很难说清楚。
事出突然，无法不唐突。又八将结在喉头的纷繁感情，化作最直截了当的话：“我有些事情，想还俗了。大师还没有真正为我剃度，所以可以不必禀报大师。”
“什么……还俗？”
又八以为这样说是当下最让人明了的表达，可在局外人耳中，这简直是岂有此理。
“这到底是怎么一回事，看你的样子怪怪的。”
“详细的我现在说不清楚，也许你会笑我，我遇到以前跟我生活在一起的那个女人了。”
“哈，遇到以前的女人了？”
两个人呆在了那里，又八依旧一副极其认真的面孔。
“是的，她背了一个婴孩儿。算算时间，应该是我的孩子。”
“真的吗？”
“她刚刚真的是背了一个孩子，在河滩上叫卖东西。”
“不不，冷静下来好好想想。不知道你们是什么时候分开的，真的是你的孩子吗？”
“对于这点，我没有怀疑。我已经成为父亲了，而自己竟然刚刚知道，真是惭愧。……看见她那带着孩子，卖小货物苦苦谋生的样子，我心中十分难过、愧疚。对她们我必须尽些自己的义务。”
光悦与权之助不安地互望一眼。
“看来，他不是开玩笑。”
又八脱下法衣，取下数珠，交到光悦手中。
“真是惭愧，拜托将这些交给妙心寺的愚堂大师，并麻烦您转告大师又八要暂且在大阪尽身为人父的责任。”
“你真的决定这样做了吗？”
“大师对我说过，我随时可以回町里。”
“嗯……”
“大师还说过，不在寺庙中依然可以修行，身处世间的修行才是最难的。比起那些厌恶世间的丑陋，入寺寻求一份洁净的人，身处谎言、肮脏、诱惑、争夺等丑恶旋涡中，还能保持身心的洁净，出淤泥而不染者才是真正领悟到修行真髓的人。”
“嗯，的确。”
“我已经在大师身边一年有余了，可还仍未有什么法名，至今仍被唤作又八请拜托转告大师，若是日后我再遇到什么不解之事，还望大师不吝赐教。”
说罢，又八向河滩方向跑去，在夕雾中追赶着那若隐若现的人影。