一
滨田寅之助是三河出身，家世很好，虽然现在俸禄不高，在江户也是有头有脸的一位武士。
这会儿——
同门的沼田荷十郎正在练武场旁的休息室休息，无意之中朝窗外一看，不由得吃了一惊，赶紧边小声、急速地说：“来了，来了。”边向练武场中央的滨田身边奔去。
“滨田，来了——他来了。”
滨田没有吭声。
他此时正背对着沼田荷十郎，举着木剑指导一名后辈练习剑法。
“准备好了吗？”
滨田向这位后辈发出进攻信号，将木剑向上一提，紧接着“哒哒哒”——伴随着手举手落时木剑碰击地板的声音，滨田步步紧逼。
这位后辈连连向练武场北侧的角落里退去，突然，翻了个筋斗，与此同时剑被滨田击落了。
滨田这才回过头来。
“沼田。谁来了，是佐佐木小次郎吗？”
“是的。他已经闯进来了……朝这边冲来了。”
“他比我想象的来得要早。看来是人质起到作用了。”
“可是，现在怎么办呢？”
“什么怎么办？”
“谁出面，怎么应付他呢？我们没有做好充分的准备啊，这样一个胆敢只身前来的家伙，说不定会做出怎样的事情。”
“让他来练武场坐会儿吧，我来招呼他。你们侍立在我身旁就行，不用作声。”
“哦。有我们这些人的话……”
沼田环视了一下在场的各位。
有龟井兵助、根来八九郎、伊藤孙兵卫等人，看到他们，沼田感觉底气更足了些。另外，还有将近二十人的同辈在场。
这些同辈都十分清楚事情的来龙去脉。在屯食屋的空地上被杀的两人中，有一人还是滨田寅之助的哥哥。
滨田的这个哥哥也不是什么省油的灯，练武场的各位几乎没什么人说他好话的，可是，纵然这样，佐佐木小次郎惹到的是小野派的人，大家都愤愤地觉得不能就这样算了。
特别是滨田寅之助，是小野治郎右卫门精心培养的部下，与前面提到的龟井、根来、伊藤等，并称为皂荚坡的骁将。小次郎在屯食屋的帘子上写的那些不逊文字，等于是公之于众的。如果滨田这边毫无反应的话，小野派一刀流的名誉就要受损，所以滨田一直注意着事情的动向，暗中鼓劲。
就在昨晚。滨田、沼田他们押回来一个老太婆，当大家弄明白是怎么回事后，都拍手称好。
这可是个好人质。可以诱使小次郎主动前来，堪称兵法上策——等他来了，我们把他胖揍一顿，然后削掉他的鼻子，绑在神田川的树上示众。
可是这个小次郎究竟会不会来呢，直到今天早晨，大家还议论纷纷。
二
大部分人都猜他不会来了。不承想，沼田来报，佐佐木小次郎进来了。
“什么，来了？”
在场的人脸同白板般僵硬。
滨田寅之助手下的人，沿练武场散开于两边，紧张地静观其变。
不知小次郎会在练武场的门口喧叫，还是会径直进来。
“……喂，沼田！”
“嗯？”
“确实看见他进来了吗？”
“是的。”
“那这会儿应该出现在咱们这儿了吧？”
“是进来了啊！”
“……不会这么久没动静吧？”
“咦……”
“是不是认错人了？”
“绝对不会的。”
大家都坐在地板上，绷着弦等着，却迟迟等不到人。慢慢地大家都觉得紧张得有些筋疲力尽。这时，休息室外面传来“吧嗒吧嗒”的草履的声音。
“各位——”
是一个同辈踮脚立在了外面窗口处。
“嗯，怎么了？”
“就是不见佐佐木小次郎过来。”
“奇怪啊。可是，刚刚沼田明明看见他进门了。”
“他去了居所那边，不知怎么向里面传的话，现在大先生已经接待他了。”
“什么，大先生？”
滨田寅之助首先大吃一惊。
若是追究起哥哥被杀的原因，一向口碑不好的哥哥的不端行为也必然会暴露——滨田在向师傅小野治郎右卫门等人禀报此事时，极尽委婉，掩饰了一些真相，昨夜从滨町押老太婆回来做人质一事也没有提。
“喂，是真的吗？”
“我怎么会骗你——不相信的话，你可以自己去后山庭院那边看看，就在大先生书斋旁的会客间。”
“不妙啊！”
其他人见滨田叹息，不免更加心烦。
“不管小次郎是直接找师傅了，还是使什么诡计拉拢师傅，我们都堂堂正正地拉他过来对决，让他为自己做过的恶事负责不就行了？”
“有什么不妙的。我们去看看状况。”
龟井兵助和根来八九郎两人穿好鞋，刚要走出练武场，就见一个姑娘花容尽失，手足无措地跑了过来，看起来似乎是居所那边出什么事了。
“阿光！”两个人都停住了脚步，练武场内的其他人也都蜂拥而出，不安地听她上气不接下气地惊慌地说：“大家快过去。伯父和客人在庭院里拔刀相向了。”
三
这个阿光是小野治郎右卫门忠明的侄女。也有人暗中说——阿光是一刀流师傅弥五郎一刀斋的妾侍生的，为小野治郎右卫门忠明所收养。真假难辨。
暂且不管她是何种身世，这位阿光姑娘生得娇嫩欲滴，很是惹人怜爱。
阿光还是惴惴不安的样子，接着说：“我听见伯父和客人在争吵，便跑过去看个究竟，结果发现他们在院子里打起来了——伯父应该不会出什么事吧？”
龟井、滨田、根来、伊藤这些比较核心的武士，等不及听阿光再讲些什么，也不再询问什么，赶紧向居所那边跑去。
练武场和居所还有一段距离，中间隔着院墙和竹门。一个大院落中套上带墙、有独栋房屋的小院落，这是城郭生活中常见的宅邸结构，因为一般较大的武士家中还会有一些食客等人居住。
“呀，门被关上了。”
“什么，打不开吗？”
后面跟随而来的众人一起上前用力将竹门给撞破了。可以看见在这环抱后山的、约四百坪的院子里，小野治郎右卫门拔出了平日里用惯了的行平刀，摆出比中段还要高些的架势，正对着佐佐木小次郎。在几步开外的距离处，佐佐木小次郎也沉稳傲然地高举“晒衣竿”过头顶，目光如炬。
此种气势令竹门门口的这些人一怔。这四百坪的绿茵茵的大院子里面的紧张气息，仿佛都被凝结了一般，令他人无法靠近。
……
众人慌慌张张地跑来了，结果却都只竖起汗毛、呆呆地立在了远处。
对峙的两个人给人一种断然不允许旁人插手的森严的感觉。无知蒙昧的人此时可能会在一旁动以口舌、抛以石子之类，可但凡出生于武士家庭，从小受过相关教育的人都会被这种庄严的氛围所打动，一时忘了爱憎，只凝神观看。
不过，这样的失神最终还是被涌上心头的强烈的感情击败了。
“哼——”
“我们去助大先生一臂之力。”
有两三个人冲到了小次郎身后。
忠明大喝一声：“不许过来！”
声音与平日不同。带了冰冷的凛然之气。
“……啊！”
他们只好边紧握鞘口，边后退。
他们互递眼色，约好一旦发现忠明处于劣势了，便不管三七二十一，群起而上，斩杀小次郎。
四
小野治郎右卫门忠明有五十四五岁，还算健壮，头发乌黑，看起来也就四十岁左右的样子。
虽然不算高，可是腰板有力，四肢修长，看起来很灵活，也不显矮。
小次郎依旧举着刀，还未出招。不，应该说还无从下手。
忠明将剑锋对向小次郎的瞬间也感觉到一股不可小觑的力量，不由得绷紧神经。
这家伙，是善鬼的重生吗？
这个所谓的善鬼是他还叫作神子上典膳，跟随师傅伊藤弥五郎一刀斋学习武艺时的一个同门师兄。
善鬼是桑名的船夫之子，没受过什么良好的教育，可天性暴戾强悍。最后，就连一刀斋都拿善鬼的剑无可奈何。
师傅年迈后，善鬼便不再将师傅放在眼里，宣称一刀流是自己的独创。一刀斋看透了善鬼这样的人，剑术愈是高明，愈是于世无益，不由得哀叹：“我这辈子最大的错误便是收善鬼为徒。”
甚至还诉肠说：“看到善鬼，就感觉他是我体内最恶毒的东西所幻化成的妖怪——一看到他，我就会憎恶起自己来。”
可是，对于典膳来讲，这个善鬼倒是一个再好不过的、激励自己向上的典范。最终，在下总的小金之原上，典膳与善鬼比武，并杀了善鬼。也因此从一刀斋那里获得了一刀流的出师秘籍。
——现在。
看着佐佐木小次郎，忠明想起了善鬼。善鬼虽强，没有教养。可从小次郎的剑势上，可以感觉得到，他不但强，还兼具这个时代所需的睿智及修养。
忠明望着他想：“我不是他的对手，我决心放弃这场比试。”
即便是面对柳生，他都从没藐视过自己，也从没对但马守那强大的实力低过头——今天，面对佐佐木小次郎这样的对手，他不得不承认自己的剑法已随着自己的年龄老去。
我快被时代淘汰了吧？
是谁说过的——
追前人易，
越后辈难。
现在算是切身体会到了。原本以为一刀流已与柳生齐名，全盛天下，自己可以安度晚年了，没想到后起之秀中竟有如此麒麟儿。
双方都一动不动地对立着。
小次郎、忠明都感觉体内的生命力在以可怕的速度被消耗着。
这种被消耗掉的生命力，转换成鬓角的汗珠、鼻腔的喘息、苍白的脸色显现了出来。看似打斗一触即发，却又都按兵不动。
“我输了。”
忠明喊道——同时保持着姿势，向后退去。
可是，小次郎就像将这句话错听成了“你等着”一般，一跃而起。手中的晒衣竿势必将忠明一劈为二般地卷起一阵旋风，挥舞而下。忠明那被剑气带着飘起来的发髻上的头发，被瞬时沿根切下。
忠明在躲闪的同时也将小次郎的袖口切去五寸大小。
“真是岂有此理。”
门人们无比愤怒。
忠明刚刚明明说了“我输了”。
这就证明刚刚双方的对峙并不是因为争吵，而是为比试武艺。
小次郎却仿佛因此得到了时机，砍杀过来。
他既然如此不道德，也就不必再对他以礼相待了——大家不约而同地决定采取行动。
“别……”
“别动——”
大家像雪崩般向小次郎冲去。小次郎则如鸬鹚低飞般轻轻一跃，跃到了院落一角的一棵巨大的枣树下。在树干绿荫间，小次郎半露着身体，目露炯炯凶光，大喝道：“怎么样，明白胜负了吗？”
一副要向天下昭告我胜利了的姿态。
忠明在原处答道：“明白了。”
同时向门人们斥道：“退下。”
收刀入鞘，回到书斋坐下后，忠明唤来了侄女。
“阿光，替我结好发髻吧！”
说着用手向上抚散乱的头发。
让阿光整理发髻的时候，忠明才算是喘了口气，他的胸口浸满了汗水。
“大致结一下就行了。”
从阿光的肩膀上方可以看见小次郎。
“给那边那位年轻的客人端上水，请他到会客间内坐。”
“是。”
可是忠明并没有去会客间。他穿上草履，看了一下门人们，命令道：“去练武场集合。”
然后自己率先走了出去。
五
怎么回事？
门人们不明就里。首先对师傅小野治郎右卫门忠明如此轻率地投降于小次郎这件事，感觉到很不解。
有门人脸色难看地盯着忠明，吞着近似于嗔怒的口水，觉得忠明这一声“明白了”是玷污了一向无敌的小野派一刀流的清誉。
听到“练武场集合”这一声命令，大概二十人赶紧赶到练武场那边排成三列，沿地板缝整齐坐下。
忠明则在上座，静静地凝望着下面在座的各位。
“哎，我年事已高了。世事变迁啊，怕是已经不再适应这个时代了。”
良久，忠明终于说出这句话。
“回顾一下自己走过来的这些路，拜伊藤弥五郎一刀斋为师，打败善鬼，是我剑术的最高峰时期，随后借着高明的剑术，我得以在江户立足、成立门户，位列将军家的教师职，被世人称为无敌一刀流、皂荚坡的小野派，而在此之后，我的剑术就在走下坡路了。”
“……”
门人们还揣测不透师傅到底想说什么。
所以虽然还是一片肃穆之气，不平、疑惑，诸种思虑却已涌上心头，流露于面。
“想来……”
忠明突然提高了声音，原本微弱的目光一闪。
“这是人的通性。在平静的生活中，我们都在不断地老去。时代也在不断地进步。后浪推前浪。新时代的年轻人开辟着新的道路，这是个好的现象。世间本就该是在这样的更新变化中不停地前进的。可是，想想剑法也该这样日新月异地变化吗？不是的，我们必须追求经久不衰的剑之道。”
……
“比如，伊藤弥五郎先生。现在毫无音信，不知是否还健在。我在小金之原斩杀善鬼时，先生当即传予我一刀流的印绶，然后自己便潜心修道，归隐山中，继续探讨剑、禅、生、死之路了，祈求登上大悟之峰。而我治郎右卫门忠明却早早出现衰老征兆，出现了今天这样的败北，我还有何颜面见弥五郎先生……想想自己迄今为止的生活，真是惭愧难当。”
根来八九郎再也听不下去了：“先，先生，您说您输了，可我们都认为那个年轻小儿根本不是您的对手。今天这事，先生您是不是有什么难言之隐啊？”
“难言之隐？”
忠明一笑，摇了摇头。
“真剑对峙，能有什么难言之隐——我并不是觉得输给那个年轻人了，而是觉得输给这个变幻莫测的时代了。”
“您，您怎么这么说？”
“好了。”
忠明示意根来不要再说下去。
“长话短说。小次郎还在那边等着呢。我简单和各位说一下我的打算。”
六
“今天，我要从练武场隐退，和弥五郎入道一刀斋一样入山求道，期待晚年能有所大悟。这是我的第一个想法。”
忠明对弟子们说。
他拜托弟子，也是自己外甥的伊藤孙兵卫监护幼子忠也，并表示会向幕府陈情，表明自己出家遁世的愿望。
“还有一点就是，你们不要因为我这次输给小次郎了，就怨恨于他。像他这样的后起之秀，相信还有很多。可是看看这位年轻俊杰，再想想自己的门人，我真是觉得不堪。我们门下很多世袭的幕士，动不动就觉得自己很威风，稍学些武艺，便自夸是无敌一刀流，如今这般落后，也有你们太易自满的缘故。”
“哎呀，先生。恕我说一句，我们绝对没有像您说的那样每天傲慢怠惰地混日子。”
龟井兵助在下面用颤抖的声音说。
“住嘴——”
忠明瞪着他，厉色道：“弟子的懈怠便是为师的懈怠。我是在为自己感到羞愧，在反省自己，不能说你们都很骄惰。可是，确实有人是这样的，我看得很清楚。若这个恶风不能一扫的话，小野练武场就不能算是顺应这个时代的，充满朝气的苗田。那么，我忠明的隐退、改革，这些都将毫无意义。”
忠明痛心疾首的诚意，总算是渗入了弟子们的肺腑。
下面在座的，都开始低着头回味师傅的话，反省自己。
“滨田——”
忠明唤道。
滨田寅之助听到自己突然被指名，赶紧望向师傅。
“是。”
忠明看着他不语。
滨田被看得俯身低头。
“站起来！”
“是。”
“站起来。”
“唉……”
“滨田，不站起来吗？”
忠明提高了声音。
三列在座的弟子中，只有滨田笔直地站了起来。他们的朋友、后辈都不太清楚忠明的用意，一时鸦雀无声。
“滨田，今天你被逐出师门了——若是今后你能端正态度、潜心习武、了解了兵法的精髓，到那时再来与同门师兄弟们相聚吧——去吧！”
“先、先生——这是为什么？不知您为什么将我逐出师门？”
“你误解了兵法之道，还不自觉吗？他日，你若好好思索，定会有所领悟的。”
“请您告诉我吧！请您告诉我理由吧！不然，我是不会离去的。”
由于过于激动，滨田脸上的青筋清晰可见。
七
“既然这样，我就告诉你。”
忠明并没有让滨田坐下，就这样将逐出滨田的缘由解释给大家。
“卑劣——这是最让人看不起的武士行为，也是兵法上的大忌。若有谁做了卑劣的事，必定会被逐出师门，这是我们练武场的铁则——滨田寅之助，你的兄长被杀了，你还悠闲度日。而且，想到报仇，也不直接找佐佐木小次郎，反而以又八这个不三不四的卖瓜贩子为对象，绑了他的老母来，这是一名武士的行为吗？”
“不，这是我诱小次郎上钩的手段。”
滨田急了，为自己争辩道。
“是吗？这就叫卑劣。你若想讨伐小次郎的话，大可堂堂正正地去找他，下挑战书。”
“……这，这我也不是没考虑过。”
“考虑过？那你为什么这样做——还不是想把他引诱到这里来后，仰仗众人的力量收拾他。你刚才的话已经承认了你的这种卑劣的想法——相反地，你再看看佐佐木小次郎，他是怎样处理事情的，着实令人佩服。”
“……”
“他只身来到我面前，认为你们这些卑劣的弟子不足以成为他的对手，师傅要对弟子的不良行为负责，并向我发起挑战。”
在座各位弟子终于明白刚刚那一幕是怎么回事了。
忠明继续说道：“刚刚我在与小次郎真剑对峙之时，醒悟发觉到我自身的许多让人羞愧的错处。最终慎重地服输了。”
“……”
“滨田，如此，你还觉得自己是个合格的兵法者吗？”
“……对不起。”
“去吧——”
“拜别了。”
滨田垂首后退十几步，跪地俯身道：“先生也要保重。”
“嗯……”
“在座各位也保重。”
声音渐趋微弱，一一告别后，滨田悄然离开了。
“我也要就此告别了。”
忠明也站了起来。弟子中响起呜咽之声，也有人号啕大哭起来。
忠明怅然地望了望这些弟子。
“你们加油啊！”
他最后的为师之言中充满了爱意。
“有什么好忧愁悲伤的！你们要在这个练武场奋发努力，迎接属于你们的时代。从明天开始，要谦虚恭谨，提起精神再接再厉。”
八
忠明从练武场回到居所的会客室。
“真是失礼了。”
忠明边向久等了的小次郎道歉，边静静坐下。
面容上看不出一丝不寻常。
“刚刚——”
忠明开口道：“我已将门人滨田寅之助逐出师门了，并训诫他以后要潜心修行——被他绑来的那位婆婆，当然我们会交出来的。是阁下现在带回去，还是随后我们送回去呢？”
小次郎站了起来。
“我很满意您的处置。在下现在就将婆婆带回去吧！”
“若是这样的话，就让我们不计前嫌，喝杯酒再走吧——阿光、阿光！”
忠明拍手唤道：“准备酒来。”
真刀真枪的对峙过后，小次郎感觉自己已经被消磨得没什么精神头儿了。刚刚又独自在这里等待了那么久，这会儿着实想尽早回去了。可是又怕对方以为他怕了，便又坐下，拿起了杯子。
“那我就恭敬不如从命了。”
其实小次郎已经很不把忠明放在眼里了。嘴上却貌似赞扬般地说道——今天自己终于碰到高人了，其实自己应该是不及贵公的。不愧是响当当的一刀流小野——其实这些话也是在有意提高自己的优越感。
这个人年轻、强大、霸气十足。饮酒之际，忠明更加深感不是他的对手。
可是，忠明以长者的眼光来看他的话，总觉得他的强大、年轻气盛中隐藏着危险的因子。
若是能向好的方向，加以修炼的话，定能所向披靡；若是走错了路，恐怕又是第二个善鬼。
忠明不禁感慨：“若是我弟子的话……”
最终忠明还是什么都没说出口。
对于小次郎的话，忠明都谦虚而笑，一一作答。
杂谈之时，也谈到了关于武藏的传闻。
近来，忠明听闻，在北条安房守和僧人泽庵的举荐下，有名叫作宫本武藏的无名剑士可能会被选拔为兵法教师。
“哦……？”
小次郎没有多说，不过已明显露出不安的神色。
见夕阳西下了，他起身道：“我要回去了。”
忠明吩咐侄女阿光：“去领婆婆过来，将客人送到坡下。”
如此恬淡、直率，不像柳生般来往于政客间的质朴武士治郎右卫门忠明，没过多久便在江户不见了踪影。
他已经是将军家的座上宾了——若是干得好的话，明明可以前程无量的。
世人对他的遁世感到很讶异。最后，忠明败给佐佐木小次郎一事被夸大其词地宣扬了出去，大家都传言——
听说小野治郎右卫门忠明发疯了。