一
每隔两三天，小次郎都会去冈谷五郎次家探望。
有时还会从鱼市上买来活鱼送过去。
不知不觉，到了立秋前的暑伏。
江户城内空地上的草，高到遮家蔽院，干涸的道路上，偶尔还会有螃蟹慢吞吞地爬行。
“武藏滚出来。若不滚出来，你就不是个武士。”
半瓦家的人立的这些牌子或许被夏草遮住了，或许被雨水扑倒、被当作柴火偷走了。
“去哪儿吃点饭吧？”
小次郎感觉肚子饿了，四处看了一下，看是否有可进餐的地方。
这里和京城不同，连奈良茶这样的店都没有。只看到草丛旁的一处空地上，有处搭着苇棚的地方，棚上挂着写有“屯食”的旗子。
屯食，据说很早以前是指饭团，是从阵营聚餐演化而来的词语吧。这里的“屯食”又是指的什么呢？
不断有袅袅轻烟从棚子里飘出来，弥漫在草木间。再走近一些，能够闻到烹煮食物的香气。难道就是卖饭团的，应该是家小餐馆。
“来一碗茶。”
棚内已有两个人，分别端着酒碗和饭碗，正在狼吞虎咽地吃着。
小次郎对着他们坐下了。
“老大爷，你们这里都能做些什么？”
“有食物和酒水。”
“看板上写着‘屯食’，是什么意思？”
“很多人都这样问，可是我也不太清楚是什么意思。”
“不是你写的吗？”
“不是，是一位曾在这里歇脚的旅人写的。”
“是吗，写得不错。”
“听说这个人四处游历，曾经在木曾也是富户，可是却将大把的财产捐给了平河天神、冰川神社、神田明神这些地方，并乐此不疲，真是个奇特的人。”
“哦，这个人叫什么？”
“奈良井大藏。”
“好像听说过这个人。”
“我虽然不明白他给我写的‘屯食’是什么意思，但是能挂出这样一位德高望重的人写的看板，是我的荣幸。想必生意也会因此而好转吧？”
老头儿笑着说。
小次郎望着陶瓷钵内的饭菜，边用筷子驱赶蚊子，边就着汤吃了起来。
“来了。”
对面桌上的一个人扭头对同伴说道：“滨田，是那个卖西瓜的吧？”
那个人赶紧放下碗筷，也向棚外张望。
“嗯，是他。”
二
外面烈日炎炎，卖西瓜的小贩扛着秤，在散发着热气的草地中走着。
那两个流浪武士从苇棚跑了出去，来到卖西瓜的小贩面前，猛然拔刀，砍断了他的秤绳。
像要翻跟头一样，卖西瓜的小贩向前扑倒在地上，他的西瓜散了一地。
“嘿——”
刚刚被唤作滨田的流浪武士冲过去，抓着小贩的头发，揪起了他的头。
“你把护城河边置石场上的那位斟茶姑娘带到哪里去了？不要装糊涂，一定是你把她给藏起来了。”
一个人将刀架在小贩的脖子上，另一个人逼问着。
“快说！”
“你住在哪里？”
“就你这熊样儿，还诱拐人家小姑娘，真是岂有此理！”
说着，架刀的那个人用刀背敲了敲小贩的脸。
小贩黑青着脸，只是一味地摇头，旋即瞅准空隙愤然将一名流浪武士推开，捡起秤，朝另一名武士打去。
“还有两手啊！”
武士大喝一声。
“这个人绝不仅仅是个卖西瓜的这么简单，滨田，别大意了！”
“不知死活——”
这个滨田一把夺过小贩的秤，再次将小贩打倒在地，然后让小贩背上秤，用手头的绳子将他结结实实地绑住了。
这时，滨田感觉到背后，伴随着被踩到的猫似的惨叫，地面似乎都颤动了。他无意识地一回头，夏风带着红色细雾迎面扑来。
“——呀！”
原本骑马般骑在小贩身上的滨田，愕然地大叫一声跳开，瞠目结舌，不敢相信眼前的场景是真的。
“你是谁……你，你是谁……”
可是——
泛着冷光的剑，游蛇一般直逼他的胸前——他没得到任何回答。
是佐佐木小次郎。
这把剑，不用说，是长剑“晒衣竿”。自从被厨子野耕介除锈后，这把剑又重新散发了凛凛光芒，变得无比嗜血。
……
笑而不答——小次郎绕着夏草，对滨田紧追不舍。这时，被绑着的小贩认出了佐佐木小次郎，着实大吃一惊，紧接着趴在地上大喊：“啊……佐佐木……佐佐木小次郎大人。救救我！”
小次郎并没有回头望他，只是一心置滨田于死地。两个人此时虽是对峙的状态，滨田却感觉心有余而力不足，步步后退，而小次郎则数着滨田的呼吸，步步紧逼，滨田转向一旁，小次郎也跟着转向一旁，刀尖紧追着滨田。
已经面色苍白的滨田，此时听到小贩喊佐佐木小次郎的名字。
“啊，佐佐木小次郎？”
只觉得一阵头晕目眩，更加不知所措。稍一怔，迅速闪身向后逃去。
“晒衣竿”划破天空。
“哪里走？”
瞬间，滨田的一只耳朵被砍掉了，剑锋深深地劈进了滨田的肩内。
三
小次郎赶紧将小贩身上的绳子砍断，小贩却没有抬起头。
扶他坐好了——他依然低着头。
小次郎擦了擦“晒衣竿”上的血迹，将剑收回了剑鞘，接着，看到小贩这个样子，感觉到有些好笑。
“老兄——”
他敲了敲小贩的背。
“没什么可丢脸的——喂，又八。”
“嗯——”
“别光‘嗯’，把脸抬起来。真是好久不见了啊！”
“你近来也还好吧？”
“当然——不过，你这买卖做得可是够奇怪的。”
“真是不好意思啊！”
“我们赶紧把西瓜收拾起来吧——对了，也往那边那个屯食屋放点吧！”
小次郎在原野之中朝屯食屋方向招手道：“喂，老大爷——”
将挑的担子、西瓜等都托付给老头儿以后，小次郎取出笔墨，在屯食屋的挂帘上写道：
空地上有两具尸体
斩杀他们的是
住在伊皿子坡月之岬的
佐佐木小次郎
为方便后事，特此昭告。
“老大爷，如此一来便不会有人找你麻烦了！”
“谢谢！”
“这没什么好谢的，如果有死者的亲朋欲寻仇，你便告诉他——我不会躲也不会藏的，随时恭候。”
说完，小次郎催促苇棚外的小贩道：“走吧！”
本位田又八一路低着头。最近他挑着西瓜担子，走遍江户城的置石场、木匠小屋、外城郭搭脚手架的地方，卖他的西瓜。
他刚来江户时，为了阿通，也曾立下过壮志，要有个男人样儿，要么习武，要么做一番事业。可是一遇到挫折，意志很快就消沉了，再加上生存能力又比较弱，换工作已不止三四次了。
特别是阿通逃跑后，他更加志薄力弱，辗转于各处的混混儿聚集地，偶尔赌一把，赢口饭吃。再就是，趁江户祭祀、游山等节日活动卖一些应景儿的东西——总之就是没有一个正经的职业。
不过，小次郎并不觉得奇怪，他了解又八的性情。
只是，既然在屯食屋留下了那样的字迹，他就必须有被人找上门的心理准备。
“那两个流浪武士为什么找你的麻烦？”
见小次郎盘问，又八很难以启口地答道：“实际上，是因为女人……”
又八不管走到哪儿，都会和女人纠缠不清。大概是上辈子和女人有很深的仇吧——小次郎不由得苦笑。
“哦，你这个浑蛋还真是个淫棍。话说，这次是和哪儿、什么样的女人发生了什么呀？”
让又八说出自己不情愿说的事，恐怕要费些工夫。对于闲来无事的小次郎来讲，可以用又八那些关于女人的故事打发下无聊时光。和又八的相会，也算是一个意外收获了。
四
终于，又八讲出了实情，事情是这样的——
因为护城河的置石场附近，有很多为建造城池而工作的人及来往行人，这一片的苇棚茶屋也就比较多，大概有十几家。
在一间茶屋里，有一位颇引人注目的斟茶女。有很多人借着喝茶、吃饭，来一睹其芳容，其中一位便是刚刚那位滨田武士。
又八有时卖完西瓜，会途经那里，进去歇脚。有一次，这位姑娘悄悄对他说：“我特别讨厌那个武士。这家茶屋的老板却劝我在打烊后，和那个武士出去玩。能不能先躲到你家里，我可以为你洗涮、缝补。”
就这样，我无法拒绝她，就按事前商定的，将这位姑娘藏在了自己家——就这些——又八反复强调着自己没别的想法。
“不对劲吧？”
小次郎狐疑地说。
“怎么了？”
又八有些不满，他并不认为自己说的话有哪里不对劲。
小次郎顶着大太阳，听他讲这些既不算是男女情事，也不算是忏悔的长篇大论，连苦笑都笑不出来了。
“行了。先回你的住处吧，然后你再缓缓道来。”
听小次郎这么一说，又八停住了脚步，显出很为难的样子。
“不行吗？”
“……你不太好去我家。”
“怎么了，我不介意！”
“可是……”
又八道歉道：“下次吧！”
“怎么了？”
“今天，有点……”
看到又八万般无奈的样子，小次郎也不便再勉强。
“啊，是吗？这样的话，找时间你来找我吧。我在伊皿子坡的岩间角兵卫大人的府上。”
“我近几日一定会去拜访的。”
“啊……好的，你看到最近在各路口立的牌子了吗？那是半瓦他们立给武藏看的。”
“看到了。”
“上面写着‘本位田阿杉婆这里，你还欠着一笔账呢’。”
“对。”
“为什么你不赶紧去看看你的老母亲？”
“我这落魄的样子。”
“别说傻话。自己的母亲，有什么可装的。说不定什么时候还会撞见武藏。到时候，身边连个儿子都不在，你母亲情何以堪。你这一辈子能安心吗？”
又八并没有把小次郎的话放在心上。他们母子间的事，很少有人了解。虽然此时心里很不是滋味，可是想到小次郎救自己的恩情，不情愿地说了一句：“好的。这两天我就去。”
又八便与小次郎在芝街的路口分开了。
小次郎为人实在是不怎么样。佯装与又八分别，却又悄悄掉转方向，跟踪起又八来。
五
又八走到这条狭窄的弄堂两侧，有几间长屋。这附近原本布满杂草和灌木，人们经过一番开垦，如今也成了住宅区。
所谓路是后来人们走出来的，沐浴、做饭的污水被随意倾倒，最后汇成小流，流进溪水中。
江户人口的激增导致生活水准的停滞不前。这其中，以劳动者的增长幅度最大。他们大多从事河川改建、城池修筑。
“又八回来了呀！”
隔壁一位挖井的老板打招呼道。这位老板此刻正盘腿坐在浴盆中。他的周围围着横过来的防雨门，刚好露出脑袋。
“啊，在沐浴呀！”
“怎么样，我马上就洗好了，你也来洗一洗吧！”
“谢谢啦。听说今天朱实烧水了。”
“你们相处得挺不错嘛！”
“哪里哪里！”
“你们到底是兄妹还是夫妇，我们都还不清楚，到底是什么呀？”
“嘿嘿——”
朱实刚好走过来，又八和老板赶紧住嘴。
朱实将一个大浴盆放在了柿子树下，然后向里面倒上刚烧的水。
“又八，你来试试水温。”
“有点热。”
滑车水井吱吱地响了起来。又八赤裸着跑过去，取来水，调试好水温后，泡了进去。
“啊，真舒服。”
那位老板已经穿好浴衣了，搬了竹凳子放在丝瓜棚下。
“今年西瓜卖得怎么样？”
“你知道的，不怎么好卖。”
又八看到指缝间有干涸的血迹，一阵不快，赶紧用毛巾擦拭掉了。
“是吧。卖西瓜还不如挖井小工赚得多呢？”
“虽然老板你多次劝我做挖井工，可是挖井的话，需要在城里工作，这样我就不能经常回家了。”
“是啊，要是需要常顾着家的话，就不能做建筑工程方面的工作了。”
“而且，朱实说怕寂寞，不让我去做。”
“哦，夫妻间的悄悄话吧！”
“我们绝对不是你们想的那种关系。”
“多说无益哦！”
“啊好疼！”
“怎么了？”
“一个青柿子砸在头上了。”
“哈哈哈。谁叫你津津乐道地讲你们夫妻间的事来着！”
这位老板用团扇敲着大腿，哈哈大笑。他出生于伊豆的伊东地区，叫作运平，在附近一带备受尊敬。今年已年过六十了，长了一头乱麻似的头发，还是日莲宗的信徒，每天早晚诵读《妙法莲华经》。没事时，喜欢逗逗年轻人。
他家门口立着牌子，上面写有：
专业从事挖井凿洞
挖井人运平宅
“城市水井的挖掘，必须具备专业技术，并不是随便挖一下就行了。因为我有过挖伊豆矿山的经历，所以被聘来指导施工、物色小工。”运平老板经常趁着晚间小酌，很得意地在丝瓜棚下讲自己的往事。
六
未经许可，不能回家，还要在别人的监视下工作，留在家中的家人也等同于人质，受主人及老板的管束，行动不自由。相比之下，城内的工作比城外的工作要轻松得多，拿到的钱也是城外工作的几倍。
而且，工程结束之前，都居住在城内的小屋中，连零用钱都省了。
所以，再忍耐一阵子，等挣足了本钱，就别卖西瓜了，找个正经职业怎么样？
邻居运平老板以前总是这样劝又八，不过朱实一直都不同意，还威胁说：“如果，又八去城里工作的话，我马上就出走。”
“我怎么会扔下你一个人呢？”
又八也不太想去做那样的工作。他想找一个既轻松又体面的工作。
他洗完澡后，朱实又多围了几块门板，也冲了一下澡。等到两个人都穿着浴衣，闲下来的时候，说了如下一番话：
“为了多赚些钱，就像个犯人一样任人使唤，我做不到。我也不会一直卖西瓜的。朱实，虽然现在我们是穷了些，不过以后会好起来的，再忍耐些日子吧！”
朱实一边摆放冷豆腐和绿紫苏菜，一边听又八说着，随后，吃了口开水泡饭，说道：“是啊！哪怕一辈子一次，你也让我们看看你有本事的地方——让世人都看看。”
自从朱实来到这里，长屋的那些人都认为她与又八是夫妇，而朱实从没想过要让这个看上去窝窝囊囊的男人做自己的丈夫。
自从来到江户以后，她欣赏男人的品位有了很大的提高——特别是在界街的花花世界中待的那段时间——见识了各种各样的男人。
朱实逃来又八家只不过是为了一时的便利。她打算踩着又八，寻找更广阔的天空。
现在，如果又八去城里工作的话，情形可不大好。她担心自身安危会因此无法保障。她在做斟茶女的时候，曾被一个叫作滨田的武士纠缠，若是到时被他找到自己在这里就麻烦了。
“对了对了！”
吃过饭后，又八说起了遇见滨田的事。
说自己原本被滨田给抓住了，在自认倒霉的时候，被佐佐木小次郎救下，这个小次郎还想到这里来，被他婉言拒绝了，最终礼貌地和小次郎分开了。又八将这些事情事无巨细地迎合着朱实的心情一一道来。
“啊，遇见小次郎了啊！”
朱实娇颜失色，屏着气息追问道：“那有没有告诉他我在这里。难道你没说？”
又八将她的手放在自己的膝盖上。
“谁会告诉那个家伙你在这里。若是说了，又引来那个固执的男人……”
“啊”的一声，又八突然一声大叫，捂向自己的侧脸。
谁扔的？
突然飞来一个青柿子，“啪嚓”一下砸在又八的脸上。还是一个比较硬的青柿子，被砸碎的果肉飞溅到朱实的脸上。
一个近似于小次郎的身影，冷着脸，在月光下的草丛中，向城市街道的方向走去了。