一
平河天神的森林，被一片蝉声萦绕。猫头鹰也夹杂在其中偶尔高歌。
“就是这儿吧！”
武藏停住了脚步。
前面有一栋很大的建筑物，即使在白天，附近也是寂静无声。
“有人在吗？”
站在玄关前，武藏喊了一句。就像面向洞窟喊了一句一样，声音又被反射回了自己的耳朵。竟如此没有人气。
过了一会儿，有脚步声从里面传了出来。终于有一个人提着大刀出现在面前了。不过这个人看起来不大像传话的侍者。
“您是哪位？”
这个年轻人叉着两腿和两手问道。
看起来他也就二十四五岁，很年轻，从头到脚比较有气势。
武藏报了姓名。
“小幡勘兵卫大人的小幡兵学所是这里吗？”
“是啊！”
这个年轻人甚是冷淡地回答道。
看他的神态，是料定了下面武藏一定会说——我是为了学习兵法游历诸国的武士，不过武藏的话出乎了他的意料。
“贵府当家的弟子，北条新藏，因为出了点事，现在正在磨刀师耕介的家里疗伤，我是受耕介所托，前来报信的。”
“北条新藏复仇不成，反被打伤了吗？”
年轻人十分惊愕，稍沉了口气继续说道。
“失礼了，我是小幡勘兵卫景宪的儿子，小幡余五郎。非常感谢您的通报。先到近门的房间来休息一会儿吧！”
“不了不了，我就是来传个消息，没关系的。”
“那，新藏的性命……”
“今天早晨已经好些了。不过您即使去接，恐怕他现在也动不了，所以可以暂时先安置在耕介家里。”
“那就拜托跟耕介说声拜托了。”
“好的。”
“因我父亲勘兵卫生病，而承担老师一职的北条新藏，从去年秋天起便不见了踪影，讲堂也不得不因此关闭了，现在府里没什么人手，请您见谅。”
“和佐佐木小次郎有什么宿怨吗？”
“我当时在外面，所以也不太清楚具体发生了什么，只是听说因佐佐木小次郎羞辱了病中的父亲，惹恼了弟子们，他们几次想讨伐佐佐木小次郎，可是每次都是反而被他所伤。北条新藏应该也是一直都在伺机找小次郎报复。”
“原来如此，我大概明白是怎么回事了——但是，我觉得还是不要再和佐佐木小次郎争斗了吧。他不论是刀法，还是策略都要胜人一筹——总之，不要轻易和这样一个刀法、口才、计谋皆不简单的人去争斗。”
听到武藏这样夸赞小次郎，余五郎的眼中明显露出不快。武藏见状，更加不放心，再次劝道：“骄傲的人尽管自鸣得意。不过切不可因为小小的宿怨而招致大祸。北条新藏虽然已经败了，但是切不可因为这件事，更添新仇。已经有前车之鉴了，再重蹈覆辙就太愚蠢了，太愚蠢了。”
说罢，武藏便从玄关处离开了。
二
余五郎，独自靠在墙壁上，抱着手臂。
多愁善感地自语道：“真是可惜呀……连新藏都不行啊……”
余五郎空洞的眼神望向天花板。无论是宽阔的讲堂还是正房内，现在都是一片寂寥。
自己外出回来时——新藏就已经不在了，只是留给自己一封书信，上面写着：势必讨伐佐佐木小次郎。若不能成功，今生不再相见。
这是自己最不希望见到的事情，如今却变成了事实。
新藏走后，兵学的课程也就停止了，世间的人大多偏袒小次郎，说这个兵学所里的都是些胆小怕事的人，没什么真本事。
因此而受到影响的人，见父亲小幡勘兵卫景宪生病、甲州流衰败，转而投向长沼流的人——渐渐这里到了门可罗雀的地步，现在只剩下两三名入室弟子做些杂活儿。
“这件事不能告诉父亲。”
他下定了决心。
“以后的事情以后再说。”
不管怎么说，先照顾好重病中的父亲，这是现在作为子女最应该做好的事情。
令人担心的是，医生说父亲的恢复状况很不明朗。
以后的事情以后再说。
悲伤中的忍耐。
“余五郎，余五郎。”
这时，从里面的房里传出父亲的声音。
处于病危中的父亲，此时不知因为何事激动起来，声音完全不像是一个病人。
“——来了。”
余五郎匆匆忙忙地跑了过去。
“您在叫我吗？”
余五郎在外间屋内便急急问道，冲进去跪在榻前。病人就像往常睡得不能再入睡时一样，自己打开了窗子，两肘撑着枕头坐在床上。
“余五郎。”
“是。在这儿。”
“刚刚——有个武士出去了——我从这个窗口看到了他的背影。”
原本打算隐瞒这件事的余五郎有些慌张。
“啊……那是……刚刚您看到的是送信使者。”
“什么送信使者，从哪儿来的？”
“北条新藏出了点事，他是来报信的——叫宫本武藏。”
“嗯……宫本武藏……是吗，他是江户的人吗？”
“他说是作州的流浪武士——父亲您对刚刚那个人有什么印象吗？”
“没有。”
勘兵卫摇了摇长着稀疏白胡须的下巴。
“我不认识这个人。不过，我从年轻时起，历经战场、阅人无数，还几乎没有见过真正的武士——刚刚离开的那个人，牵动了我的心——想见见他。想马上见见这个叫作宫本武藏的人——余五郎，快点追上去，把他请过来。”
三
不能长时间讲话——医生叮嘱过。
“快叫过来。”
病人有些激动，余五郎见状更加担心父亲的病情。
“好的！”
虽然先应了病人一声，余五郎依旧没有动。
“但是，父亲，刚才那个武士为什么让您如此在意。您只是从窗户看了他一眼而已。”
“你是不可能明白的。等你明白的时候，估计也到了像我这样形同枯木的时候了。”
“但是总得有个能讲出来的理由吧？”
“理由是有的。”
“说来听听。这也是种学习。”
“就连对我这个病人——刚刚的那位武士也不掉以轻心。这点很了不起。”
“他怎么可能知道父亲您在这窗子里面？”
“他知道。”
“怎么知道的？”
“在刚进门的时候，他就已经将这个家的结构、打开了的窗子、没有打开的窗子、院落中的小路等毫无遗漏地扫视过了——而且没有露出半点不自然，看起来依旧是极恭敬有礼的样子。我在远处观察到这些，很是吃惊。”
“这么说来，刚刚那位是个深藏不露的武士了？”
“我和他一定会有讲不完的话。快点把他追回来。”
“但是，您的身体没问题吗？”
“我等这样的知己已经等了多少年了。我的兵学不是为了传给子孙而积累研究的。”
“这是父亲您经常说的话。”
“虽说是甲州流，小幡勘兵卫景宪的兵学并不只是用来传扬甲州武士的方程式阵法。信玄公、谦信公、信长公等争霸时，因世道不同，学问的使命不同——我的兵学，应该是小幡勘兵卫流的——为今后的和平做贡献的兵学——啊，要把这些传给谁呢？”
……
“余五郎。”
“……是。”
“我有很多想传授给你的。可是，你现在尚未成熟，即使和武士面对面，你也搞不清楚对方的实力。”
“孩儿惭愧！”
“作为父母，我是用偏爱的眼光来看你的，可是纵然这样，我依然感觉出你的不成熟——我的兵学还不能传给你。如今，我想传给一个真正适合接受这种兵学的人，再将你托付给他——我一直在暗中寻找这样的人。就像花朵即将凋零的时候，一定会借风将花粉撒向大地一样……”
“……父，父亲，您要好好的。要好好的，保养好身体。”
“别说傻话了，别说傻话了，快去。”
“是。”
“不要失礼，将我的意思传达给他，将他请到这里来。”
“是。”
余五郎赶紧向门外跑去。
四
虽说追出去了，但遍寻不到武藏的影子。
找遍了平河天神附近、鞠町的街道，就是找不到武藏。
“没办法——等以后遇见再说吧！”
余五郎很快就泄气了。
他心里其实并不认为武藏是父亲说的那样优秀的人。
他认为年龄和自己相当的武藏，即便再有才华，也不会像父亲说的那样夸张。
况且，武藏在离开时曾说：“跟佐佐木小次郎比试是愚蠢的。小次郎不是庸人。还是放弃那点小小的宿怨吧！”
这些话，一直在脑中徘徊。余五郎甚至感觉武藏是来宣扬小次郎的。
算什么啊！余五郎想。
不管是小次郎还是武藏，余五郎都没怎么放在眼里——虽然表面对父亲顺从，可是心里面，却在不满地嘀咕：“父亲小看我，我绝没有那样不成熟。”
一年，有时会花上两三年时间，只要余五郎有空，他就会去游学练武，或是去别家学习兵学，有时还会到禅家去修行。可如今他父亲却无视他的这些努力，将他看作小孩。只隔窗看了一眼武藏，便大加赞赏，差点没说：“你这个浑蛋，跟人家学学。”
“——算了，回去！”
余五郎向回走时，突然感觉到有些寂寞。
“父母是不是总是将自己的孩子看作是乳臭未干呢？”
真想有一天，父亲能惊喜地对自己说，“你终于成才了”。可是，现在父亲是有今天没明天。真是让人难过。
“喂，余五郎大人——是不是余五郎大人？”
余五郎循声望去。
“呀，这是……”
余五郎赶紧转身也向对方走去。
是细川家的家臣中户川范大夫，他曾经来听过课，不过最近很久没见了。
“大先生的病怎么样了。我一直公务缠身，未能拜访。”
“还是老样子。”
“不管怎么说，也是因为年纪大了吧……听说教头北条新藏又被砍伤了，这是真的吗？”
“您已经知道了啊？”
“是今早在藩邸听说的。”
“昨晚的事——今早就已经传到细川家了。”
“佐佐木小次郎在重臣岩间角兵卫大人的府上做食客，所以是那位角兵卫大人说的吧。连少主忠利公都已经知道这件事了。”
余五郎年轻气盛，怎能冷静地听这些。但也不好在外人面前立马变了脸色，于是便装作若无其事的样子与范大夫告了别。在回家的路上，他做出了个决定。