一
但马守宗矩才三十八岁。
他并不具备敏捷、刚毅等气质。与其说他是聪明人，注重精神层面，不如说他是理性的人。
在这一点，但马守与英明的父亲石舟斋不同，与侄子兵库的天才型特质也多少有些不同。
大御所家康向柳生家下达了，想找一位能担任秀忠老师的人并且让他来江户的命令后，石舟斋立刻从子、孙、外甥、弟子等人中，大规模遴选人才。
让但马守来吧！
这样决定，是因为石舟斋觉得但马守聪明、温和的性格更适合这个差使。柳生家的基本信条是“兵法大治天下”。
这也是石舟斋晚年的信条。所以他认为能担任将军家指导职务的人，除了但马守没有更合适的人选了。
另外，家康给孩子秀忠寻找剑道的老师，并不完全是为了让他能在剑术上有所长进。
家康自己也曾师从奥山某学习剑术，其目的是在领悟治国的道理。
要真正能够比较好地自成一派，除了个人能力的强弱，还应该把握好天下统治之剑，这个原则。
要想领悟些治国的道理，也必须抱有这样的觉悟。
但是，胜利、彻底获胜、无论如何打败对方获得生存——这是剑道的出发点，也是最终的目标。所以有人可能会认为在面临个人比试的时候，以上观点可以放在次要位置，这样的借口是不成立的。
不，其实也可以认为是柳生家为了保持自己的威严，才必须考虑到这些，必须在这方面比别的流派做得好。
这也正是但马守的苦闷之处——他非常光荣地来到江户，被看作是一门之中的幸运儿，事实上，他也是在经受了非同一般的考验后，才获得这个机会的。
“真羡慕侄子！”
但马守每次见到兵库，总会在心里这样暗自低语。
“也好想能像他那样啊！”
但是从但马守所处的立场和他的性格来看，他是没有办法像兵库那样自由自在的。
兵库现在正穿过那边的桥廊，向但马守的房间走来。
这个房屋是以豪壮为原则建造的，没有使用京工匠，为了模仿镰仓建筑风格，特意请来了地方上的工匠。这附近树稀山低，但马守住在这样的房屋中，可以解对柳生庄那个豪放风格的家宅的怀念之苦。
“叔父！”
兵库向里面望着，跪下了。
但马守知道是他来了，向中庭的草坪上望去。
“是兵库吗？”
“不知您现在是否方便？”
“有事吗？”
“也没什么特别重要的事……就是听说……”
“进来吧！”
“那么……”
兵库走进屋子并坐下了。
虽然礼节烦琐，但是这是家风。在兵库看来，自己可以在祖父石舟斋面前表现出类似恃宠而骄的举动，但是在叔父这里，却完全不可以。叔父让人感觉难以接近，他总是端然而坐，有时甚至让人觉得他有些可怜。
二
但马守向来话很少，这次见到兵库来，突然问起：“阿通呢？”
“回去了。”
兵库答道。
“去以前经常去的冰川之社参拜了，她回来的时候骑在马背上，任马到处乱走，耽误了时辰。”
“你去接的她吗？”
“是的。”
“……”
蜡烛的光亮照耀着但马守的侧脸，但马守沉默了一会儿，又开口道：“就这样把一个年轻女子留在家中也不是长久之计。我也跟助九郎说过了，你们找适当的时机，了解一下她是否还有别的去处。”
“……但是。”
兵库有些犹豫的样子。
“听说她的身世蛮可怜的，也没有什么亲人了。怕是除了这里，不再有容身之处了。”
“如果这样想的话，这样的事怕是没完没了了。”
“祖父大人也曾说过——她是一个性情不错的姑娘。”
“没说她不好——可是在这个年轻男子众多的府内，长久安置一个年轻漂亮的女子，让前来拜访的人怎么看，武士们也会被迷乱心性的。”
……
自己还没有妻室，对阿通也没有过什么说不出口的龌龊想法。兵库没想到叔父会私下向自己提出意见。
不过，叔父这番话，也可能是为他自己而说的。但马守有一个权贵家庭出身的、过着深居简出生活的妻子，外人很难知道她与但马守是否和睦——但是，对于一名身处深宅的年轻女性来说，夫君身边经常出现像阿通这样的女性，绝不是件痛快的事。
今晚会不会也闹得比较不愉快——时常看到但马守一个人在外屋一副寂然的样子。
（夫妻间发生了什么吧？）
况且，以但马守那认真的脾气，他绝不会因为是女人，就随随便便大喝一声：“住嘴——”
对外，他时刻铭记自己是将军家师傅，注意言行。对于妻室，他也总是凡事认真的样子，注意一些原本不必要的事情。
这样的但马守从不轻易对别人表露出自己的情绪，时常一个人陷入沉思。
“我会和助九郎商量一下，把这件事处理好。阿通的事情，就交给我们吧！”
体察到叔父的心思，兵库说道。
但马守又嘱咐了句：“最好尽快。”
此时，木村助九郎刚好走到偏房处。
“大人。”
说着，助九郎将手中信匣放在面前，坐在了远离灯影的地方。
“怎么了？”
但马守扭头望去，助九郎稍向前移了下双膝，说道：“刚刚，从家乡那边过来一名快马信使。”
三
“——快马？”
但马守声音发颤，担心自己的担忧变成了现实。
兵库也几乎是意识到了同样的事情。但是因为不好说出口，所以只是将助九郎面前的信匣取了过来。
“什么事呢？”
说着，将信匣递到了叔父的手中。
但马守打开信件。
是故乡柳生庄的总管——庄田喜左卫门传来的飞马告急信，潦草的书写也彰显着事情的紧急程度：
大祖（石舟斋）大人御事
依旧是患病一事
这次情形非同小可
非常担心，唯恐有事
可是大人依旧坚强刚毅
叮嘱说即使身有不测
因为但马守担当着将军家师傅的大任
也不用让他回乡
虽说如此，但作为臣下
我们商议后，觉得不管怎么说还是应该急信告知您此事
“……病危。”
但马守、兵库都不由得小声自语道，一时黯然。
兵库看着叔父，他的表情像是已经有了决断。即使在这种场合下，也能不慌不乱，马上有所决断，不得不佩服但马守。兵库目前心里一团糟，祖父去世的样子、故乡家臣们的叹息等——能想到的只有这些，完全失去了判断能力。
“兵库。”
“是。”
“能不能代我回去一趟？”
“明白。”
“江户这边——一切请他老人家放心。”
“我会传达的。”
“也拜托看护了。”
“是。”
“因为是急信，所以应该是状况很不好了。拜托神佛保佑……快些吧。希望能来得及。”
“——那么！”
“现在能出发吗？”
“我随时可以出发。希望，至少在这个时候，能帮上忙。”
兵库向叔父告辞，赶紧走回自己的房间。
就在他进行行装准备的时候——这个故乡传来的噩耗已经被传得连仆人都晓得了，整个府内弥漫着忧伤的气息。
阿通不知何时悄悄地来到了他的房间，她已经先一步做好了出门准备。
“——兵库大人。请带我一起过去吧！”
阿通哭着请求着。
“虽然我做不了什么，但是至少想到石舟斋大人的枕边探望，尽一点微薄之力，回报大人的恩情。在柳生庄曾承蒙厚恩，现在在江户的宅邸所受的待遇，恐怕也是仰仗了大人……请带我一同前去吧！”
兵库了解阿通的性情。若是叔父的话，恐怕会拒绝她，但是他自己无法拒绝这个请求。
更何况，刚刚但马守的那一番话，这正是个好机会也说不定。
“好。但是，我们必须快马加鞭。虽说是乘坐马车或轿舆，你能跟得上我吗？”
兵库追问道。
“可以，不管如何紧急——”
阿通非常欣喜的样子，擦干眼泪，赶紧帮助兵库进行准备。
四
阿通又去但马守宗矩的房屋内，向但马守表明了自己的心迹，并行礼答谢这么长时间以来对自己的照顾。
“噢，能过去啊。想必看到你，病人一定会很高兴的！”
但马守也没有异议。
“路上小心！”
送盘缠、饯行等，大家满怀离别之情。
家臣们打开门，在门两侧目送他们。
“告辞。”
兵库向他们一一告辞后，带着阿通离开了。
阿通将底襟提高，束上腰带，带上市女笠，拿起拐杖——又在肩上担上了藤花，看起来很像大津绘的藤娘——大家都依依不舍，因为明天起将不再能看到温婉的她。
乘坐之物，在所路过的驿道处雇用，兵库和阿通打算争取晚上能赶到三轩家附近。
兵库告诉阿通，他们出了大山街道后，会乘坐玉川的渡船，最后向东海道方向走。
阿通的市女笠已经被夜露打湿了。沿着长满深草的谷间川，一直走到了宽阔的坡道处。
“道玄坡。”
兵库自言自语般地告诉阿通。
这里自镰仓时代以来，便成为关东往来之冲要，现在道路被拓宽了许多，郁郁葱葱的树木包围着左右的小山峰，到了夜晚，周围一片寂静。
“是不是觉得很孤单啊，都没什么人影。”
兵库大跨步地走着，时不时停下来等下阿通。
“没有啊！”
阿通加快了脚步。
如果因为自己，而延迟到达柳生庄，让病人久等，那就太过意不去了。
“这里可是山贼经常出没的地方。”
“山贼？”
阿通睁大了眼睛。兵库笑了。
“这是从前的事情。和田义盛一族的道玄太郎之类，曾沦落为山贼，驻扎于附近洞穴之中。”
“不要讲这么吓人的事了。”
“我讲是因为你觉得这里还不够寂静吓人的。”
“啊，你真坏！”
“哈哈哈哈……”
兵库的笑声在四周黑暗的树丛中回响。
不知为什么，兵库有些兴高采烈的样子。是因为祖父病笃才踏上旅途的——按理说，不该有这样的情绪存在，只是没想到会有机会和阿通一起踏上旅途。
“——啊呀！”
阿通好像看到了什么，后退了几步。
“怎么了？”
兵库的手下意识地护在阿通的背后。
“……好像有什么东西！”
“在哪儿？”
“咦，是个孩子。在那边的路旁坐着呢……怎么回事，他还在念叨着什么，真是让人害怕。”
“……”
兵库走进一看，是今天黄昏，和阿通一同回宅邸时，碰见的那个躲在草丛中的孩子。
五
一看到兵库和阿通，伊织“啊”的一声跳了起来。
“畜生。”
伊织边叫着边劈刀砍来。
“啊——”
听到阿通的叫声，伊织又专对准阿通砍来。
“狐狸。这只狐狸。”
他就像被什么附身了一样，上来就是一刀，兵库也被逼得毫无防备地后退一步。可是毕竟是个孩子，力气不大，拿的又是把小刀，所以没多大的杀伤力。不过他此时的表情却不容小觑。
“狐狸，狐狸！”
伊织的声音像个老太婆一样，有些嘶哑。兵库对于他的举动一时摸不着头脑，只是避开他的刀，观望着。
“想怎么样！”
伊织挥着刀，一刀劈在身旁的一棵较高的灌木上，灌木的一部分“啪嚓”一声落在草丛中，他自己也顺着惯性软绵绵地坐在了地上。
“想怎么样！狐狸！”
伊织肩膀因为喘息而一耸一耸的。
那样子就像刚刚费尽全力浴血杀敌了一样。
兵库微笑着朝阿通望去。
“好可怜，这个孩子好像被狐狸附体了！”
“……是啊，这样说来，他的眼睛好吓人！”
“就像狐狸一样。”
“能不能帮帮他？”
“疯子和傻子，是没办法应付的。然而这种情况，小菜一碟！”
兵库来到伊织的面前，盯着他的脸。
“哇”的一声，眼睛翻白的伊织再次拿起刀。
“畜、畜生，还在啊？”
伊织刚想站起来，被兵库的一声大喝给镇住了。
“喂——”
兵库横抱起伊织跑了起来。下了坡道后，有一座刚刚路过的桥。一直跑到桥上，兵库提着伊织的两只脚，将伊织头朝下吊在栏杆外。
“啊，妈妈！”
伊织尖叫。
“爸爸！”
兵库还是不放下他。
最后，伊织带着哭腔道：“师傅。救救我！”
阿通从后面追赶了过来，看到兵库正在吊着伊织，能想象得到那种不适的感觉。
“不行，不行，兵库大人！不要对孩子做这么过分的事。”
兵库终于将伊织移回桥面。
“已经差不多了吧！”
说着，兵库放开了手。
“哇——哇”……伊织大哭。仿佛在因这个世界上没人能听到自己的哭声而悲伤，越哭越大声。
阿通走到他的身旁，轻轻抚上他的肩。他已经不像刚刚那般用力地耸着肩了。
“……你是哪里的孩子？”
伊织边抽泣边指道：“那边——”
“那边……哪边？”
“江户。”
“江户的？”
“伯乐町。”
“啊，为什么从那么远的地方跑过来？”
“来送信的，迷路了。”
“白天就一直在赶路了吧？”
“不——”
伊织摇着头，心情稍平复了些。
“从昨天开始。”
“啊……已经迷路两天了呀！”
阿通顿生怜悯之情。
六
阿通于是又问道：“送信的，送去哪里？”
伊织就像正等着别人问一样。
“柳生大人——”
然后从怀里掏出拼了命保护的、已经皱巴巴的信纸，通过星光可以隐约看到上面的文字。
“这是给柳生府上木村助九郎大人的信。”
伊织又补充道。
唉，伊织为什么不此时把这封信给好不容易遇到的如此亲切的人看看呢？
是因为使命在身，不容闪失吗？
还是不可预测的命运之类的，悄悄地不让伊织这样做。
而此时对于阿通来说，伊织紧握的这张被揉得皱巴巴的信纸，比七夕的星星还珍贵。这是来自这几年，只能在梦里相见的，连封信都不曾收到过的人的手笔。
真是天赐机缘。
虽然阿通很想知道这封信的内容，不过并没有流露出来。
“兵库大人，这个孩子在找府上的木村大人！”
阿通回头望向兵库。
“好像是完全辨别不清方向了啊——孩子，已经就在附近了。沿着这条河再走走，然后向左方转。那有一个三岔口，在那里再向黑红松那边走。”
“会不会又被狐狸附体啊？”
阿通有些担心。
伊织则像周围终于云开雾散了一样，又重拾了自信。
“谢谢！”
说着，跑了出去。
沿着涩谷川，再稍走走啊，他琢磨着，停住了脚步。
“再向左，向左走！”
一边再次确认着方位，一边用手指着路嘀咕着。
“嗯——”
兵库在后面点着头目送着他。
“前面比较黑，路上小心。”
已经没什么回音了。
伊织的背影就像被满布绿叶的山丘小路给吸了进去一样，不多时就消失不见了。
兵库和阿通还在桥的栏杆处站着，向那边望着。
“挺机灵的，这个小孩儿！”
“有些小聪明。”
她在心中暗自拿伊织和城太郎比较着。
她记忆中的城太郎和现在的伊织差不多高，算算今年该有十七岁了。
（现在是什么样子了呢？）
紧接着阿通对武藏的爱恋般的思念又涌上心头。
（会在什么地方碰到吧？）
阿通幻想着。对于这种由相思之苦所带来的煎熬，阿通已经习惯了。
“喂，快点。今晚我们必须加紧赶路了。不能再耽误行程了！”
兵库像是也在告诫自己般说道。他也明白自己平日里那总是过于悠闲的缺点。
阿通赶紧跟上，心却留在了路边的草上，也不和兵库讲话，独自想着心事。
（这些花花草草，是不是被武藏大人踩过呢？）