一
坡道比较陡。
兵库拉住马，挺着胸脯，调整着马的步伐。
“阿通，现在已经有些晚了啊！”
兵库抬着头说道。
“对于参拜来讲，现在是太晚了。太阳也落山了，叔父一定比较担心我们——应该会有人来接我们的，是不是走了什么绕远的路了？”
“嗯——”
阿通弯曲身子到马鞍的穿孔处，答非所问地说：“这样不好。”
说罢，阿通从马背上跳下。兵库停下脚步，回头问怎么回事。
“让您牵马，作为女孩子的我却……”
“还是这么多虑。那让女子牵马，我来坐也是不合适的呀！”
“所以，我们两个人一起牵马吧！”
阿通和兵库分别在马脖子两侧，牵起缰绳。
他们越沿坡道向下走，道路就越暗。
天空已满是繁星，山谷的人家也传出闪闪发亮的灯光。涩谷川的流水声越发清脆悦耳。
这座古川桥的前方是北日之洼，对面的山崖被称为南日之洼。
从这座桥前方到北侧山崖一带，有一所据说是看荣禀达和尚创建的佛教学校。
在坡道途中看到的写有“曹洞宗大学林楝树苑”的大门便是学校入口。
柳生家的宅邸，刚好在大学林的对面——南侧山崖上。
所以，沿涩谷川山谷居住的农民、小商人们称大学林的学僧为北众，称柳生家的门生为南众。
柳生兵库便身处在众门生之间，相当于宗家石舟斋的孙子、但马守的侄子。他平素不太受拘束，比较自由。
相对于大和的柳生本家，这里又被称为江户柳生。本家石舟斋最疼爱的就是这个孙子兵库。
兵库刚刚二十出头，就曾被加藤清正寄予厚望，高薪雇用他供职于肥后，享受俸禄三千石，居住于熊本。但是在关原之战以后，关东组和上方袒护的大名间有着极其复杂的政治关系，所以借着宗家的大祖父病危这个机会，兵库回到了大和。然后声称自己还想游学练武，之后没有再回肥后，而是周游诸国一两年，从去年开始驻足于江户柳生的叔父这里。
今年兵库该有二十八了。刚好但马守的府内有一名叫阿通的女性。年纪相仿的两个人没过多久便走得很近。但是由于阿通有着比较复杂的经历，同时也碍于叔父的想法，兵库还没有向叔父和她本人提起过自己的想法。
二
在这里必须说明一下的是，阿通为什么寄身于柳生家。
自从离开武藏，阿通已经三年音信全无了——从京都经过木曾街道，一直到江户——以下发生的事，就是在这途中发生的。
在福岛的关卡和奈良井的客栈之间挟持了阿通的坏蛋带着她骑上马，穿越山岭，向甲州方向逃来。
读者们应该还没有忘记那个杀人凶犯——本位田又八。阿通在又八的监视和束缚下，小心保护着自己的贞操。之后，武藏、城太郎等走散的人都摸索着来到江户的时候——她也在江户。
在哪儿？
都经历什么？
如果这些都事无巨细地描述出来的话，就要再追溯到两年前了。所以在这里就简述一下阿通是如何被柳生家救下的。
又八到了江户，开始找事做。
（不管怎么说，吃饭是第一位。）
就连找事做的时候，又八也让阿通寸步不离。
“我们是从上方来的夫妇——”
不管走到哪里，又八都这样向别人介绍他和阿通。
因为江户城在进行改建，所以如果愿意帮助石匠、泥瓦匠、木匠做些事情的话，当天就能有活儿干。但是因为在伏见城的时候已经体验过这种工作的辛酸劳累了，所以只问：“有没有哪里能夫妇一起工作呀，比如说在家中进行些笔头工作？”
即使有人理他，也会带着几分厌恶说：“即便是江户，也不会有你所说的那种，那么便宜的工作。”
然后大家就感到厌烦不再理睬他。
就这样，又过去了几个月。阿通努力使他放松警惕，只要不侵犯她，阿通什么事都老老实实地听他的话。
有一天，阿通在路上遇到了一个运送带有二阶笠家徽的衣物箱的轿子队伍。躲闪到路旁行礼的时候，听人们议论说：“那是柳生大人。”
“是将军家的习武教师，但马守大人吧！”
阿通突然想起自己曾拜访过大和的柳生庄，说起来自己和柳生家也算有缘分了，如果这里是大和的话，心里不禁升起虚无的渴望，这时又八又在旁边，所以阿通只能茫然地望着行进的队列。
“啊，果然是阿通——阿通，阿通。”
有人在路旁散开的人群中搜寻着，叫着阿通。
是走在但马守轿侧的一名戴着蓑笠的武士——原来是在柳生庄熟识的——石舟斋的高徒木村助九郎。
（这是慈悲的佛祖专程派来救我的吧！）
“哦，是你呀！”
阿通赶紧扔下又八，走过去。
就这样，她被助九郎救下了，与助九郎一起到了日之洼的柳生家。当然，被抢走了猎物的又八不会甘心。
“有什么事的话，来柳生家。”
听助九郎这么一说，又八便不再出声了，对柳生家的畏惧加上自己的心虚，又八最后就只能眼睁睁地看着阿通跟着助九郎走了。
三
石舟斋一次都没来过江户，但是虽然人在柳生庄，还是会不时担心接受了秀忠将军的指导职务、在江户建造了新宅邸的但马守。
现在别说江户，全国上下一说起流派都会想到将军家学习的柳生刀法，说起天下的名人都会第一时间想起但马守宗矩。纵然这样，父亲石舟斋总会批评但马守“要是没有那样的毛病就好了！”“那么随心所欲能担当大任吗？”
看来不管是剑圣、名人父子，还是平凡、庸俗的父子，都有着相同的杞人忧天般的烦恼。
特别是石舟斋，从去年开始，就一直多病，觉得自己应该是快到天寿了，他越来越挂念孩子、孙子的将来，并将多年来一直跟随在自己身旁的门下四高足：出渊、庄田、村田等，分别举荐给了越前家、神原家和知己的大名家里，仿佛是在做着离开这个世界的准备。
另外，石舟斋让四高足中的木村助九郎从故乡搬到江户，是想让助九郎这样的深谙世情的人，陪在但马守身边，在关键时刻帮但马守一把。
以上，大致是柳生家最近两三年的事情。江户柳生的新宅邸——不，说得更家庭化一点，在但马守那里，这名女性和侄子，都是作为食客前来寄身的。
也就是阿通和柳生兵库。
助九郎带阿通来的时候，介绍说这是侍奉过石舟斋的女性，所以但马守很痛快地留下了她。
（不要有什么顾虑，在这里待多久都行。可以帮忙料理一些家务事。）
随后，侄子兵库也过来一同寄身于此。
因为这两个人是还很年轻的两个人，所以，但马守总是站在家长的角度去操心他们的事情。
——但是，侄子兵库这个人和但马守不同，兵库有着非常乐观开朗的性格，虽然会在意叔父的眼光，也还是会毫无顾忌地说：“阿通真好。我喜欢阿通。”
但是，这个喜欢——看起来只是多少包含了些夸赞的意思。
不管是对叔父还是对阿通，兵库都不会说出要娶她为妻或我爱恋着她之类的话。
这两个人现在还在牵着马，朝已经完全暗了下去的日之洼山谷走下去，最后在南面的斜坡处又稍向上攀了些，在靠右侧的柳生家门前停了下来，兵库敲了敲门，喊起看门人。
“平藏，开门——平藏——兵库和阿通回来啦！”