一
在返回的船上。
有一个词叫“同舟共济”，说的是大家都在同一条船上，即使脾气不和，也要彼此相互帮助。
更何况这船上还有酒，还有鲜鱼呢！大家就更应该相互扶持了。
阿杉婆和小次郎第一次见面就非常投机，他们在船上聊着分别之后发生的事。
“你还在四处游学练武吗？”
阿杉婆问小次郎。
“你的夙愿实现了吗？”
小次郎也回问阿杉婆。
阿杉婆的夙愿无非就是“杀死武藏”，但是这一年多来，她没有听到半点关于武藏的消息。小次郎透露消息说：“听说去年秋冬之际，他拜访过两三位武术高人，现在应该也在江户。”
半瓦也接过话茬说：“虽然我们能力有限，但是听到阿杉婆的遭遇之后，还是想助她一臂之力。不过，至今为止，没得到半点关于武藏的消息。”
大家的话题以阿杉婆的遭遇为中心，半瓦还特意要求小次郎：“今后若有武藏的消息，恳请您能尽快告诉我。”
小次郎也回答道：“不用客气，我们彼此彼此。”
说完之后，小次郎涮了一下酒杯，不仅给自己满上，也按顺序给大家一一斟满。
大家在河滩上已经见证了小次郎的实力，再加上喝起酒来大家相处得非常融洽，所以菰十郎和小六对他是由衷敬佩。此外，半瓦弥次兵卫觉得自己和阿杉婆亲如一家人，而小次郎又是阿杉婆的好友，所以可以和他肝胆相照。但是，阿杉婆却不这么认为，她只是觉得又多了一个后盾而已。
“俗话说，世间还是好人多，我是真真切切体会到了。我这么一个孤老婆子，还能受到半瓦先生和小次郎这么好的照顾，我真是感激涕零……也许是观世音菩萨在冥冥之中保佑我吧！”
阿杉婆说得老泪纵横。
半瓦一看气氛有些低沉，就赶紧换了一个话题。
“佐佐木小次郎先生，你在河滩砍杀的四个人，究竟是什么人啊？”
小次郎其实早就在等着大家问他这一问题，他得意扬扬地说：“啊！他们啊——”
小次郎先是若无其事地笑了一笑。
“他们是小幡门下的浪人。我先前拜访过小幡五六次，去和他辩论，但这些人老是在中间插话，觉得自己的兵法和剑术无比厉害。我实在看不下去了，就向他们挑战说，有空我们在隅田河滩比试一下，他们来几个人都没关系，也让他们尝尝岩流秘术和‘晒衣竿’的厉害。结果今天一下来了五个，其中一个还没等我出招就吓跑了……看来，在江户，耍嘴皮子的武士还是很多的啊！”
小次郎耸肩大笑。半瓦趁机问他：“小幡是谁？”
“你不知道吗？就是甲州武田家的小幡入道日净的末代，名叫勘兵卫景宪——他受将军的征召，现任德川秀忠公的军事教头，家中弟子颇多。”
“啊！原来是那个小幡先生啊！”
小次郎提起这么有名的一个大人物，竟然像说普通人一样。半瓦看着他的脸，心里就在纳闷了。
“这个年轻武士前额还蓄着刘海，他到底有多少能耐呢？”
二
六方者都比较单纯。虽然要面对一个复杂的社会，但他们觉得要想成为一名真正的男子汉，就必须在纷杂的社会中保持那份纯真。
半瓦完全被小次郎给迷住了，他觉得这人实在是太厉害了。
他越是这么想，越是对小次郎佩服得五体投地。
“有件事不知您意下如何？”
半瓦立刻把自己的想法说了出来。
“现在有四五十个弟兄跟随着我，我家后院还有一块空地——我打算在那儿建一个道场，您教他们习武，行吗？”
他想让小次郎做自己家的武术指导。
“实话跟您说也无妨！现在有很多诸侯争着抢着让我去教他们的子弟，年俸三百石、五百石的不在少数，可我都没有答应。我告诉他们，要是年俸少于一千石，别来找我——这次有幸遇到诸位，您又那么重情重义，我不做点什么，拍拍屁股走了，这也不合情理——这样吧！我可以每个月去教三四次。”
半瓦、菰十郎和小六一听这话，对他是更加敬佩了。小次郎的话中不乏吹嘘的成分，他希望借此来提高自己的身价，可是半瓦等人却一点也没有意识到。
“可以，可以，没问题，那就拜托您了。”
半瓦在说这些话时，都是用非常礼貌的敬语，他又补充了一句：“请您务必到家中赐教！”
半瓦说完，阿杉婆立即接过话茬：“静候你的到来啊！”
当船驶过京桥堀后，需要拐一个弯。小次郎喊住摇桨的小六说：“就把我放在这里吧！”
然后，小次郎便上了岸。
众人目送穿着一身牡丹色背心的小次郎离去，他的身影很快就消失在茫茫人海中。
“这人真是不一般啊！”
半瓦还沉浸在一片敬佩之情中，不由得夸赞起小次郎。
阿杉婆也趁机说：“这才是真正的武士。像这样杰出的人才，即使大名花五百石，都不一定请得动呢！”
然后，嘴中又嘀嘀咕咕地说：“要是又八能出落成他那样，那我就烧高香了……”
五日之后，小次郎果然来到半瓦府上。
半瓦的四五十名随从轮流进入客厅向他问好。
“你们的生活看来很有趣啊！”
小次郎说着，内心似乎也跟着愉快起来。半瓦对小次郎说：“我想在后院建一个道场，您能过来帮我看看这地方行不行吗？”
半瓦带着小次郎来到后院。
这片空地面积不小，大约有两千坪。
里面有一个染房，旁边晾衣竿上挂满了染好的布料。这块空地已经被半瓦租出去了，不过随时都可以收回来。
“这块空地比较隐蔽，没什么人来往，所以没必要盖房子，露天就可以了。”
“下雨也没事吗？”
“没事，我不能每天都来，所以不用那么麻烦盖房子了，露天就行……不过，我丑话得说在前面，我这人比较严格，不同于柳生以及町里的师傅——稍不留神，可能就会断胳膊断腿，甚至死人，希望大家能有个心理准备……”
“我们没问题！”
半瓦召集所有随从立誓，愿遵从小次郎的教导。
三
小次郎给定的练武日子是每月三次，逢三进行。
“他真是侠客中的大侠啊！”
附近的人把小次郎传得神乎其神，再加上他那花哨的打扮，走到哪里都会成为令人注目的焦点。
小次郎拿着琵琶形的长木剑，在染坊的晾晒场上，率领一干弟子练习武术，口中大声喊着：“下一个——下一个。上！”
小次郎不知何时才愿意换上成人的衣服，他已经二十三四岁了，但穿得还跟个小孩子一样，额前蓄着刘海。有时他脱掉外套，会看到他里面穿着刺眼的桃山刺绣的肚兜，而且衣服带子也是用紫色皮革做的。
“你们要小心了，要是被我的木剑打中，骨头可能就会断掉——下一个，怎么了？不敢上了吗？”
小次郎不仅衣着艳丽，而且言语中也充满杀气，让人顿生恐惧之感。
身为半瓦家的武术教练，小次郎那是干得兢兢业业。今天是第三次训练，但已经有一人残废，四五人受伤，正躺在屋里呻吟呢！
“没人上了吗？真的没人了吗？那今天就到这吧，我也回去了。”
他又开始展露他的毒舌本性。
“有，我来！”
一名随从战战兢兢地站了出来。
他走到小次郎面前，刚要捡起地上的木剑——只听“啪”的一声，他已经被小次郎给打倒在地。
“剑术最避讳的就是缺乏警惕——刚才教给你们的就是这一招！”
小次郎一边说着，一边拿眼光扫过三四十人的脸。大家都在咽着唾沫，被他折腾得浑身颤抖不已。
有人把刚才倒地的随从背到井边，想给他喂点水。
“人已经不行了。”
“是死了吗？”
“已经没气了。”
又有人跑过去察看，人群中一阵骚动，小次郎连理都不理，依然滔滔不绝地说：“这么点小事就吓成这样，你们趁早还是别练了！还自称什么六方者的侠士呢！我看也就打打架还行。”
小次郎脚蹬皮袜，在空地上来回踱着步，用讲课的口吻继续说道：“六方者们，你们自己好好反思一下吧！在大街上，被人踩了一下脚，你们就立即拳脚相加；走路时，别人不经意碰了一下你们的刀鞘，你们就拔刀相向——可真要是碰见一个厉害角色，你们浑身就吓得如筛糠。我看你们啊，也就肯为女人这种无聊的事而拼命，根本没有为大义而献身的勇气。记住了，感情用事和逞能可是不行的！”
小次郎挺着胸脯，越说越兴奋。
“要是你们没有禁得住考验的信心的话，就不配称作勇士。来，振作一点！”
这时，有一个人实在听不下去了，就打算从身后偷袭他。可是小次郎一蹲，把那偷袭的人摔了个大马趴。
“疼！——”
小次郎瞬间出招，琵琶形木剑狠狠地敲在了那男子的腰骨上，结果那男子就疼得嗷嗷乱叫，爬不起来了。
“今天就先到这儿吧！”
小次郎扔下木剑，来到井边洗手。刚才被他打死的那名随从的尸体还在井边，就像一块魔芋粉一样，软塌塌的，脸色惨白。小次郎若无其事地在水井边洗着手，一句道歉的话也没有——洗完之后，他笑嘻嘻地对众人说：“最近听说葭原一带非常热闹……你们对那儿很熟的吧！今晚谁愿意带我去溜达溜达啊？”
四
想玩的时候就玩，想喝的时候就喝。
小次郎这种既自负又率真的个性，颇得半瓦的欣赏。
“你还没去过葭原啊！那一定得去看看。本来我想亲自陪你去转转，可是现在死了一个人，我得善后，没法陪你了。”
半瓦给菰十郎和小六一些钱，吩咐他们一定要把小次郎陪好。
“你们带先生好好玩。”
出门时，半瓦又特意叮嘱说：“你们别光顾着自己玩，要带着先生四处走走！”
菰十郎和小六出门之后就把大把头的嘱咐忘得一干二净。
“兄弟啊，要是每天都有这种美差就好了！”
“佐佐木小次郎先生，今后您一定要经常到葭原玩啊！”
两名随从怂恿小次郎。
“哈，哈，哈！好的，以后我经常带你们出来啊！”
小次郎昂首挺胸，走在前面。
太阳落山之后，江户变得一片黑暗。京都夜里不会这么黑，奈良和大阪一到晚上就灯火通明。虽然小次郎来江户已经一年多了，但还是不习惯走夜路。
“这路太难走了，要是带灯笼来就好了！”
“先生，挑着灯笼逛花街柳巷会被别人耻笑的。小心，前面有个土堆，从旁边走吧！”
“怎么到处都是水啊——我刚才还滑到了芦苇荡里，把鞋都给弄湿了。”
前方的水面被映得通红，河面上方的天空也一样发出红光。远处现出一片鳞次栉比的房屋，房屋上方挂着一轮皎洁的明月。
“先生，那里就是葭原。”
“哦……”
小次郎眼睛瞪得溜圆。三人迅速走过了一座桥，但小次郎又重新折回到桥头。
“这桥怎么叫这个名字？”
他看着桥桩上的字，好奇地问。
“这是父亲桥。”
“我知道这叫父亲桥，上面都写着呢！我是想问为什么叫这个名字。”
“我也不太清楚，只知道是庄司甚内开辟了这条街巷。不过，花街里的妓女经常哼一支小曲，里面老提到父亲二字。我给您唱几句啊。”
菰十郎望着花街里的璀璨灯火，低声哼唱着。
父亲是那竹窗棂，
每一节都令人怀念。
父亲是那竹窗棂，
一夜签下卖身契。
父亲是那竹窗棂，
女儿我千世万世终为奴。
……
女儿就要离故乡，
切莫拉我衣袖徒悲伤。
“先生，这个借给您用吧！”
“这是什么东西？”
“挡脸用的，免得别人认出你。”
菰十郎和小六拿出暗红色的毛巾，把头包住。
“哦，原来如此！”
小次郎也学他们，接过毛巾，包住前额的刘海，然后在下巴底下打了一个结实的结儿。
“一看就是一大侠！”
“真的好像！”
二人夸赞着小次郎，一起过了桥。在灯火的辉映下，所有行人都被染上了一层昏黄的色晕，大街上人流如织，一派热闹景象。
五
三人慢悠悠地逛着一家家妓院。
有的妓院门前挂着暗红色的厚布帘，有的妓院则挂着浅黄色的条纹布帘。有些布帘的下方还挂着铃铛，一旦有人进来，就叮当作响。妓女们听到铃铛响后，就会倚在窗口，让客人挑选。
“先生，虽然您挡着脸，但还是被人认出来了呀！”
“不会吧？”
“您说是第一次来葭原，可是刚才那家店里的一个妓女见到您之后，就立即躲到屏风后面去了。她和您是什么关系啊？要从实招来啊！”
菰十郎、小六和小次郎开着玩笑，可是小次郎却没有一点印象。
“那就奇怪了，那妓女长得什么样呢？”
“您就糊弄我们吧！走，我们回去，到楼上您就见到了。”
“不骗你们，我真的是第一次来。”
“什么也别说了，咱回去看看啊！”
三人说笑着回到刚才那家妓院。这家店的店徽是一朵三叶柏，被门帘分成了三块，在门帘边上写着“角屋”二字。
屋里的柱子和回廊也都稍显粗糙，犹如寺庙一般。此外，房檐下还乱七八糟地堆着许多潮湿的芦苇。房屋装修得也很没品位，而且家具和帐子都是新的，晃得人眼晕。
三人来到二楼坐定，先前客人留下的残羹剩饭和餐巾纸都还没来得及收拾，一片凌乱。
打扫卫生的女人就像一个农妇，大手大脚地收拾着桌面。有一个名叫阿直婆的老年人，忙得不可开交，连睡觉的时间都没有，要是这么连着干三年的话，可能累得连小命都没有了。
“这家妓院怎么这个样啊！”
小次郎望着天花板上密密麻麻的接缝，失望地说。
“嗯，确实有点差劲。”
菰十郎回应道。
阿直婆听到他们的谈话，赶紧过来解释说：“这里是临时搭建的，我们正在后面盖大屋子。等装修好了，那要比京都和伏见所有的妓院都要豪华。”
阿直婆说完之后，并没有立即离开，而是直勾勾地盯着小次郎的脸。
“武士大人，我感觉您好面熟啊！对了，去年我们从伏见来的路上见过您。”
小次郎早已忘得一干二净，不过经她这么一提醒，他想起去年在小佛岭上遇见过角屋一行，而且老板正是庄司甚内。
“哦，是啊！……我们真是太有缘了！”
小次郎觉得非常有趣，菰十郎调侃他说：“岂止是有缘啊！而且这店里还有先生的熟人哪！”
菰十郎向阿直婆详细描述了那名女子的相貌和衣着，并吩咐阿直婆赶紧把那女子叫过来。
“好的，我知道是谁了！”
阿直婆说完之后就去寻找，可是等了好久，依然没见人来。菰十郎和小六等得有点不耐烦了，于是就走进环廊一探究竟。他们走出屋子才发现，整个店里是一片熙熙攘攘的景象。
“喂，喂！”
两人用力拍手，吆喝阿直婆，问她究竟发生了什么事。
“你让我去叫的那位姑娘突然不见了啊！”
“奇怪，为什么会不见了呢？”
“我把这事告诉老板了，他也觉得很不可思议。以前在小佛岭上，我家老板与你们一起来的武士大人聊天的时候，这姑娘就曾丢失过。”
六
周围都是新盖的房子，虽然上了梁，也盖了屋顶，但是墙壁还没有安，隔板也没有，所以喊起来特别通透。
“花桐姑娘，花桐姑娘！”
远处传来呼唤声。朱实把自己藏在刨花和木材之间，那刨花堆得就像小山一样，所以外人根本找不到。朱实发现寻找自己的人已经从这儿经过了好几次，但都没有发现自己。
“……”
朱实屏气凝神，不敢弄出一点动静。“花桐”这个名字是她来角屋之后才取的艺名。
“烦死了，我不想见到那个人。”
一开始，朱实是因为讨厌小次郎，所以才躲起来。可在她躲藏的这段时间里，她发现自己厌恶的不仅是小次郎，还有更多的男人。
清十郎可恶。小次郎可恶。在八王子趁着自己醉酒，在饲料库房强奸自己的浪人，也非常可恶。
现在，每天晚上玩弄自己的那些嫖客也都非常可恶。
总之，天底下的男人没有一个好东西，所有男人都可恶。可是，她又在苦苦寻找着一个能陪伴自己一生的男人，一个像武藏那样的男人。
哪怕长得很像武藏也可以。
她曾经想过，要是碰见一个像武藏的人，那就和他私奔。哪怕不是真爱，那也至少可以给自己一些安慰。遗憾的是在嫖客中，还真没发现类似的人。
朱实苦苦地求着，苦苦地恋着，可她发现到头来自己和武藏的距离却越来越远了，缘分也越来越淡了，只有自己的酒量愈来愈好。
“花桐……花桐。”
这片工地紧挨着角屋的后门，老板甚内呼喊的声音清晰可闻，而且小次郎等三人也站在了空地上。
朱实躲在暗处，看见老板不断向那三人做着解释和道歉。那三人终于转身，朝外面的街上走去。也许是不想再等了，放弃了吧！朱实松了一口气，从刨花堆中露出头来。
“哎呀！花桐姑娘，你怎么在这里啊？”
厨房的女工率先发现了她，大声地呼喊着。
“嘘！……”
朱实把手指挡在嘴边，示意她别那么大声。
“给我口冷酒！”
“什么？你要喝酒？”
“嗯！”
那女工见朱实脸色苍白，怪吓人的，就赶紧给她斟了满满一杯酒。朱实眼睛一闭，脖子一仰，把整杯酒都灌了下去。
“呀！花桐姑娘，你要去哪里啊？”
“啰唆死了！我洗洗脚，然后上楼。”
厨房的女工这才放心下来，打开门放她走了。朱实随便找了一双鞋，脚也没洗就踩了上去。
“啊！舒服……”
她摇摇晃晃地往大街上走去。
在红色的灯光下，满大街都是逛妓院的嫖客，人山人海，摩肩接踵。朱实吐了一口唾沫，骂道：“都是些什么玩意儿？”
朱实快步向前走着，很快灯光就暗了下来，水面上倒映出天上的点点繁星——她正望着水面发呆，突然从身后传来了急促的脚步声。
“……啊！不好，好像是角屋的灯笼。这帮浑蛋，趁女人迷茫的时候，骗她们出卖自己的肉体，然后拼命地压榨她们——用她们的卖身钱去盖大房子……打死我也不回去了！”
朱实敌视世间的一切，她漫无目的地拼命往前跑着。沾在头发上的刨花随着她的跑动，一闪一闪。