一
阿杉婆在半瓦家的生活十分惬意，不知不觉已经过了一年半的时光。
在这一年半中，阿杉婆的身体完全康复了。她经常念叨：“没想到麻烦你们这么久，我看我还是走吧！”
虽然嘴上说要走，但心里却不想走。
半瓦很少在家，偶尔碰见了，阿杉婆就会絮叨自己要走的事。每当这时，半瓦都会挽留她说：“哎呀！快别提要走的事儿了！您就安心住在我家，慢慢找你的仇敌。我们也帮你留意着，一旦发现武藏的下落，一定帮你把他斩于刀下。”
既然主人都这么说，那阿杉婆自然愿意留下了。
初到江户时，阿杉婆非常讨厌江户这片土地，以及这里的风土人情。但是经过一年半的时间，阿杉婆渐渐发现江户人还是很热情的。她开始仔细观察生活在这片土地上的江户人。
半瓦家会集了各种各样的人。既有百姓出身、好吃懒做的人，也有关原之战溃散的浪人，还有将父母留下的家产挥霍一空，然后逃出来的败家子，更有前年才被放出牢房、满身刺青的有前科人员——这些人会聚在弥次兵卫的门下，过着一种大家族式的生活。虽然看起来有些混乱，但是在散漫中又井然有序。
半瓦家佛龛供灯的后面立着一块木牌，上面写着“磨炼男人”，这是半瓦家的信条，可以看出半瓦家秉持的是一种六方者道场式的生活。
在六方者道场中，最顶层是大把头，下面是大把头的拜把子兄弟，再下面则是大把头的随从。随从又按照入门先后分成各个等级。此外，还有众多食客。虽然无人制定详尽的礼仪家规，但内部的结构和等级关系却非常严密。
“你要是觉得老这么待着无聊的话，就帮我照看一下府里的年轻人吧！”
阿杉婆欣然应允，召集一帮女工在洗衣间内洗衣服，缝被褥。
“不愧是武士家的老人，看来本位田家的家风是相当严格啊！”
家中老小对阿杉婆是赞不绝口。阿杉婆严格遵守作息时间，而且处理家务有板有眼，这都令半瓦家的老小感叹不已。受她的影响，半瓦家的风纪也端正了不少。
六方者也可以写作无法者(6)。六方者本来是指那些带着长短两把大刀，光着小腿，耀武扬威走路的人，后来逐渐成为大工町人的一个绰号。
“要是碰见宫本武藏，要立刻通知阿杉婆。”
半瓦家的人已经形成了此种共识，但是已经过去一年半了，在江户依然没有武藏的踪影。
半瓦弥次兵卫从阿杉婆口中听闻她的遭遇，对她颇为同情。同时，对她的意志也颇为敬佩。阿杉婆对武藏的描述直接影响到他对武藏的看法，可以说半瓦持有的“武藏观”其实就是阿杉婆的“武藏观”。
“阿杉婆太不容易了，武藏这浑蛋真是可恶。”
半瓦在后院的空地上特意为阿杉婆盖了一座房子，供她居住。赶上自己在家，必定会早晚问候阿杉婆，待她如上宾。
曾有随从问他：“善待客人是好事，可是您身为大把头，为什么会对一个老太婆如此敬重呢？”
半瓦回答说：“虽然这老人不是我的亲人，但我还是想尽一份孝道。……我以前没能对自己的父母尽孝，这一直是我人生的一大遗憾。树欲静而风不止，子欲养而亲不待啊！”
二
当时的江户还没有移栽樱花树，道路两旁开满了野梅花。
以前在江户，只有山边的悬崖上能看到白色的山樱。近年来，有一户特殊的人家在浅草寺前面的路两旁遍植了两排樱花树。虽然还很细，但今年已经冒出了许多花蕾。
“阿杉婆，今天我陪你去浅草寺转转吧！”
半瓦邀请阿杉婆。
“太好了，我正想去拜拜观世音菩萨呢！那就麻烦你了。”
“那我们走吧！”
半瓦、阿杉婆、随从菰十郎和幼仆小六提着便当，一行四人从京桥堀出发，乘船前往浅草寺。
虽然小六的外表看起来很柔弱，但他却是一个生性好斗，经常遍体鳞伤的小男孩。这孩子擅长划桨。
当船驶入隅田川之后，半瓦令菰十郎和小六打开饭笼。
“阿杉婆，今天是我母亲的忌日。他们的墓太远，我没法去祭奠，所以今天打算到浅草寺拜一下，做点善事再回去。……我还打算去爬爬山。来，我们先干一杯！”
半瓦拿出一只酒杯，伸到河中舀满水，涮洗了一下，然后给阿杉婆斟满酒。
“是吗？……你这心啊，真是太善良了！”
阿杉婆突然想起自己的生日也很快就要到了，禁不住又想起儿子又八。
“阿杉婆，你就放开喝吧！由我们照顾你，醉了也没事！”
“在令堂的忌日，如此这般放肆饮酒，不合适吧？”
“六方者最讨厌虚情假意和华而不实的形式，更何况这些都是我的手下，没关系的。”
“好久没喝酒了——喝酒就应该这样痛痛快快地喝！”
阿杉婆又喝了一杯。
隅田川发源于隅田宿，浩浩荡荡流到此地的时候，已经变得非常宽广。在下总岸边，生长着郁郁葱葱的树木。有一些河岸已经被冲刷得露出树根。流水清清，倒映着藏绿的树影。
“呀！是黄莺在啼叫啊！真好听。”
“是啊！现在是梅雨时节，本来是可以听到布谷鸟叫的，可直到今天，也没听见过布谷鸟叫。”
“我不能再喝了。……大把头，今天我老太婆承蒙你的款待，实在是太感谢了。”
“是吗？只要你高兴就好！你没喝多少，要不要再来点？”
小六正在划着桨，看大家喝得这么尽兴，他沉不住气了：“大把头，你也赏我一口酒呗！让我也解解馋。”
“就因为你桨划得好，所以才特意带你出来的。喝酒划船太危险了，你还是回家再喝吧！”
“这馋虫一起来，那实在是太难受了！我现在看这河里的河水都像酒啊！”
“小六，把船划向那撒网打鱼的渔船，买点鱼回来做下酒菜！”
小六逐渐靠近渔船。打鱼的渔夫知道他们的来意之后，打开船板，让他们随便挑，随便选。
阿杉婆一直在山里生活，从来没见过这么多鱼，眼睛瞪得溜圆，觉得好稀奇。
船舱里的鱼活蹦乱跳，有鲤鱼、鳟鱼、鲈鱼、鲷鱼，还有长脚虾、鲇鱼和小银鱼等。
半瓦抓起一只小银鱼，蘸着酱油吃了起来，还劝阿杉婆也尝尝。阿杉婆赶紧摇头拒绝，面露恶心状说：“我可不敢吃生的！”
很快，船就到了隅田河滩的西边。小六将船停在岸边，众人踏上河滩，走进一片葱郁的森林，在这里已经能够看到浅草寺观音堂的茅草屋顶。
三
阿杉婆有些微醉，也许是年纪大了的缘故，从船上下来之后，身体有点摇晃。
“危险！我扶你吧！”
半瓦伸出手。
“没事儿，不用扶我。”
阿杉婆甩开他的手。
老年人一般都不愿意别人把自己当老人看待，阿杉婆也是如此。菰十郎和小六将船拴好之后，也从后面赶了过来。河滩宽广，放眼望去，岩石和水面连成一片。
在河滩上，一些小孩正在翻开岩石找东西，应该是捉螃蟹吧！一旦看到有人来了，便会立即围上去。
“大叔，买一个吧！”
“阿婆，你也买一个吧！”
他们跑到半瓦和阿杉婆身边，推销起自己的物品。
半瓦弥次兵卫看起来非常喜欢孩子，一点也没有讨厌的意思。
“什么呀？要是螃蟹的话，那我可不买啊。”
那些小孩异口同声说：“不是螃蟹，不是螃蟹！”
他们从袖子内或者从怀里掏出一些东西，然后举给半瓦看：“是箭，是箭！”
大家的喊叫声汇成一片。
“这哪里是箭啊！这叫箭头。”
“对，就是箭的头。”
“在浅草寺旁边的草丛中，有很多死人或者马的坟。来参拜的人都会买这种箭头去供奉的，你们也买一点吧！”
“箭头我就不要了，给你们一点零花钱吧！”
小孩子们拿到钱之后，一哄而散，继续去找箭头了。这时，一个男人，应该是小孩子们的父亲，从河滩旁边的茅草屋走出来，把他们手中的钱全给收走了。
“嘿——”
半瓦见状非常不高兴，动了一下舌头，然后把头扭到一边。此时，阿杉婆正在迷迷糊糊地望着广阔的河滩。
“这么容易就能挖到箭头，可以看出这河滩应该是处古战场。”
“我也不太清楚，这里以前叫荏土庄，据说经常发生战乱。往远了说，在治承年间，源赖朝从伊豆渡海而来，曾在此召集关东兵马；南北朝时期，新田武藏守在小手指原之战中战败，在逃至此地时，曾遭到足利军队的乱箭射击。往近了说，在天正年间，太田道灌和千叶氏也曾在此上演几度兴亡的历史。”
两人边走边说，而菰十郎和小六早已来到浅草寺的佛堂，正坐在廊子中休息。
虽然浅草寺非常知名，但其实就只有一个茅草屋顶的佛堂，再往后，还有僧人住的几间斋房。
“这么破啊！这就是江户人口中的金龙山浅草寺？”
阿杉婆非常失望。
跟奈良和京都附近历史悠久的寺庙相比，这浅草寺实在是太寒碜了。
在发洪水时，隅田川的大水会侵蚀整座森林。在平时，也会有一条支流从佛堂旁边哗啦哗啦地流过。佛堂四周有许多千年古木。不知从何处传来了“咚咚咚”砍树的声音，就像怪鸟的啼叫声一般。
“呀！是你们啊？”
突然有人从头顶上方向他们打招呼。
“——谁？”
阿杉婆吓了一跳，抬头往上看，原来是观音堂的和尚们正在佛堂屋顶上修葺茅草屋顶。
半瓦弥次兵卫的名气还真是大啊！这么偏远的地方，都有人认识他。半瓦抬头回应他们道：“在修屋顶啊！辛苦了啊！”
“是啊！这附近森林里有一些大鸟，无论我们怎么修屋顶，那茅草都会被它们叼去盖鸟窝，所以老是漏雨。……你们先进屋休息，我们这就下来。”
四
半瓦和阿杉婆进入佛堂内，点起供灯，席地而坐。二人朝四周望了一下，心想这佛堂不漏雨才怪，墙上和屋顶上有许多破洞，透过这些孔洞都能看到外面的亮光。
……
如日虚空住，
或被恶人逐。
堕落金刚山，
念彼观音力。
不能损一毛，
或值怨贼绕。
各执刀加害，
念彼观音力。
咸即起慈心，
或遭王难苦。
临刑欲寿终，
念彼观音力。
刀寻段段坏，
……
半瓦与阿杉婆并肩而坐，他们从袖子内拿出念珠，心无旁骛地念起《法华经·普门品》。
在一开始，阿杉婆的声音很低，但渐渐地她就忘却了半瓦等人的存在，大声地背诵起来，脸上也现出忘我的神情。
阿杉婆诵完一遍经后，便用颤抖的手指数着念珠，口中念念有词：
众中八万四千众生，皆发无等等阿耨多罗三藐三菩提心。南无大慈大悲观世音菩萨，请看在我老太婆诚心念佛的分上，保佑我早日手刃武藏。手刃武藏。手刃武藏。
阿杉婆的声音突然停了下来，虔诚得五体投地。
“请保佑又八出人头地，光宗耀祖。”
佛堂的和尚见阿杉婆已经祈祷完毕，于是就向前打招呼说：“水已经烧好了，过来喝杯茶吧！”
刚才，半瓦等人为了配合阿杉婆祈祷，把腿都跪麻了。他们一边揉着腿，一边站了起来。
菰十郎的酒瘾又上来了，他试探地问道：“大把头，在这里可以喝酒了吧？”
获得应允之后，他立即跑到斋房的走廊，打开便当，让和尚去把刚才买的鱼给烤了。
“这附近虽然没有樱花，但我们就权当是赏花了。来，一起喝点吧！”
现在菰十郎的面前只有小六，他整个人轻松多了。
半瓦将布施交到住持手中。
“请拿去修补屋顶吧！”
他突然看见墙上列出的捐赠者中，有一个人与众不同。按照常规，一般人都会和他捐差不多的钱，甚至更少，但这个人却一下捐了十块金条。
“金条十块——信浓奈良井宿大藏。”
“住持师父。”
“在。”
“我想问你件事，十块金条，那可是一笔巨款啊！奈良井的大藏真的那么有钱吗？”
“我也不太清楚。去年岁末，他来我们寺参拜，觉得关东第一名刹竟然如此破败，实在是太可怜了，于是就捐了一笔巨款，让我们买建材用。”
“世上还真有这么大方的人啊？”
“我听说啊，大藏先生还给汤岛的天神神社捐了三块金条，给神田的明神神社捐了二十块金条呢！明神神社里供奉的是平将门公，民间普遍认为他是一个谋叛之人，这真是大错特错了。平将门公对开发关东，还是有很大贡献的。不管怎么说，大藏先生还真是一位奇特的捐赠者……”
就在这时，一阵慌乱的脚步声从森林中传来。
五
“孩子们，要玩就到河滩玩去，别到寺里打闹啊！”
看门的和尚守在门口，不让孩子们进去。
跑过来的小孩子们像一群小鸟一样聚集在屋檐下，唧唧喳喳地喊着：“住持师父，大事不好了！”
“不知从哪儿来了一名武士，也不知从哪儿来了一群武士，他们在河滩上打起来了！”
“一个人对付四个人！”
“还动刀了呢！”
“快去看看吧！”
守门的和尚一听，立刻穿上草鞋，口中嘀咕：“又打架了啊！”
和尚们在跑出去之前，还特意回头向半瓦和阿杉婆解释：“各位施主，我们得失陪一下。不知为什么，老有人来此河滩打架。有些人是被骗来的，还有些人是想在这里决斗，所以经常可以看见流血死人的事——等事情过后，奉行所肯定会让我们交目击证明，我们要是不去看一下的话，就没法交差了。”
孩子们已经跑回河滩边，兴奋地嚷嚷着。
“是决斗吗？”
菰十郎和小六自然不愿错过看热闹的好机会，于是和半瓦一起跑出了浅草寺。
阿杉婆也跟在他们身后，穿过森林，站在了河滩旁边露出的树根上。由于阿杉婆跑得太慢了，等她站定之后，河滩上的决斗早就已经结束了。
刚才吵吵嚷嚷的小孩，跑过来看热闹的大人，以及附近渔村的男男女女，大家都安静地躲在森林中，咽着唾沫，大气不敢出一声。
……？
阿杉婆心里还在纳闷，说是决斗，怎么没看见人呢？她看大家都那么小心翼翼，自己也屏气凝神，不敢妄动。
放眼望去，这偌大的河岸，除了石头，就是滚滚的河水。
定睛一看，一名武士，面色平静，正踩着石头小道，一步一步朝这边走来。
那是一名年轻的武士，背着一把大刀，身穿华丽的牡丹色的进口武士背心。不知他是否觉察到在森林中有无数只眼睛正在注视着他，不过他显然对此漠不关心。他突然停了下来。
“啊！啊！”
就在这时，阿杉婆旁边一名看客低声惊叫起来。
受他的刺激，阿杉婆也终于发现了。
在那名武士身后大约二十米的地方，躺着四具尸体。毫无疑问，这就是刚刚被他砍杀的四人。之前，小孩子们喊着“一个人对付四个人”，这名年轻武士应该就是那“一个人”，很明显，他取得了决定性的胜利。
然而，在那四个人中，有一个人伤得并不重，他挣扎着站起来，浑身是血，如幽灵一般大喊着朝年轻武士扑来。
“还没……还没……还没分胜负，你不要跑——”
年轻武士回过头去，安然地等着那人冲过来。负伤的那名男子衣衫染满了鲜血，远远望去就像一块红玉，他大喊着：“我……我还没死！”
那人冲上来之后，挥刀便砍。年轻武士退后一步，瞬间拔出大刀。
“这下子看你还死不死。”
那名负伤者的脸像西瓜一样，被切成了两半。年轻武士背上的大刀是一把被称作“晒衣竿”的长剑。他将手越过肩头，捂住刀柄，瞬间出招，那速度之快，肉眼根本难以看清。
六
年轻武士将刀上的血迹擦干净，然后又在河中洗了洗手。
躲在森林中观战的人对决斗那是司空见惯，不过这次这名年轻武士的表情太平静了，连他们都觉得惊讶。还有一些看客，因为无法承受那么惨烈的砍杀场面，已经吓得面色全无。
……
周围一片寂静。
年轻武士擦擦手，然后伸了一个懒腰，自言自语道：“这隅田川和岩国川好像啊！……都让我有点想家了！”
他站在那里良久，欣赏着宽阔的隅田河滩，同时也在观察着燕子从水面上疾掠而过时翻起的白肚皮。
过了一会儿，他迈开大步，好像要尽快离开此地。虽然不会再有未死之人过来砍杀他，但他怕在此逗留久了，会节外生枝。
他发现在河边有一艘小船，而且还附带着船桨。他心想，这实在是太好了，就坐着它走吧！于是，他悄悄爬上船，正在解缆绳的时候，听见有人在叫他。
“喂，那名武士！”
菰十郎和小六在森林中大声喊着，然后迅速跑到拴船的河边。
“你这是要干什么啊？”
两人用盘问的语气问道。
年轻武士身上飘出阵阵血腥味，山裤以及草鞋上也都沾满了血迹。
“怎么了？不行吗？”
年轻武士放开手中的缆绳，朝他俩微微一笑。
“当然不行，因为这是我们的船。”
“哦，那么回事啊！……要不，我把租金给你们，行吗？”
“别开玩笑了！我们又不是专门租船的商人。”
面对这名以一敌四，并且将对手全歼的武士，菰十郎和小六竟敢用这么不客气的口吻和他说话，这也充分表现了关东的新兴文化，也可说只有新将军的威势以及江户的这片热土才能造就这番气势。
“……”
年轻武士没有道歉，但同时他也觉察到这么僵持下去也不是办法，所以他主动下了船，朝着隅田川下游的方向走去。
“佐佐木小次郎先生——你不是佐佐木小次郎先生吗？”
阿杉婆跑到年轻武士面前，仔细端详着他的脸。小次郎也认出了阿杉婆，惊讶地叫了一声，脸上凄怆的苍白之色也开始退去，终于露出了微笑。
“阿杉婆，你怎么会在这里啊——自从和你分别之后，我就一直担心你呢！”
“我现在住在江户的半瓦家。今天陪半瓦先生，以及几个年轻人来浅草寺参拜观音。”
“我忘了是什么时候了。对了对了，就是在比睿山的时候，你说可能会来江户，没想到真的就在江户见到你了。”
小次郎说完，回头望了一眼呆若木鸡的菰十郎和小六，然后问阿杉婆：“那么，他们是跟您一起来的人喽！”
“嗯，他们大把头，也就是半瓦弥次兵卫可是一个了不起的人物啊！不过这些小喽啰言辞粗野，不懂礼貌。”
阿杉婆和小次郎站在那里聊得津津有味，森林中的看客感到非常惊讶，连半瓦也觉得不可思议。
半瓦见状走了过来，郑重地道歉说：“刚才下人有失礼之处，还请壮士多多包涵！”
半瓦还发出邀请。
“我们这就要回去了，如果顺路的话，送您一程，如何？”