一
其中一个人将火绳衔在口中，好像正在推弹上膛。
另外一个人弓着腰，观察着对岸的动静。他们亲眼看到武藏倒了下去，但内心还是有些拿不定主意。
“……应该死了吧！”
他小声询问伙伴。
拿着猎枪的那个人回答说：“肯定死了！”
他点点头。
“打中了。”
两人这才放下心，踩着独木桥向武藏走来。
当拿枪的那人走到桥中间时，武藏一跃而起。
“啊！——”
对方发出一声惊呼，下意识地扣动了扳机。由于没有瞄准，子弹自然打空了，在天空中发出一阵声响之后，就消失在茫茫黑夜里。
两人连滚带爬，沿着河流逃走了。武藏异常气愤，在后面紧追不舍。
“喂！喂！跑什么啊？就一个人，我藤次就能应付得了，赶紧回来帮我！”
没带枪的那人停下脚步，招呼另一个人回来。
那人自称藤次，从他身上的装束来看，应该是此处山贼的头目。
“好——”
经他这么一吆喝，另一个山贼也转身回来了。
在一片慌乱中，火绳已经被他们弄丢了。只见那山贼反手握着猎枪，一步步向武藏逼近。
武藏马上觉察到这两人绝非简单的浪人，单从他们挥刀的动作来看，多少还有点水平。
但是，他们哪是武藏的对手，双方刚一交手，两个山贼就败下阵来。拿枪的那个山贼的衣服被武藏从肩膀开始划了一个大口子，山贼从岸边一下跌落到水流中去了。
山贼头目藤次捂着自己小臂的伤口，屁滚尿流地向上爬去。
在他的踩踏下，脚下的土石不断滑落，但武藏依然紧追不舍。
这是和田峰和大门峰的交界处，山谷中长满了山毛榉，因此这里也被称作山毛榉谷。武藏爬上山坡，发现一处被山毛榉围着的民宅。民宅由一根根山毛榉建成，比普通的山民住宅要大一些。
屋内透出亮光——
武藏发现一个人正拿着纸糊灯笼站在屋檐下。
山贼头目慌慌张张地逃向小木屋，压低声音呵斥道：“快把灯熄了！”
那人立即用袖子捂着灯笼，并问道：“出什么事了？”
是一个女人的声音。
“哎呀，怎么这么多血——你受伤了没有？刚才我听见山谷方向有枪声，正担心呢！”
山贼头目回头观察，看有没有人追过来。
“笨……笨蛋！快点熄灯啊！屋里的灯也给灭了！”
他一边喘着粗气，一边呵斥那个女人。
山贼头目连滚带爬地躲到屋内，所有的灯都熄灭了，女人的身影也消失在一片夜色中。
武藏来到房前，发现屋内没有半点亮光，门窗也都关得紧紧的。
二
武藏怒不可遏。
但他并不是因为那浪人的卑鄙和虚伪而发怒，而是觉得这些像蝼蚁一样的渣滓竟然还能存在于这个世上，这着实让人心生气愤，也可以说是社会的公愤吧！
“开门！”
武藏咆哮着。
当然对方是不会开门的。
木门破旧不堪，一脚就可以踹开，但武藏为了慎重起见，还是与木门保持了大约四尺的距离。在这种情况下，别说是武藏，就是稍微有点经验的人，也不会贸然上去敲门，做那种破门而入的傻事。
“快开门！”
屋内依然一片寂静。
武藏抱起一块大石头，用尽全身力气猛地向木门砸去。
石头正好砸在了两扇木门的接缝处，两扇木门应声倒地。就在这时，屋内突然飞出一把尖刀。接着，那个浪人连滚带爬地朝屋后逃去。
武藏一个箭步冲向前去，抓住了那人的衣领。
“啊！壮士饶命！”
坏人在阴谋失败，被对方捉住后，必然会这样低三下四地告饶。
那个浪人像一只大蜘蛛一样，被武藏紧紧地按在地上。虽然他口中告饶，但心中并未投降，他一直在找机会逃脱。正如武藏一开始所料，这个山贼头目确实有几把刷子。他很快就挣脱出来，挥拳打向武藏。他的拳法不错，凌厉且富有威力。
武藏也不敢大意，封住了对方打过来的每一拳。最后，眼看武藏就要制伏他了。那山贼开口骂道：“浑……浑蛋！”
山贼用尽全身的力气，腾空跃起，拔出短刀，向武藏刺来。
武藏赶紧闪躲，顺势喊道：“你这个鼠贼！”
武藏趁机捉住他的身体，“咚”的一声把他扔回到屋子里。大概是四肢撞上了炉子上的挂钩，使得挂钩上腐朽的竹子断裂开来，霎时炉口有如火山爆发般扬起一阵白灰。
在白茫茫的烟灰中，有人将锅盖、木柴、火钩子和陶器等所有能够抓到的东西全扔向武藏，以阻止武藏的逼近。
尘埃落定，定睛一看，往外扔东西的人原来不是那个山贼头目。他可能受了猛烈撞击，已经躺在柱子底下奄奄一息了。
貌似山贼妻子的女人抓起够得着的东西，拼命地向武藏砸来，口中还大骂着：“畜生！畜生！”
武藏迅速将女人按在地上——女人虽被压在下面，但她从头上拔下一根簪子，朝武藏狠狠地刺去，口中依然大骂：“畜生！畜生！”
武藏眼疾手快，安全躲过了她的发簪，然后用脚踩住她的手。
“老公，你到底怎么了？怎么会败给这么一个臭小子！”
那女人咬牙切齿，失望地骂着已经失去意识的丈夫。
“啊？”
武藏不自觉地放开那个女人。她却比男人更为勇猛，立刻爬起身子，拾起丈夫掉落的短刀，又砍向武藏。
“呀，你是阿甲？”
女人愣了一下。
“欸？——”
她气喘吁吁地端详着武藏的脸。
“啊！你？……哦，你不是阿武吗？”
三
武藏面露诧异之色，毫不拘礼地凑上前去看那女人的面孔。
“哎呀！阿武，你都长成一名真正的武士了啊！”
女人的声音好生熟悉。她就是住在伊吹山的艾草屋——后来将女儿朱实卖入妓院，并在京都经营茶馆的阿甲。
“你怎么会在这里？”
“……你这么一问啊，我还真是有些羞于启口。”
“那个倒在地上的人……是你家男人吗？”
“你可能也认识他，他是以前吉冈武馆的祇园藤次。”
“啊！那人竟是吉冈门下的祇园藤次，怎么会沦落到……”
武藏赶紧闭口，后面的话就不再说了。
吉冈一派没落之前，藤次卷着建武馆的所有钱款和阿甲一起私奔了。当时京都的百姓骂声如潮，都说这么卑鄙的男人，不配做一名武士。
武藏对此也略有耳闻，但没想到藤次竟然落魄到如此境地。虽然此事和自己没什么关系，但心中也不免替他感到悲哀。
“阿甲，您快去看看他吧！要是早知是您丈夫，我就不下那么重的手了！”
“哎呀！别说了，我现在就想找个地洞钻进去。”
阿甲扶起藤次，给他喂水，包扎伤口。藤次仍处于半昏迷状态，但阿甲还是向他介绍起武藏。
“啊？”
藤次猛地惊醒过来，抬头望着武藏。
“原来你就是宫本武藏——哎呀！我真是没脸见你啊！”
藤次抱着头表示歉意，久久不愿抬起头来。
放弃武学，带着女人私奔，然后落草为寇，这一切若从大处来看，也许是他命运使然，是今生已定的安排，但若从小处来看，活得如此落魄，真的是又可怜又可悲。
武藏将刚才的怒火全都抛到脑后。他帮这对夫妻扫屋子，擦炉子，还给灶膛添上薪柴，就像要迎接贵宾一般。
“没什么好招待您的，先喝点酒吧！”
武藏看他们要去温酒，就赶紧劝住说：“别麻烦了，我刚才在山上吃饱喝足了！”
“我们好久没聊天了，就尝尝我做的酒菜，一起聊聊天吧！”
说完，阿甲便将锅放在炉子上，并且还拿出了酒壶。
“这令人想起在伊吹山的山麓的日子。”
屋外，山风怒吼着。虽然闭着门，但山风还是透过门缝吹了进来，刮得炉火噌噌地往屋顶蹿。
“朱实后来怎么样了？你有没有什么消息？”
“我听说她在从比睿山到大津的途中，在山上的一家茶馆逗留了数日，后来拿着又八的所有盘缠跑了……”
“唉，这孩子……”
阿甲觉得女儿朱实的遭遇比自己还要坎坷。
四
不只阿甲觉得惭愧，祇园藤次也是异常惭愧，他希望武藏能将今夜发生的事情全部抛到脑后。他恳求武藏：“若他日我能重振雄风，我必将以祇园藤次的身份向您道歉。如今我无脸向您说道歉的事儿，就先让今夜的不愉快随流水而去吧！”
已经沦为山贼的藤次即使恢复成以前的祇园藤次，那也不可能有大的变化，但考虑到自己和他同是天涯沦落人，武藏也就原谅他了。
“阿甲，您也不要再做这么危险的事儿了！”
武藏略带酒意，说出了自己的忠告。
“什么啊？其实我一点也不喜欢做这样的勾当。我们离开京都之后，本打算去新开发的江户谋生。可谁曾想到，走到半路，这个人在诹访的赌场把身上的钱全给输光了。实在没办法了，只能重操旧业，我们在山里采点草药，然后拿到城里去卖，换口饭吃。……今夜我们已经受到了惩罚，我保证以后再也不干坏事了。”
阿甲一喝点酒，就现出以前的媚态。
这个女人的姿色一点也没有受到年龄的影响。她就如同一只娇媚的母猫——如果被主人养在家里，会跳到主人的大腿上撒娇；如果被放到山里，那她就会变成两眼在暗夜里发出璀璨光芒的野猫，会觊觎那些得病路人的肉，也会爬到荒郊野外的棺材上，把里面的尸体吃个精光。
阿甲就是这种人。
“喂！亲爱的！”
阿甲回头望着藤次。
“听武藏刚才介绍，朱实那丫头好像也去江户了。我们也该离开这深山，去过正常人的日子了。要是能碰到她，说不定还能给我们出一些做生意的点子呢！……”
“好！好！”
藤次抱着膝盖，漫不经心地回应着。
本位田又八被这个女人抛弃之后，内心后悔不已。现在和阿甲同居的藤次，内心的苦闷应该和又八差不多吧！
武藏望着藤次的脸，感觉这个男人实在是太可怜了。他又联想起又八，觉得又八也被这女人害苦了——想到自己差点受这女人的引诱而坠入万丈深渊，全身就禁不住起了一片鸡皮疙瘩。
“外面下雨了吗？”
武藏仰头看着黑乎乎的屋顶。阿甲抛着她那因酒醉而更增添几分娇柔的媚眼说：“没下雨！没下雨！就是风太大而已。树叶子啊，小树枝啊，经常会被刮过来，砸得屋顶“啪啪”响。在山里，一到晚上，没有一天天上不掉东西的。有时候，即使皓月当空，繁星满天，也还是会有树叶子、沙土什么的吹过来。有时起大雾，会有像瀑布的水珠飞溅过来。”
武藏点头回应道：“哦！”
藤次抬起头来。
“眼看天就亮了，武藏先生肯定也累了，你快去铺被子，让武藏先生休息吧！”
“好的，好的。阿武啊！这边黑，你先别过来啊！”
“恭敬不如从命，那我今晚就在这儿借住一宿了。”
武藏起身，随阿甲走入黑暗的走廊。
五
武藏睡的地方是一栋从悬崖上搭出的小木屋。夜里太黑，无法辨识下面的一切。也许在地板下面就是深不见底的万丈深渊。
慢慢地，山雾起来了。
在狂风的裹挟下，水珠击打着门窗。
每当一阵狂风吹过，小木屋都会摇晃几下，就好像在大海中行进的小船一样。
阿甲踮着白嫩的双脚，踩着竹片铺成的地板，悄悄地回到刚才的房间。
藤次盯着炉火，陷入沉思。听到阿甲回来后，他立刻瞪大双眼问她：“他睡了吗？”
阿甲双膝跪在藤次旁边，回答说：“好像睡着了，接下来怎么办？”
“把兄弟们叫来。”
“真要那么做吗？”
“当然了！杀了他，不仅可以得到一大笔钱，还可以为吉冈门报仇，一举两得啊！”
“好，那我这就去。”
阿甲卷起袖口，向门外走去。
深夜。深山。黑暗中的狂风。疾走的白嫩的双脚。身后飘扬的秀发。这女人，如果不是一只充满妖术的母猫，又会是什么？
在大山的褶皱里，不只有鸟兽，还隐藏着各种各样的人。随着阿甲的嫩脚走过山峰，走过沼泽，走过田地，在她的身后已经会集了二十多人。
这些人训练有素，走路的声音要比在地上翻滚的枯叶还要轻。大家悄悄地聚集在藤次的屋前。
“一个人吗？”
“是武士吗？”
“带着钱吗？”
众人交头接耳，同时用手语和眼神来交流，很快就按照平时的分工开始行动。
这群人有的拿着扎野猪的长矛，有的拿着猎枪，还有的拿着大刀，武器是各种各样。一部分人站在武藏睡觉的小木屋外，向里窥探。另一些人从小木屋旁边下到悬崖底下，静悄悄地埋伏好。
还有两三个人先爬到悬崖的半腰，然后再慢慢爬到小木屋的正下方。
一切都已准备妥当。
从悬崖上伸出的那栋小木屋，俨然已经陷入他们的重重包围之中。此外，在小木屋的草席上，还堆放着很多晾干的草药，故意摆了一些研磨草药和制药的工具。其实这些草药都有安眠作用，以使进入小木屋的人尽快沉沉入睡。这些人也不是采药、制药的山民，他们就是一群打家劫舍的山贼。
武藏躺下之后，闻着药草的清香，感觉好舒服。再加上他劳累了一天，现在身上的每个细胞都疲乏得不得了，真想就这么睡去。不过对山里生山里长的武藏来说，这栋小木屋还是引起了他诸多的怀疑。
自己老家的山上，也有采草药的小屋，那都是建在朝阳的地方。草药是非常忌讳湿气的，按理说不可能把储藏草药的小木屋建在这种树木苍郁、杂草丛生的树荫下，况且还有瀑布的水珠会将屋子打湿。
在他的枕边有一个碾药的研磨台，台子上面有一个锈迹斑斑的灯台。武藏望着微微摇曳的灯芯，又发现了一个不合理的地方。
屋内四个角落都是用木材连接起来的，木材与木材之间用锔子箍着，但锔子的排列却非常不整齐，而且接缝处木材的纹路也不一致，有一两寸的错位。
“啊！我懂了。”
武藏昏昏欲睡的脸上挤出一丝苦笑，但他的头仍枕在木枕上。
在湿漉漉的雾气中，武藏感到一种恐怖的气氛正在向自己靠拢。
六
“阿武……睡了吗？睡着了吗？”
阿甲靠在格子门外，低声试问。
阿甲仔细听着武藏的气息，拉开房门，轻轻来到武藏枕边。
“水给您放这里了！”
阿甲边放水盆，边故意凑近武藏的脸，以进一步确认武藏睡了没有。一切妥当之后，她悄悄退出了房间。
祇园藤次则将主屋的灯全给熄灭了。
“睡了吗？”
他小声询问阿甲，阿甲以眼神示意。
“睡熟了……”
藤次胸有成竹地跑到屋外，观察了一下黑暗中的山谷，然后开始挥动手中的火绳。
那是他们的信号。
信号一放，立即有人拔掉了插入山崖中起支撑作用的圆木。小木屋“轰隆”一声整个掉入了万丈深渊，摔得支离破碎。
“好！”
这群山贼就好像猎人捕获猎物一般，发出兴奋的欢呼。然后一个个像猿猴一样，蜂拥着下到谷底。
他们看到手中宽裕的路人，就会想一切办法骗他到这栋小木屋住宿。等到那人入睡了，他们就撤掉支撑的木柱，然后将人摔死，再从死者身上搜刮钱财。
事情过后，他们又会在悬崖上搭起另一栋简单的小木屋。
预先在谷底埋伏的山贼，看到小木屋摔碎之后，就如同一群恶狗一般，迅速聚拢过来，寻找武藏的遗骸。
“摔死了吗？”
上面的人也下来了。
“尸体呢？”
大家一起寻找。不知谁说了一句：“没见尸体啊！”
“胡说！蠢货，怎么可能没有尸体！”
这人找了一阵之后，想法开始动摇，他大声喊道：“真的没有啊！那他会去哪里呢？”
藤次也紧张起来，他两眼布满血丝，大声吩咐道：“不可能！也许是中途撞到岩石弹开了，你们去那边找找看！”
藤次的话还没说完，只见山谷中的岩石、流水、山草全都变得通红，仿佛染上了夕阳的红晕。
“啊？——”
“天啊！——”
所有山贼都抬起头往上看，在七十多尺高的悬崖的上方，藤次的房屋正在熊熊燃烧。门里，窗户里，四周都在往外喷着火红的火焰。
“啊！啊！快来人啊！”
阿甲在发疯般呼喊着。
“不好，快去看看。”
山贼们抓着藤蔓攀上悬崖。藤次的屋子已经完全被山风和火焰包围了。阿甲脸上落满了烟灰，被反手绑在附近的一棵树上。
武藏什么时候逃走的呢？事到如今，他们仍不愿意相信武藏已经逃走了这一事实。这时，一个小喽啰喊道：“快去追，他肯定还在附近——”
藤次知道武藏的厉害，所以他根本不敢去追。但是，别的山贼没和武藏交过手，不知武藏的实力，所以一窝蜂似的追了出去。
荒野中已经没有了武藏的踪影，不知他是沿小路逃走了，还是正在树上呼呼大睡呢！在熊熊大火之间，东方已经泛起鱼肚白，和田峰和大门峰又迎来了新的一天。