一
疼死了……
权之助的木棍戳中了他的肋骨边缘，至今仍隐隐作痛。
此时他来到山脚下的上诹访附近，打听城太郎和阿通的消息，内心一直惴惴不安。
接下来，他又来到下诹访一带。下诹访的温泉非常有名，他打算先去泡泡温泉，解解乏。
这个小镇位于湖畔，有一千多户人家。有一家客栈在店前搭了一间温泉小屋，背靠来来往往的大马路，前往泡澡的人络绎不绝。
武藏将衣物连同大刀、小刀一起挂在树枝上，然后跳入一个露天温泉浴池。
“爽！”
武藏把头枕在石头上，闭目休憩。
早晨，昨天受伤部位的皮肤硬得像皮革一样，现在泡在温泉之中，再加上武藏不停地去揉搓，这一部位的血管渐渐缓和过来，血流加快，搞得武藏昏昏欲睡。
夕阳西下。
住在湖畔的多是打鱼人家，户与户之间都隔着水。黄昏时分，水面上升起淡紫色的雾霭，远远望去，犹如温泉上散发的蒸汽一般。隔着两三块田地就是车水马龙的大道，一片熙熙攘攘的景象。
路边有一家卖油和日用品的小杂货店。
“我买一双草鞋。”
一名武士坐在矮凳上，整理着自己的鞋。
“我听闻一名武士在京都一乘寺的下松单身挑战吉冈门数十人，并且还获胜了。当今世上，这样的高手真是罕见啊！据说他会从此经过，不知诸位见过没有？”
看来这名武士在越过盐尻峰之后，就一路打听着来到此地。显然他不认识武藏，被问的人也是一头雾水，反而还询问他武藏的服装和年龄等。武士只能如实地回答说：“至于具体情况，我也不太熟悉！”
众人都非常热心地问他为何要找这样一个人。那名武士获悉无人见过武藏之后，脸上露出失望的表情。
“真希望能见到他……”
武士整理好鞋之后，依然在傻傻地喃喃自语。
难不成他是在找自己？
武藏泡在温泉里，隔着一片田地端详着那名武士。
也许是长途跋涉的缘故，那名武士被晒得黝黑，年龄四十岁左右，看起来不像是一名浪人，应该是一位领主。
他鬓角的毛发被斗笠的系带磨得乱七八糟。此人骨骼强健，若在战场上，肯定是一名虎将。武藏觉得如果他脱掉外衣的话，身上应该会有甲胄和护具留下的痕迹。
“奇怪……我不认识这人啊？”
武藏正纳闷着，那名武士已经走远了。
从他刚才提起吉冈门的语气来看，这人可能会是吉冈门的弟子！
吉冈门弟子众多，其中既有刚毅有志之士，也有老奸巨猾之徒，当然想找他报仇的人也不在少数。
武藏擦干身体，换上衣服，混入熙熙攘攘的人群。这时，刚才那名武士不知从哪里突然冒出来：“请问……”
他站在武藏面前，仔细端详武藏的面容。
“莫非阁下就是宫本大侠吧！”
二
武藏一脸疑惑，他点头默认。那名武士非常欣喜。
“啊！果然是您。”
他为自己准确的第六感而感到高兴，不无自豪地说：“终于找到您了，我真是太幸运了！……不瞒您说，自从开始旅行的那天起，我就觉得肯定会在什么地方碰见您。”
那名武士自己乐不可支，未待武藏回话，便邀请武藏晚上和他一起投宿。
“您放心，我不是坏人。说起来可能招您笑话，我出来旅行的时候都是带十四五名仆人，并且还需要牵一匹备用马。对了，先介绍一下我自己吧！我叫石母田外记，是奥州青叶城的城主，同时也是伊达政宗公的臣下。”
武藏决定和他结伴同行。外记挑了位于湖畔的一家大客栈，办完入住手续，他问武藏：“要不要去泡温泉？”
他问完，又觉得有些不妥，赶紧打圆场说：“唉！阁下方才在露天温泉泡过了，我还这么问，真是抱歉啊！”
外记脱掉行装，拿起毛巾就走了出去。
武藏觉得这男人挺有意思，但心里还是挺纳闷的。武藏对他一无所知，不知道他为什么要寻找自己，也不知道他为何对自己如此殷勤。
“这位客官，您要不要换一下衣服？”
客栈的侍女拿出便服询问武藏的意见。
“我就不换了，还不知道要不要住在这里呢！”
“噢！那好吧！”
武藏走到外面半露天的环廊中，望着眼前暮色渐浓的天空，眼前突然浮现出阿通悲伤时的样子，他不禁担心：她现在境况如何呢？
身后，客栈侍女准备晚饭的声音已经逐渐安静下来。屋内的灯光从背后照射过来，把自己的身影投在了暗黑的湖面上。栏杆前的水波慢慢地由深蓝转为漆黑。
“……唉，我是不是找错方向了啊？如果阿通真的被劫持了，那歹徒也不会来这么繁华的地方吧！”
正当武藏对自己表示怀疑的时候，耳边仿佛传来了阿通的呼救声。虽然武藏一向信仰天命，对任何事情都比较豁达，但此刻心中还是不免担心。
“哎呀！我泡了太久，实在是失礼了。”
石母田外记从外面回来。
“来，快吃饭吧。”
他劝武藏落座，同时发现武藏还没有换衣服。
“阁下，您怎么不换便服呢？”
语气中透出一份恳求。
武藏也非常固执，他解释说，由于自己风餐露宿惯了，所以无论是睡觉，还是走路，都穿同一身衣服，如果换成宽松的睡衣，反而会不习惯的。
“哦！原来如此。”
外记拍腿叫好。
“政宗公最在乎一个人的行走坐卧。他料想您必定不同于凡人。看来，果真如此啊！”
外记借着灯光，仔细地打量着武藏的面孔，仿佛连脸上的坑疤都要观察清楚。
他回过神之后，对武藏说：“能和您相识，我实在是太高兴了！”
他涮了一下酒杯，给武藏斟满酒，看来今晚是想把酒言欢，痛快一番。
武藏正坐，双手扶膝，行完礼之后，问他：“外记阁下，您为何一路打听我的下落？又为何如此盛情地招待我呢？”
三
被武藏这么一问，外记也觉得自己似乎有点太一厢情愿了。
“呀！我的做法可能让您有点不太舒服——不过，我真的没别的意思。如果您问我为什么要对您这样一位路人如此热情——一句话，是因为我对您非常敬仰。”
接着又补充说：“哈！哈！哈！这也许就是男人和男人间的惺惺相惜吧！”
他又重复说了一次。
石母田外记非常直率地表明了自己的内心世界，但武藏却认为他的表述还不够彻底。
若说男人和男人之间的惺惺相惜，这武藏完全可以理解。至于敬仰的话，那武藏就不太熟悉了，因为他还从来没有碰到一个让他心生敬仰的人。
在武藏接触的人中，给他留下深刻印象的有三位：泽庵、光悦和柳生石舟斋。泽庵令人生畏，光悦与世隔绝，至于柳生石舟斋则是自视清高，不易亲近。
回顾以往的知己，似乎找不到能让自己心生敬佩的人。然而，石母田外记竟如此轻松地对自己说：“因为我对您非常敬仰！”
武藏在心中怀疑：他是不是在奉承自己呢？轻轻松松就说出这种话的人，肯定是一个轻薄之徒。
但是，凭外记的刚毅风貌，应该不是轻薄之徒。于是，武藏又一本正经地追问道：“刚才您所说的敬仰是什么意思？”
外记似乎做好了他要询问此问题的准备。
“实话实说，自从我听到阁下在下松的壮举之后，就一直憧憬着有朝一日能见到您。”
“这么说来，您在京都逗留了不短时间啊？”
“我一月份去的京都，住在三条的伊达家里。就在您比武的第二天，我照惯例前往乌丸光广卿家拜访时，听闻了您的各种传言。乌丸光广卿说他与您有一面之缘，还提及您的年龄和阅历等，这更加深了我对您的思慕之情，所以决定一定要见您一面——承蒙上天的眷顾，在我返乡途中，不料竟在盐尻峰的山崖上看见了您的留言。”
“我的留言？”
“您不是在一块石板上留言——奈良井的大藏先生，我静待您的到来吗？并且还把它挂在了山崖的显眼处。”
“啊！原来你是看到那个啊！”
武藏觉得世间真是充满滑稽色彩——自己要找的人没找到，反而引来素不相识的人来寻找自己。
听完外记的介绍之后，武藏对此人的一片敬仰之情表示遗憾。无论是和三十三间堂的决斗，还是下松的血战，那都是惭愧和伤心超过荣耀。不过下松一战似乎已经耸动世人的听闻，使得流言迅速传播开来。
“别这么说，下松一战，我一点都不光彩！”
武藏也倾诉了自己的惭愧之情，觉得自己根本不配被对方敬仰。
然而，外记却说：“在领俸百万石的伊达政宗公门下，不乏优秀的武士。我闯荡江湖多年，见到的剑术高手也有很多，但如阁下这般优秀的人才却很罕见，而且您还那么年轻，这都是让我肃然起敬的原因。”
外记不断夸赞武藏，又接着说：“真心希望我们能成为‘一夜之友’，即使您有为难之处，也希望今晚您能住下来，我们一起把酒言欢。”
说完，外记又重新涮了一下手中的酒杯，把酒斟满。
四
武藏开心地接过酒杯。一如往常，酒精入胃之后，脸立马红了起来。
“雪国的武士都能喝酒啊——政宗公那么厉害，强将手下自然无弱兵了！”
酒过数巡之后，石母田外记依然毫无醉意。
送酒的侍女也剪过了数次灯芯。
“今晚，我们就这样喝酒聊天到天明吧！”
武藏爽快地回应道：“好。”
他笑着问：“外记先生，刚才听您说，您经常拜访乌丸府邸，您和光广卿是至交吧？”
“还不到至交的程度——主要是我家主人总是派我去他府上办事，再加上光广卿为人豪爽，一来二去，我们就渐渐熟络了。”
“以前经本阿弥光悦先生的介绍，我曾在柳町的妓院见过他。他性格开朗，一点也没有公卿的架子。”
“开朗？仅此而已吗？……”
外记似乎对这个评语不太满意。
“你要是和他多聊一会儿，还能感受到他的热情和智慧！”
“当时我们在妓院，就没有多聊。”
“哦，原来如此，您只是看到了他世俗的一面罢了！”
“那他究竟是一个什么样的人呢？”
武藏顺口问道，外记摆正坐姿，连说话的口吻也变了，一字一句地说道：“他是一个忧郁的人！”
说完又补充道：“他的忧郁源于幕府的横行暴力。”
湖水的波浪轻轻地敲打着岸边，屋内的灯火也随着微风轻轻摇曳。
“武藏先生，您练剑究竟是为了谁呢？”
武藏还从未遇见过这样的问题，他率直地回答道：“为了我自己。”
外记用力地点点头。
“哦，原来如此。”
接着又继续追问道：“那你自己又是为了谁呢？”
武藏不知如何回答。
“难道也是为了你自己吗？先生这样的剑术高手，不会为了一点小小的荣耀就满足了吧！”
两人的谈话，至此才算正式开始。也可以说是外记特意设计了一个突破口，然后将自己想说的话吐了出来。
在外记看来，虽然现在天下控制在德川家康手中，并且到处都在鼓吹国泰民安，但老百姓并没有真正得到幸福。
历经北条、足利、织田、丰臣数代，战乱纷飞，各派诸侯争权夺势，其中受苦最深的就是人民与皇室。皇室被乱臣所控制，而百姓也惨遭奴役之苦——而唯有介于两者之间的武士阶层还算繁荣昌盛。自源赖朝之后，各位大名都崇尚武家政道，最终形成了今天的幕府制度。
织田信长稍有注意到此弊端，特意为天皇营造了宫殿，以示对他的尊敬。丰臣秀吉对天皇也是极为尊敬，并且致力于恢复朝廷的威信，甚至遵照古礼为天皇举办了一次盛大的聚乐第行幸。此外，还采取了一些造福百姓的方针政策。然而到了德川家康时，所有的一切全以德川家为中心，庶民的幸福和皇室又再次被践踏。现在，幕府的权势越来越大，整天就只知道横行霸道。
石母田外记告诉武藏：“在天下诸侯中，唯有我家主人伊达政宗公能够洞察这一切——当然了，在公卿中，乌丸光广卿等人也是可以的。”
五
任何人都不喜欢听别人吹牛皮，但是如果那人吹的是自己家主人的牛皮，那听起来就没有那么讨厌了。
这个石母田外记似乎非常为他主人自豪。在他眼中，当今天下，能够忧国忧民，并且心系皇室的诸侯，唯有他家主人伊达政宗公一人。
“哦！”
武藏点头配合着他。
武藏对这些国家大事不甚了解，听他这么一讲，觉得有理，于是就不自觉地点头附和了。关原之战以后，天下局势大变，但武藏却只是浅浅地感觉到有些变化。
以秀赖为首的大阪派系的大名们将采取什么样的行动？德川派系的诸侯们又抱着什么样的企图？岛津或伊达等政坛新星将坚持什么样的态度？武藏对这一切从没关注过，相关的知识也是非常有限的。
另外在看待加藤、池田、浅野、福岛等地方势力方面，武藏也只保持在一个二十二岁年轻人的水平。武藏对伊达政宗公的了解，仅限于此下一条：这位内地的大藩主，表面对外宣称领俸六十万石，实际却享有百万石的俸禄。
除此之外，武藏对他毫无概念。
武藏频频点头，“哦，哦”地附和，时而流露出怀疑之色，他会在心里问：“政宗公是那样的人吗？”
外记列举了好几个例子：“每年，我家主人政宗公都会分两次向天皇进献当地的贡品，都是经过近卫大人之手送到皇宫内的——即使是战乱年代，我家主人也从未曾懈怠过进贡——而且这次还是亲自押运贡品，进京上贡。一切都很顺利，主人现在正在返回仙台的途中。要是途中有闲暇，他一般都会游览一下周边的景致。”
接着又继续说道：“众诸侯当中，城内专门为天皇设置御座的，只有我们青叶城吧！当年建城之时，我家主人特意派人用船舶从远处运来古老的木材，精心打造了这处御座。房内摆设素朴，我家主人每天早晚都会对着御座行礼，以表示对天皇的遥拜。他更以武家政道的历史为鉴，无论何时，只要武家在世间作乱，主人必定会以朝廷之名讨伐武家。”
说到这里，外记又想起了另一件事：“对了，我家主人在渡海征讨朝鲜时——”
外记继续说道：“在那场战争中，小西、加藤等人为了自己的功名争得不可开交，影响非常不好，而政宗公的表现则与他们完全不同。在朝鲜战场上，高擎太阳旗浴血奋战的只有政宗公一人。有人问政宗公，为什么不用自己的家徽，而用太阳旗呢？政宗公回答说：‘我政宗率兵出海作战，为的是整个国家的利益，而不是我伊达一家之私。太阳旗是一个国家的标志，而家徽仅是我一个家族的标志，你说我该举什么旗子呢？’”
武藏听得津津有味，外记也忘了喝酒。
六
“酒冷了。”
外记拍手唤侍女过来，让她去温一下酒。武藏见状，赶紧制止他说：“酒就不再喝了，我想喝点热汤！”
“怎么了，还没喝多少啊？”
外记稍显遗憾，但也不好勉强武藏，于是便吩咐侍女：“那再上点饭吧！”
外记一边喝着汤，一边继续夸赞他家主人的丰功伟绩。在那诸多话语中，最让武藏敬佩的是以政宗公为首的伊达藩的武士集团，他们整日切磋磨砺，心中想的是如何成为真正的武士，可以说他们身上体现的是真正的“武士道精神”。
武术自上古时代产生以来，就一直伴随着一种“武士道精神”，但当时人们对此并没有深刻的认识，那时的武士道更可以说是一种古老的道德。时至今日，战乱纷飞，道义泯灭，武士之间已经失去了古时的那种武士道，他们之间现存的仅是对自己身份的一种认同。
“我是武士。”
“我是弓箭手。”
这种观念随着战国时期频繁的战乱，日益增强。新的时代已来临，而新的武士道却还未曾建立。在此背景下，那些自负的武士或者弓箭手就渐渐落后于农夫和商人，甚至出现了一些道德败坏的低劣之徒。当然这种低劣的武士必定会自取灭亡，而那些能够领悟并钻研武士道，并将其视为富国强兵之根本的武将却又少得可怜——纵观丰臣派和德川派的各位诸侯，有这样素养的武将是极其少见的。
以前，武藏曾受泽庵影响，在姬路城天守阁的一个房间闭关三年，与世隔绝，埋头苦读百家群书。
在池田家众多的藏书中，有一册手抄本的书籍给武藏留下了深刻的印象，这就是《不识庵样日用修身卷》。
“不识庵”指的便是上杉谦信。书的内容乃是上杉谦信为了教育家臣，亲手所写的平日修身养性的心得。
通过阅读这本书，武藏了解到上杉谦信的日常生活，还了解到越后地区在那个时代的富国强兵之路——但在当时，武藏还没有将此认识上升到武士道的高度。
今日听到石母田外记的一番表述，武藏觉得伊达政宗公应该是一位不差于上杉谦信的大人物。同时还认识到，伊达藩在这乱世之中，已经不知不觉孕育出不屈服于幕府权势的“武士道精神”，并且所有武士都相互扶持，士气高涨，这一点从石母田外记身上也可以清楚看到。
“哎呀！你看我这嘚啵嘚啵的，一说开头就没完了！……武藏先生，要不要去我们仙台玩玩。我家主人喜欢结交四海宾朋，只要对方有‘武士道精神’，不论是浪人，还是什么，我家主人都会热情接待。再说，你不是还有我的引荐嘛——怎么样？去我们那儿转转吧！这样我们也可以同路！”
侍女将饭菜撤下，外记热情地邀请武藏去仙台。武藏没有直接回答，只是说：“我再考虑一下。”然后就回到了自己的房间。
武藏躺在榻榻米上，瞪着双眼，陷入沉思。
武藏一直在思索武士道的问题，他突然将武士道联想到自己的剑术上。对了，自己的剑不能仅仅停留在剑术的阶段，要创立自己的剑道。
无论如何，剑必立于道之上。上杉谦信和伊达政宗公等人所提倡的武士道，大多体现在军队纪律方面，而自己所要创立的剑道要更多地体现人的内心世界。自己要通过剑道，将现实中的小我与大自然相融合，和谐共处；与天地宇宙同呼吸，共命运，借此达到安身立命的境界。
武藏领悟之后，下定决心要尽己所能努力完成此誓愿，一心一意贯彻始终，将剑术提升到“剑道”的境界。
下定此决心之后，武藏便沉沉睡去。