一
那个路人告诉武藏，有一个浪人在离关卡的茶馆不远的地方截住了那位女子，然后鞭打那牛，连人带牛一并劫走了。这一消息立刻在街内炸开了锅，搞得人尽皆知。
武藏一直待在山丘上，所以到现在还不知道这一变故的就只剩他了！
从出事到现在已经过去了半刻钟，要是阿通真的遇到什么危险，那还来得及去救她吗？武藏立刻跑到了那家茶馆前。
“老板！老板！”
关卡的木栅门在下午六点关闭，茶馆的老板正在收拾桌子。他回头望着气喘吁吁的武藏，问他：“你落什么东西了吗？”
“不是，大约半刻钟之前，有一位女子带着一个小男孩从这里经过，您看到了吗？”
“你是指那位坐在牛背上像普贤菩萨的女子吗？”
“嗯，没错！听说他们二人被一个浪人给劫走了，您知道去哪里了吗？”
“我没亲眼看到，不过听来往的人说，他们从前面首塚那个地方被拐到了旁边的小道，往野妇池方向去了。”
顺着老板手指的方向，武藏以迅雷不及掩耳之势消失在苍茫暮色中。
综合路人的说法，武藏绞尽脑汁也想不出究竟是什么人，为什么要绑架阿通。
武藏万万没有想到下手的正是本位田又八。武藏从比睿山的无动寺前往大津的过程中，在山顶的一间茶馆内碰见了又八，两人尽释五年前结下的仇怨，恢复了幼时的朋友之情，并且还约好一起去江户。
武藏紧握又八的双手，眼神中饱含真诚和期待。
“之前不愉快的事情就让它随风飘散吧！你要认真修行，要对未来充满希望。”
武藏的鼓励令又八感激涕零，又八欣然地说：“嗯，我要认真修行，重新做人。你是我的兄长，要多多指教我呀！”
就是这样一个又八！武藏根本不可能将他和劫持阿通的人联系到一起！
武藏猜测，劫持阿通的人可能会是浪人中的卑鄙小人，也有可能是在世间投机取巧的小蟊贼、人贩子，甚至还有可能是劫道的武夫。如果这些都不是，那极有可能就是地方上彪悍的野武士了。
武藏现在根本搞不清对手是谁，他现在既着急又紧张，唯一能做的就是赶紧去野妇池寻找线索。此时，天已经大黑，天空虽布满星光，地上却是伸手不见五指。
武藏按照茶馆老板的指示，去野妇池寻找，但是找遍了所有的地点，也没发现一块像池塘的地方。田地和森林都是倾斜的，道路也在一点点变陡，武藏觉得自己好像来到了驹岳山脚的某个地方——武藏是彻底迷路了！
“好像走错路了？”
武藏环顾四周，黑漆漆的，什么也看不见。在驹岳的巨大山体底下，有一处被防风林包围着的农家院落。透过树林可以看见熊熊燃烧的炉火，将周围的木篱笆映得通红。
武藏走向前去，一眼就看到了院子里的那头花斑母牛，但是没有发现阿通。牛被拴在了厨房外面，正在无聊地“哞哞”叫着。
二
“……哦！花斑母牛！”
武藏松了一口气。
牛在这里，那毫无疑问，阿通肯定也被劫持到了这里。
可是……
这处民宅位于防风林中，住的究竟是何许人呢？武藏思虑再三，决定先观察一下，以免打草惊蛇，对阿通不利。
武藏躲在外面窥探屋内情形。
“娘，您休息一下吧！您老说自己眼睛不好，可还偏要在那么暗的地方干活，快别干了！”
声音有些大，从一个阴暗的角落里传来，旁边堆放着一些柴草和稻壳。
武藏屏气凝神探听屋内的动静。厨房的隔壁有一个房间，里面生着炉火，火光摇曳，映得整个屋子通红。可能是从这间屋子，也可能是从隔壁有着破格子门的房间，传出了轻微的纺线声。
那位母亲听到儿子的劝说，赶紧停止手头的工作，纺线声戛然而止。
儿子在隔壁的屋子里，似乎在忙着什么。他起身出来，顺手带上了拉门，对母亲说：“娘，我出去洗洗脚，然后咱吃饭！”
厨房的旁边有一条引水沟，清清的泉水正在静静地流淌。儿子拎着一双草鞋，来到引水沟边，一屁股坐在了旁边的石头上，用清水涮了两三次脚。这时，那头花斑母牛悄悄地将头探到那男子肩膀后。
那男子摸摸牛鼻尖，对始终没有作声的母亲大喊：“娘，等您忙完了，快出来看啊！我今天可捡到大便宜了！您猜是什么？一头牛！而且还是一头优质母牛。不仅可以耕地，还可以挤奶呢！”
武藏站在篱笆门外听得一清二楚。如果他当时再耐心一些，搞清楚对方的底细之后在行动，就不会酿成后来的过错了。武藏觉得自己侦察得差不多了，就找到入口，悄悄地潜入院子。
虽然是一处农宅，但非常宽敞。墙壁有些破旧，应该是一处老宅。屋子里没有长工，也没有女佣。茅草屋顶上长满了青苔，没人打理，远远望去，像一座废宅。
“……？”
武藏来到亮着灯光的窗前，踩着窗下的石头向屋里窥望。
首先映入眼帘的是一把长刀，正挂在对面的墙壁上。一般老百姓不可能拥有这种刀，至少也是颇有来头的武将才能使用。皮革刀鞘上的金箔花纹虽已褪色，但仍依稀可辨。
看来——
武藏思前想后，更加狐疑。
刚才，微弱的灯光映射着洗脚男子的脸庞，那眼神让人一看就知道不是一般人。
那人身着及腰粗布衣，裹着满是泥渍的绑腿，腰上还别着一把刀。大圆脸盘子，头发蓬乱，自眼角处用稻草束起，眼角上挑，显得炯炯有神。胸肌强健，腿脚麻利。武藏一见此人，就觉得他非常可疑。
“肯定是这家伙干的！”
铺着蔺草的房间内空无一人，松枝在巨大的火炉中熊熊燃烧着，释放的浓烟“呼”的一声从窗户中顶出来。
“……咳！咳！”
这下把武藏呛了个够呛，他赶紧用袖口捂住口鼻，但还是发出了咳嗽声。
“谁？”
厨房内传来老太婆的声音。武藏赶紧躲到窗户底下。那老太婆貌似走进了有炉子的房子，吆喝儿子说：“权之助，仓库的门锁好了吗？好像又有小偷来偷栗子了。”
三
“来了更好，我正愁抓不到他们呢！”
武藏打算先抓住那壮汉，然后逼他招出把阿通藏在了哪里。
那名壮汉看起来非常勇猛。武藏怕过会儿缠斗起来，如果再从里面窜出几个壮汉来，那可就麻烦了。如果只对付这一个，那还好说。
武藏趁老太婆喊着“权之助、权之助”的时候，赶紧从窗下逃走，躲到外侧的树底下去了。
那名叫权之助的男子大步流星地跑过来。
“在哪里？”
他大声地问：“娘，贼呢？在哪里呢？”
老太婆靠着窗边。
“在那边，刚才我还听到咳嗽声呢！”
“您不会是听错了吧？娘，您最近不是有些眼花耳背嘛！”
“不会错的！肯定是有人站在窗子外面偷看，结果被烟给呛了！”
“真的吗？”
权之助像巡逻城墙一样，在屋子周边转了几圈，嘴里嘀咕着。
“经您这么一说，我还真闻到生人味了！”
武藏见权之助眼中充满杀机，所以没敢贸然现身。
权之助将自己从脚趾武装到胸口，没给对手留下任何偷袭的空隙。武藏想弄清楚他手上究竟拿了什么东西，所以凝视着他的一举一动。最后武藏终于看清了，原来在他的右手内侧一直到肘部之间，藏着一根四尺长的圆木棍。
那不是普通的擀面杖，也不是简单的棒子，更不是随随便便的树枝，而是一种闪着光泽的武器——在武藏看来，圆木棍已经和权之助合二为一，无论何时，权之助都不会将棍离手。
“喂！谁在那里？”
权之助猛地挥出木棍，带来一阵疾风。风从武藏鼻尖吹过，武藏稍一闪身，木棍从他肩旁落下。
“我来向你要人。”
权之助盯着武藏，沉默不语。武藏厉声说道：“赶紧把那女子和孩童交出来。不然，休怪我不客气！”
二人的背后就是一道天然屏障——驹岳山。每当夜幕降临，从驹岳山的雪溪中经常会吹来阵阵刺骨的寒风。武藏第三次要求：“赶紧把人交出来！”
武藏的语气比寒风还要冷峻。权之助反手握着木棍，那眼神宛如要将武藏吃掉一般，头发一根根全都立了起来，远远望去，活像一只大刺猬。
“你这狗杂种！你以为是我掳走的啊？”
“肯定就是你。你看他们两人好欺负，于是就将他们劫持到了这里——快点把人交出来！”
“你，你说什么？”
权之助突然挥出四尺多长的圆木棍——速度之快，让人难以分清究竟是木棍，还是手臂。
四
武藏除了躲闪之外，别无他法。权之助的武艺精湛，再加上他体力超群，这让武藏吃了一惊。武藏后退数步，警告他说：
“赶紧把人交出来，不然可别后悔！”
权之助将一根木棍使得上下翻飞，没有一点纰漏，厉声回应说：“少啰唆，看打！”
二人缠斗在一起，难舍难分，武藏后退十步，权之助紧跟十步，后退五步，权之助紧跟五步。
武藏在躲闪过程中，一度两次抓住了自己的刀柄，但是对方速度太快，武藏根本没时间将刀拔出，迫于形势，最终被迫放弃。
因为在手握上刀柄的那一瞬间，肘部就会暴露在敌人面前，给敌人造成可乘之机。武藏并不是所有时候都这么小心，这也因敌人而异。有时敌人比较弱，他就不需要顾及这么多，但一旦碰到强敌，就不得不戒备了。权之助的攻击速度远远超出了武藏的预想，如果小看他是一介草民，逞一时之勇，那可能就要挨闷棍了。虽然对方显得有些急躁，但是呼吸均匀，出招过程中无半点破绽，这让武藏觉得此人绝非泛泛之辈。
武藏在一开始步步躲闪，处处戒备，还有一个目的，那就是想摸一下权之助的底细。
权之助的棍术中藏着固定的章法，他的步伐矫健，身姿灵敏，在武藏看来，这俨然就是“金刚不坏”之身。乍看上去，权之助浑身上下透出泥土的气息，但是挥起棍来，从内到外却无不透出武术之道。武藏碰见的高手无数，但其中无人能匹敌此农夫的武艺。而且权之助身上散发出“武士道精神”的光芒，正是武藏梦寐以求却尚未达到的境界。
众位看官，见我如此叙述武藏的内心世界，大家可能会觉得他们慢悠悠地对峙了良久。其实，这一切都发生在瞬息之间。权之助的木棍没有片刻停息，一直如雨点般进攻。
“噢！”
权之助用全身的力气发出一声闷吼。
“呀！”
他拳打脚踢，而且还不断变换出棍的招数。他嘴中骂骂咧咧。
“你这狗东西！”
“王八蛋！”
权之助将一根木棍使得如同一把长刀，他有时单手握棍，有时双手握棍，或打，或抽，或刺，或旋，变化万千。
长刀一般分为刀刃和刀柄两部分，而且只有刀刃可以伤人，但木棍就不一样了，它不分前后上下，哪里都可以置人于死地。一根木棍被权之助使得如同糖果店里的软糖一样，可长可短，让人看着都心生胆战。
“阿权，小心啊，对方可不是泛泛之辈哟！”
他的老母亲突然从堂屋窗口喊道。权之助的老母亲虽然没有参战，但是已经发现眼前的这名年轻人是自己和儿子的大敌。只听权之助宽慰母亲说：“娘，您别担心。”
权之助得知母亲在一旁观战，愈加勇猛。武藏闪过权之助的一记攻击，然后趁此间隙，“嗖”地抓住了他的小臂。权之助犹如巨石压顶一般，“咕咚”一声倒在了地上，跌了个四脚朝天。
“等一下！浪人！”
那名老母亲担心儿子安危，猛捶窗子大喊。凄厉的叫声透过窗户的竹格子传出，愤怒的面相也让武藏开始犹豫要不要进一步攻击。
五
母子连心，骨肉之情让老母亲急得毛发竖立。
看到儿子被摔到地上，老母亲也颇感意外——按照常理，武藏摔倒权之助之后，要在对方爬起之前，冲上去补上一刀。
然而武藏当时并没有那么做。
“哦！我等你！”
武藏骑在权之助的胸口，用脚踩着他的右手腕，抬头望着老母亲刚才在的那个小窗口。
“……？”
武藏面露惊讶。
窗口内，已经没了老母亲的身影。被武藏压在身下的权之助还在拼命地挣扎，努力想挣脱武藏的束缚。他拼命地蹬着腿，企图靠腰部和腿部力量挽回败局。
老母亲觉得大意不得，于是赶紧跑回厨房，拿上武器，冲了出来，指着权之助的鼻子大骂：“你这臭孩子，太不争气了！我来助你一臂之力，你可不能再输了啊！”
武藏本以为那老母亲让自己等一下，是为了跑上前来，跪在自己面前，乞求饶她儿子一命。可没想到，这老太婆是为了激励她儿子，陪他继续战斗。
武藏瞧见老母亲的腋下夹着一把没鞘的长刀，在星光的照耀下，现出点点寒光。她站在武藏背后，喊道：“你这个瘦猴子！别以为欺负我们这样的草民就能帮你扬名立万，你还真以为我们是普通的老百姓吗？”
武藏身子底下正压着一个大活人，他根本无暇去顾及身后的一切。如果老母亲这时突然从背后攻击，那么武藏将很难应付。更何况权之助还在地上拼命地折腾，背上的衣服和皮肤都磨破了，只为给母亲赢得一个有利位置。
“这就是一个浪人！娘，您不用担心！您不用靠得太近，看我现在就打倒他！”
权之助虽被压在地上，但依旧嘴硬。老母亲嘱咐他：“你别急躁！”
又接着说：“怎么能够输给这种野浪人？我们的先祖那可是大英雄，木曾家族大名鼎鼎的大夫房觉明的血流到哪里去了？”
听母亲这么一说，权之助大声喊道：“在我身上。”
他一边喊着，一边抬起头，一口就咬在了武藏的大腿上。
权之助已将木棍扔开，现在双手也自由了，再加上咬着武藏的大腿，弄得武藏难以招架。背后的老母亲也前来助阵，挥舞着长刀，向武藏砍去。
“等一下，老妈妈！”
这次换作武藏喊暂停了。武藏知道争斗并不能解决问题，再这样下去，双方肯定是不死即伤。
如果再继续下去，如果能够救得了阿通和城太郎，那也罢了，主要是现在还不能确定是不是这两人劫持了阿通和城太郎。武藏想先把事情搞清楚再说！
武藏要求老母亲先将长刀放下，但老母亲却没有立即答应，她问儿子：“阿权，你说怎么办？”
她想和被压在地上的儿子商量一下，看看要不要妥协。
六
火炉中的松枝燃烧得正旺。母子二人和武藏交流之后，才发现双方存在误会，最终冰释前嫌。
“哎呀！哎呀！真是好险啊！这可真是天大的误会……”
老母亲终于松了一口气，坐下休息一会儿。权之助也想坐下，可被老母亲制止了。
“权之助。”
“娘，什么事？”
“你先别坐下，带这位武士参观一下屋子——让他看看咱们没藏那位女子和孩童！”
“好的！您怀疑是我在大街上绑架了那女子和孩童，我实在是太冤枉了——您跟我来，这屋子您可以随便翻，随便看！”
武藏跟在权之助身后，脱掉草鞋进入屋内，坐在火炉前的草席上，和他们母子二人聊着天。
“我就不看了，你们是清白的！刚才怀疑你们，真的很抱歉！”
武藏诚挚地向对方道歉，权之助也有点不好意思。
“我做得也不对，要是先问清楚，就不会出现那样的事儿了！”
说完，盘腿坐在火炉边。
话虽如此，但武藏依然没有打消心中的顾虑，刚才在门外看到的那头花斑母牛，确实是自己从比睿山带来的，途中把母牛让给了病弱的阿通来骑，而且城太郎还在前面牵着牛绳，怎么这会儿就给拴在了这家民宅的院子里了呢？
“你就因为那牛才怀疑我啊？”
权之助恍然大悟，赶紧将自己捡到母牛的经过一五一十地告诉武藏。
“不瞒您说，我在这附近有些田地。傍晚的时候，干完农活，我拿着渔网去野妇池捕鱼。当我走到池尻河的时候，发现那头花斑牛掉到了里面，正在淤泥里挣扎。淤泥很深，那牛越挣扎越往下陷。它难受啊！就在那‘哞哞’地叫！我见它可怜，就把它拉上来了！拉上来之后才发现，原来是一头还在哺乳的母牛。我去周边找它的主人，但没人认识，于是我就猜测这肯定是被哪个盗贼偷出来，然后给扔在那里的。您也知道，一头牛能顶得上半个劳力。我家里太穷，都不能好好供养老母亲，所以我当时就觉得这可能是上天可怜我，特意赐给我的礼物，于是就把它牵回家了！既然您是牛的主人，那就把它带走吧！至于您说的阿通和城太郎，我可是一概不知的呀！”
说到这里，一切都清楚了！眼前的这个年轻人不是什么强盗，而是一个率直质朴的农村汉子。率直是他的优点，可是正是这优点造成了刚才的误会。
“如此说来，您一定很担心他们吧！”
老母亲用慈爱的口吻对儿子说：“权之助，你快点吃，过会儿和这位武士一起去找找他那两位可怜的朋友。如果还在野妇池附近，那就好说了。如果被带到了驹岳山区，那可就麻烦了！那地区盗贼横行，杀人越货，无恶不作，有时候连庄稼都偷。要是真被他们给劫持了，那他们二人可就凶多吉少了！”
七
火把的火焰在山风中摇曳。
一阵强风从山脚下出来，席卷草木，发出凄冷的声响。强风过后，一切又归于平静。武藏屏息倾听着周围的一切，四周静悄悄的，唯有天幕中繁星在闪烁。
“朋友！”
权之助举起手中的火把，等着后面的武藏。
“真遗憾，没人看到他们。从这里到野妇池的途中，也就是那片杂木林的后面，还有一户人家，要是他们也不知道，那可就真没办法了！”
“今晚上谢谢你了！我们已经问了十几家，可是一点线索也没有，可能是我走错方向了吧？”
“也许吧！那些绑架妇女的歹徒非常狡猾，他们是不可能往人多的地方去的。”
夜已过半。武藏和权之助几乎找遍了野妇村、毋口村等驹岳山脚下的所有村庄，就连附近的山丘和树林也都找了。
武藏本希望能够打听到一点线索，可是现在连见过他们的人都没有。
阿通姿色出众，凡是见过她的人，应该都会留下印象。可是，那些农民却都摇着头说：“没见过！”
武藏非常担心阿通和城太郎的安危。此外，权之助和自己毫无交情，却如此卖力地帮助自己，这也让武藏有些过意不去，更何况他明天还要下地干活。
“给你添了那么多麻烦，真是对不起！我们再去问一家，如果还不知道的话，那我们也回去吧！”
“没关系了，就是走几步夜路而已！那名女子和孩童是您的仆人，还是家人呢？”
“他们是……”
武藏无法开口告诉对方那女子是自己的恋人，而那孩童是自己的徒弟，于是随口敷衍说：“他们是我的家人。”
也许是权之助同情武藏丢失了亲人，他没再接话儿，径自走向通往野妇池的杂木林的小路。
虽然现在武藏满脑子想的都是阿通和城太郎的安危，但又不得不感谢上天对自己命运的安排——也可以说是恶作剧吧！
要是阿通没有被人劫持，那么武藏就不可能遇见权之助，也就不可能领教他棍术的精彩。
武藏现在过的是流浪生活，难免不会与阿通走散。如果走散了，只要阿通安然无恙，那就算不上是什么大事。但在武藏的一生中，如果他不能领教权之助棍术的精彩，那肯定会成为他武士生涯中的一大遗憾。
武藏打从刚才就暗自盘算，一定要找机会问问他的门第，还要向他讨教棍术，但他同时也知道，问这些信息，提这些要求，都是非常不礼貌的。他内心有些犹豫，只好紧紧地跟在权之助后面。
权之助指着树林中的一间茅草屋对武藏说：“朋友，您先在这儿等一下——这户人家好像已经睡下了，我去把他们叫醒，问一下！”
权之助一个人拨开草丛，迈着大步走向前去敲门。
八
不一会儿，权之助就回来了，将询问的详情悉数告知了武藏。
住在那里的是一户猎户，他们的回答也是云里雾里，不得要领。不过据那女户主介绍，傍晚时分，她外出购物，途中遇到的一件事可能对武藏有所帮助。
当时天色已晚，天空中露出点点繁星，街上没有一个行人，寒风吹着两旁的行道树飒飒作响，显得非常冷清。就在这时，一个陌生的小男孩哭着向她跑来。
那孩子手上、脸上全是泥巴，腰上挂着一把木刀，向薮原的客栈方向飞快跑去。女户主拦住他，问他发生了什么事，结果孩子哭得更厉害了，问道：“能告诉我官府在什么地方吗？”
女户主有些好奇，就问他找官府干什么。那个孩子回答说：“我姐姐被坏人劫走了，我想求官府的人帮我找她！”
女户主告诉他，他去找官府也是白搭。因为官府的人，只有大人物从这儿经过，或者上级下命令时，才会手忙脚乱地捡拾马粪，甚至用黄沙铺道。至于市井小民的事情，根本入不了他们的耳朵，更甭说帮他去找人了。
尤其像绑架妇女、打家劫舍这样的小事，每天都在发生，根本不足为奇。
然后，女户主建议那男孩去找大藏先生。大藏先生就住在客栈后身的奈良井附近，在一个十字路口的旁边。这人开了一间药铺，平时采集百草，治病救人，遇到别人有难，也都会积极帮忙。大藏先生和官府的老爷们完全不同，他态度温和，喜欢扶贫济弱。只要他觉得有必要的事，他都会倾囊相助。
权之助原封不动地将女户主的话语转告给武藏。
“那女户主还说，那个腰佩木剑的小男孩听完之后，立马停止了哭泣，一溜烟跑去找大藏先生了——她所说的小男孩，会不会就是您要找的城太郎呢？”
“嗯，肯定是他。”
武藏脑海中浮现出城太郎的身影。
“看来，我把方向给弄反了！”
“嗯，这里是驹岳山的山脚，而奈良井是在另一边，还很远的！”
“真是太感谢你了！我这就去奈良井找大藏先生——今儿多亏你了，我现在稍稍有些头绪了。”
“反正您也得沿原路回去，不如回我家休息一宿，明天吃完早饭再去找！”
“那真是太麻烦你们了！”
“我们渡过野妇池，然后从池尻回去，可以省一半的路程。我去借条小船。”
他们稍微往下走了一段，来到一个被杨柳环绕的池塘边。池塘不大，也就方圆六七百米。驹岳山以及漫天的繁星映满了整个池塘。
杨树和柳树在这一地区并不多见，不知为什么，池塘四周却长满了那么多杨柳。权之助将火把交给武藏，然后拿起船桨，向池塘中心划去。
火红的火把映在幽暗的池塘上，使得湖水也变得红亮。就在这时，阿通也看到了池塘上移动的火把。也许是命运弄人？也许是两人缘分尚浅？两人相隔如此之近，却彼此不相知。