一
天地依然笼罩在一片湿漉漉的晨雾之中。
清晨的曙光刚刚洒满村镇，每家每户的烟筒上都飘出了袅袅炊烟，犹如冒烟的战场一般。从湖的北岸一直到石山之间，横着一道美丽的朝霞。透过朝霞和袅袅的炊烟，隐约可见远方的大津驿站。
武藏赶了一夜的路，现在都有些腻烦了。虽说是赶夜路，也无非就是由着母牛的性子踱步而已。黎明时分，武藏抵达了一个小村庄。他揉了揉眼睛，眺望着眼前的景色，嘴中禁不住喊出了“哦”的一声。
就是在这同一时刻，阿通和城太郎也在志贺山的山道上眺望着大津的屋顶，他们满怀着希望，正在步履轻盈地朝湖畔走来！
武藏从半山腰的茶馆下山之后，进入三井寺的后山，然后又经过了八咏楼，现在正走在尾藏寺的后坡。心中一直在想：阿通会从哪条路下山呢？
也许不必到湖畔的濑田，说不定在半路就能碰见了。巧的是，双方到濑田所花的时间和路程都一样，但武藏在路上却没有看到阿通和城太郎的身影。
即便如此，武藏也没有失望，他本来也没打算能在路上碰见他们。
替武藏送信的老板娘回来之后告诉他，阿通已经不住在乌丸家了，但乌丸家还是把信收了，并且还表示一定会在入夜之前将信交到阿通手中。
武藏盘算了一下，如果阿通昨天晚上收到信的话，最快也得今早才能动身，以她的身体状况，再加上女人的脚力，大约傍晚时分才能到达约定地点。
再加上他现在也没什么急事，所以一点也不着急，也就不觉得牛走得慢了。
山间的夜露打湿了母牛庞大的身躯。看到清晨青青的嫩草，母牛就控制不住自己的食欲，会不时地低头啃几口。武藏也不在乎，任它想怎么着就怎么着吧。
这时，武藏发现有一处民宅和寺院相对而立，中间的十字路口上种着一棵老樱花树。这种樱花树不比寻常，武藏在很多名胜都曾见过。樱花树下有一个坟墓，坟前的石碑上刻着一首和歌。
这首和歌是谁写的来着？武藏绞尽脑汁也想不出，走过了两三百米之后，他突然想起来了。
“呀！是《太平记》中的和歌。”
《太平记》是武藏少年时代最喜欢读的书籍之一，有些地方他至今还能背诵下来。
今日所见的和歌勾起了他少年时的回忆。母牛优哉游哉地踱着步子，牛背上的武藏也情不自禁地背起了《太平记》中有关这首和歌的章节：
志贺寺上人，手持丈八法杖，蓄着八字白眉，正对着湖水念水想观(44)，不经意间瞥见京都御所的女眷返回志贺花园，心中妄念顿生，多年修行崩于一溃，一切丧于火宅(45)之执念。……
“记不起来了！”
武藏想了想，又隐约记起一些，继续背道：
志贺寺上人返回寺庙后，虽日日侍奉佛祖，但脑中妄念却未除；虽天天诵念佛语，却仍闻烦恼之息；虽远眺暮山之云，心中却想着女子的发钗；虽独望窗外明月，目中却映出女子的笑颜。
今生的妄念已难消除，往生的罪障我已不顾，我只希望能来到你的住处，向你诉说我的钟情。如能如此，我死也无憾了。上人拿起法杖，来到御所，在榉树下站了一日一夜。
不知何时，牛已走到小镇中。这时，有人从后面叫住了武藏。“喂！旅客，那骑牛的武士！”
二
原来是批发站的伙计。
那人跑过来，抚摩着母牛的鼻尖，抬头看着武藏。
“武士大人，您是从无动寺过来的吗？”
“嗯！你猜对了！”
“前段时间，我把这头带斑点的母牛租给了一位商人，帮他往无动寺运货物。他不是这牛的主人，只是租的。武士大人，那您付我点租金呗？”
“哦，原来你就是牛的主人啊！”
“不是，不是，这牛不是我的，是批发站的，是用来有偿出租的！”
“我知道，我会付费的——不过，是不是只要我付了钱，我想骑它去哪儿，就去哪儿啊？”
“嗯，只要您肯付钱，想怎么着都行。从这里往前三百里，有一个可以住宿的批发站，您只要把牛交到那里就行了。过不了几天，又会有客人用这牛驮货物回大津的。”
“好的，我就到江户，该给你多少钱呢？”
“我们到批发站再说吧！就在前面，您还需要去登个记。”
批发站就在码头旁边，上船下船的人络绎不绝。码头向来是旅人聚集的地方，所以在周边有一些草鞋店和理发店。武藏悠闲地吃了顿早饭，虽然时间还早，但他还是赶紧骑上牛背，继续出发了。
濑田已经不远了。
武藏骑在牛背上，欣赏着湖畔的风光。任牛走得再慢，在中午之前也一定能够抵达。
武藏心里还在犯着嘀咕：“阿通应该会来吧？”
武藏以前和阿通见面，内心总会很忐忑，而这次则与以往不同，内心非常平静。
这是因为武藏现在对阿通非常放心。在下松一战死里逃生以前，武藏在内心中总是对女性持有一种芥蒂，对阿通也是抱有同样的态度。
但是，在那天，当武藏看到阿通开朗的神情，以及处理自己感情的聪明方式，武藏改变了对阿通的认识。这种认识超越了简单的爱，而是上升到一种信赖。
以前，他一直用不信任的眼光去看待阿通。现在对于自己的小心眼，武藏感到很惭愧。
就像武藏信任阿通一样，自那天以后，阿通对武藏也是充满了信任。
武藏的内心已经完完全全被阿通给占据了。武藏决定今天见面之后，无论阿通提出什么愿望，都要满足她。
当然这种愿望不能是让他歪曲剑道的事，也不能是让他从修行途上堕落的事。
武藏以前对女人持有芥蒂就是因为以上两点，他害怕自己会因为痴迷于女人的温柔乡，而丧失了剑道的锐气。但是，像阿通这样通情达理、将理智和爱情分得很清的女人，肯定不会成为自己修行途中的羁绊。只要自己不沉溺于女色，不自乱脚步就行了。
“要不，我带她去江户吧！阿通可以学一些增强女人修养的东西，我和城太郎也可以进一步去修行，提升自己的剑术。当时机成熟了，我们就结婚。”
武藏沉浸于自己的幻想中。在太阳的照耀下，湖水的波纹折射到他的脸上，摇摇晃晃地，恰如他脸上幸福的微笑。
三
中之岛将二十三间(46)的小桥和九十六间的大桥连在了一起，岛上遍植着古老的柳树。
因为中之岛上的柳树太引人注目了，所以濑田的唐桥又被称作青柳桥。
“啊！来了！”
城太郎从中之岛的茶馆跑出来，扶着小桥的栏杆张望着。他突然兴奋起来，一手指着一个年轻人，一手招呼还在茶馆内的阿通。
“是武藏师傅……阿通姐！阿通姐！快过来啊！师傅骑着牛过来了。”
来往的路人睨视着城太郎，不明白这个年轻人为什么会如此欣喜，脸上纷纷露出疑惑的神情。只见城太郎高兴得欢呼雀跃。
“喂！真的是武藏师傅啊！”
阿通赶紧跑过来，还差点摔一跤。
两个人拼命地挥舞着斗笠，摇着手。
“师傅！”
“武藏！”
武藏也发现了他们，微笑着朝他们走来。
武藏将牛拴在一棵大柳树下。刚才隔着河，阿通还能拼命地摇手，拼命地喊他的名字，但当武藏真的站在自己面前时，却不知道该说什么好了。阿通目中带笑，静静地看着武藏，而城太郎却拉着武藏喋喋不休地聊个不停。
“师傅，您的伤口好了吗？刚才我看您是骑牛过来的，不会是伤口还痛，不敢走路吧？您问我们为什么来这么早啊？……那您得问阿通姐了。武藏师傅，我跟您说啊，阿通姐可不像话了，她说再也不见您了呢！不过，等她一接到您的信，就又急不可耐地要来见您了。”
“嗯！是吗？哦……”
武藏一直在微笑着点头。茶馆里还有别的客人，可是城太郎却三句话不离阿通，搞得武藏好像是来相亲的一样，脸上不免臊得发热。
茶馆后院有一个用藤蔓搭起的小座席，三人坐在那里，阿通还和以前一样，忸忸怩怩，而武藏也是坐在那里，一言不发，唯独城太郎在那儿说个不停，活跃着气氛。对了，喋喋不休的除了城太郎，还有牛虻和蜜蜂，它们正在绕着藤花“嗡嗡嗡”地飞个不停。
“啊！石山寺上方的天空都黑成那样了，看来要下雨了，大家快到里面来吧！”
茶馆店主赶紧卷起了苇帘，挡上防雨木板。江水已不知何时开始泛出铅色，微风中也开始夹杂着雨气。紫色的藤花宛如杨贵妃的裙摆，在风的吹拂下，颤颤巍巍地散发出迷人的芳香。
雨忽地下起来，从石山上吹下的山风裹挟着雨水，拍打着那些柔弱的藤花。
“啊！打雷了，这还是今年第一次打雷呢！阿通姐，师傅，你们快进来吧，别淋湿了！这雨下得太好了，下得真是时候，真是时候！”
城太郎说这些话也许是无心的，但是在武藏和阿通听起来却是别有用心。经城太郎这么一说，武藏现在更羞于进茶馆了。阿通也羞红了脸，与满地的紫藤花瓣一起在屋外淋着雨。
“天啊！雨太大了！”
白茫茫的大雨中，一个身披蓑衣的男子正在疾驰着。
他跑到了供奉四明山神的神社的屋檐下，用手抚掉了头发上流下的水滴，抬头看着翻滚的乌云，口中不禁自言自语说：“这雷阵雨真是说来就来啊！”
这时，四明岳、琵琶湖和伊吹山也都沉浸在蒙蒙的雨中，滴滴答答的雨声不断传入耳际。
“啊！……”
又八非常怕打雷，他用手捂住了自己的耳朵，缩到了神社屋檐的雷神雕刻的下方。
很快，云开雾散，阳光又重洒大地，大街上也恢复了人来人往的喧嚣。远处飘来三味线的乐音，一位婀娜多姿的女子微笑着从街对面朝又八走来。
四
又八并不认识眼前这个女子。
“您是又八大人吧？”
女子开口问道。
又八感到非常诧异，赶紧问她为何知道自己的名字。女子告诉他，她家里有一位客官，说是又八的朋友。他从二楼看到了又八，特意吩咐她把又八叫过去。
听她说完，又八才发现在神社周边有几家妓院。
“事情谈完之后，你就可以走了。”
前来传话的女子，无视于又八的踌躇不前，径自将他带往附近的一家妓院。其他女子殷勤地帮又八洗脚，还帮他换下了淋湿的衣裳。
又八好奇地问：“那自称是我朋友的人到底是谁啊？”
众女子故意卖关子说：“你到二楼，不就知道了吗？”。
又八在路上淋了雨，现在衣服全湿了，只好借用妓院的衣服来穿。不过他今天在濑田的唐桥上还有约，所以恳请妓院的女子尽快将自己的衣服烘干，一定不要强留自己。
“拜托了！可以吗？”
又八一再恳求。
女子们冷淡地说：“知道了！知道了！谈完之后，就马上让你走。”
边说边把又八推上二楼。
“这人是谁呢？”
又八在心里嘀咕，但就是猜不出到底是谁。不过又八早已习惯了这种风月场所，当他跨入的那一瞬间，他的思维已变得清晰，行为举止也变得落落大方。
“啊！犬神先生！”
对方冷不丁地叫了一声。又八以为对方认错了人，自己也愣在了那里。他看了一眼那人，觉得似曾见过。
“哦……你是？”
“你忘了吗？我是佐佐木小次郎啊！”
“犬神先生又是谁呢？”
“就是你啊！”
“我哪是犬神先生啊！我叫本位田又八！”
“这我知道。你忘了吗？那天晚上，你在六条松原被一群野狗给围住了，而你却坐在狗群中，做出各种各样的表情。自那一刻开始，我就觉得你应该是犬神，所以就称呼你为犬神先生了！”
“这都哪儿跟哪儿啊？别扯淡了，那天我可被你给害苦了！”
“都是我不好，所以今天才要给你补偿啊！我特意把你请上来，就是想和你好好坐坐。来，来，来，快坐下嘛！喂！美女们，快给客人倒酒！酒杯呢？快拿酒杯来啊！”
“不用倒了，还有人在濑田等我，我得赶紧走，今天就先不和你喝了。”
“谁在濑田等你呢？”
“宫本武藏，我的发小——”
又八话还没说完，小次郎就抢过话茬儿。
“什么？武藏……噢！你们是不是在半山腰的茶馆约好的？”
“你怎么知道啊？”
“你的成长历程，以及武藏的经历我都了如指掌。不瞒你说，我在比睿山的中堂遇见了令堂，她把含辛茹苦将你养大的事儿都告诉我了。”
“哦？你见过我母亲？我从昨天就一直在找她呢！”
“令堂真了不起，是个值得尊敬的人。中堂的僧人都很同情她，我在离别之前也答应将助她一臂之力。”
小次郎摇了摇酒杯。
“又八，为了一雪旧怨，我们来干一杯！不是我说大话，有我佐佐木小次郎在，根本没必要惧怕武藏那家伙！”
小次郎双颊绯红，递出了酒杯。
但是，又八却没有去碰杯。
五
小次郎素来爱慕虚荣，注重仪表，但是一旦喝醉，就不管自己的仪表了。
“又八，你怎么不喝呢？”
“我不陪你了，我得走了。”
小次郎伸出左手，用力抓住又八的手腕。
“别啊！”
“今天真的不行，我和武藏都约好了！”
“你这人可真够傻的，就凭你一个人，一动手就玩儿完了！”
“我们之间已经尽释前嫌，而且我还打算追随武藏，和他一起到江户发展。”
“什么？你要追随武藏？……”
“都怪我母亲老说武藏的坏话，所以世人才会觉得他是一个大恶人，其实是我母亲错怪他了。我这次深深地体会到了这点，同时自己也觉悟了。我要向武藏好好学习，虽然现在看起来有些晚，但我已经决定了。”
“哈哈！哈哈哈！”
小次郎拍手大笑。
“你这人真是好骗啊！怪不得令堂告诉我说，你是天底下最容易被骗的人！傻瓜，武藏是在骗你呢！”
“不可能，武藏怎么会骗我？”
“闭嘴！你真是一个背叛自己母亲，偏袒仇人的不孝子！我佐佐木小次郎虽是个局外人，但还是为令堂感到气愤，并且还发誓将助她一臂之力，你真是连我都不如啊！”
“不管你怎么说，我都要去濑田。放开我——喂！衣服干了没有？把我的衣服拿过来！”
“不准拿！”
小次郎醉眼蒙眬。
“没听到吗？不准拿！又八，你要是想追随武藏的话，首先应和令堂商量一下。不过我觉得，她肯定不会答应的，她受不了这样的屈辱！”
“我其实也一直在找我母亲，但就是找不到她，所以才决定和武藏先一起去江户。我觉得只要我出人头地了，任何宿怨都是可以解决的！”
“你这说话的口吻，一听就是武藏教你的。明天我和你一起去找令堂，先听听她的意见再说。今晚我们喝个痛快，不管你喜欢不喜欢，你就在这儿陪我吧！”
当然，妓女们也都添油加醋地帮着小次郎，一直不肯把衣服还给又八。
太阳已经落山，很快天就黑了。
若不借点酒劲，又八就无法在小次郎面前抬起头来。但只要他一喝多，就变得虎虎生威。二人也不顾及那么多了，从入夜一直喝到天蒙蒙亮，又八也借着酒意，将心中的郁闷全都倾诉了出来。
二人直到天快亮时才合了一下眼，等再睁开眼，日已过午。
小次郎还在另外一间房中熟睡着。昨天的雷雨洗尽了空气中的尘埃，使得阳光显得更加澄明。又八耳边又响起武藏的话语，这时腹部突然一紧，昨晚喝的酒差点被吐出来。
又八下到楼下，换上自己的衣服，然后赶紧逃出妓院，来到了濑田的唐桥。
混浊的濑田川，飘流着石山寺的落花。紫藤屋的紫藤花也开始一嘟噜一嘟噜地凋落，花瓣随着山风四处飘散。
“武藏说他会牵着牛的啊？”
所以，又八看遍了小桥和中之岛，也没有发现牛的影子。
又八找遍了所有的地方，最终在中之岛的一家茶馆内，打听到了武藏的消息。店家告诉他，昨天有一位骑牛的武士来到了店里，一直等到打烊时才去旅馆过夜。今天早上，那人又来了，等了一会儿后，也没见要等的人来，于是就写了一封信，并且嘱咐店家要是有人来找他，就将这封信交给那人，然后把信挂在屋前的柳树上就走了。
又八来到树下，那封信正挂在柳树的树枝上，宛如一只趴在树上的白蛾一般。
又八解下书信，上面写道：
实在抱歉！久候未至，予先行一步。