一
“又八，你现在靠什么生活呢？”
“我的职业吗？”
“嗯！”
“我命里注定与做官无缘，一直也没做什么正式的工作。”
“哦，这些年你就这么过来的啊？”
“你这么一说，倒让我想起一件事。为了阿甲那女人，我错过了自己的大好前程。”
他们走到一片草原，风景类似于伊吹山的山麓。
“我们坐下聊吧！”
武藏盘腿坐在草地上，又八也一脸自卑地坐在他的旁边。望着又八怯懦的眼神，武藏真的是非常焦急。
“虽然都怪阿甲……但是，又八，你作为一个男人，不能老这样放不下啊！你自己的路还得自己去走！”
“我也知道我不该这样……可我怎么说好呢？我就像一个被命运操纵的玩偶，根本就无法掌控自己的命运。”
“你这个样子，怎么能够适应得了这个时代呢？江户现在虽然还是块处女地，但是各方英豪纷纷前去淘金，你要是没有过人之处，又怎么能够在江户立足呢？”
“我要是早点练就剑术就好了，唉……现在有点晚了！”
“可别这么说，你才二十二岁，前面的路还长得很……不过，又八，我真的觉得你不是练剑的料，你还是做学问吧，然后找个好的主君，谋个一官半职，这样最好。”
“我会的……”
又八拧了一束草穗儿，叼在嘴中，他从心眼里为自己感到羞愧。
自己和武藏同岁，出生在同一个山村，并且父亲都是乡间的武士，就因为彼此选了不同的道路，结果五年间就产生了如此大的差异。又八为自己过去虚度光阴而深感后悔。
在没有见到武藏的日子里，又八听到了一些关于他的传闻，总觉得这可能是他人的夸大之词，其实没什么了不起。可是当五年之后，武藏重新站在自己的面前，又八无论多么虚张声势，都还是能够感觉到武藏的威势在压制着自己，禁不住自惭形秽起来。在见到武藏的那一刻，又八平日里对武藏的反感、傲气和自尊瞬间失去，心中充满的只有深深的自责。
“喂，想什么呢？振作点！”
武藏拍了拍又八的肩膀，自己的手掌甚至可以感受到对方的懦弱。于是，武藏鼓励他说：“别这样了，其实没什么大不了的！就当你晚生五年好了。再说，这也许是上天对你的考验，虚度的五年时光也可能是宝贵的修行啊！”
“丢死人了！”
“……呀！刚才只顾着聊天，忘了告诉你了。又八，我刚刚和你的母亲分开。”
“啊？你碰到我母亲了？”
“为什么你就没继承一点你母亲的刚强和傲慢呢？”
二
武藏看到又八不争气的样子，就禁不住可怜起那位不幸的母亲——阿杉婆。
武藏在心中对自己说：“这家伙实在是太没出息了！”
不过看到又八毫无主见，又消极沉沦的样子，武藏又不能弃之不管。
他真想对又八说：“你可比我强多了，你看我，从小母亲就没了，我所忍受的寂寞你又何曾体验过呢？”
若从根儿上说起——
阿杉婆那么大年纪了还甘愿忍受旅途的艰辛，并把武藏视作永远的仇敌，说到底有一个根本原因，那就是她老觉得——又八最珍贵。
这是一种由盲目的溺爱衍生出的误解，又由误解衍变成了一种固执。
武藏只有在儿时的梦中才见过母亲的形象，所以他非常理解没有母亲的痛楚，并且也非常羡慕别人能有一位好母亲。每当自己被阿杉婆谩骂，受她迫害，或者中她奸计的时候，心中也会怒不可遏。但是事情过后，他又不免羡慕又八有这样一位爱他的母亲，心中自然升起一股孤单和忧愁。这种孤单和忧愁咬噬着他的心肝，那种痛苦让人窒息。
“怎么样才能让阿杉婆不恨我呢？”
武藏看着又八，在心中自问自答。
“要不帮又八出人头地好了！只要又八比我有出息，老家的乡亲就会夸阿杉婆有一个好儿子，这应该会比砍我的头更令她高兴吧！”
此念头一出，他对又八的友情就像对剑所持的情感，又像刻观音像的时候所持的激昂情绪一样。
“又八，你怎么就没这样想呢？”
武藏的话里充满了诚挚的友谊，他郑重地说道：“你有这么一位好母亲，为什么不做出一点让她欣喜落泪的事儿呢？你看，我没有母亲，我就特羡慕你。我不是批评你不尊敬母亲，而是觉得你自己把为人子的幸福给糟蹋了。反过来说，如果我有一位你那样的好母亲，那我该多么幸福啊！如果我能有的话，那我修身养性，建功立业都会特有干劲。为什么这样说呢？因为当孩子建功立业时，没有人会比父母更欣喜了。你做出一点成就，有人陪你一起高兴，这是多么大的鼓励啊！——对有母亲的人来说，这听起来可能是陈词滥调，但当一个人漂泊在外，看到美丽的风景却无人分享的时候，这种感觉是多么寂寞啊！”
又八一直在专注地听着，武藏握住他的手，又继续说道：“又八……这个道理你应该很清楚吧！我们是同乡，又是好友，我真的拜托你了……喂！当年我们参加关原之战时，扛着枪，雄赳赳气昂昂地跨出村庄，那气势何等威武。让我们拿出当年的勇气，相互勉励，共同学习，好吗？虽然现在已经没有战争，关原之战的战火也已熄灭，但是和平环境下的人生之战却要比真正的战争残酷得多，它更像是一个修罗场或者阴谋场。要想在其中杀出一片天，最终还得靠自己。怎么样？又八，拿出当年扛枪出村庄的勇气，好好在这世上闯一闯，好好学习，漂漂亮亮地出人头地！只要你愿意，我可以帮你，哪怕当你的奴仆我也心甘情愿。如果你真有心要奋斗，愿意对天地发誓的话——”
又八眼中流出了两行热泪，吧嗒吧嗒地滴在了二人紧握的手上。
三
以前母亲也曾说过这些，但又八每次都觉得母亲是在唠叨，所以总是对此嗤之以鼻。但是，时隔五年之后，当这些话又从朋友口中说出，却给他的内心带来了强烈的震撼，他禁不住流下泪来。
“我懂了！知道了！谢谢你！……”
又八重复了好几遍，用手背掩住了眼睛。
“今天是我又八重生的日子，我的心又活了！我确实不是练剑的材料，当我去江户，或者游历诸国的时候，如能碰见良师，我就拜他为师，好好做学问！”
“我也帮你找找看有没有良师或良主。毕竟不是只有闲暇时才能做学问，你还可以一边服侍自己的主君，一边学习学问。”
“啊！我现在觉得豁然开朗了。不过还有一件麻烦事儿……”
“什么事儿啊？尽管和我说，将来也一样，只要是我能做到的，并且对你有帮助，那我赴汤蹈火，也在所不辞。——我曾经惹你母亲生气，这就算我对她的补偿吧！”
“该怎么说好呢？”
“小秘密最终会铸成大阴谋！快说吧，即使不好意思，那也是一眨眼的事儿。更何况我们还是朋友，没什么好害臊的。”
“那我可就直说了啊。”
“嗯！”
“我还带了一个女人，正在茶馆后厅休息呢！”
“什么？你还带了一个女人？”
“嗯……唉！真是难以启齿！”
“看你，一点男人气概都没有。”
“武藏，你可别生气，那女人你也认识的。”
“啊？……到底是谁？”
“是朱实。”
“……”
武藏着实大吃一惊。
在五条大桥会面时，朱实已经不是昔日那朵纯洁的小雏菊了，虽然还没有像阿甲那样变成一株充满媚汁的毒草，但也已经变得和衔着危险的火种到处飞翔的小鸟差不多！当时，她伏在武藏的胸口哭泣，向武藏表白自己的情感。同时在桥畔，却有一个蓄着刘海儿，貌似和她有某种关系的年轻男子，一直在用白眼盯着他们。
武藏听到又八竟和朱实走到了一起，心中咯噔一下。一个是背景复杂，性格怪异的女子，另一个是怯懦软弱的好友，现在二人却要携手走完人生之旅，这前途该会多么黑暗啊！真是太不幸了！
这究竟是怎么了？又八选来选去，最终敲定的人生伴侣却都是阿甲和朱实这样的危险角色，他的命运怎么就那么差呢！
……
又八看到武藏沉默不语，于是就解释道：“你生气了吧？本来不想对你说的，可是觉得对你隐瞒又不好，所以就直接说了。你现在心情肯定很难受吧？”
武藏真为又八感到可怜，骂道：“傻瓜！”
接着，武藏又恢复脸色。
“我实在不知道你究竟是运气不好呢，还是自作自受？——阿甲的苦头，你还没吃够吗？”
武藏为又八觉得可惜，于是就询问原委。又八将从在三年坂客栈遇到朱实，以及有一夜在瓜生山再相遇，突然心血来潮，二人商量前往江户求发展，并将母亲舍弃等经过，毫无隐瞒地告诉了武藏。
“可能是上天对我舍弃母亲的不孝之举的惩罚！朱实那家伙自从在瓜生山上滑倒受伤之后，便一直喊疼，到现在仍然整天躺在茶馆。我虽然很后悔，但已经无可挽回了！”
听到又八的叹息，武藏也不忍心再责备他。眼前这个男人抛弃了“慈母之珠”，换回个“衔火之鸟”，这不是自作自受，又是什么呢？
四
这时，茶馆的阿婆来到他们的面前，慢吞吞地说：“客官，原来您在这里啊！”
阿婆的面容有些苍老，她双手背在腰后，抬头望着天，貌似是在观察天气。
“跟您一起的那位，没一起来啊！”
她似问非问地嘟囔着。
又八脸上露出紧张神色，立即追问：“朱实……她怎么了？”
“她不在屋里。”
“不在屋里？可是，她刚才还在呀？”
武藏凭自己的直觉，觉得一定是出事了。他来不及细想，立即催促又八：“又八，走，快去看看！”
武藏跟在又八身后，迅速跑回了茶馆。他望了一眼朱实睡过的房间，房内有些杂乱。正如阿婆所言，没了她的身影。
“啊！她走了！”
又八四处张望，禁不住叫出声。
“束腰不见了，鞋子不见了，连我的盘缠也不见了！”
“梳妆的东西呢？”
“梳子、头钗都不见了！她竟然抛下我，自己走了。”
又八刚才还发誓要奋发图强，热泪盈眶的脸上，现在却布满了怨恨。
阿婆也回来了，她站在门口，自言自语道：“她去哪儿了呢？客官啊，我老婆子说话可能不中听了，那女娃娃根本就没病，她是在你面前装病呢！她整天躺在那里，我老婆子一眼就看出她是在装病！”
又八根本无心去听这些话，他冲出屋子，茫然地望着眼前蜿蜒崎岖的白茫茫的山路。
武藏带回的那头母牛悠闲地躺在桃树下，不时打个长长的哈欠。桃花已经变黑，在微风的吹拂下，残花簌簌落下。
……
“又八！”
……
“喂！”
“哦？”
“你在发什么呆啊？朱实这一去，至少可以找一个安身之所，我们就为她祈祷吧！”
“嗯，你说得也是！”
又八面无表情，呆呆地站在那里。这时，一阵微小的旋风吹过，一只黄色的蝴蝶被风的旋涡吹得晕头转向，不一会儿就落到山崖下面去了。
“刚才聊天时你说的那些话，让我很欣慰，你真的下定决心了吗？”
“下定了，不然又能怎么样呢？”
又八咬着嘴唇，用颤抖的声音低声回应着。
武藏一把抓起他的手，努力将他从迷茫中唤醒。
“又八，你前面的路还很长。朱实走了就走了吧！你们本来就不是一路人。你快穿上草鞋，去坂本和大津之间去找你的母亲！她非常爱你，你一定不要失去这样一位好母亲。赶紧出发吧！”
他拿出又八的草鞋、绑腿以及旅行用具，并且将房檐下的小马扎也拿了进来。
武藏又问道：“你还有盘缠吗……我这还有一点，虽然有点少，但你还是拿着吧！如果你要立志去江户发展的话，那我想和你一起去。再说，我还有一些话要对令堂说。我这就把牛送到濑田的唐桥去，然后去追你。对了，一定要把你母亲带上啊！”