一
沿着大四明峰的山脊一路向下，直接可以抵达位于滋贺的三井寺的后身。
“……哎哟！……哎哟！”
阿杉婆趴在牛背上，体内不时会传来阵阵剧痛，使得她禁不住发出呻吟之声。
武藏在前面牵着牛，安慰她说：“阿杉婆，很疼吗？要不我们休息一会儿吧！反正也不急着赶路。”
“……”
阿杉婆趴在牛背上，一言不发。阿杉婆的性格素来刚强，现在却要受自己仇人的照料，这让她非常羞愧。她把自己的头埋得很低。
武藏越是殷勤，阿杉婆越是憎恶，越是招致她更强烈的反感。阿杉婆狠狠地对武藏说：“小样儿！别以为可怜我，我就会原谅你，我这老太婆可不是那么容易就可以忘记仇恨的……”
阿杉婆貌似是为了诅咒武藏而存在。就是对这样一个老太婆，武藏却没有丝毫的怨恨和仇视。
论力气，阿杉婆太过瘦弱，根本不是武藏的对手。事实上，直到今天为止，武藏不止一次中过这老太婆的奸计，并且伤害武藏最深的也是这个没什么力气，上了年纪的老太婆。但是，不管怎么样，武藏在心中就是无法恨这个老太婆。
虽然武藏丝毫没有把阿杉婆的劣迹放在心上，但还是会想起她对自己的所作所为。在故乡时，因为她的缘故，自己遭人冷眼；在清水寺时，也因为她的挑唆，自己遭到众人的唾弃和谩骂。因为这老奸巨猾的老太婆从中作梗，武藏屡次被扯后腿，从而坏了自己的好事。每当出现这样的情况，武藏都会问自己：“我该怎么处置她呢？”
武藏也难免心中愤恨难平，即使把这老太婆大卸八块都不足以解其怒气，但每次他都把自己的怒火压了下去。就像这次，他差点被这老太婆抹了脖子，但他也只是在心底咒骂了一句：“死老太婆！”
他根本没有打算去扭断她那布满皱纹的脖子。
阿杉婆身体一直欠安，再加上这次又受了摔打，浑身异常疼痛，现在只剩下呻吟的份儿了，没有气力再去说那些尖酸刻薄的话语。武藏见此情景，又禁不住悲天悯人起来，心中希望阿杉婆的身体早日康复。
“阿杉婆，趴在牛背上辛苦您了！这也是没办法啊！等到了大津，我们再想别的办法，您再忍耐一会儿……您早上都没吃饭，肚子饿不饿呢？……要不要喝点水呢？什么？……不要啊……那怎么能行呢？”
沿着大四明峰的山脊环顾四周，不仅北陆的连绵群山和琵琶湖清晰可见，就连伊吹和濑田的“唐崎八景”都可以尽收眼底。
“我们在这儿休息一下吧！阿杉婆，我抱您下来，在这草丛上躺一会儿，如何？”
武藏将牛拴在树上，然后抱阿杉婆下来。
二
“啊！好痛！好痛！”
阿杉婆皱着眉头，但还是把武藏的手拨开，趴在了草丛上。
阿杉婆的皮肤泛着土色，头发也蓬乱不堪，如果放任不管的话，可能很快就会断气。
“阿杉婆，要不要喝点水……要不您也吃点东西？”
武藏拍抚着她的背，再三地询问。阿杉婆却非常顽固，把头拧到一边，说自己既不需要水，也不需要吃东西。
“这样您身子会更弱的啊！”
武藏已毫无办法。
“阿杉婆，您从昨晚到现在，滴水未进。本来打算给您煮点药，可这一路上没碰见一户人家……您一定累坏了吧！……快把我这半份便当吃了吧。”
“脏死了！”
“什么？您说它脏？”
“我即使被抛尸荒野，哪怕成为鸟兽的盘中餐，也不会吃仇人的东西。浑蛋——你给我闭嘴啊！”
阿杉婆甩开武藏为她抚背的手，又趴在了草地上。
“哦！”
武藏没有生气，反而很理解阿杉婆此时的心情。武藏叹了一口气，他知道要想解除阿杉婆对自己根深蒂固的误解，就必须让她了解自己的心情，但这绝不是一件容易的事儿。
武藏非常有耐心，他就像照顾自己患病的母亲一样，无论阿杉婆说什么，他都甘心接受，也愿意去原谅阿杉婆的无理取闹。
“阿杉婆，如果您就这么死了，岂不是很遗憾？您就没法看到又八出人头地了……”
“你，你说什么？”
阿杉婆咬着牙，似乎想把武藏撕碎一般。
“就那点事，即使没有你的帮忙，又八也很快可以出人头地！”
“我也这么认为，因此您更应该早点好起来啊！到时候，我们一起去激励他！”
“武藏，你真是个伪君子！你以为说些甜言蜜语就能骗我忘掉仇恨。别做梦了！……别说那些废话了，我耳朵都起茧子了。”
阿杉婆表情冷漠，谈话无法继续进行下去。武藏心想，即使是好意，如果再说下去也会招致阿杉婆更强的反感，还是不说好了。武藏默默地站起来，留下阿杉婆和母牛，径自走到阿杉婆看不到的地方，打开便当。
虽说是便当，但其实就是一个用百叶包着的饭团，中间夹着一点黑味噌。对武藏而言，这饭团实在是太美味了。他舍不得全吃完，还是想留一半给阿杉婆吃！于是，他把剩下的半块饭团重新用百叶包好，放入怀中。
这时，从阿杉婆的方向传来了说话声。
武藏从岩石后转头往回看，发现是一位过路的乡下妇女。她身穿山裤，貌似一名走街串巷卖货的商贩，头发没有打理，也没有擦油，简单地束成了一个把儿，搭在肩上。
那女人的声音洪亮。
“阿婆，我们家有一位病人，现在已经基本上康复了！不过我觉得病人要是喝了牛奶会好得更快，我能不能用这只壶挤点牛奶呢？”
阿杉婆抬起头，那眼神和面对武藏时完全不一样，她问道：“我确实听说牛奶对病人有好处，不过你看那母牛，能挤出牛奶来吗？”
乡下妇女在和阿杉婆交谈的同时，已经钻到了牛肚子底下，拼命地往怀中的壶中挤牛奶。
三
“真的太感谢您了，阿婆！”
那名妇女从牛肚皮底下爬出来，小心翼翼地抱着装满牛奶的壶，行了一个礼后，立刻转身走了。
“啊！别走啊！”
阿杉婆慌忙举手招呼住了她。
然后她环顾了一下四周，没有看到武藏的影子，这才放下心来。
“妹子……能不能让我喝点牛奶？哪怕一口也可以！”
阿杉婆的嗓子干得冒火，连声音也颤抖起来。
那妇女同意了，将奶壶递到阿杉婆嘴边。阿杉婆抱起奶壶，闭上眼睛，畅饮起来。几滴牛奶顺着她的嘴角流下，滑过她的胸前，滴入草丛中。
阿杉婆喝了个饱，她的身体禁不住抖了一下，胃里的牛奶往上撞，使她露出了要吐的表情。
“哎！什么怪味啊？不过喝了牛奶之后，我的身体或许也能好起来。”
“阿婆，您哪里不舒服？”
“没什么大事，就是点伤风感冒，再加上摔了一跤，伤了手！”
阿杉婆边说边自己站起来，刚才趴在牛背上哼哼唧唧的病态这时一点也看不到了。
“妹子……”
她压低声音，走近那名妇女，然后又瞥了一眼四周，以防武藏听见。
“沿着这山路一直走，可以通到哪里啊？”
“大概通到三井寺的上面吧！”
“三井寺？那不是到大津了吗？还有没有别的小路？”
“有倒是有，不过阿婆究竟想到哪里去呢？”
“到哪里都行，我被一个坏人给抓了，现在逃不开，所以想找条小路逃脱他的魔爪。”
“您直着往前走四五百米，那里有一条下山的小道，沿着那条小道一直走，您就可以到大津和坂本之间了。”
“是吗？……”
阿杉婆惴惴不安地说：“要是有人追上来，无论他问你什么，你都推说不知道！”
阿杉婆说完，就赶到那名妇女前面，脸上露出一种怪异的神情，像一只受伤的螳螂一样，一瘸一拐地匆忙离去。
“……”
这一切，武藏都看在了眼里。他苦笑着，从岩石背后静静走出。
他看到那名妇女正走在前面，于是就叫住了她。妇女战战兢兢地站在那里，脸上露出一副无论你问她什么，她都一概不知的表情。
而武藏却没有问她阿杉婆的事儿，而是和她唠起了家常。
“老板娘，你是这附近的居民，还是樵夫呢？”
“我是这里的居民，山顶的那家茶馆就是我家！”
“半山腰的那间茶馆啊？”
“是啊！”
“那太好了，我付你路费，你能不能替我跑一趟京都？”
“去倒是没问题，不过我家里还有一个病人。”
“我帮你把牛奶送回去，然后在你家等你回来。如果你现在就走的话，不用到天黑就可以回来了。”
“可我不认识你啊……”
“别担心，我不是坏人。看到刚才那位阿婆那么硬朗地走了，我也就不担心了，由她去好了。我这就写封信，麻烦你把它送到京都的乌丸家，我在茶馆等你回来！”
四
武藏从随身带的文具盒中抽出一支笔，给阿通写了一封信。
在无动寺疗养的那几日，他一直想给阿通写封信。
“拜托了！”
武藏将信递到那名妇女手中，然后跨上牛背，随着牛的步伐，慢悠悠地走了半里地。
刚才写的那封信实在是匆忙，武藏幻想起阿通从那名妇女手中接过信，然后阅读起来的样子，不禁感叹道：“一直以为再也见不到她了，没想到还能再见面。”
武藏的脸上露出笑容，犹如那天空中明亮的白云。
他的笑容比等待夏日来临的万物更充满朝气，也比装饰晚春蓝天的云彩更加灿烂。
“这段时间，阿通一直病病歪歪的，现在可能还躺在病床上呢！等她看了信，也许会‘呼’地爬起来，和城太郎一起追过来呢！”
母牛不时停下来，嗅嗅草丛。绿色的草地点缀着白色的小花，在武藏眼中，就宛如繁星点缀晴空一般。
现在武藏脑海里萦绕的尽是快乐的事情，但他突然想到了离去的阿杉婆。
“阿杉婆？……”
他向山谷里打望——
“她一个人独行，而且又受了伤，一定很艰难吧！”
武藏开始担心起阿杉婆。武藏现在的状态比较放松，也正是这种清闲，才使他有闲心去关心阿杉婆的感受。
武藏在给阿通的信中写了一首小诗，现在想来，要是让别人看见了，那可真是羞死人了。
那一次
你在花田桥上等我良久
这一次
换我在唐桥上静静等你
我会先你一步到大津
牵着牛儿在濑田唐桥上
等候你的到来
心中有无尽的话儿
想对你诉说
他骑在牛背上，将这首诗默诵了好几遍，甚至开始想象跟阿通见面之后，要聊些什么话题呢。
在山顶上，有一个插着幌子的茶馆。
武藏心想：就是这里了！
他走近茶馆，从牛背上一跃而下，手里拎着牛奶壶，一屁股就坐到屋檐下的椅子上。在土灶边烧火的阿婆马上端来温茶，向他客套道：“招待不周，对不起了！”
武藏向阿婆仔细诉说了自己遇见老板娘，并请她送信的经过。他说完之后，将牛奶壶递给了她。
“是！是！”
那位阿婆边听边不住点头，但可能是耳背的缘故，她没完全听懂武藏说了些什么。当武藏把牛奶壶递给她时，阿婆又一脸疑惑地问：“这是什么啊？”
武藏指着身边的母牛对阿婆解释说：“这是老板娘从母牛身上挤下来的奶，说你们家有一位客人病了，老板娘想把这牛奶给那位客人喝，让那位客人恢复得更快。”
阿婆似懂非懂地回应说：“嗯？……是牛奶吗？……哦？”
她两手拿着瓶子，不知如何是好。她往狭小的屋子内看了一眼，大声叫道：“客官！里面的那位客官！你快来啊，看看怎么处理这牛奶好呢？”
五
但是，客官并不在屋内。从后门处传来一声回应。
“噢！”
不久，从茶馆的旁边探出了一个男人的脑袋。
“阿婆，什么事啊？”
阿婆立即将奶壶递到了那名男子的手中。可是，那名男子只是抱着奶壶，既没有听阿婆说话，也没有看奶壶中的牛奶。
那男子眼睛直勾勾地盯着武藏，武藏也愣在了那里。
“啊！”
两人同时发出惊异之声，相互走向前去，盯着对方仔细端详。武藏大叫：“这不是又八吗？”
那男子正是本位田又八。
听到昔日旧友的声音，又八也禁不住喊道：“呀！阿武，真的是你啊？”
他大声地喊着对武藏的昵称。武藏向他伸出手，他也赶紧伸出手，可是手中的奶壶却“啪”的一声掉到了地上。
奶壶碎了，白色的牛奶溅到了衣服的下摆上。
“啊！我们多少年没见了啊？”
“关原之战之后，我们就再也没见过。”
“这么算来——”
“五年了。我今年都已经二十二岁了。”
“我也二十二岁了。”
“是啊！我们是同岁啊！”
两人拥抱在一起，牛奶的清香也蕴聚于空气中，二人都在回忆幼时的时光。
“阿武，你变强了！现在还称呼你为阿武，总感觉怪怪的，我还是称呼你为武藏好了。你在下松路口的表现，以及之前的事迹，我可都有所耳闻啊！”
“没有了，真是不好意思啊！我还差得很远，无非就是一个世间的小混混儿而已，什么都不行的。又八，难不成老板娘说的客官就是你啊？”
“嗯，就是我……我本来打算去江户的，但是到京都后，因为有点事，就耽误了十天。”
“那病人是谁啊？”
“病人？”
又八疑惑地问道，然后恍然大悟。
“啊！病人呀！那是我带来的一个人。”
“哦！那就好！只要你平安无事，我就高兴了。不久前，我从大和路去奈良时，城太郎向我转交了你的信件。”
“……”
又八突然低下头来。
他想起了自己在书信中的豪言壮语，可到现在一件也没有落实。又八备感羞愧，觉得在武藏面前实在是不好意思抬起头。
武藏将手搭在又八肩上。
回忆着过去的美好时光。
他一点也没想过自己和又八在这五年间产生的差异，只是期盼能够有机会和老友开怀畅谈。
“又八，那个病人是谁呢？”
“啊……没什么，就是一个朋友。不过……”
“哦！我们到外面聊吧，我们在这里聊天会打扰到阿婆的！”
“好吧！走！”
又八也希望到别处去聊，于是二人快步走出了茶馆。