一
唧唧！唧唧！唧唧！
风儿拂过田埂间的草丛，鸟儿被惊得四处飞散。此时天还没大亮，鸟群也显得影影绰绰。
因为有前车之鉴，所以这次佐佐木小次郎主动喊了一声：“是我！见证人佐佐木小次郎！”
说着，他快步穿过云母坡上二里多长的田埂，一口气跑到下松路口。
对方听到声音，便问了一句：“咦？是佐佐木小次郎先生吗？”
埋伏在四周的吉冈门众人松了一口气，随后黑压压的人群围住了佐佐木小次郎，每张脸都是一副木然的表情。
“还没看到武藏那家伙吗？”壬生源左老人问道。
“我见到他了。”佐佐木小次郎故意提高声调，此语一出，众人的注意力立刻集中在他身上，他冷冷地环视了一周，继续说道，“我见到他了，我们沿着高野河一起走了五六百米远，他却趁着小便的时候溜走了，不知道打什么鬼主意。”
没等佐佐木小次郎说完，御池十郎左卫门就说：“他是不是逃走了？”
“绝不可能！”
为了打消众人的怀疑，佐佐木小次郎接着说道：“他的样子相当沉稳，从说话的语气来看，他是不可能逃跑的，只是暂时不见了。也许他想出奇制胜，不愿让我知道他的计划，所以就故意甩掉我。我们绝不能掉以轻心！”
“奇招？他会出什么奇招呢？”
众人将佐佐木小次郎团团围住，唯恐漏听半个字。
“也许武藏的帮手正埋伏在某个地方，等着和他一同前来，打我们个措手不及！”
“嗯，嗯。有这种可能。”壬生源左老人嘀咕了一句。
“如果真是那样，他们很快就会到了。”
说完，御池十郎左卫门对那些擅离职守的弟子命令道：“回去！快回到各自的岗位上！如果武藏此时来个突然袭击，我们不是不战而败了吗！无论他带多少人，我们仍按原计划行事，只要确保万无一失就行了！”
“有道理！”
每个人都意识到了事态的严重性。
有的人说：“如果现在不耐烦，稍微松懈就会酿成大错！”还有的人说：“必须马上进入待命状态。”“决不能大意！”
众人互相鼓励着、提醒着，重新埋伏到草丛中、树荫下，还有的人携带弓箭、火枪躲进树梢。
佐佐木小次郎看着松树下那个形同稻草人一样的源次郎，问了一句：“你困了？”
源次郎使劲摇着头，回答道：“没有！”
佐佐木小次郎摸摸他的头，关切地说道：“是不是有些冷啊？看你，嘴唇都变紫了。你是吉冈门的代理掌门，也是这次比武的统帅，必须要打起精神来！再稍微忍耐一下，你就能看好戏了！对了，我也得赶紧找个方便观战的地方呀！”
说完，他就离开了。
二
同时，在另一边。
武藏正大步走在志贺山与瓜生山之间的沼泽地一带，为弥补和阿通见面所耽搁的时间，他进一步加快了脚步。
比武时间是寅时三刻，地点是下松。初春时节，日出要在卯时以后，现在周围还是一片黑暗。比武地点在比睿山山路的三岔路口附近，天一亮，路上的行人就会多起来，所以当初在决定比武的时间时，也考虑到了这点。
（啊！那是北山宝刹的屋顶！）
武藏停下脚步，低头看了一眼山下的寺院，知道马上就要到了。
从那儿下山，再走七八百米远就能到达下松，看来从北野后街抄近路到底还是近一些。刚才赶路时，一直陪伴他的那轮明月已隐入山间。与此同时，在三十六峰怀中沉睡的朵朵白云突然焕发出生机，慢慢升上天空。在即将迎来破晓的一刹那，天地万物都寂静无声，似乎预示着今天将是一个不同凡响的日子。
伟大的时刻即将来临，武藏深吸几口气，也许自己的生命比白云还要轻薄，马上要消失在无限的宇宙中。——他仰望着白云，这么想着。
在包罗万象的寰宇中，一只蝴蝶的生命和一个人的生命并没有什么差异。可是，在人类的世界里，一个生命的陨落可能关系着全人类的命运。对于整个人类的延续，每个生命都会产生一些正面或负面的影响。
（死也要死得有意义！）
这正是武藏来此地的目的。
（要如何才能做到死得其所？）
这是武藏最后一个，也是最迫切的心愿。
此时，耳边突然传来流水声。
他一路走来，没有停歇，此时觉得有些口渴，于是蹲到岩石边，双手捧水喝。泉水十分甘甜，沁人心脾。
武藏知道，自己的头脑非常清醒。对于近在眼前的危机，他并不怯懦，反而觉得十分痛快，仿佛全身上下都充满信心。
喝完水，他稍微平复了一下心情，突然听到背后有人在喊自己。那是阿通和城太郎的声音。
也许是心理作用吧！武藏这么想着。
（扰乱心绪的不是紧追不舍的阿通，而是那个萦绕在心头的倩影。）
他十分清楚这点。
一路上，他总觉得阿通在身后呼唤着自己，可他始终没有回头。
好不容易走到这儿，他终于忍不住回头看了一眼，而且停下脚步侧耳听了听。
（会是她吗？）
迟到不仅会给对方留下口实，也不利于作战。武藏知道必须要赶在月亮刚下山，天即将破晓的一刹那发动攻击，这样才最利于自己孤军奋战。正因为考虑到这些，他才一路飞奔至此。同时，他也想把牵绊自己的阿通从脑海中完全剔除掉，因此他一直心无旁骛、拼命赶路。
三
破外敌易，破心中之敌难。武藏突然想到这句话。
（糟糕！我怎么会想起这些！）
他在心里暗骂自己。
（真没用！）
他试图把阿通抛到一边。
刚才，跟阿通分手时说的那些话，还响彻耳畔，自己为何做不到呢？他深感羞耻。
（当一个男人决定为了完成使命而孤注一掷时，脑中绝不可留有丝毫柔情。）
话虽如此，可自己真的已把阿通彻底忘掉了吗？
（为何我会如此不舍？）
为了从心中剔除阿通，他如逃命般狂奔至此。
眼前，一大片竹林延伸至山脚，一条白色的小路从树林、农田及田埂间穿过。
“啊！”
快到了！马上就要到一乘寺村的下松路口了。放眼望去，在两百多米的前方，这条小路与另外两条路会合在一起。乳白色的薄雾静静升腾在空中，那伸展如伞状的松树树冠已近在眼前。
突然，武藏跪倒在地，身前身后的树木似乎都变成了他的敌人，令他全身斗志高昂。
他像蜥蜴一样，沿着山石树木的阴影，快速移动着身体，来到下松正上方的高地。
（哦！果真有人！）
从这儿可以隐约看到那些聚集在路口的人影。有十几个人手持火枪，围着松树站成一圈，一动不动。
一股邻近破晓的强大气流沿着山顶吹来，打湿了武藏的衣服，转眼间它又穿过松枝和竹林，呼啸着奔向山脚。
雾霭中的下松，不停摇摆着的伞状树冠，似乎预感到将要发生的事情。
眼中看到的敌人虽然有限，但武藏觉得漫山遍野都埋伏着敌人。他知道，自己已走入了死亡世界，连手背上都起了一层鸡皮疙瘩。他的呼吸出奇地平静，全身上下都做好了战斗准备。他沿着山岩攀援而上，每一步都那么踏实、有力。
此时，一道古城墙出现在眼前，看得出那是一个古城的遗址。武藏沿着石山的山腰，爬到这小片高地之上。
放眼看去，在下松所在的山脚方向，有一个石制的牌坊，周围生长着高大的乔木和防风林。
“哦！那是一个神社。”
武藏走到正殿前，跪了下来。无论在哪儿看见神社，他都会下意识地合掌祈祷。此时此地，就连他的灵魂也禁不住要颤抖啊！在黑漆漆的正殿里，一盏即将熄灭的佛灯在萧瑟的晨风中轻轻摇曳着。
武藏抬头看了一眼正殿上方的匾额，上面写着“八大神社”几个大字，他突然感到一种莫名的力量。
“对了！”
这是否意味着，即将单枪匹马杀入敌阵的自己会得到神明保佑！神明一向支持正义。想当初，织田信长追击敌人至桶狭间时，还不忘参拜热田神宫。这是一个多么令人庆幸的好兆头啊！
于是，武藏在神社的洗手池漱了漱口，又舀起一勺水含在口中，使劲儿喷到刀穗和鞋带上。
他快速套上束衣带，额头上绑好棉布，然后快速回到神像前，双手握住了正殿前鳄口铃铛的绳索。
四
就在他要摇响的一刹那。
（不！等一下！）
他缩回了手。
那根红白相间的棉绳早已旧得几乎看不出颜色，它顺着鳄口铃铛垂落下来，似乎在对武藏说：“依靠我！信赖我！”
可武藏却在扪心自问：我到底应该许一个什么愿望呢？
一时间，他竟不敢伸手拉动那根绳子。
（我不是已和天地融为一体了吗？）
（来此之前，我不是已参透了朝生夕亡的生命境界？）
他暗暗斥责自己。
此时此地，他忘记了平日的修行，一盏如豆的佛灯都会让他喜不自胜，仿佛在黑夜中见到光明一样，竟情不自禁地想伸手拉响铃铛。
身为武士，不可依靠外力，死亡才是他日夜相随的伙伴。所以，武藏一直抱着平静、虔诚的心学习迎接死亡。可是，无论怎样学习、磨炼，要做到视死如归却并非易事。从昨夜到今早，他一直在心里暗暗夸耀着自己参透的生死大义。可现在，他却呆站在神像前，羞愧难当，眼泪似乎要夺眶而出。
（是我错了！）
他在心中暗暗忏悔。
（即便自己想做到心智澄明、无牵无挂，但体内总能听到一个渴望活下去的声音。阿通、家乡的姐姐，这些就像一个溺水者手里抓着的救命稻草。啊！我真是没用啊！竟然情不自禁地想要拉动鳄口的铃铛。我是在期待神明的帮助呀！）
尽管武藏在阿通面前强忍泪水，此时却泪眼滂沱，他对自己的修行感到一种前所未有的绝望。
（刚才，自己的动作完全出于无意识，根本没想要祈求什么，只是突然想要拉动那铃铛。正因为这一切出于无意识，所以才更觉羞愧。）
无论如何自责，他也消除不了心里的惭愧。他为自己感到深深的遗憾，难道以往的修行都白费了？自己还是如此浮浅！
（我太愚蠢了！）
他为自己的愚钝感到悲哀。
自己孑然一身，到底要向神明祈求什么呢？战斗还没开始，自己心里就隐隐产生一种挫败感，这样根本无法成就一个伟大的武士啊！
同时武藏也觉得很庆幸。
他真切地感受到了神明的存在，更庆幸神明在他踏入战场的前一秒帮他及时醒悟。
他相信神明，可“武士之路”是不能依赖神明的，那是一条超越神明的必由之路。武士信仰神明，并非为求得保佑，也不是向世人夸耀。他们不否定神明的存在，但绝不会祈求神明庇佑，只是下意识地觉得，在这无限的天地间，人类是多么渺小而可怜。
……
武藏后退一步，双掌合十。此时，他的心情与刚才已完全不同。
随后，他快步走出八大神社，顺着狭长的陡坡疾驰而下。走下这个山坡，就能看到位于山脚缓坡处的下松路口了。
五
这个斜坡非常陡峭，如果遇上暴雨，整个路面肯定会像瀑布一样激流不止，同时路面上还满是石子和泥巴。
武藏一口气直奔坡下，石子和土块随着他的脚步滑向山底，打破了寂静的晨曦。
“啊！”
前面好像有什么动静，武藏赶紧缩成一团，滚到路边的草丛里。
草丛里的露水打湿了他的膝盖和前襟，他就像一只野兔匍匐在那里，一动不动地观察着下松周围的状况。
根据目测，这里距下松有几十步远。由于下松路口的地势较低，所以那棵松树的位置也显得比较低。
武藏看到了。
他看到了藏在树上的人影。
而且，那些人手里还拿着武器，似乎是弩箭、火枪之类的东西。
真卑鄙！——武藏暗骂一声。
（对付一个人竟然还用如此手段！）
虽然很气愤，但他并不感到意外。他早知道对方会布好天罗地网等着自己，吉冈门的人一定没想到自己会单枪匹马来应战，所以才准备那些射杀工具。看样子，他们准备的工具绝不止一两件而已。
从这里望过去，武藏只能看到下松的树梢。如果就此判断所有携带枪炮之人都躲在这棵树上，未免太过轻率。那些手持弩箭的人还可能躲在岩石后或洼地里，而火枪手则有可能从半山腰突然发动攻击。
不过，有一件事对武藏十分有利，那就是无论树上、树下之人此刻都是背对着他。他们只想到在三岔路口设伏，却忘了身后这座山。
武藏慢慢地匍匐前行，头低得比刀鞘尾还接近地面。突然，他快步跑起来，“唰、唰、唰、唰、唰！”一转眼，他就跑到了距离下松四十多米远的地方。
“啊！”
树上的人发现了武藏。
“是武藏！”他大声喊叫起来。
这喊声响彻云霄，武藏根本没理会，仍以同样姿势又向前跑了二十多米。
他知道，在这短短几秒，树上的人根本来不及开枪。因为那些骑在树枝上的枪手，一直把枪口对着三岔路的方向。要重新瞄准，必须先转身再调整距离，加上枝叶的阻挡，枪口根本不可能瞬间对准目标。
所以，只有这短短几秒是非常安全的。
“什么？”
“在哪儿？”树下严阵以待的十几个人同时问道。
“在后面！”树上的人立即回答。
树上的人几乎声嘶力竭，同时慌忙转过身，把枪口对准了武藏的脑袋。
透过细密的松叶，隐约可见火线发出的亮光。与此同时，对面的武藏使劲挥动一下手肘，手中的石块“嗖”的一声朝着那点火光飞去。
只听见“嘎吱”一声，是树枝断裂的声音，紧接着一声惨叫，一个物体从晨雾中跌落到地面。很显然，那是一个人。
六
“喂！”
“是武藏！”
“武藏来了！”
那些全神贯注盯着路口的人，一时间吓得目瞪口呆。
他们在三岔路口一带的布置可谓滴水不漏，可吉冈门众人做梦也没想到，武藏会如此轻易地闯入他们的核心，这令他们猝不及防。
据守在树下的人不到十个，他们一下子乱了阵脚，彼此的刀鞘乱撞一气，有的人还被枪杆绊倒了，还有的人闪身躲到远处，每个人都是一脸惊恐。
“小、小桥！”
“御池！”
他们胡乱呼喊着同伴的名字。
有的人自己惊魂未定，却提醒同伴：“不要疏忽！”
“什、什么事？”
“该、该死！”
还有人使尽力气也说不出一句完整的话，最后大家好不容易拔出刀、端好枪，向武藏围拢过来。此时，武藏面不改色，凛然说道：“在下生于美作的乡下，父亲名为宫本无二斋，现在我如期赴约来了。代理掌门源次郎来了吗？希望你不要像之前的清十郎、传七郎那样不堪一击！看在你尚年幼的分上，我同意你带几十个帮手，不过我武藏可是单独来应战的。无论是一对一单打，还是群殴，在下悉听尊便！动手吧！”
武藏显得彬彬有礼，吉冈门的人更觉意外。对方如此守规矩，而自己一方却行此卑鄙之事，真令人羞愧难当！不过，这种问候不同于往日，没有充分的准备绝不可能如此沉稳。吉冈门众人有些口干舌燥，费力地吐出一句：“武藏！你迟到了，是不是怕了！”
不管怎样，他们现在可以确信的是：武藏的确是一个人来的。他们觉得，自己已占了上风。可是壬生源左老人、御池十郎左卫门等久经沙场的人，却认为其中必定有诈。武藏一定另有安排，也许他的帮手就藏在附近。真是疑心生暗鬼，这些人忙不迭地四处张望。
“嗖——”
突然，不知哪儿响起一阵弓弦之声。
与此同时，光一闪，一阵剑风朝那支飞向自己的羽箭砍去。刹那间，羽箭一分为二，落在武藏的身前。
武藏没理会众人的目光，像一只愤怒的狮子一步跳到树荫后。
“啊！好可怕！”
按照壬生源左的吩咐，一直站在那儿的源次郎大叫一声，紧抱着树干不放。
听到儿子的惨叫，壬生源左老人仿佛觉得自己被劈成了两半，“啊——”他一边喊叫着，一边跑过来。只见武藏的剑影一晃，两尺长的松树皮被削下来一块，同时落地的还有少年那颗血淋淋的脑袋。