一
阿杉婆母子两人沿着东山走到大文字山附近，他们确信没走错方向，可后来竟不知不觉走错了路，以致误入了邻近的一座大山，没能及时赶往一乘寺村。
“真是的！干吗走那么快！本位田又八、本位田又八，等等我呀！”
阿杉婆跟不上儿子的脚步，在后面气急败坏地说道。
本位田又八咂咂嘴，故意大声说道：“您只会逞口舌之功！刚才离开客栈的时候，你是怎么骂我的？”
不过，本位田又八又不能不等她，只能走走停停，不时对着身后的母亲唠叨几句。
“你怎么能这么对我！哪有人会像你似的跟亲娘斤斤计较。”
她擦了一把脸上的汗水，想要休息一下，可又八迈开大步朝前走去。
“等一下啊！休息一下再走嘛！”
“再休息天就要亮了。”
“离天亮还有一段时间呢！要在平时，这样的山路根本难不倒我，可最近我有些感冒，全身没劲儿，一走起路来就气喘吁吁，有几次差点摔倒呢！”
“这回你该服输了吧！刚才路过那个酒馆，店家好意让我们进去休息一下，可你却说‘时间来不及了，快点出发吧！’害得我连一滴酒都没喝上。世人的任何一位母亲都没有你刻薄！”
“哈哈！原来你是因为没喝到酒而生气啊！”
“好了！别说了！”
“任性也要适可而止哟！我们现在可是去办大事。”
“即使那样，我们母子也无须卷入其中，只要在他们分出胜负以后，央求吉冈门众人让我们也在武藏身上砍一刀就行了。然后，再从他身上取走一些头发，带回家乡就大功告成了！根本没什么大不了的！”
“算了！我不想和你在这儿吵架。”
两人重新上路——本位田又八仍嘀咕着：“唉！真丢脸啊！我们竟要从死人身上拿证物来为自己雪耻。宫本村的那些乡巴佬儿根本没见过什么世面，一定会相信我们的话，唉！一想到又要回到那个小地方就感到无聊呀！”
本位田又八对城市生活仍充满留恋，滩市的美酒、时髦的城里姑娘，这些都让他难以割舍。况且，他对城市还怀着一份强烈的期盼，希望能找到一条不同于武藏的发迹之路，得以出人头地、安享富贵——这就是自己的理想，而且他从没放弃过这个念头。
（唉！真是的！一想起这些，就不愿离开城市啊！）
不知不觉，他又把阿杉婆丢在了身后。离开客栈之前，她就一直说身体没劲儿，也许真的是生病了，此时她终于忍不住喊了一声：“本位田又八！能背我一段吗？你是年轻人，就背我走一段吧！”
本位田又八皱了皱眉，噘着嘴没回答，只是站在原地等着母亲。突然，他们听到了一声女人的尖叫——与此同时，城太郎与阿通也听到了这个诡异的叫声。
二
不知那声音从何处传来，如果再有一声，他们就能确定声源的大概方向。本位田又八和阿杉婆站在原地面面相觑，像是在等待下一声喊叫。
“啊？”
阿杉婆大叫一声，并不是因为又听到了那可疑的喊声，而是突然发现本位田又八正抓着山石，慢慢向谷底走去。
“你、你要去哪儿？”阿杉婆的语气中略带责备。
“到下边的沼泽地。”本位田又八答了一句，此时他的身影已隐没在山崖下。
“母亲，你在这儿等我一下，我去看看就来！”
“笨蛋！”
阿杉婆这句口头禅不禁脱口而出。
“你去找什么呀？到底去找什么？”
“这还用问！刚才您没听到有一声尖叫吗！是一个女人的叫声！”
“你还有心管闲事——喂！笨蛋！别去了！快回来！”
本位田又八对母亲的呼唤充耳不闻，径自沿着树根滑向深谷。
“笨、笨蛋！”
此时，本位田又八已站在谷底，他透过树林依稀能看到母亲喋喋不休的样子。
“在那里等着我哟！”
虽然本位田又八的喊声很响，却没能传入阿杉婆的耳中，因为他已下到距离山崖很远的地方了。
“奇怪呀？”
本位田又八有些后悔下来，可是刚才的喊声的确是从这片沼泽地传来的呀！如果不是这里，他就白费功夫了。
连月光都照不到这片沼泽地，他定睛一看，只见近处有一条小路，虽然是条山路，但比起附近几座大山，这儿的山并不高。而且，这条路是京都通往志贺山的坂本或是大津的捷径，所以地上有很多路人的脚印。
本位田又八沿着一小股瀑布的水流继续前行，他发现水流被一条通往山腰的小路横向截住。路边的小溪旁有一间小屋，最多只能住下一个人，也许是渔夫休息的小屋。此时，一个人正蹲在小屋后面，隐隐可见她白皙的脸庞。
“那是个女人吧！”
本位田又八赶紧躲到岩石后。刚才那声惨叫是女人发出的，所以他才会如此好奇地下山看个究竟。如果是男人的叫声，他才不会在意呢！现在，眼前这个人的确是个女人，而且还很年轻。
她在干什么呢？
本位田又八最初感到很奇怪，待看清楚之后，他的疑虑才解开。原来，那女子蹲在流水旁，正用手掬水喝呢！
三
对方立刻察觉到本位田又八的脚步声，警戒地朝这边望了望，然后欲起身离开。
“啊！”
本位田又八叫了一声。
“咦？”
那女子也吓了一跳，不过随即放下心来。
“你不是朱实吗？”
“啊、啊！”
刚才送入口中的泉水，这会儿才下肚，朱实喘了一大口气。
她的肩膀因惊吓而不停颤抖，本位田又八抓住她的双肩问道：“你怎么了？朱实！”同时，上下打量着她。
“你怎么也是一身外出的打扮，而且在这个时候——你为什么来这儿？”
“本位田又八哥哥，你母亲在吗？”
“母亲？她在山崖上面等着呢！”
“她一定很生气吧！”
“啊！你说盘缠的事儿吗？”
“我急着赶路，一时付不出住宿钱，又没有盘缠上路。虽然明知不对，但我实在没有办法，就偷偷把阿婆系在行李上的钱包拿走了，本位田又八哥哥，请原谅我！放我走吧，我以后一定归还！”
朱实一边啜泣一边道歉，本位田又八却有些惊讶。
“喂！你别急着道歉啊！我明白了，你一定是误会了，我们不是为了抓你才追到这儿的。”
“我一时糊涂偷了别人的钱，如果被抓就真的变成小偷了！”
“那是我母亲的想法，我才不会那么做呢！如果你真的很困难，我会把那些钱送给你，所以不用太在意——你到底急着去哪儿？为什么走到这儿来？”
“我在客栈那头的树荫下，无意中听到了你们的谈话。”
“哦——你是指武藏和吉冈门众人比武一事？”
“是的。”
“于是，你就急着赶到一乘寺村？”
“……”
朱实并未回答。
两人曾在一个屋檐下生活多年，所以本位田又八很清楚朱实的心思。此刻，他也不想多问，便改变了话题：“对了！刚才我听到这附近有一声惨叫，是你吗？”
这才是本位田又八走下沼泽的真正目的。
“嗯，是我。”
朱实点头回答。
然后，她又仰头看向那座突兀在空中的黑色山岭，脸上的表情仿佛又做了噩梦一样。
四
随后，朱实将事情的经过告诉了本位田又八。
事情就发生在刚才。
她越过溪流，走到眼前这座山的山腰时，突然看到一个妖怪正坐在山崖上仰望明月。
本位田又八有一搭无一搭地听着，可朱实却说得很认真。
“远远看去，那个妖怪像个侏儒，却有着大人一样的脸孔，而且还是女人。她的脸惨白至极，嘴巴一直咧到耳边，笑嘻嘻地看着我——我吓得大叫一声就晕过去了，等我醒来后，发现自己倒在这片沼泽地里。”
朱实仍心有余悸，可本位田又八却一直强忍着笑，最终他还是笑出了声。
“哈哈哈！我还以为是什么事呢！”
他继续揶揄道：“你从小在伊吹山长大，那些妖怪应该怕你才对！你以前不是常去闪着鬼火的战场上，从死人身上剥掉铠甲、偷走大刀吗？”
“那时我还是个小孩，根本不知道害怕！”
“那时你也不小了哟！现在回想起来，那段时光真让人难忘啊！”
“我第一次懂得了爱情，不过，我对他已经彻底死心了。”
“那你为何还要去一乘寺村？”
“我也不知道自己怎么想的。只是觉得，也许还能见武藏一面。”
“真是无可救药！”
本位田又八显得痛心疾首，随后对朱实说出了武藏面临的不利处境和对方的实力。
从清十郎到佐佐木小次郎，朱实已经历了好几个男人，往昔的清纯早已变成回忆，对武藏也不再心存幻想。经过几度生死挣扎，现在的她就像一只迷途孤雁，奋力寻找着今后的人生方向。
此时，她听到本位田又八讲述武藏即将只身赶赴死地，却并未感到悲伤。自己为何要到这儿来？是不是还对武藏旧情难舍？她无法道明这种矛盾的心情。
……
朱实的眼神有些迷离，如做梦般听着本位田又八说话。本位田又八偷瞥了一眼朱实，发现她的彷徨、犹豫与自己是何等相似啊！
（这姑娘是在寻找同路之人呢！）
看着朱实白皙的侧脸，本位田又八想着。
突然，本位田又八抱住朱实的双肩，并将脸贴近她轻声说道：“朱实，我们一起跑到江户城去吧！”
五
朱实倒吸一口凉气，用怀疑的眼神盯着本位田又八。
“啊？去江户城？”
她反问了一句，意识也被拉回到现实。
“不一定限于江户城，但我听说关东的江户城会成为日本的首府，现在的大阪和京都会变成古都。而且，在新幕府江户城的周围，不断有新城区兴建。如果我们趁早赶到那里，一定可以找到一份像样的工作！现在，我们就像两只迷途的雁子，不如去那里闯一闯，你不想去吗？不想去看一看吗？嗯？朱实！”
此时，朱实被本位田又八说得有些心动，见此情景，本位田又八继续夸口道：“我们应该生活得更充实，做自己想做的事，否则人生就失去了意义。而且，我们年轻人更要胸怀大志，创出一番事业。那些逆来顺受、善良正直的老实人，反而总遭受命运的捉弄与嘲笑，到头来也只能独尝苦果，碌碌无为地走完一生。喂！朱实，你的命运不正是这样吗？之前，你一直受阿甲和清十郎摆布，才会落到如此下场。这是一个人吃人的社会，如果不能成为强者，就无法在世上立足啊！”
“……”
朱实终于心动了。自从离开艾草屋独自闯荡，她总是遭到别人的欺辱，现在遇到本位田又八，总算有了个依靠。而且，他比以前成熟了很多，也许以后真能出人头地也说不定呢！
可是，她的脑海里依然有一个挥之不去的身影，那就是武藏。这就好比自家的房子被烧毁了，主人仍想回去看看那些灰烬。此刻，朱实就是这种心情，一种类似于愚蠢的执拗。
“你不想去？”
“……”
朱实默默地摇了摇头。
“那我们走吧！如果你不反对。”
“可是，本位田又八哥哥，你母亲怎么办哪？”
“啊！母亲嘛——！”
本位田又八抬头望向崖上。
“我母亲拿到武藏的遗物之后，就会自己返回家乡。如果她知道我把她一个人留在这荒郊野外，就像那个弃母山(39)的故事一样，她肯定会大发雷霆的！只有等我将来出人头地之后，再好好回报她了。既然这么决定了，我们就快点上路吧！”
说完，本位田又八兴冲冲地迈步走去，可朱实仍犹豫不决。
“本位田又八哥哥，我们走另一条路吧！别走这条路。”她好像在害怕什么。
“为什么？”
“因为那条路会通往刚才那个山腰啊！”
“哈哈哈！你怕再碰到那个咧嘴侏儒吗？有我在，不用害怕了……哇！不好了！老太婆在上面喊我呢！她可比侏儒妖怪恐怖多了！朱实，如果被她发现就麻烦了！快点走吧！”
随后，两个身影快速跑上山坡，消失在山腰处。山崖上的阿杉婆已等得不耐烦，她大声喊着：“儿子呀……本位田又八……”一直听不到回声，她焦急地走来走去。