一
小憩之后，武藏觉得神清气爽，自己似乎正一步步地融入清冷的夜空中。
“慢点走吧！”
他突然意识到，自己不该像平时那样快步如飞。
“也许，今晚是最后一次欣赏这个世界了！”
不是哀叹，不是悲鸣，更不是沉痛的悔悟——这句话只是他心底最真实的写照。
此时，距离一乘寺村的下松还有一段路，时间也还早，所以他尚未真切感受到“死亡”的来临。
昨日，他去鞍马寺后院的松树下静坐，想努力体会到无相无身的境界。可脑中却始终无法摆脱死亡的阴影，最后，他甚至对自己这一举动产生了怀疑。
跟昨天不同，今夜他觉得精神十分舒畅，连他自己都搞不懂这是怎么回事——昨晚，他和客栈的老伯喝了点酒，然后就睡觉了。睡醒之后，他用井水冲了个澡，并换上新衣服、系紧腰带。任谁都想象不到，这具活生生的肉体会与死亡联系在一起。
（对了，我拖着伤脚去爬伊势神宫后山的那晚，星星也是如此闪亮。那时正值寒冬，山樱树上满是冰挂，如今该是一片含苞待放的景象吧！）
那些不相干的事，偏偏出现在脑海里；而近在眼前的生死大事，他却毫无头绪。
对于死亡，他早就做好了充分的准备，现在根本无须去考虑什么生死大义、死亡痛苦和死后的归宿。即便活到一百岁，这些问题也仍然没有答案。
在如此沉静的夜里，不知何处传来一阵清冷的管乐声。
这条小路应该通往公卿大人的府宅。庄严的曲调中透着一股淡淡的哀伤，这绝不是为公卿大人喝酒助兴而演奏的曲子，武藏似乎看到了一群守灵人，以及在供桌上摇曳的白色烛火。
“看来有人比我先走一步啊！”
也许明早，我们会在奈何桥上相见呢！想到这儿，武藏笑了笑。
一路走来，他耳边一直回荡着那哀伤的曲调，这使他想起了伊势神宫的稚子馆，也想起了自己拖着伤脚翻越鹫岭的情景。
咦？临近死亡，自己还能如此清醒——武藏觉得很奇怪。自己明明正在一步步逼近死亡，心情却反而如此畅快——莫非这是极度恐惧之下产生的幻觉？
他不停地问着自己。当突然停下脚步时才发现，自己已站在相国寺路的一头，前头五十多米远是一条河，水面宽阔、波光粼粼，就连岸边的房屋外墙都映照着层层波光。
二
武藏停下脚步。
刚才，他就看到有个人影朝这边靠过来，那人影旁边还跟着一个小黑影。等对方走近他才看清楚，原来是一个男人牵着一条狗。
……
武藏紧绷的神经这才放松下来，他默默地与对方擦身而过。
那牵狗的男人走过之后，突然回身喊了一声：“武士先生！武士先生！”
“叫我吗？”
他们之间相隔七八米远。
“是的。”
对方是个身材矮小的男人，他穿着工人裤，头上还戴着一顶黑帽子。
“什么事？”
“请问您过来时，有没有看到一户灯火通明的人家？”
“啊！我没留意，好像没有啊！”
“哦？那就不是这条路了。”
“你在找什么？”
“找一户人家，他家刚有人去世了。”
“好像有这样一户人家。”
“您看到了？”
“刚才我路过时，听到了丧乐声，估计那儿就是您要找的地方，就在前面五十多米远的地方。”
“应该不会错。神官一定先去守灵了。”
“您也要去守灵吗？”
“我是鸟部山的棺材匠，本来要去吉田山找松尾先生，却听说他在两个月前搬到了这里，这三更半夜的，连个问路的人都找不到，这儿的路又不好找。”
“吉田山的松尾——这么说他一直住在吉田山，最近才搬到这儿？”
“我也不太清楚。我不能再浪费时间了，多谢您！”
“等一下！”
武藏向前走了几步，问道：“是不是在近卫府里做事的松尾要人？”
“是的。松尾先生大概在十天前亡故了。”
“他过世了？”
“是啊！”
“……”
原来是这样！武藏喃喃自语，同时继续赶路。而那个棺材匠则朝着反方向走去，落在后面的小狗也紧跟在主人身后。
“他死了。”
武藏不停嘀咕着。
不过，他并不感到格外悲伤——死了啊！他心中只有这个念头。对自己的死亡都毫无伤感的人，对别人也不会在乎。尤其是对这个刻薄一生却碌碌无为的吝啬姨父，他更不觉得难过。
武藏突然想起了那个饥寒交迫的元旦清晨，自己在加茂河边烤年糕吃的情景，那年糕可真好吃啊！
失去了丈夫，姨妈今后只能独自生活了。
他加快脚步，来到了加茂河的上游。在河对岸，黑漆漆的三十六峰高耸入云。
每座山峰似乎都对武藏充满敌意。
武藏一动不动地站了很久。
“嗯！”
他对自己点了点头。
随后，他走下河堤朝河滩方向走去，那儿有一座由小舟结成的浮桥。
三
如果要从上京(35)赶往比睿山，必须要翻过志贺山。这是唯一的一条路。
“喂！”
当武藏走到加茂河的浮桥中央时，身后突然传来一阵喊声。
皎洁的月光笼罩着大地，淙淙流水自在地嬉戏、奔涌。从奥丹波吹来的冷风一直蔓延到加茂河下游——在如此辽阔的天地间，根本无法立刻判断出谁在哪儿喊话。
“喂——”
喊声再一次传来。
武藏再次停下脚步，不过他并未多加理会，而是径直越过河滩走上对岸。
在河岸这边，一个人一边招手，一边沿着河滩跑过来。等到武藏看清来人之后，不觉吃了一惊，竟然是佐佐木小次郎。
“嗨！”
佐佐木小次郎走过来，亲切地打着招呼。他目不转睛地看着武藏，又瞧了瞧浮桥附近。
“你一个人来的？”他问了一句。
武藏点头答道：“一个人。”表情很坦然。
两人的寒暄让人有些摸不着头脑，于是佐佐木小次郎接着说道：“那天晚上，我多有得罪了。如果你能接受我的道歉，我将不胜感激。”
“哪里，那天多谢你了！”
“你现在要去赴约吗？”
“是的。”
“就你一个人？”
他明明知道，却又问了一次。
“就我一个人。”
武藏的回答与之前一模一样，这回佐佐木小次郎听得很清楚。
“嗯，这样啊！不过，武藏先生，前几天我在六条立的告示牌，你是否看清楚了？”
“我没过多留意。”
“上面并没写明这次比武一定要像之前与清十郎比武一样，一对一地比试哟！”
“我知道。”
“现在，吉冈门的掌门是个有名无实的少年，所有事务全由那些弟子操控。这些弟子的人数可以是几十个、几百个，甚至是上千个，你想过这些吗？”
“什么意思？”
“那些贪生怕死之辈早就逃走了，敢到薮之乡应战的全是一些有骨气的弟子。现在他们以下松为中心，布下天罗地网，正等着你送上门呢！”
“佐佐木小次郎阁下，您已去那边看过了？”
“为了以防万一，而且考虑到这些情况对你很重要，我就急忙从一乘寺村赶来了。我估计你会走浮桥这条路，就在这儿等你——这也是我这个见证人的责任嘛！”
“辛苦你了！”
“没什么。你还是坚持独自赴约吗——或者你已找到其他帮手，他们走的是另一条路？”
“还有一个人跟我一起来。”
“咦？在哪儿？”
武藏指着地上的影子说：“在这里！”
说着，他笑了笑，在月光的映衬下，他的牙齿显得格外白。
四
武藏平时很少开玩笑，此时这个不经意的玩笑，却让佐佐木小次郎有些难堪。
“武藏，现在可不是开玩笑的时候！”
他更显得一本正经。
“我没开玩笑呀！”
“可你说你和影子是两个人，这分明是在嘲弄我嘛！”
“如此说来——”
武藏的表情比佐佐木小次郎还要认真，他继续说道：“我记得亲鸾法师(36)曾说过，佛家修行者都是两人同行。他指的就是阿弥陀和自己，难道圣人也是在开玩笑吗？”
“……”
“从表面看来，吉冈门人多势众，而我这边只有我武藏一人，也许佐佐木小次郎阁下会认为我寡不敌众。不过，请不用为我担心！”
从说话的语气可以看出来，武藏的信念非常坚定。
“如果我看对方有十个人，自己也找来同样多的帮手，他们肯定会再派出二十个人参战。当我再找来二十个帮手的时候，他们还会找来三十个人、四十个人。如此一来，肯定会引起社会恐慌、伤兵损将。这样不仅会扰乱太平盛世，也对剑道的发展毫无益处。”
“原来如此！不过，武藏，兵法中可没有明知送死而只身前往的战术呀！”
“总有一些特殊情况。”
“没有！那不算兵法，只是莽夫之勇！”
“就算兵法中没有，我也打算试一试。”
“你行不通的！”
“哈哈哈！”
武藏大笑几声，并未回答。
可是佐佐木小次郎并不罢休。
“为什么你明知不可为而为之？为什么不给自己留条活路？”
“我现在走的这条路就是活路，对我而言，只有这条路才是活路！”
“我很希望，那不是一条通向死亡的路。”
“我越过了三途河(37)，现在双脚已跨进了一里冢(38)，也许前面就是刀山火海——可是，只有这条路才是我唯一的活路。”
“按你这说法，你已是死神缠身了！”
“随你怎么说！有些人活着也如同行尸走肉，而有些人却虽死犹生。”
“真可怜！”
佐佐木小次郎半带嘲笑，喃喃自语。武藏问他：“佐佐木小次郎阁下——这条路通向哪里？”
“从花木村一直通往薮之乡。也可以说，这条路会途经你的丧命地——下松。从这儿往前走，可以到达比睿山的云母坡，所以这条路被称为云母坡路，是一条近道。”
“从这儿到下松还有多远？”
“大约还有半里多地，你慢慢走也来得及。”
“那么，后会有期！”
说完，武藏一闪身拐到旁边那条横路上。
佐佐木小次郎见状，急忙喊道：“喂！你走错了！武藏，你弄错方向了！”
五
武藏朝他点了点头，表示听到了他的提醒。
可是，他却依旧沿着那条路走下去，佐佐木小次郎又喊了一声：“你走错路了！”
“我知道。”不远处传来武藏的回答。
在成排的树木后面是一片斜洼地，远处是一块旱田，隐约可见几个茅草房。武藏走到低洼处，佐佐木小次郎只能从树缝中看到他的背影——只见武藏一动不动地站在那儿，仰望着夜空。
佐佐木小次郎苦笑了一声：“什么呀！原来去小解。”
随后，他也仰头看着月亮。
“月亮越来越偏西了，当它完全隐没之时，不知会有多少人命丧黄泉呢！”
好奇心驱使小次郎不断地做着各种猜想。
武藏是必死无疑的了，在这个男人倒下去之前，他又会砍死多少人呢？
这正是自己最关心的事情。光是想象那个血肉横飞的场景，佐佐木小次郎就觉得全身亢奋、热血沸腾，他一分钟也不愿多等。
“这是一场难得一见的厮杀。莲台寺郊外和莲华院的那两次决斗，我没能亲眼看见，这次我终于如愿了。咦？武藏还没完事吗？”
他看看洼地那边，依旧不见人影回来。佐佐木小次郎觉得站着等实在无聊，便坐到身旁的木桩上。
他再次沉醉在天马行空的幻想中。
“看他那副沉稳的样子，已然将生死置之度外了，大概会奋战到底吧！他们杀得越激烈，就越有可看性。可是，吉冈门的人说他们还准备了射杀工具，万一武藏被弩箭射到或是挨了枪子儿，肯定必死无疑，这样一来，就没意思了呀！对了，最好先将此事告诉武藏。”
他又等了很长时间。
浓重的雾气使佐佐木小次郎身上发冷，他起身喊了一声：“武藏！”
有些不对呀——直到此时，佐佐木小次郎才感到一丝不安——他快步跑向那片洼地。
“武藏！”
只见山崖下有一片黑漆漆的竹林，竹林中有几户农家。虽然能听到水车转动的声音，却看不清水流在哪儿。
“糟了！”
佐佐木小次郎急忙蹚过河，攀上对面的山崖上察看，可是连半个人影都没有。眼前只看到白河一带的寺院、树林以及沉睡中的大文字山、如意山、一乘寺村和比睿山，还有一大片萝卜地。
除此之外，就剩下空中的一轮明月。
“糟了！这个胆小鬼！”
佐佐木小次郎的直觉告诉他，武藏已经逃走了。现在他才恍然大悟，武藏为何表现得那么满不在乎。他很后悔，自己说得太多了。
“对了！我得快点回去！”
佐佐木小次郎转身折回原路，那里也没看见武藏。于是，他朝一乘寺村的下松方向快步跑去。