一
夜空中依然能看见月亮。
天还没亮，周围一片阴森。一群黑影在白茫茫的街上移动着，看起来十分诡异。
“真没想到啊！”
“嗯。大多都是生面孔哟！估计有一百五十人吧！”
“他们是不是只来了一半啊？”
“壬生源左卫门和他的儿子，还有吉冈门的那些亲戚稍后才会露面，估计还会来六七十人呢！”
“吉冈门算是彻底完了！清十郎和传七郎这两个顶梁柱一倒，真好比大厦将倾啊！”
黑影中的一群人，轻声议论着。另外，还有一群人坐在断墙处，他们听到对面人的议论，大声呵斥道：“别说丧气话！家族盛衰乃是世间常事！”与此同时，还有一群人说道：“不想来的人可以不来！武馆一关门，很多人都在考虑自己今后的出路，这也无可非议——现在能来到这儿的人，都是意志坚定、有情有义的弟子。”
“人太多反而碍手碍脚。我们的仇人不就是一个人吗？”
“哈哈哈！谁敢保证我们一定会赢！还记得莲华院发生的事儿吗？当时，在场的人还不是眼睁睁地看着武藏离开。”
远处，比睿山、一乘寺村、如意山依然安睡在云海之中。
这里是一个三岔路口，一边是被称为薮之乡的下松，另一边是通往一乘寺村的乡间小路，还有一边是山路。
路边有一棵细高的松树，那向四周伸展的伞状树冠，几乎能碰到月亮。这里位于一乘寺村的山脚地带，道路陡滑、遍地石块，雨水冲刷而成的条条沟壑，清晰可见。
吉冈门武馆的人以下松为中心，占据了各处的有利位置。熟悉当地地形的人说：“这里有三条路，不知武藏会从哪条路赶来，所以我们要兵分三路，埋伏在各个路段。下松就交给掌门壬生源次郎、壬生源左叔父，以及御池十郎左卫门、植田良平等资深弟子把守就可以了。”
对此，有人提出异议：“不行！这个据点过于狭小，在这儿留太多人反而不利。倒不如让他们埋伏在下松附近，当武藏经过时，将他团团围住。这样才能确保万无一失。”
人数一多，声势自然显得浩大。远远看去，人影时而聚拢、时而分散，他们手中的长枪、长刀似乎将那些影子串在了一起。当然，他们中没有一人胆怯。
“来了！来了！”
虽然时间还早，但听到对面的人这么一喊，大家立刻紧张起来，所有人影都安静下来。
“是源次郎大人。”
“他是坐轿来的。”
“毕竟年龄还小呀！”
众人抬眼望去——只见远处出现了三四盏灯笼，在月光的映照下，那灯笼的亮光显得格外微弱，迎着比睿山的落山风，灯笼忽明忽暗，慢慢靠近众人。
二
“啊！大家都到齐了。”
先下轿的是一位老者，随后走下来的是一个十三四岁的少年。
两人头上都系着白布条，和服裤子的下摆掖进腰带里。他们正是壬生源左卫门父子。
“喂！源次郎！”
老者对他的儿子说道：“你只要站在那棵松树下就行了，可不要随意走动哟！”
源次郎没回答，只是点了点头。
老者抚着他的头说道：“今天的比武，你虽是名义上的掌门，但具体事情就交给那些弟子吧！你还小，只要待在一旁看就行了。”
源次郎点点头，听话地走到松树下，像个木偶一样直挺挺地站在那里。
“我们来得很早，离天亮还有一段时间。”
老人故作镇静，伸手从腰间取出一个大烟袋锅。
“有火吗？”
御池十郎左卫门上前一步答道：“壬生老前辈，这儿有打火石。不过，我们是不是应该先分派一下人手？”
“说得有理！”
这位老人十分通情达理，为帮助吉冈门渡过难关，他不顾危险将幼子立为掌门，并携带他出战。此时，他听到御池十郎左卫门出此言，即刻点头同意。
“那么，我们赶紧准备迎敌吧！该如何布置这些人呢？”
“我们以下松为中心，在三条路的两侧分别设下埋伏，每伙人相距三十五米左右。”
“那么，这里怎么办？”
“我和您以及其他十名手下，负责保护源次郎。无论武藏从哪条路来，只要暗号一响，我们就立刻把他包围，然后乱刃分尸。”
“等等！”
壬生源左卫门到底是经验丰富，他沉思片刻说道：“即便让人手分别埋伏在各处，我们还是不能确定武藏会从哪条路过来。这样一来，与他直接交手的人不过二十几个人。”
“等他现身后，众人会一起把他围住。”
“不，绝没那么简单。武藏一定也会带帮手来。而且，从他跟传七郎的那次比武来看，他不仅剑法高明，撤退也很有一套。可以说，他是一个深谙进退之道的武士。也许他会因为人手不足，砍倒几个人后就逃跑，然后再到处散播谣言，说自己在一乘寺村打败了七十多个吉冈门弟子。”
“不！我们决不会让他得逞！”
“如此一来，这场恩怨就会变成永无休止的口水战。无论武藏带来多少帮手，别人也会说他单枪匹马来应战。只要是以寡敌众的战斗，舆论一定会谴责人多势众的一方。”
“我明白了。总之，这次决不能让武藏活着离开。”
“正是如此！”
“我们知道，万一这次再让他跑掉，吉冈门的名声就彻底毁了。所以，今早的目的只有一个，就是一定要把武藏置于死地，为此我们不惜任何手段！只要人一死，外界就只能听信我们的说法了。”
说完，御池十郎左卫门环视左右，喊出了四五个人。
三
这几个弟子中，三个人手持弩箭，一个人手里端着火枪。
“您叫我们吗？”
弟子们上前问道。
“嗯！”御池十郎左卫门点点头，随后跟壬生源左老人说道：“老前辈，其实我们还准备了这些家伙。所以您大可放心！”
“哦！是一些会飞的玩意儿啊！”
“这些东西可以埋伏在高地，或是树上。”
“你不怕别人说这种手段过于卑鄙吗？”
“不管别人怎么说，我们一定要杀死武藏！所谓胜者王侯败者贼，即便失败者说的是实话，恐怕也没人愿意去听呢！”
“好！既然你已做好破釜沉舟的准备，我没有异议。即便武藏带来五六个帮手，这些弩箭、长枪照样可以打败他们。不过，我们在这儿商量也得提防对方偷袭啊！具体部署就由你负责，快去准备吧！”
获得老人同意之后，御池十郎左卫门一声令下：“准备！”
为了挫伤敌方士气，他们采取了前后夹击的战术。埋伏在三条路旁的弟子作为先遣队，下松作为大本营，有十余名弟子在此据守。
芦苇丛中也布置了人手，无数黑影像大雁般各自散开，有的藏在茅草丛里，有的躲到树荫下，还有的趴在田埂里。
此外，还有几条黑影身背弩箭，爬上了树。
而那个手握火枪的男子，则爬到了那棵松树上。为了避免月光暴露自己的影子，他费尽心机找了一个妥善的藏身之处。
枯萎的松叶和树皮“噼里啪啦”地剥落下来，一直站在树下如木偶般的源次郎，不停地打着哆嗦，还一直用手摸着后颈。
壬生源左老人见状，不由瞪了儿子一眼。
“怎么了？你在发抖吗？真是个胆小鬼！”
“我才没害怕呢！是松叶落到我后背上了。”
“那就好！对你而言，这次比武是一次难得的历练，一会儿战斗就要开始了，你要睁大眼睛看仔细呀！”
此时，三岔路最东边的修学院路方向，突然传来一阵喊声。
“浑蛋！”
紧接着，那边的草丛里也响起一阵骚动。
很明显，那是埋伏的人群在移动。源次郎紧紧抱住壬生源左老人的腰，颤声说道：“好可怕呀！”
“来了啊！”
御池十郎左卫门立刻提高警觉，朝那边跑去——可是，来人好像有点奇怪呀！
原来，来人并非武藏，而是前几天在六条柳町的正门前，为双方调停的年轻武士——佐佐木小次郎。
他依旧显得很傲慢，大声训斥着吉冈门众人。
“你们眼睛瞎了？开战在即还如此粗心大意！竟把我当成武藏，慌里慌张地就扑过来。我是今天比武的见证人。怎么有人用棒子对着我——不对！是隐藏在草丛里的枪口，真是岂有此理！”
四
同时，吉冈门众人也非常气愤，有人对佐佐木小次郎的举动十分怀疑。
（这家伙可真讨厌！）
（也许是帮武藏前来刺探军情呢！）
吉冈门众人低声议论着，虽然没人出手，但大家谁也没有从他周围撤开。
此时，御池十郎左卫门跑了过来，于是佐佐木小次郎不再理会众人，跟御池十郎左卫门大发牢骚：
“我今天是来当见证人的，吉冈门的人却把我当成敌人，难道这是受你的指使？果真如此的话，在下可要失礼了！我已经好久没用鲜血来研磨这把家传宝刀了——我将不胜荣幸！虽然我没有理由给武藏当帮手，但为了自己的面子，我会跟你们一较高下的。现在，我要听听你怎么说！”
他就像一头咆哮的雄狮。
佐佐木小次郎一向出口不逊、态度傲慢，在场不少人都被他的言辞和表情震慑住了。
不过，御池十郎左卫门可不吃这套。
“哈哈哈！看来您火气不小啊！可是，有谁请你来当见证人吗——我不记得吉冈门中有谁拜托过你，是武藏让你来的吗？”
“住口！前几天在六条街上立告示牌的时候，我曾对双方言明。”
“哦——当时你是说过——不过，我们双方都没有主动邀请你呀！是你自己愿意唱独角戏。世上竟有这么多吃饱了没事干的人！”
“你敢这么说我！”
佐佐木小次郎被激怒了，这回可不是虚张声势。
“滚回去！”
御池十郎左卫门厉声骂道。
“这儿可不是看热闹的地方！”
“哼！”
佐佐木小次郎深吸一口气，一脸铁青地点头说道：“你们给我记住！走着瞧！”说着，他就要转身离去。
就在此时，壬生源左老人赶了过来。
“年轻人！佐佐木小次郎阁下，请留步！”
他赶紧叫住了佐佐木小次郎。
“我什么都不管了。你们等着看吧，我说的话一会儿就能应验！”
“啊！请别这么说。我们好久不见了！”
老人一边寒暄，一边走到气急败坏的佐佐木小次郎跟前。
“我是清十郎的叔叔，以前常听清十郎夸赞你。刚才是个误会，门下弟子对您多有得罪，请看在我的面上，不要放在心上！”
“您这么说，我实在不敢当。之前，我在四条武馆住过一段时间，和清十郎也是好朋友，所以才特意赶来帮忙。谁要再说下去，我又要骂人了！”
“难怪你会生气，别把那些话放在心上。还望你看在清十郎和传七郎的面上，多加担待！”
壬生源左老人毫不费力地就安抚了这个狂妄自大的年轻人。
五
其实，壬生源左卫门这样做并非要请佐佐木小次郎帮忙，而是担心他会将吉冈门的卑劣做法四处张扬。
“把一切都忘了吧！”
看到老人家一直诚恳地道歉，佐佐木小次郎怒气全消，他说道：“老前辈，您一大把年纪还一直给我低头赔礼，实在让我无地自容啊！您不要这样客气了！”
众人没想到，佐佐木小次郎很快就平息了怒气。他又开始慷慨陈词，并大骂武藏。
“其实，我和清十郎交情匪浅，和武藏一不沾亲、二不带故——所以，从人情方面而言，我也希望吉冈门能赢——可是，你们却两度败北，如今四条武馆解散，吉冈家土崩瓦解。唉！实在是惨不忍睹啊！自古以来，比武之事屡见不鲜，但如此惨败者还闻所未闻——身为室町家御用武师的武学大家，竟被一个籍籍无名的乡下武士弄得如此悲惨！”
佐佐木小次郎滔滔不绝，说得热血沸腾。包括壬生源左老人在内，在场所有人都被他的演讲迷住了。同时，御池十郎左卫门等人面露愧色，他们十分后悔刚才的出言不逊。
见此情景，佐佐木小次郎更加得意，他非常享受这种受人关注的感觉，于是更加卖弄起来。
“将来我也想成为一个武学大家，所以我来这儿并非只因好奇。每逢高手决斗，我一定前往观战，这对增进武艺是非常有好处的——可是，从没有哪场比武像贵方与武藏的比武这样，让我心急如焚——无论是在莲华院，还是在莲台寺郊外，你们的人手都不少，可每次都让武藏安然逃脱。你们口口声声说要杀掉武藏，为师报仇，却眼睁睁看着他横行在京都城内。这实在令人费解！”
他舔舔嘴唇继续说道：“作为一个浪人，武藏的确很有实力，既强悍又凶残。我曾见过他一两次，所以十分清楚这一点——也许是我太爱管闲事，实话告诉你们，来此之前，我已将他的姓名、籍贯等背景资料都调查清楚了。我遇到了一个年轻姑娘，她是武藏的旧相识，从她那儿我得到了一些线索。”
佐佐木小次郎并未说出朱实的名字。
“除此之外，我还多方打听，才知道那小子出生在作州乡下，关原之战后他回到老家，在村里胡作非为，最终被赶出了故乡，开始四处流浪。由此看来，他原本就是一个不值得称道的人。不过，他的剑法却是天性使然，虽然毫无章法，却有一种野兽般的强悍。因为他不怕死，所以正统剑法根本奈何不了他——因此，一些常规手段根本杀不了武藏，必须要像抓捕野兽那样设下陷阱，才能出奇制胜，所以你们一定要做到知己知彼。”
壬生源左老人谢过了他的好意，并跟他说明了吉冈门的周密布置。佐佐木小次郎听后，点头说道：“如此周全的准备，应该是万无一失了。不过为了慎重起见，还应该准备一些奇招！”
六
“奇招？”
壬生源左老人看了看佐佐木小次郎故作聪明的表情。
“什么？我觉得准备得已经足够了。不过还是谢谢你的好意。”
佐佐木小次郎仍然固执己见，他说道：“老人家，事情可没那么简单。如果武藏自不量力，来此应战，当然插翅难逃。万一他事先知道各位的布置，可能会绕过这几条路。”
“若真是那样，他一定会被世人耻笑——到时我们会在京都的各处路口张贴告示，让天下人都知道这个贪生怕死的鼠辈！”
“如此一来，贵门派的名望也只能保住一半。同时，武藏会更加肆无忌惮地宣传你们的卑劣行径。这样一来，你们就很难为师报仇了——总之，必须要在这儿杀死武藏。为达到这个目的，我们必须想个办法，把他引诱到这儿。”
“哦？不知佐佐木小次郎阁下有何高见？”
“当然有！”
接着，他自信满满地说道：“办法嘛，倒是有几个。”
他突然一改往日的傲慢，变得十分和气，把嘴凑近壬生源左老人的耳边，轻声说着：“如此……这般怎么样？”
老人听后频频点头，又将佐佐木小次郎的计划悄悄告诉了御池十郎左卫门。
“嗯，哦，原来如此。”
前天半夜，武藏来到了那间与城太郎相识的小客栈。由于他久未登门，所以客栈的老头吓了一跳。他在那儿住了一晚，第二天天一亮，就去了鞍马寺，然后一整天都不见人影。
老板以为武藏晚上会回来，便做了菜粥等他，结果当晚他并未回客栈，直到次日黄昏才赶回去。
“这是鞍马寺的特产！”
说着，武藏拿出一根用稻草包好的长芋递给店老板。
随后，他又拿出一块在附近店铺买的奈良白布，请老板尽快找人帮他赶制出一件贴身内衣、一条围腰和一根腰带。
于是，老板立刻拿着白布，找到附近的一个会裁剪的女子缝制。回来时，他还买了一些酒。两人一边喝着山芋汤，一边喝酒聊天，直到半夜，做好的衣服终于送来了。
武藏将衣物放在枕下，然后就睡着了。深夜时分，店老板突然被什么声音惊醒，好像有人在后院的井边冲澡。于是，他爬起来看个究竟，只见武藏已经起来了，此刻他已借着月色洗完了澡，贴身穿着那件刚做好的雪白内衣，身上围着围腰，外面穿的还是那件旧衣服，腰部系着崭新的白色腰带。
月亮尚未西斜——此时，他如此打扮要去哪儿呢？老板感到很奇怪，便询问武藏，武藏回答：“这段时间，我已逛遍了京都各处，昨天又去了鞍马寺，对这里我已有些厌倦。现在，我想趁着夜色去攀登比睿山，欣赏一下志贺山的日出，然后就离开鹿岛，赶往江户城——一想到这儿，我就睡不着了，真抱歉把您也吵醒了。我已将食宿钱包好放在枕头底下了，虽然钱不多，还望您收下。也许过三四年之后，我还会来京都，到时我一定再来您这儿叨扰。”
说完，武藏就走出门去。
“老伯，您一定要把后门关好呀！”
然后，他绕过房后的田埂，走向牛粪遍地的北野路。
店老板从小窗目送武藏离开，眼中尽是不舍。武藏走出十多步后突然停下来，弯下身紧了紧草鞋带。