一
“哦！好冷呀！”
“冷风吹得脸好疼啊！”
“鼻子都快冻僵了！”
“今晚也许会下雪吧？”
“明明都是春天了呀！”
轿夫们高声谈论着，口中不时冒出阵阵白气。
三盏灯笼摇摇摆摆、忽明忽暗。比睿山上的乌云，笼罩在整个京都上空，黑沉沉的夜色似乎在预示着半夜将发生什么可怕的事情。
然而，在对面宽阔的马场周围，一片灯火通明。也许是因为天空中一颗星星也没有，所以地上的灯火显得尤为璀璨，恰如成片的萤火虫在寒风中熠熠生辉。
坐在第二顶轿子里的光悦回头喊道：“武藏先生！”
“那儿就是六条的柳町——最近，这里增加了不少住户，所以现在又称为三筋町。”
“哦！原来是那里！”
“从马场或空地，遥看那里的万家灯火，也不失为一种情趣。”
“真是不可思议。”
“以前，烟花巷多分布于二条，由于离皇城太近，每到半夜那些民歌、俚曲之音就会传到皇家的花园里。因此，所司代(14)板仓伊贺守胜重(15)大人便将它迁至此处——不到三年工夫，这里就变成了繁华街巷，而且还会进一步扩大面积呢！”
“如此说来，三年前还没有这条街？”
“是的。那时每到夜晚，到处都是黑漆漆一片，人们只能暗自哀叹战争留下的伤痕……可是现在，所有的流行元素都源于这条街，说得夸张些，这里甚至孕育出一种独有的文化……”
光悦本要继续说下去，可突然侧耳听着远处的声音——
“您也听到了吧……那是花街的弦乐之声。”
“哦！听到了。”
“那些乐曲都是用琉球的三味线(16)演奏的，有的歌谣还是以三味线曲为基础创作而成的，还有些曲子经改编后形成了所谓的隆达调(17)。由此可知，所有流行乐曲都源自烟花之地。这些曲子在妓院广为传唱，之后又普及到市井。所以从文化的角度来看，城市与烟花巷有着极深的渊源。虽然花街与普通市井生活相距甚远，但不能因此说那是一处污秽不堪的地方。”
此时，轿子突然转弯，武藏与光悦的对话不得不中断。
二条的花街叫作柳町，六条的花街也叫柳町。不知何时，“花街柳巷”俨然成了青楼妓院的代名词。街道两边的柳树上，点缀着数不清的彩灯，不断映入武藏的眼帘。
二
看得出，光悦和灰屋绍由对这里非常熟悉。他们一下轿，“林屋与次兵卫”店里的人，立刻迎了上来。
“船桥先生来了！”
“水落先生，您也来了！”
“船桥”是绍由游玩时用的假名，暗指自己住在堀河的浮桥边。而“水落”同样也是光悦出入此种场所的假名。
只有武藏，既没有固定住所，又没有假名。
说到名字，其实“林屋与次兵卫”也是这家妓院主人的假名，妓院屋檐下挂的软帘上写着“扇屋”两字。
一提到扇屋，人们就不禁联想到六条柳町中，艳冠群芳的艺妓吉野太夫(18)，而桔梗屋这个名字，则会让人想到室君太夫。
在六条，堪称一流的妓院只有这两家。现在，光悦、绍由、武藏三人所坐的地方就是扇屋。
尽管武藏叮嘱自己不要东张西望，但眼见那气派的方格天花板、雅致的小桥栏杆、幽静的庭院以及雕刻精美的楣窗(19)，他还是被深深吸引了。
“咦？他们去哪儿了？”
武藏只顾看着隔扇门上画的杉树，不知不觉竟然跟丢了光悦和绍由，他站在走廊上，不知如何是好。
“我们在这里！”光悦朝他挥了挥手。
庭院里有一座远州风格的假山，上面撒着白沙，想必院子的设计者是以赤壁为蓝本来设计这座庭院的。院子左右有两间宽敞的房间，银色的隔扇门中透出点点灯火。整个设计让人感觉仿佛置身于北苑派的画卷中。
“好冷呀！”
绍由缩着肩膀，走进其中一间大房间里，一屁股坐在了坐垫上。
光悦也坐了下来，指着正中的坐垫说道：“武藏先生，请坐！”
“啊！这可不行——”
武藏坚决拒绝，随后坐到了下座。其实，武藏并非客气，他只是觉得那个位置位于整个房间的正中，如果要像个将军似的，正襟危坐在这栋豪华的房子里，他会感到很不自在，所以坚决推辞。不过，大家都认为他是在客气。
“没关系的，您是客人理应坐上座……”
绍由也说：“我和光悦先生是这里的常客，彼此再熟悉不过。和您是初次见面，所以请不要客气！”
武藏依旧推辞道：“实不敢当！我年纪轻轻怎敢坐上座！”
于是，绍由突然开玩笑道：“来到花街，没人会说自己的年龄！”
说完，他晃着瘦削的肩膀，哈哈大笑起来。
这时，几个女子手端茶水、点心来到屋内，并等待客人坐好。最后，还是光悦出来打了圆场。
“那么，我就坐到这儿吧！”说着，他坐到了中间的位置上。
武藏随后坐到光悦身边，这才松了一口气。同时他又觉得，将时间都花在推让座位上，实在有些不值。
三
在隔壁房间，两个侍女坐在炉旁，对着屏风饶有趣味地玩着手影游戏。
“这是什么？”
“小鸟！”
“这个呢？”
“兔子。”
“这个呢？”
“戴斗笠的人。”
炉上架着煮茶用的锅，水一开，股股热气弥漫在屋内，让人感觉暖和了不少。不知何时，房里的人渐渐多起来。酒气加上人气，不由令人忘记了外面的寒冷。
不！应该说美酒温暖了人们的身体，所以才觉得屋里格外温暖。
“我啊，经常和儿子意见不合，但我们都认为，世上没有比酒更好的东西了——有人把酒比作毒药，我认为那不是酒的过错，而是喝酒的人有问题。我们总习惯将过错归咎于他人，这是人类的通病。而将酒称作‘疯药’，实在有失公平呀！”
三人之中，要数灰屋绍由的身材最瘦小，可是他的声音却最洪亮。
武藏只喝了一两杯，就推辞不喝了，而绍由老人还在高声阐述他的喝酒论。
他这套言论已不是什么新论调了，一旁侍候的唐琴太夫、墨菊太夫、小菩萨太夫，甚至连斟酒、端菜的侍女都在嘀咕：“船桥先生又开始了！”她们轻轻撇了撇小嘴、相视而笑，听着他老调重弹。
可是，船桥却丝毫不在意，继续说道：“如果酒不是好东西，那神明一定不会喜欢它，可是神明要比恶魔更喜欢喝酒呢！世上没有比酒更加洁净的饮品了。据说在神治时代(20)，酿酒所用的米必须由处女洁白的牙齿咬碎，所以那时的酒十分清澈、洁净。”
“哈哈哈！哎呀！那多脏啊！”有人笑着说道。
“这有什么脏的？”
“用牙齿嚼米酿酒，这不脏吗？”
“笨蛋！如果是你们的牙齿咬碎米酿酒，那一定很脏，没人敢喝！所以必须让处女来完成这项工作，她们就像初春的花蕊一样毫无瑕疵。由她们嚼碎的米放入瓮中酿出的酒，就像花蜜一样醉人……我真想沉醉在那样的美酒中啊！”
说着，他突然搂住了身边一个十三四岁的侍女的脖子，还把那张干瘪的脸贴到了女孩的唇边。看来，他已经喝醉了。
“啊！不要！”那侍女吓得惊叫一声。
于是，船桥又笑着看了看右侧的墨菊太夫，还拉起对方的手放到自己的膝上，嘻嘻笑着说道：“哈哈！不要生气嘛！我的老婆——”这还不打紧，他还和对方脸贴脸共饮了一杯酒，时不时地靠在对方身上，简直就是旁若无人。
光悦一边喝着酒，一边和绍由以及那些妓女说笑，而武藏却始终无法融入这种气氛中，并非他故作严肃，而是那些妓女害怕他，不敢靠近。
四
光悦并不勉强武藏，倒是绍由，偶尔想到武藏会说一句：“武藏先生，你怎么不喝酒呢？”过了一会儿，他又想到武藏的酒也许凉了，便说道：“武藏先生，那杯不要喝了，换一杯热的吧！”
劝了几回酒后，绍由的语气开始随便起来。
“小菩萨太夫，你要敬一下这个孩子哟！孩子，喝一杯嘛！”
“我正在喝。”
武藏只有在回话时才开口。
“杯子里一直有酒呢！太不爽快了！”
“我酒量不好！”
绍由故意讽刺了一句：“不好的是剑术吧？”
武藏笑了笑，答道：“也许吧！”
“喝酒会妨碍练武；喝酒会扰乱心性；喝酒会削弱意志；喝酒会难成大事——你要是这么想的话，那可成不了什么气候！”
“我没有这么想，只是眼前有件事很伤脑筋。”
“你在担心什么？”
“我要是喝多了，就该想睡觉了。”
“要是想睡觉，哪儿都可以睡呀！这算什么理由！”
“太夫！”绍由冲着墨菊太夫喊了一声。
“这孩子担心喝多了会睡觉，但我还是想让他喝个痛快。如果他想睡觉，就让他在此处过夜吧！”
“是！”妓女们娇翘红唇，含笑答道。
“让他在这儿过夜行吗？”
“没问题。”
“不过，让谁来服侍他呢？光悦先生，你说谁比较合适？武藏先生，你中意哪一个呢？”
“这个嘛……”
“墨菊太夫是我老婆——如果叫小菩萨太夫去，光悦先生会心疼——唐琴太夫呢……不行，她服侍得不周到。”
“船桥先生，那就把吉野太夫请过来吧！”
“就是她！”
绍由兴高采烈地拍着膝盖说道：“吉野太夫！她一出马，没有客人不满意的……可是，我怎么没见吉野太夫呢？快把她叫来让这个孩子瞧瞧！”
这时，墨菊太夫说道：“她和我们不同，很多客人都指名叫她，可能无法立刻抽身过来。”
“不行！不行！只要告诉她我来了，无论她接待什么客人都会马上过来的。谁去帮我喊一声？”
绍由伸长脖子，对着隔壁正在炉旁玩游戏的侍女喊道：“灵弥在吗？”
“我在。”
“灵弥，你来一下。你是吉野太夫的侍女，为什么没把太夫领来？你去跟吉野说，船桥先生已等得不耐烦了，然后把她带过来——要是你做得好，我这里有赏哟！”
五
那个叫作灵弥的侍女，不过十一二岁，却已出落得亭亭玉立，将来必定是第二个吉野太夫。
她对绍由的话似懂非懂，于是绍由问了一句：“懂了吗？没问题吧？”
“懂了。”
她眨了眨那双圆溜溜的大眼睛，点头答道，随后就走了出去。
灵弥关上身后的隔扇门，来到了走廊。突然，她拍手大叫起来：“采女姐姐、珠水姐姐、系之助姐姐——你们快过来呀！”
“什么事？”房内的侍女齐声问道。
随后，侍女们走出房间，也来到走廊上，和灵弥一起拍手欢呼起来。
“啊！”
“哇！”
“好美呀！”
听到外面的欢呼声，屋内喝酒的人既好奇又羡慕。
“发生什么事了——打开门看看！”绍由说了一句。
“我来开门！”说着，妓女们把隔扇门往左右两侧拉开。
“啊！下雪了！”众人都感到很意外。
“外面一定很冷……”光悦看着口中呼出的白雾，喃喃地说道。
“哦？”武藏也看向屋外。
屋外一片漆黑，春日里极其罕见的牡丹雪，洋洋洒洒地下着，不时能听到吧嗒吧嗒的声音。夜幕中的白雪，就像黑色布料上衬着的亮白色条纹。四个侍女排成一排，如痴如醉地欣赏着这难得的美景。
“快回到房里去！”太夫呵斥了一声，却没人理睬。
“好棒哦！”
侍女们早已忘了客人的存在，她们就像与情人不期而遇一样，痴痴地看着雪景。
“这雪会积起来吧？”
“大概会吧！”
“不知明早会变成什么样儿？”
“东山肯定会一片白茫茫的。”
“那东寺塔呢？”
“东寺塔上肯定也是一片雪白。”
“那金阁寺呢？”
“金阁寺也一样。”
“那乌鸦呢？”
“乌鸦也会变成白色——”
“你瞎说！”
侍女们说笑起来，她们用衣袖互相打闹着，其中一人还从廊上跌了出去。
要是平时发生这种事，那位跌倒的侍女一定会大哭起来，可今天她摔在雪地里，不但没生气，反而十分高兴。她站起身后，向雪地里走去，还大声唱起来：
大雪小雪，
不见法然(21)，
此为何事，
诵经品雪。
小侍女仰着头，仿佛要把雪花吞进肚子里一般，同时还挥舞着衣袖，跳起舞来。
她正是灵弥。
屋里的人都担心她摔倒受伤，但看到她活蹦乱跳的样子，只好笑着说道：“好了！好了！”
“快上来吧！”
此时，灵弥已将绍由交代的事忘得一干二净，她的双脚已被雪水打湿，其他几个侍女就像抱孩子一样，合力将她抱走。
六
一个机灵的侍女不想让船桥先生扫兴，便急忙去探知吉野太夫的情况。不一会儿，她回来向绍由小声回报：“她说已经知道了。”
绍由早已忘记此事，不禁反问道：“知道什么？”
“就是吉野太夫已经知道您找她。”
“哦！她会过来吗？”
“她说会过来，无论如何都会来，可是……”
“可是……什么？”
“因为有客人刚到，她一时走不开，请您见谅。”
“真不识好歹！”
绍由极为不快，愤愤地说道：“要是别的太夫这么说，我还能理解。没想到吉野太夫这样的名妓竟会如此轻慢客人，看来她也越来越市侩了！”
“啊！不是这样的。那位客人很固执，他说太夫越说要走，他就越不让她离开。”
“每个花钱的客人都是这种心理——那个存心找我别扭的客人到底是谁？”
“是寒严先生。”
“寒严先生？”绍由苦笑了一下，看了看光悦。光悦也苦笑着问道：“只有他一个人吗？”
“不是。”
“那几个常和他一起来的人也在？”
“是的。”
绍由拍了拍膝盖说道：“啊！越来越有趣了！雪下得正好，酒也不错！如果再能见到吉野太夫，一切就太完美了。光悦先生，您帮我个忙吧——喂！小姑娘，把砚台盒拿来！”
于是，侍女拿来砚台盒和怀纸，放在光悦面前。
“写点什么好呢？”
“和歌也行……文章也可……还是写和歌好了！对方可是当今的婉约派歌人呀！”
“这可难了……是要写一首能让吉野太夫移步至此的和歌吗？”
“没错！正是此意。”
“若非佳句则很难打动对方啊！可是，那些名歌无法即刻吟诵，您还是来写一首连歌吧！”
“你倒推给我了……真麻烦！就这么写吧！”
于是，绍由提笔写道：
吉野之花
何妨移驾吾庵
光悦看后，也来了兴致，随即说道：“我来写下半阙吧！”
高岭之花
怎惧严寒之云
绍由看到这儿，不禁欣然喝彩道：“太棒了！高岭之花怎惧严寒之云……哎呀！写得太妙了！云上的人也要懊恼喽！”
于是，绍由将这张纸折好，交给了墨菊太夫，还故意郑重其事地说：“侍女送去，显得不够分量，所以只好麻烦太夫亲自走一趟了！”
这位寒严先生就是前大纳言之子乌丸参议光广的隐名。经常和他一起来的人，无外乎德大寺实久、花山院忠长、大炊御门赖国以及飞鸟井雅贤一干人等。
七
不多时，墨菊太夫就回来了，她恭敬地将信匣放到绍由和光悦面前。
“这是寒严先生的回复。”
本来绍由是以游戏之心写的这封信，没想到对方却将回信郑重其事地装入信匣中。
“他可真谨慎哪！”绍由不禁苦笑一声。
然后，他又望着光悦说道：“他们一定没想到我们也在这儿，肯定吓了一跳！”随后，他漫不经心地打开了信匣，结果摊开信纸一看，上面竟什么都没写，就是一张白纸。
“啊？”
绍由以为另一封回信掉落在自己膝上，或还在信匣中。于是，他又仔细搜寻了一番，可是除了这张白纸之外，再没发现其他信函。
“墨菊太夫！”
“是。”
“这是什么啊？”
“我也不清楚是怎么回事，他只说‘把回信送过去！’这的确是寒严先生交给我的回信啊！”
“他是把我们当成笨蛋了还是不知如何回复我们的和歌，就以这张白纸作为投降书？”
无论遇到什么事，绍由都善于自圆其说，可此时他却有些无所适从，只好把信递给了光悦。
“喂！这封信到底是什么意思呀？”
“也许是要我们领会出他的深意。”
“什么都没写，怎么领会呀？”
“试着想一想，也许就能读懂了。”
“那么光悦先生，这个应该如何读懂呢？”
“——雪……我从中看到了一整面的白雪。”
“哦……嗯、嗯！是雪呀！原来如此。”
“我们在信上写着，希望他将吉野之花移至此处，他回答说喝酒不一定要赏花——赏雪更有助于陶冶性情，边饮酒边欣赏雪景也是一种享受——我想这就是回信的意思。”
“哼！这小子竟敢如此！”绍由觉得很懊恼。
“我们绝不能就这么冷冷清清地喝酒，既然对方做此答复，我们可不能坐视不理！想想办法，一定要让吉野太夫过来！”
绍由一下子蹦了起来，还舔了舔嘴唇。虽然他比光悦大上好几岁，但脾气却是如此倔强，想必他年轻时也是个刺头。
光悦劝他少安毋躁，但绍由非让侍女们去把吉野太夫带过来，到后来他已忘了叫吉野太夫过来的真正目的，反而以此作为助兴的由头。侍女们也笑成一团，屋里的热闹景象与屋外的纷纷白雪，交相辉映。
此时，武藏悄悄站起身来。
由于他起身的时机很巧妙，所以谁也没注意到他的座位已经空了。