一
突然，阿通停下手中的针线，问了一句：“谁？”
“是哪位？”
她打开拉门一看，外面一个人也没有。阿通知道是自己的错觉，一股寂寞之情再次涌上心头。手上这件衣服只差抬肩(7)和领子的部分就完成了，可是她却无心再做下去。
（我还以为是城太郎呢！）
她在心里嘀咕着。于是，她又抬起头，望了一眼渺无人烟的远方。只要她听到一点响动，就会以为是城太郎来找自己了。
这条小街位于三年坂下面。
虽然这里有些脏乱，但路旁有很多灌木丛和田地，处处盛开着山茶和梅花。
阿通住的是一间独立的房子，四周树木很多，屋前有一块半亩大小的菜田，菜田的对面就是客栈的厨房，那里从早到晚人流不息、锅碗瓢盆响个不停——总之，这间小屋也归客栈所有，早晚饭都由用人从对面的厨房送过来。
现在，阿杉婆出门去了。每次来京都时，她一定会住在这家客栈，而这间位于菜地里的小屋更是她的最爱。
此时，一个女人在厨房朝着阿通喊道：“阿通姑娘！该吃饭了！我们现在送饭过去可以吗？”
阿通从沉思中回过神来，答道：“啊！已经到饭点了吗——等阿婆回来一起吃吧！请稍后再送来。”
那女人又说道：“阿婆临走前交代过，今天会回来得很晚，也许傍晚才能回来。”
“我还不太饿，午饭就不吃了。”
“如果你一点都不吃，身体怎么受得了啊！”
此时，不知从哪儿飘来一阵浓烟，把田里的梅树和对面的房子都遮住了。
这附近有几个烧制陶器的土窑，每当那里开工时，这里就烟雾弥漫。浓烟散去后，初春的天空便显得格外清澈。
附近的道路上经常传来马儿的嘶鸣声，那些往来于清水寺的善男信女也时常路过这里。武藏打败清十郎的消息，在人群中不胫而走。
阿通得知后，雀跃不已，眼前立刻浮现出武藏的身影。她心想：城太郎一定去莲台寺郊外看武藏比武了。如果他能过来找我，我就可以知道详情了。
因此，她日夜盼望着城太郎的到来。
可是，城太郎却一直没有出现。自从在五条大桥分别之后，转眼已过了二十多天。
有时，阿通会想：他是不是不知道我住在哪家客栈呢……应该不会呀，我曾跟他说过，住在三年坂下的一家客栈，只要他挨家询问，一定可以找到的。
她又想到：城太郎会不会生病了呢？
可是，阿通绝不相信，城太郎会生病卧床——也许，他正在和煦的春风中，悠闲地放着风筝。一想到这儿，阿通不由一肚子气。
二
话说回来，也许城太郎也抱着同样的想法。
（阿通姐姐离这儿也不远，应该过来找我呀！况且，她一直没回乌丸光广大人的府上亲自道谢，真过分！）
他这么想，也不是没可能。
阿通并非没想到这点，只是从她的角度来看，城太郎来这里是极容易的事，而她去找他反而比较难。现在，自己无论去哪儿，都必须征得阿杉婆的同意。
按理说，阿杉婆今天不在，正好能溜出去——可是，这个老太婆做事十分谨慎，她在出门前已吩咐过客栈的门房，要随时留意阿通。只要阿通稍靠近门口，就有人立刻从正屋探出头来，故作随意地问一句：“阿通姑娘，您要去哪儿？”
并且，三年坂到清水寺一带的很多人都认识阿杉婆。去年，她在清水寺附近跟武藏决斗的事，人们都有耳闻。当时，在场的都是当地的轿夫和马夫，他们对阿杉婆佩服至极。
“那个老太婆真强悍啊！”
“她可真厉害呀！”
“她是为了报仇才离开家乡的！”
自从那件事之后，阿杉婆在这一带声名鹊起，很受当地人尊敬——因此，这个客栈的人对她格外恭敬，只要阿杉婆说一句：“帮我看着那个女人，别让她趁机逃跑。”客栈的人自然会老实照办。
总之，阿通绝不可能擅自出门，即使送信也必须经由客栈人之手。所以，她现在除了等待城太郎主动找来，别无他法。
……
于是，她又躲到隔扇门后，继续缝衣服，手上改的衣服也是阿杉婆的便服。
这时，门外突然出现一个人影——
还传来一个陌生女子的声音：“哎呀！我走错了！”
这人好像误打误撞地走进这条胡同，然后又走到这片菜地和小屋里来的。
阿通没有多想，从隔扇门后面探出头来。只见那女子站在大葱地垄上的梅树下，一看到阿通，她不好意思地低下了头。
“那个，请问这里是客栈吗？我看到胡同口挂着一个灯笼，写着‘客栈’两个字，就走进来了。”
女子表情窘迫，有些手足无措。
阿通一时间忘了回话，只是从头到脚仔细打量着来人。她那异样的目光，使得这位误入死胡同的女子，更加慌张。
“请问这是什么地方？”
那女子环视了一下四周，又看了看眼前的梅树。
“啊！这花开得真美呀！”
她抬起涨红的脸庞，佯装欣赏梅花。
对了！是在五条大桥见过她！
阿通很快就想起来了，不过她怕认错人，所以一直拼命回忆在哪里见过她——她就是元旦那天早晨，在五条大桥畔，靠在武藏胸前痛哭的女子——虽然她不知阿通是谁，但阿通却从没忘记过她——自从那天开始，阿通一直对这个女子耿耿于怀，犹如宿敌。
三
厨房做饭的女人见状，便去前面告诉了掌柜。随后，掌柜从客栈正门绕道走进胡同，来到了菜地。
“这位女客官，您是要住店吗？”
朱实的眼神仍旧有些迷乱。
“是的，可是客栈在哪儿呢？”
“就在刚才的胡同口的右拐角。”
“哦！是临街的呀！”
“虽然临街，但很安静。”
“客栈的大门真不好找呀！我看到胡同口挂了个灯笼，还以为在胡同里，所以就找到这儿了。”
朱实一边说着，一边看了看阿通所在的房子。
“这间也是客房吗？”
“是的。这里也是客栈的客房。”
“这里挺好……又安静，又不容易被人发现。”
“不过，正屋那边也有好房间呢！”
“掌柜的，正好住在这儿的也是位女子……我能不能也住在这里？”
“可是，这里还住着一位脾气古怪的老太婆，所以……”
“没关系，我不介意的……”
“等那个老太婆回来后，我们再问问她愿不愿意合住。”
“这段时间里，我能否到对面的房间休息一下？”
“请这边走……你一定会喜欢那里的房间的。”
随后，朱实跟着掌柜向客栈的正门走去。
……
阿通一直一动不动地站在那儿，自始至终没开口说话。此刻，她很后悔为什么不问问那女子是谁呢？自己这种懦弱的个性，何时能改呢——她陷入了沉思。
这个女子和武藏究竟是什么关系？
阿通迫切地想知道这个。
阿通在五条大桥见到他们时，两人谈了许久，后来那女子哭了，武藏还抱住了她的肩膀。由此可知，两人绝非泛泛之交。
也许，她不只跟武藏要好……
她试图推翻自己因嫉妒而产生的种种猜测，可是从那天起，她的心就一直备受煎熬。
——她比自己漂亮！
——她比自己更有机会接近武藏！
——她比自己更懂得如何抓住男人的心！
在此之前，阿通只考虑到自己和武藏的关系。突然间，她意识到来自同性的威胁，不禁为自己的软弱而深深自卑。
——我不漂亮。
——不聪明。
——还总是错失机缘。
与世上的其他女人相比，阿通总觉得幸福会与自己擦肩而过，而自己不过是徒有美梦罢了——想当初，自己曾在一个风雨之夜，爬上了七宝寺的千年杉，而现在的自己早已没了那股勇气，只剩下那个在元旦清晨，躲在牛车后面的懦弱的自己。
真希望城太郎能在身边！
此时的阿通更加想念城太郎。她心想：自己当年之所以能冒着暴风雨，爬上千年杉，也许正是因为有着几分与城太郎一样的纯真吧！
最近一段日子，她经常自怨自艾，也许这也表明了那种少女的纯真心境已离自己远去。想到这儿，她不觉泪湿双眼，一颗颗泪珠滴落在手中的衣服上。
“你在房里吗——阿通！为什么不点灯呢？”
阿杉婆在门口问道。不知何时，天色已暗了下来，阿杉婆刚从外面回来。
四
“您回来了——我马上点灯！”
说着，阿通就向小屋走去。阿杉婆恶狠狠地看了一眼阿通的背影，然后就坐在了榻榻米上。
阿通点亮灯火后，问道：“阿婆，您累了吧！今天您去哪儿了？”
“这还用问！”
阿杉婆故意厉声答道：“我去找我儿子，还顺便打听武藏的下落。”
“我帮您揉揉脚吧！”
“脚倒还好！也许是天气的原因，这几天肩膀一直硬邦邦的——你要是真心孝敬我，就帮我揉揉肩吧！”
只要阿通一和她说话，阿杉婆就是这种口气。阿通心想，在她找到本位田又八把往事一笔勾销之前，自己还是忍耐为妙。于是，她静静走到阿杉婆身后，帮她按摩起来。
“阿婆，你的肩膀很硬哪，是不是有时呼吸也很困难呀？”
“有时走起路来，就会觉得胸很闷。年纪不饶人哪！说不定哪天我一中风，就起不来了。”
“您别这么说！您身体还这么硬朗，连年轻人都比不上呢！”
“唉——连那么开朗的权叔，不还是说走就走了吗！人生无常哪……不过，每当我想到武藏，就精神百倍。只要一想到要与他决斗，我就什么也不怕了。”
“阿婆……武藏哥哥绝不是坏人……阿婆您一直误会他了。”
“哼……哼……”
阿杉婆一边让阿通揉肩膀，一边说道：“是吗？在你眼中，他比本位田又八强万倍——我说他的坏话，真是抱歉了！”
“唉……我不是这个意思。”
“难道你不承认吗？武藏的确比本位田又八招女子喜欢。我觉得，凡事还是实事求是比较好。”
“……”
“要是能找到本位田又八，我会给你们从中调停，就像你希望的那样，跟本位田又八说清楚，以后我们就没有任何关系了，你可以立刻奔向武藏的怀抱。你该不会背后说我们母子的坏话吧？”
“您怎么会这么想……阿婆，阿通不是那种女子。您对我的恩情，我永世不忘。”
“现在的女孩，嘴可真甜！话说得多好听呀！我老太婆可是个诚实的人，说话也不会拐弯抹角——如果你日后真成了武藏的妻子，那我们就是仇敌了……呵呵呵！给仇人按摩肩膀，滋味不好受吧？”
“……”
“既然你决定要追随武藏，就必须付出这样的辛劳。只要你想通这一点，就没什么不能忍受得了。”
“……”
“你哭什么？”
“我没有哭。”
“那么，滴在我脖子上的是什么？”
“对不起，我只是……”
“哎呀！像虫子在爬，这感觉真不舒服！你能再用点力吗……不要哭哭啼啼只想着武藏。”
此时，门前的菜地里出现一盏灯笼，大概是客栈的侍女送晚饭来了。
“对不起，本位田先生的令堂住在这儿吗？”
站在屋前的竟然是一个和尚。
他手上的灯笼上写着“音羽山清水寺”的字样。
五
“我是子安堂的和尚……”
那和尚一边说着，一边将灯笼放在门旁，随后从怀里取出一封信。
“我也不清楚具体情况，只是今天傍晚左右，一位衣着单薄的年轻浪人来到殿内像是要找人。他还问我们，最近有没有一个作州来的阿婆来参拜。我们说经常能看到。于是，他就借笔写了这封信。他还说如果看到那位阿婆，就将信交给她，说完就走了——正好今天我来五条办事，就顺便把信送来了。”
“真是辛苦你了！”
阿杉婆很会应酬，立刻拿出坐垫招呼来人休息，可那个和尚交代完就离开了。
“好奇怪呀！”
阿杉婆借着灯火，打开了信。看完后，她脸色大变，想必信中的内容让她大受刺激。
“阿通！”
“我在这里。”小屋屋角的炉旁传来阿通的声音。
“不用泡茶了，那个子安堂的和尚已经走了。”
“已经走了？那么阿婆您就喝一杯吧！”
“没人喝才拿给我吗？我的肚子可不是装剩茶的！这种茶不喝也罢。你快点准备一下，我要出门！”
“啊？去哪里？要我陪您一起去吗？”
“今晚可是你期盼已久的时刻哟！”
“啊……这么说，信是本位田又八哥哥写的？”
“别问那么多了！你只要跟着我就行了！”
“那我现在去厨房，让他们尽快把晚饭送过来。”
“你还没吃饭？”
“我一直在等阿婆。”
“真会给我找麻烦！我上午出的门，怎么可能一直到现在都不吃饭？午饭和晚饭，我都在‘奈良茶点’吃过了。现在我急着出门，你就吃点茶泡饭得了！”
“是。”
“音羽山晚上大概很冷，我那件外套缝好了吗？”
“那件小衫就差一点了……”
“我没问你小衫，把外套拿出来就行了。还有那双袜子洗好了吗？草鞋的带儿有些松了，你去让客栈的人买双新的来！”
阿杉婆不停地催促阿通做这做那，阿通连回答的机会都没有。
不知为何，阿通对颐指气使的阿杉婆毫无反抗之力。哪怕阿杉婆只是一言不发地看着她，就让她毛骨悚然。
阿通将新买的草鞋在门口摆好，随后说道：“阿婆，可以出门了！我和您一起去。”
说着，她先走了出去。
“拿灯笼了吗？”
“没有……”
“真是粗心大意！你打算让我这个老太婆摸黑赶到音羽山吗？去跟客栈的人借个灯笼过来！”
“是我大意了——我这就去！”
阿通根本没时间为自己准备一下。
“阿婆说要去音羽山，到底要去哪儿呢？”
阿通心想，要是去问阿杉婆，肯定又要挨骂，所以她只好在前面默默地提着灯笼，走上了三年坂。
尽管如此，她内心依然雀跃不已。刚才那封信一定是本位田又八写的——若真是那样，她与阿婆之前约定的事，就可以在今晚得到解决。虽然现在觉得很委屈，但只要稍微忍耐一下，一切都会过去。
（等事情解决之后，我一定立刻赶往乌丸光广大人的府上，去见城太郎！）
长长的三年坂就像一条考验自己耐力的忍耐坡，阿通一边看着怪石丛生、凸凹不平的路面，一边奋力前行。