一
原来是朱实。
虽然是新年，她却蓬头垢面，连衣服也是皱巴巴的，脚上还没穿鞋。
“啊？”
武藏瞪大双眼，不禁惊呼了一声。他虽然觉得此人似曾相识，但一时又想不起来她是谁。
在过去的几年里，朱实一直固执地认为，武藏对自己虽然不如自己对他那样念念不忘，但至少应该有些印象。
“是我……你是武藏（TAKEZOU）哥哥吧……啊不！是武藏阁下吧？”
她手上拿着撕下来的布条，战战兢兢地走了过来。
“你的眼睛怎么了？如果用手揉，就更糟了，用布擦一下吧！”
武藏默默地接过布条，压住眼睛，然后重新打量起朱实。
“你不记得我了？”
“……”
“真把我忘了？”
“……”
“是我呀！”
看着一脸茫然的武藏，朱实的满腔期待顿时化为乌有。在她饱受创伤的心灵深处，武藏是她唯一的慰藉，可如今她才明白，一切只不过是自己的一厢情愿。此时，她觉得仿佛当胸挨了一拳，痛不欲生。
朱实双手掩面，失声痛哭，肩膀不停地颤抖着。
“哦……”
这会儿，武藏终于想起来了。
朱实一瞬间的神情，唤起了他的记忆。想当年，她还是伊吹山下的一个无忧无虑的少女，袖口上经常响着清脆的铃音。
突然，武藏强壮的手臂一把抱住了朱实羸弱的双肩。
“是朱实姑娘吧……对，你是朱实……你怎么会来这儿……为什么？”
武藏不停地追问，触痛了她的伤心事。
“你们已从伊吹山下搬走了吧？你的继母可好？”
一问到阿甲，他自然想起阿甲和本位田又八的关系。
“本位田又八还同你们住在一起吗？其实，我是在这儿等本位田又八的，莫非你是替他前来的？”
一连串儿的问话中，并无关心朱实之意。
她靠在武藏的肩膀，只是一个劲儿地摇头哭泣。
“本位田又八不来了吗……到底怎么回事？告诉我！你光哭，我怎么能明白？”
“他不会来了……本位田又八哥哥根本没收到你的口信，所以他不会来这里。”
好不容易说出这几句话后，她又把脸靠在武藏的胸前，呜呜地哭起来。
朱实本想在见到武藏后，一诉相思之苦。现在，这些念头都化成了泡影，尤其是她的继母阿甲，亲手把她推向了命运的深渊，在住吉海边发生的一切，实在难以启齿。
五条大桥沐浴在元旦的晨曦中，桥上能看到一些身着春装、要去清水寺祭拜的女人，还有身着素袍(60)、直垂(61)的人们来往穿梭于桥上。
人群中出现城太郎的身影，对他而言，腊月和正月并没什么不同。他走到桥中间，远远就看到了武藏和朱实。
“咦……我还以为是阿通姐姐呢？看起来不像啊！”
他停下脚步，狐疑地看着这两个举止亲昵的人。
二
若是在没人的角落里也就算了，现在桥上人来人往，这两个人竟然公然拥抱在一起，不是说男女授受不亲吗？大人们怎么明知故犯？眼前的一切，让城太郎非常疑惑。
更何况，对方正是自己尊敬的师傅呀！
那女人也该矜持一些。
此刻，他幼小的心里顿生一股异样的情绪，既嫉妒又难过。同时，还非常气愤，恨不得捡块石头砸过去。
“啊？那女的不是艾草屋的朱实吗？当初师傅让我给本位田又八传口信，我见过她！好哇！茶馆的女人就是老练，她什么时候跟师傅这么要好了！师傅，你也该有个师傅的样子呀……我非把这事告诉阿通姐姐不可！”
于是，他四处张望，还看了看桥下，可就是不见阿通的影子。
“怎么回事嘛！”
昨夜，他们投宿在乌丸大人的府上。刚才离开时，阿通还比他先出门一步。
阿通深信，今早一定能见到武藏，所以昨晚特意梳洗一新，还换上了乌丸夫人送她的春装。为了迎接这期盼已久的日子，她兴奋得一夜没睡。
天还没亮，她就有些等不及了。
她对城太郎说：“我想先去祗园神社、清水寺参拜，然后再去五条大桥。”
城太郎很想跟她一起去，但她不想让城太郎在身边碍手碍脚，所以就说：“不用了。因为我想跟武藏哥哥单独说点事情，你等天亮之后，再来五条大桥就来得及。我保证，我和武藏哥哥一定会在那儿等着你来。”
说完，阿通便独自离开了。
城太郎虽极不情愿，但也无可奈何。这段日子，他和阿通朝夕相处，当然明白她的心思。男女两情相悦之事，他也颇能体会。当初在柳生庄客栈的粮草垛上，他也曾和小茶情不自禁地相拥在一起。
不过，城太郎毕竟少不更事，他还很难理解阿通为何总会暗自垂泪、郁郁寡欢。他觉得阿通很奇怪，也很可笑，丝毫不能理解她的一番苦衷。现在，城太郎看到靠在武藏怀里哭的人竟然不是阿通，而是那个叫朱实的女人，他的气就不打一处来。
（那个女人怎么回事呀？）
他毫不犹豫地站在阿通这边。
（师傅，你也该适可而止了！）
他感同身受，怒不可遏。
（阿通姐姐到底在干什么呢？我一定要告诉她。）
城太郎心急如焚，四处张望。
可是，仍然不见阿通的人影。城太郎在心里为阿通鸣不平，而远处的男女似乎意识到路人异样的目光，终于分开了，他们并肩倚到桥头的栏杆上，望着远处的河面。
此时，他们并未发觉大桥另一头的城太郎，正悄悄从他们身后经过。
“怎么这么磨磨叽叽的！这菩萨要拜到什么时候？”
城太郎一边嘀咕着，一边踮起脚焦急地望向五条坡方向。
十几步远的地方，种着四五棵粗大的柳树，时至隆冬，柳树早已枯萎。平时经常能看到来河里觅食的白鹭，成群地落在树上休息，可今天却一只都没有。不过，树下倒是站着一个留着前发的英俊少年，他倚着树干，目不转睛地看着什么。
三
武藏用手肘倚着桥栏杆，朱实紧挨着他，低声倾诉着什么，而武藏只是微微点着头。此刻，朱实抛开了女性的矜持，想趁着难得的独处时光，一诉衷肠。可武藏似乎并没有专心听她说话。
他虽然时不时点一下头，眼睛却在看着远处。一般的恋人都是浓情蜜意，眉目传情，可此时，武藏的眼神却如同一片沉寂的湖水，并未掀起一丝涟漪。他的眼睛一直眨也不眨地盯着远处的一个人。
朱实并没察觉到武藏的异样，她完全沉浸在自己的世界里，不停地自言自语。
“现在，我已经把一切都告诉你了，没有任何隐瞒。”
说着，她又一头扎进武藏的怀里。
“关原之战整整过去五年了，我的心境也不同于往日了。”
说着，她又呜呜地哭起来。
“但是，武藏哥哥，我对你的心从未改变。你能明白吗？武藏哥哥。”
“嗯，嗯……”
“请你好好想一想……我不顾羞耻把一切都告诉你了，现在的朱实已不是你在伊吹山下遇到的那朵纯洁的雏菊了。我被他人玷污了，已是残花败柳……但是，贞操不仅指女人的身体，也指女人的心灵。如果一个守身如玉的清女，心灵污秽不堪，那也不能称作一个纯洁的女人……我已不是一个纯洁的女人了，虽然我不能告诉你那个夺走我清白的人是谁，但我的心依旧纯洁如往昔，所以今天我就是怀着这样的心情来见你的……”
“嗯，嗯。”
“你会同情我吗……对自己信任的人，隐瞒实情是最痛苦的事……来见你之前，我每晚都在想应不应该把这件事告诉你。后来，还是决定要毫无隐瞒地告诉你……你能了解吗？我是被人逼迫的呀！你是不是已经讨厌我了？”
“嗯，啊！”
“喂……到底是不是呀？一想起这件事，我就后悔得不得了。”
朱实把脸伏在栏杆上。
“我已经没脸要求你接受我的爱……尤其是我的身体已不再纯洁……不过，武藏哥哥就像我刚才说的，我对你的感情一如往昔，就像纯洁的珍珠一样，从未改变过。无论今后我身处何方，过着怎样的生活，这种感情都不会改变。”
朱实越说越激动，桥栏杆都被她的泪水打湿了。那映照着朝阳的潺潺流水，似乎闪耀着无限的希望。
“嗯……嗯……”
听着朱实的诉说，武藏只是频频点头。此刻，他眼中闪耀着异样的光芒，因为对面有个人一直吸引着他的注意力。
他的视线与五条大桥、河对岸正好构成了三角形的视野。从刚才，他就一直注视着，靠在岸边枯柳旁的岸柳佐佐木小次郎。
四
武藏小时候，父亲无二斋曾告诉他：“你不像我，我的瞳孔是黑色的，你的却是琥珀色的。听说你的曾祖父平田将监的瞳孔也是琥珀色的，那目光极为锐利。也许你的眼睛就遗传自你的曾祖父。”
在柔和晨光的映照下，武藏的双眸呈现出一种通明的琥珀色，显得炯炯有神。
（哈哈！就是他！）
佐佐木小次郎久闻宫本武藏大名，现在终于见到了庐山真面目。
（奇怪！对面的少年为何一直看着我呢！）
武藏也提高了警惕。
在桥栏杆和对岸的枯柳之间，四道目光交汇、抗衡着，两人用眼神揣测着对方的虚实。
正如兵法所云：剑锋所指，呼吸凝滞。
同时，武藏和佐佐木小次郎也各自纳罕。
佐佐木小次郎心想：“我从小松谷的阿弥陀堂救下朱实，并照顾她好几天。现在她竟然和武藏并肩站在桥头耳语，他们到底是什么关系，为何如此亲密？
“这个贱人！看来她就是这种轻浮的女人。今早，我悄悄跟着她，看她到底瞒着我去哪儿……没想到，她竟然跑到武藏这儿哭诉。”
佐佐木小次郎满心不悦，怒不可遏。
他的眼神不自觉地流露出反感，再加上武士的自尊心作祟，更加重了他对武藏的嫉妒。他眼神中的反感、鄙视、愤怒，武藏全能感觉到。
武藏心想：“此人有何来头？看起来他武功不凡，为何眼中充满敌意？我绝不可轻视此人。”
武藏用眼神逼视着对方，用心揣测着对方。此时，在双方对视的目光中，似乎可以看到隐隐的火花。
武藏与佐佐木小次郎的年纪不相上下，都是血气方刚的年轻人，再加上武功高强，所以两人都有些自负，都认为自己对时事、社会有较为深刻的了解。
武藏与佐佐木小次郎的初次碰面，就像下山虎遇到上山虎一样，互不相让、剑拔弩张。
突然，佐佐木小次郎率先把目光移开。
（哼……）
武藏从对方转过去的脸上看到了一丝轻蔑，他认为是自己的眼神和气势震慑住了对方，所以心中颇为得意。
“朱实姑娘！”
此时，朱实依旧靠着栏杆哭泣，武藏一边用手拍着她的背，一边问道：“那人是谁？你认识他吧？就是站在那儿的年轻游学武者？他是谁？”
“……”
朱实一抬头，看到了佐佐木小次郎，那双又红又肿的眼睛里，立即显出一丝狼狈。
“啊……那个人是……”
“是谁？”
“是……是……”
朱实张口结舌，半天说不出话来。
五
“他身背的长剑，绝非泛泛之物，看他的打扮，应该是对自己的武功非常自信哪……朱实姑娘和他是什么关系？”
“没什么关系……只是萍水相逢。”
“那你认识他喽？”
“嗯。”
朱实生怕武藏误会，便一五一十地将经过告诉了他。
“有一次，我在小松谷的阿弥陀堂被一只猎犬咬伤胳膊，血流不止，然后他就带我去他落脚的客栈，还找来医生给我治伤，又照顾了我三四天。”
“这么说来，这段日子你们一直住在一起喽？”
“只是住在同一个房间……我们之间没有什么。”她刻意澄清自己。
其实，武藏问这些话并无他意。可是说者无心，听者有意。
“原来如此。那你可知道他的来历？比如，姓名之类的。”
“知道……他叫岸柳，全名是佐佐木小次郎。”
“岸柳。”
武藏并不是第一次听到这个名字，虽然此人名气并不是很大，但各国的武学者都略有耳闻。武藏今天是初见此人，他一直以为岸柳佐佐木小次郎其人，已过而立之年，没想到竟如此年轻，这大大出乎他的意料。
（啊！原来他就是佐佐木小次郎。）
他再次把目光投向佐佐木小次郎。刚才，佐佐木小次郎一直冷眼看着朱实和武藏的一举一动，这会儿，他的脸上竟露出一丝笑意。
武藏也同样回以微笑。
不过，这种微笑是一种无言的较量，绝不同于释迦牟尼和迦叶头陀手拈金色波罗花的祥和笑容。
佐佐木小次郎的笑容里掺杂着讽刺与挑衅。
武藏则在笑容里回以坚毅与果敢。
此刻，朱实夹在两个男人中间，她很想表明自己的立场，可未等她开口，武藏就说道：“朱实姑娘，你先和他回去吧！我们以后再谈……好吗？”
“你会来找我吗？”
“啊！我会的。”
“我住在六条御坊前的念珠客栈里，要记住啊！”
“嗯……好的。”
朱实见武藏只是点头，还觉得有些不放心，于是她抓起武藏放在栏杆上的手，紧紧握住，满怀深情地说道：“一定要来哟！好吗？一定要来找我啊！”
突然，对岸传来一阵大笑声，原来是佐佐木小次郎正要转身离去。
“哇哈哈哈！哈哈哈！啊哈哈哈！哈哈哈！”
因为笑声太过张狂，所以一直等在桥头的城太郎禁不住瞪了他两眼。
此时，城太郎对武藏满腹怨气，而阿通始终不见踪影，他心如火烧。
“到底怎么了？”
城太郎往城区方向跑去，突然，他看到前边的十字路口附近停着一辆牛车，在车轮后藏着一张苍白的脸，是阿通！