一
永禄(11)年间，冢原卜传和上泉伊势守是关东地区武学家的代表，而在上方(12)一带能与之抗衡的，就数京都的吉冈门和大和柳生两家。
此外，另一个武学大家就是伊势的桑名(13)太守北畠具教。此人不仅在江湖上颇有名气，还是一个名声甚好的地方官。
即使他去世多年以后，当地百姓仍称他为“贤官”，念念不忘他为桑名带来的繁荣和稳定。
北畠具教跟随冢原卜传学习一刀法，卜传的正统武功虽然没能在关东地区发扬光大，却在伊势一带生根开花。
冢原卜传之子冢原彦四郎虽然承袭了父亲的武功，却没能学到秘传刀法——一刀法。父亲死后，冢原彦四郎离开家乡常陆前往伊势拜会北畠具教。
他对具教说：“家父曾将一刀法传授与我。家父生前曾说，您也学得此刀法，在下想与您切磋一二，看彼此所学是否相同。不知您意下如何？”
当时，具教就察觉到彦四郎是来偷师的，但他还是爽快地答应了。
“好！你看好！”
说完，他就向冢原彦四郎展示了一刀法的绝技。
尽管彦四郎学会了一刀法的一些要领，但他只学到了皮毛，却未仔细研究刀法的精髓。因此，冢原卜传的武功在伊势地区得到了更好的发展。时至今日，当地也是武林高手辈出，可谓人才济济。
只要来到此地，必然会听到当地人对家乡的溢美之词，这些话要比那些胡吹乱侃的话顺耳多了，同时也加深了外地人对这里的了解。此时，一个骑在马上的人正从桑名赶往垂坂山。他听着马夫对家乡风土人情的夸赞，不断点头称是。
“原来如此！原来如此！”
时至十二月中旬，伊势的天气虽已逐渐回暖，但那古海边吹来的风依旧寒冷彻骨。那马上的人穿了一件奈良白布制成的汗衫，外罩一件无袖的羽织。看起来相当单薄，并且也有些脏了。
此人脸色黝黑，头戴一顶破旧的斗笠。头发因多日没洗已乱如鸟窝，他只是随便绑成一束。
（这人能付得起乘马的钱吗？）
马夫暗自担心。并且，这人要去的还是偏僻、人烟稀少的深山里。
“客官！”
“嗯？”
“我们中午能到达四日市，傍晚抵达龟山，要到达云林院村，可能就得半夜了。”
“嗯！嗯！”
“您要去那儿办事吗？”
“嗯。”
无论马夫说什么，此人只是点头不语，他被古朴的海滨风景深深吸引着。
他就是武藏。
从暮春时节到数九严寒，他一直四处跋涉，皮肤因风吹日晒而粗糙不堪，只有那双眼睛依然炯炯有神。
二
“客官，去安浓乡的云林院村，还要沿着铃鹿山脚向里走二里地，您去那么偏僻的地方干什么呢？”马夫又问道。
“去拜访一个人。”
“那里只有樵夫和农夫呀！”
“我在桑名听说，那里有一位链子飞镰(14)的高手。”
“啊！您说的是宍户先生吧？”
“嗯，叫宍户什么来着？”
“宍户梅轩。”
“对！对！”
“他善于打造镰刀，听说他使用的是链子飞镰。这么说来，客官您是游学武者喽？”
“嗯。”
“与其去拜访梅轩，倒不如去松坂，那里有一位闻名伊势的高手。”
“谁？”
“一位叫神子上典膳的人。”
“哦！是神子上啊！”
武藏点点头，他久闻此人大名，所以没再多问，只是默默地坐在马背上任其摇晃。远处四日市的客栈屋顶，已经越来越近。没过多久，武藏就来到一个镇子，他想找个小摊吃点东西。
他的一只脚上绑着纱布，走起路来一跛一跛的。
原来是脚底化脓，所以今天才以马代步。
武藏平时十分注意身体保健，但途经人群嘈杂的鸣海港时，还是不小心踩到了一个木板上的钉子。因此，他昨天发起了高烧，脚肿得像个柿子。
（难道这是不可抗拒的敌人吗？）
即使一颗小小的钉子，武藏也会联想到胜败之事，他把钉子想象成一名武士，对自己的粗心大意深感耻辱。
（很明显，那颗钉子落地时是朝上的，而自己竟会踩到它，这表示自己不够专注，警觉性不高，并且自己还是整只脚踩上去，这说明自己的身体不够灵活。要是自己的功夫到家，当草鞋碰到钉子的一瞬间，身体就会察觉到。）
一番自问自答后，他得出一个结论：自己武功尚浅。
自己还远远没做到人剑合一，光是练就一手好剑法，还不能实现身体、精神的高度统一。他深感自己武艺尚有不足，因此闷闷不乐。
自从今年暮春，匆忙离开大和柳生庄后，时至今日已过去半年时间。在这段日子里，武藏并未浪费光阴。
他走访了伊贺、近江路、美浓、尾州等地，然后又来到这里。他踏遍万水千山，一心只为寻求剑之真理。
（什么才是武学的最高境界？）
有好几次，他自以为找到了剑之真理。但过后又发现，这种真理并非存在于闹市或山野间。这半年来，他在各地遇到了数十个习武之人，其中不乏高手。但这些人，不过是刀法纯熟、技艺上乘而已。
三
人海茫茫，到哪里去寻找人中之龙？尽管世间各色人等应有尽有，但自己心仪的武学大家却难以寻觅。
武藏游学各地之后，深有感触。每当暗自感叹时，都会不由得想起一个人——宗彭泽庵。他不愧为人中豪杰。
（能遇到他，是上天对我的恩宠。我决不能辜负这段机缘。）
每当想到宗彭泽庵，武藏的手腕和全身不由得阵痛起来。这是当年自己被绑在千年杉上时留下来的后遗症，那刻骨的痛楚已深深烙印在武藏的记忆里。
（等着瞧吧！总有一天我也要将宗彭泽庵绑到千年杉上，然后站在树下讲道理给他听。）
武藏经常这样想。不过，这种感情既非出于怨恨，也非想要报复。武藏知道，深悟禅理的宗彭泽庵对人生的理解已臻于至高境界。他一直抱有一个愿望，就是借手中的宝剑参悟到更高的人生境界。
即便无法超越宗彭泽庵，武藏也希望不断提高自己的武学造诣，为了有一天能把宗彭泽庵也绑到千年杉上。如果真有那么一天，自己也能站在地上对他说教一番，宗彭泽庵会在树上说些什么呢？
武藏真想知道。
也许他会面带微笑，说一句：“善哉！善哉！我愿足矣。”
不！宗彭泽庵说话肯定不会如此直接，也许他会半开玩笑地说：“小子！干得好！”
对于宗彭泽庵，武藏除了感激之外，还有一些难以言说的情绪。总之，他一定要让宗彭泽庵看到自己的成绩，还要让他俯首称臣。
不过，这些想法仅是他的愿望而已。现在，他刚刚开始人生的磨炼，想要成就非凡的人生还有一段漫长而艰辛的路要走。
（超越宗彭泽庵谈何容易！）
空想无济于事。
虽然武藏没能见到柳生谷的武学大家石舟斋，但对方高洁的品德也让他心生敬意。在遗憾、难过的同时，他也看清了自己不成熟的地方，自此再也不敢轻言武学、剑道。以前，他一直认为世间之人都是无聊而又市侩的，现在他才突然发现社会有多么深奥、多么复杂。
（现在还不是讲大道理的时候，剑法并非纸上谈兵，人生也不是动动嘴皮就可以的。付诸实践才最重要！）
想明白这些道理后，武藏便隐居深山。只要看一看他下山时的打扮，便可猜出他在山里过的是怎样的日子。
当时，他的双颊瘦削，遍体鳞伤。由于经过瀑布的冲刷，头发毫无光泽，蓬乱不堪。因为经常以地为床，所以满身泥垢，只有牙齿白得瘆人。所以当他重返人群时，才会如此狂傲不羁、自信果敢，这次下山，他就是为了寻找能与自己匹敌的对手。
之前，他听说桑名有一个人的刀法很好，便想去拜会。在途中又得知一个叫宍户梅轩的人擅使链子飞镰。不知此人是难得一见的高手，还是泛泛之辈，反正离新年还有十多天，于是武藏决定在去京都的途中，顺道拜会此人。
四
武藏抵达目的地时，已是深夜。
他付了雇马的钱之后，便对车夫说：“你可以回去了。”
但是马夫却说天色已晚，并且此地是深山不便赶路，所以希望武藏带他到要拜会的朋友家借宿一晚，然后明早去铃鹿山口驮个路人回去。更何况天寒地冻，他又累又饿，已经没有体力赶路了。
这附近群山环绕，伊贺山、铃鹿山、安浓群山上都是白雪皑皑。
“那么，你也跟我一起去找找看吧！”
“是宍户梅轩先生的家吗？”
“没错！”
“我们一起去找！”
梅轩是个铁匠，如果是白天肯定很好打听到。可此时已夜深人静，村子里看不到一处灯火。
到达这里的时候，武藏和马夫就听到一阵“铿铿”的打铁声，两人循声寻去，终于看到一户亮着灯火的人家。
更难得的是，这户铁匠正是他们要找的宍户梅轩。这户人家的房檐下堆满了破铜烂铁，厢房的墙壁也被熏得乌黑，一看就是铁匠铺。
“你去叫门！”
“好的。”
马夫打开院门，走了进去，院中有一大片空地。虽然已到休息时间，但风箱里的炉火依旧熊熊燃烧，一位妇人背对着炉火洗衣服。
“晚上好！很抱歉打扰您啊！真暖和！能让我烤烤火吗？”
妇人见一个陌生男子突然走进屋，还要上前烤火，不由停下手里的活儿问道：“你们是谁？”
“我是桑名的马夫，载着一位客人走了很长的路才到达这里。”
此时，武藏也走进屋里。
“是吗？”
妇人很不以为然地瞟了武藏一眼，微微皱起了眉头。也许有很多的游学武者上门拜访，她早已习惯了这些人的打扰。这个妇人三十多岁，长得颇有几分姿色，但说话却十分蛮横。她用教训小孩的语气对武藏说：“把门关上！孩子见风会着凉的！”
武藏回答了一声：“是！”
他听话地关上了门，然后坐在火炉旁的一个木桩子上，环视着这间小屋。屋里十分狭窄，他身旁是一个被熏得乌黑的铁匠作坊，紧挨着作坊的一块四五米大的空间应该就是正房，地上铺着草席。武藏看到墙壁一侧的木板上挂着十来把链子飞镰，以前他只听说过这种兵器，却从未见过。
（那就是链子飞镰吧？）
想到这儿，武藏眼前一亮。他此行的目的就是要见识一下这种特殊兵器，并向对方讨教几招。
妇人放下捶衣服的木棒，走进那个铺着草席的房间。武藏以为她要去倒茶，没想到她竟然抱起被窝里的孩子，喂起奶来。
“这位年轻后生，你是来找我丈夫比武的吧？你会没命的。不过幸好他不在家，你也算捡了一条命。”
妇人边说边笑了起来。
五
妇人的话让武藏很生气，自己特地跑到深山里这座铁匠铺，难道是为了受这个妇人的讥讽？很多妇女都会在人前夸耀自己的丈夫，但这个妇人却把丈夫当成了盖世无双的武林高手，实在有些可笑。
武藏不想与她争执。
“您丈夫不在家？那真遗憾。请问他去哪儿了？”
“去找荒木田先生了。”
“荒木田先生是谁？”
“你来到伊势，竟然还不知道荒木田先生？哈哈哈！”
妇人又大笑起来。
此时，正在吃奶的孩子突然哭出声，那妇人毫不在乎外间的客人，唱起了摇篮曲：
睡吧，睡吧，
我可爱的宝贝。
不要半夜啼哭，
让人心疼，好心疼，
妈妈好心疼。
带着乡音的摇篮曲，听起来颇有韵味。
本来武藏是顺着灯火找到这儿的，并非受人之托而来，如今只好放弃了。
“这位大嫂！那墙上挂的链子飞镰是你丈夫的兵器吧？”
武藏想要仔细看看这种罕见的武器，便开口征求妇人的意见。那女人抱着孩子打起瞌睡，听见问话就迷迷糊糊地点点头。
“可以吗？”
于是，武藏伸手取下一柄飞镰，仔细端详起来。
“原来如此！这就是最近很多人都在使用的链子飞镰。”
拿在手上，它不过是一根一尺四寸长的木棒。棒子一端有个铁环，上面挂着长锁链，锁链的尾端系着一个铁球。如果将此铁球掷向对手，足以砸碎对方的头骨。
“哦！原来镰刀藏在这儿。”
只见棒子侧面有个凹槽，里面卧着一把寒光四射的镰刀。武藏用手指将镰刀抠出，刀刃的锋利足以轻松取下对方的首级。
“嗯，应该怎样使用呢？”
武藏左手握刀，右手抓住锁链一端的铁球，想象着与敌人交手的场面。他一边思考，一边摆着各种架势。
此时，里屋打瞌睡的妇人不经意看了他一眼。
“哎呀！不是这种姿势。”
妇人掩好胸口，走到外屋。
“你如果这样拿刀，早被对方的大刀砍死了。链子飞镰应该这样拿！”
说着，她夺过武藏手里的兵器，摆出了正确的姿势。
“啊！”
武藏顿时看呆了。
那妇人刚才喂奶时，尽显女性温柔的一面，但当她拿起飞镰时，顿时英姿焕发、威风凛凛，武藏被这种英武之美深深震撼了。
只见青黑色的刀身上刻着“宍户八重垣派”的字样，十分醒目。
六
妇人亮刀的架势十分漂亮，武藏看得入神。此时，妇人收招定式。
“是这样使用的哟！”
说完，她把刀身折进木棒里，将飞镰重新挂回墙上。
短短的时间里，武藏没能记住她的招式，暗自遗憾。
（真想再看一遍。）
他心里这么想着，可妇人已不再理会他，径自去洗衣服，接着又去厨房准备早饭。
（连他的妻子都深谙飞镰刀法，那宍户梅轩的武功一定更为高强。）
想要见到梅轩本人的愿望变得更为迫切。那妇人说梅轩赶往伊势去拜会荒木田了。
此刻，他又想起妇人嘲笑他来到伊势竟然不知荒木田为何许人的事情，一阵羞辱感涌上心头。于是，他悄悄问马夫：“荒木田先生是伊势神宫的神官(15)吗？”
那马夫倚在炉旁的墙上，昏昏欲睡，听到武藏问他，便含含糊糊地说了一声“是”。
（原来他真是神官，只要去神宫便可一探究竟。好！就这么办……）
武藏下定决心。
当晚，他们二人席地而眠。第二天，铁匠铺的伙计早起开门时，吵醒了他们。
“马夫！你能载我去山田吗？”
“您要去山田？”
马夫张大眼睛问他。
他心想，这人昨天爽快地付了钱，今天应该也不会赖账，于是答应下来。两人即刻登程赶往松坂，黄昏时分终于来到了伊势神宫。武藏远远就看见了那绵延数里地的参拜大道，和道路两旁高大的树木。
由于正值隆冬时节，街边的茶馆生意十分冷清。几棵被风雨刮倒的树木横在路旁，街上路人稀少，几乎听不到马铃声。
武藏在一家客栈打听到荒木田的住址，于是赶到那里询问是否有一位叫宍户梅轩的人住在这儿。
管家回答，并没有这个人。
（是不是自己搞错了？）
武藏十分沮丧，此时脚伤也隐隐作痛，那伤口又比前天受伤时红肿了许多。
客栈里的人告诉他，用豆腐渣拧出的汁泡脚，伤口会好得很快。于是，第二天武藏一直在客栈养脚伤。
（已经是十二月中旬了。）
一想到这儿，他不免有些心急，开始怀疑这个偏方是否真的有效。前段日子，他住在名古屋时已将挑战书寄至吉冈门，如果到时脚伤未愈，那可如何是好？
而且，武藏在信中写到对方可以决定比武的日期、地点。另外，他还必须遵照信中约定，于正月初一之前赶到五条大桥。
“如果不来伊势，直接赶往京都就好了！”
武藏有些后悔，看着泡在温水里的伤脚，他仿佛觉得脚已肿得跟豆腐一样厚了。
七
客栈的人很关心他的脚伤，经常给他拿来一些祖传秘方和偏方。但武藏的脚却日益红肿起来，他觉得那只脚就像木头一样沉重，只要把脚一伸进被子里，就剧痛难忍。
他想起从自己懂事以来，就不曾因为患病而卧床超过三天。小时候，头顶月代的地方长了个疖子，脓肿发炎，现在还留有黑色的疤痕。因此他一直没剃月代发。除此之外，真不记得自己曾得过什么病。
（病魔也是人要面对的强敌之一。怎样才能制伏病魔呢？）
武藏躺了四天之后隐隐感觉到，自己的敌人并不仅限于身体之外。
（再有几天就到新年了。）
武藏翻看着日历，想起与吉冈门武馆的约定。
（这样下去可不是办法！）
想到这儿，他的心跳突然加速，胸膛猛然一振，那只肿如木桩的伤脚一下踢开棉被。
（如果我不能战胜病魔，还如何打败吉冈门呢？）
为了战胜病魔，他强打精神盘腿而坐，好疼！那剧烈的疼痛，几乎让他窒息。
武藏面朝窗户，闭目养神，那张因剧痛而涨红的脸慢慢恢复了平静。他用顽强的信念战胜了病魔，头脑也逐渐清醒了。
武藏睁开眼睛，神宫外的一片参天古木顿时映入眼帘。树林之上有一座山，这座山的东面就是朝熊山，两座大山之间耸立着一座陡峭的山峰，远远望去就像一把宝剑，俯视着群山。
“那就是鹫岭。”
武藏眺望着那座山峰。他每天躺着养伤时，触目可及的就是鹫岭。不知为何，他一看到这座山就会充满斗志，燃起一股想要征服它的欲望。当他每晚被脚伤折磨得难以入眠时，就会想起这座不卑不亢、傲然挺立的险峰。
鹫岭鹤立鸡群般屹立于群山之间，山顶直插入云霄。看着这座伟岸的山峰，武藏不由得想起了石舟斋。他就像这座鹫岭一样，让自己望尘莫及。此刻，武藏突然感到，石舟斋正高踞云端，嘲笑自己的软弱。
……
凝神观看鹫岭的时候，武藏忘记了脚伤，当他回过神来，突然感到那只伤脚就像被人放进炉中烤一样疼痛不已。
“哎哟！疼死我了。”
他忍不住用手举起脚，猛摔下去。仿佛那只肿大的伤脚已不属于身体的一部分。
“喂！来人哪！”
武藏再也无法忍受这钻心的剧痛，开口喊着客栈的女仆。
可是半天也没人过来。他握紧拳头使劲捶着榻榻米大叫：“喂！来人哪！我要马上离开这儿，过来算账！再给我准备干粮、炒米和三双结实的草鞋！”