一
“哦！我们看见过。就是一个衣着讲究，肩膀上坐着一只猴子的少年。他刚从这里经过。”
一个路人这样说道。
“在哪里？在哪里？”
“什么？你说他走过高津的真言坡，往农夫桥方向去了？他没过桥，直接进了河东岸的兵器铺，是吗？”
“这下可有眉目了！是他！一定就是他！”
“快追呀！”
黄昏时分，一群男人站在路边、大瞪两眼，观察着来往行人。他们在搜寻美少年的身影，这简直无异于大海捞针。
此时，护城河东岸的很多商铺都已放下门帘。一行人中的一个跑进一家兵器铺，郑重其事地询问了一番之后，又跑了出来。
“快去天满！”
他带头跑在前面，其他人紧随其后，问道：“有下落了吗？”
当得知已有确切的消息时，大伙都欢呼起来。
“这回他可跑不了了！”
不用介绍，这帮人就是吉冈门的弟子。今早，他们以住吉为中心，开始四处寻找那个带着小猴的美少年。
刚才，他们从兵器铺的师傅口中得知，那少年的确从真言坡而来。当时正值黄昏，店里正要点灯，一个弱冠之年的武士走进店中，并把随身带来的小猴放在了门外。
“老板在吗？”
当时，几个正在干活儿的工人回答：“不巧，老板刚出去了。”
“我有一把刀想拜托你们改铸一下。这是一把举世无双的宝刀，只有跟老板亲自交代清楚，我才放心。你们店里打造刀剑的手艺如何？可否拿些成品给我看看？”
于是，工匠们诚惶诚恐地拿出一些打造好的刀剑给他过目。他只瞄了一眼，便说道：“你们的手艺太过粗糙了！交给你们，我实在不放心。我要重新打造的是肩上这把绝世宝刀，它又叫‘晒衣竿’，虽然刀上并无铭文，却也没有半点瑕疵，是备前刀(10)中的名品。”
说完，少年还抽出刀给那些工匠看，并滔滔不绝地夸耀自己的宝刀。那些工匠心里很不是滋味，便半含讥讽地说：“原来如此，‘晒衣竿’这名字真贴切，它的确又长又直，也许这是它唯一的优点吧！”那少年听后，有些不悦，便要告辞。临走时还询问了天满到京都的渡口怎么走。
“还是去京都改铸吧！大阪的兵器铺只能打造一些下等武士使用的劣质刀剑，我告辞了！”
撂下这句话后，他便一脸漠然地离开了。
看来这个年轻人相当狂妄，想必他斩断祗园藤次的发髻时，也是这般扬扬自得。所谓螳螂捕蝉，黄雀在后，他丝毫没察觉到危险已近在咫尺，还是依旧大摇大摆、招摇过市。
“等着瞧吧！臭小子！”吉冈门的弟子们暗下决心。
“事情好不容易有了眉目，千万不能操之过急！”
这群人从早上一直找到傍晚，个个疲惫不堪。可是，跑在前面的人依然喘着粗气催促着：“不行！再不快点儿就来不及了。驶向淀河上游的渡船可能就剩最后一班了！”
二
跑在最前面的人来到渡口后，望着天满河大叫着：“哎呀！糟了！”
后面的人急忙问：“怎么了？”
“码头的茶馆已经打烊了，河面上也没看到任何船只。”
“看来船已经开走了！”
大家呆呆地望着河面，像泄了气的皮球。通过询问茶馆的老板得知，那带着小猴的少年的确在船上。老板还告诉他们，最后一班船刚刚离岸，现在肯定还没到达丰崎码头。
由于船是从下游驶向上游，所以速度很慢，于是有人提议从陆上追应该能追上。
“对！不能轻言放弃！既然没在这里追上他，就不用着急了，先休息一下。”
于是，他们坐下来，要来点心和茶水，一顿狼吞虎咽之后，众人又沿着河边昏暗的小路追了下去。
周围一片漆黑，蜿蜒如银蛇般的淀河在此处分成了两道支流，一道是中津河，另一道是天满河。河面上隐约可见灯火闪烁。
“就是那艘船！”
“我们终于追上了。”
七个人面露得意之色。
河岸上干枯的芦苇，犹如无数把锋利的钢刀，闪着摄人的光芒。附近的农田里不见一根青草。尽管晚风带来阵阵寒意，但大家并不觉得冷。
“追上了！”
那艘船距离他们越来越近。
这时，一个吉冈门弟子，竟然冲动地大喊起来：“喂，那艘船，等一等！”
于是，船上有人也问了一声：“什么事？”
岸上的其他人都骂那个同伴沉不住气，现在根本不必打草惊蛇。因为再往前走几公里，就到渡口了，船必然会靠岸。现在大声喊叫，不就等于让船上的敌人有所防备吗？
“不管怎样！对方只有一个人，既然已经喊了，就索性告诉他我们是谁，然后防止他跳河逃跑。”
“没错！要特别留意。”
幸亏有人从中调停，大家才没吵起来。
于是，这七人整理队伍，快步追上那艘逆流而上的夜船。
“喂！”他们大叫着。
“什么事？”这回好像是船老大的声音。
“把船靠到岸边来！”
听到这儿，船上的人哄然大笑。
“你们在开玩笑吧？”
“你敢不靠岸？”吉冈门弟子语气略带威胁。
这时，有个船上的人学着他们的语气答了一句：“就是不靠岸！”
此时，沿着河岸追赶的七个人已经跑得浑身大汗，喊话也喊得口干舌燥。
“好！你们要是不靠岸，我们就去前面的渡口等着。船上是不是有一个带着小猴的毛头小子？告诉他，要是他还有羞耻之心，就站到甲板上来！如果这家伙敢逃跑，那我们就把全船的人都抓上岸！懂了吗？”
三
从岸上可以清楚地看到，这艘中型客船上的人开始骚动起来，每个人都显得很惊慌。
那些岸上的武士，一个个撸胳膊、挽袖子，手握大刀。如果船一旦靠岸，肯定就有大事发生。
“船老大！你不要理他们！”
“任凭他们去叫喊，都不要开口！”
“到渡口之前都不能靠岸，因为渡口那儿有巡逻的岗哨。”
乘客们低声交谈，有的人紧张得直咽口水，刚才回嘴的那个男人就像哑巴一样，缩着脖子。陆地和河流之间尚有距离，可以暂保平安。
岸上的七人依然紧追不舍，他们一直等着船上人的回音，见船上好半天没有动静，就又大喊道：“听到了吗？那个带着小猴、乳臭未干的臭小子！快点儿到甲板上来！到甲板上！”
这回有人回答了。
“你们在找我吗？”
本来乘客们商量好，无论如何也不能回话。可现在，却有个年轻人站到了甲板上答话。
“噢！”
“真在船上！”
“你这个小子！”
岸上的人看清对方后，立时瞪大眼睛，对少年指指点点。看那架势，要是船再靠近一些，他们恐怕会跳上来。
这位少年背着那把“晒衣竿”长刀，笔直地站在船头。不时有水花溅上船舷，隐隐可见他脸上的冷笑。
“如果你们要找带着小猴的小子，那船上就只有我了！你们又是谁？是无所事事的流浪武士，还是身无分文的江湖艺人？”
少年的话顺着水音传来。
“什么！”岸上的七个人气得咬牙切齿。
“你这个耍猴的！竟敢口出狂言！”他们恶言相向，轮番谩骂少年。
“你现在得意忘形，一会儿就让你跪地求饶！”
“你可知我们是谁？我们就是吉冈清十郎的高徒！”
“快用河水把脖子洗干净吧！”
此时，船即将抵达毛马堤。
岸边有一座小屋专供放置缆绳。那七人看到船就要靠岸，就先一步跑到这里守株待兔。
可是，船却远远地在河心处绕圈儿，船老大和乘客都认为事态严重，不靠岸比较安全。见此情景，吉冈门的弟子喊道：“喂！为什么不靠岸？”
“你以为能一直不靠岸吗？到时可别后悔呀！”
“再不靠岸，我们就把船上的人全部抓来砍头！”
“等我们划小船过去，可别怪我们手下无情啊！”
对方不断恐吓，迫使那艘客船不得不靠向岸边。
突然，有人朝岸上大喊一声：“少废话！”
那声音撕裂了河面上凛冽的寒风。
“如你们所愿，我现在就上岸，准备接招吧！”
少年不顾众人劝阻，拿起船桨，熟练地划起来。船儿拨开水面，向岸边直冲过来。
四
“他来了！”
“等着受死吧！”
那七人紧握钢刀，围住了船即将靠岸的地方。
船儿笔直地横在水面上，就像一把斩断流水的宝剑。那少年纹丝不动地站在船头，岸上的人只见少年越来越近，突然感到他的身影高大无比。就在此时，“嘎吱”一声，船头插进了满是干枯芦苇的沼泽地，那七人还以为船要撞向自己，下意识地猛然跳开。此时，船上一个圆滚滚的小动物，一下跃过了八九米宽的泥沼，跳到了一个吉冈门弟子的头顶。
“哎呀！”那人大叫，七个人手里的刀同时出鞘，耀眼的白光划破夜空。
“是猴子啊！”
第一招未能命中，这些人才看清对手并不是少年。发现自己判读失误后，每个人都有些狼狈。
“别急于下手！”他们互相提醒着。
缩在船上的乘客们，看到岸上七人的狼狈相，紧绷的神经一下子放松下来，但谁也不敢出声。
其中，只有一个人叫了一声，原来是手划船桨的美少年，他将船桨插入芦苇塘，飞身跃上河岸，那动作比猴子还要灵敏、轻快。
“咦？”
少年的落点与七人预计的略有不同，于是他们同时转头看向那边。虽然一直在等着对方跳下船，但此刻吉冈门弟子却突然紧张起来。他们原本打算围攻美少年，现在计划无法得逞，只得沿着河岸走近对方。阵型的突然变换，给了美少年充足的准备时间。
走在队伍最前面的人，即使胆怯也无法后退，他双眼充血，耳朵听不见任何声音。平日练习的剑法，竟然一招也想不起来，他只好咬紧牙关，对着美少年硬生生地砍杀过去。
……
少年高大的身躯，巍然挺立。见对方杀过来，他用力挺起胸，右手伸向了肩上的刀柄，紧紧握住。
“你们自称是吉冈门的弟子，这太好了！先前我斩断了贵门弟子的发髻，对方并未追究。看来你们不肯善罢甘休，正好我也觉得不过瘾！”
“胡、胡说八道！”
“反正我的‘晒衣竿’还要重新打造！”
听完少年的话，僵立在最前面的人想逃也来不及了。只见刀光一闪，“晒衣竿”已将那人劈为两半，整个过程就像砍瓜切菜一般容易。
五
死尸倒在后面人的肩膀上。其他六人看到对方如此轻松地就将一个人砍死，一时慌了神，乱作一团。
在这种情况下，人多反而不占优势。美少年乘胜追击，挥舞着长刀，奔向第二个人。
那人惨叫一声，横着飞进芦苇丛。虽然对方的腰并未被斩断，但伤势也一定很重。
“下一个！”
美少年环视着其余五人。这几人自知不是对手，便立刻摆出梅花阵，将少年团团围住。
“不要后退！”
“别被他吓住！”
他们互相鼓励着，觉得多少有了些胜算，便一拥而上。
“臭小子！”
此时突发的勇气，只是一种麻醉恐惧的小伎俩。敌我对阵，本无须多言，但其中一人为了给自己壮胆，竟然边喊着“拿命来！”一边向美少年冲了过去。他本想一刀砍倒对方，谁知刀尖在距离对方两尺远的地方，竟然扑了空。
这位过于自信的吉冈门弟子一时收招不及，只听“铿啷！”一声，刀砍在了石头上。他的脑袋不由自主地探了出去，屁股和脚面高高扬起，简直是将自己完全置于对方的利刃之下。
此时，美少年可以轻而易举地杀了他，但是他却迅速跳开，迎向身旁的敌人。
“哇！”
又是一声惨叫。胜负已定，剩余三人全无战斗力，慌忙逃窜。
看到他们抱头鼠窜的狼狈相，少年心中陡然燃起熊熊怒火，他双手握刀，杀气腾腾地追了过去。
“这就是吉冈门的武功吗？”
“真可耻！你们给我回来！”
少年一边厉声骂着，一边追赶。
“等等！你们特意把我从船上喊下来，现在竟然先逃跑了，有这种武士吗？如此狼狈逃窜，京八派的吉冈门将会贻笑天下！”
被同样身为武士的人如此嘲笑，对学武之人而言是极大的耻辱，甚至比当面被吐口水更加无地自容。但是，那几个只顾逃命的人已经听不到这些话了。
此时，毛马堤上寒风凛冽，偶尔传来几声马铃响。浓重的寒霜和映在淀河的灯火，将周围照得很亮，根本无须提灯笼。骑在马上的人和跟在马后的人不断吐出白雾，他们行色匆匆，早已顾不上寒冷。
“啊！”
“抱歉！”
被美少年追赶的三人只顾逃命，差点儿撞上迎面来的马匹，三人慌慌张张地向后退去。
六
马上的人急忙勒住缰绳，马儿一声长嘶，坐在马上的人看着对面三个神色慌张的人。
“咦？是你们几个呀！”
马上的人感到很意外，随即怒喝道：“你们这群笨蛋，一整天去哪儿闲逛了？”
“啊！是小师傅！”
接着，植田良平也从后面赶了上来。
“瞧你们这副德行！出了什么事？你们是陪小师傅来住吉的，竟然只顾喝酒胡闹，不知道小师傅现在要回京都吗？都给我收敛些！”
这几个人被误认为喝酒闹事，心里觉得很委屈，再加上少年在后面穷追不舍让他们非常害怕。于是，他们将自己如何维护武馆和师傅的声誉拼死应战之事，一股脑儿地告诉了清十郎，语气中尽是不满，三个人讲得口干舌燥。
“你看！是他追来了！”
听到逐渐逼近的脚步声，三人不禁惊恐万状。
看到他们吓得体如筛糠，植田良平不由得心生怜悯。
“你们慌什么！没什么可怕的！说是想维护我派的清名声誉，却反受其辱！真是没用！好！让我来见见这个人。”
说完，植田良平让马上的清十郎和那三名弟子站在后面，自己往前走了十多步。
（等着瞧吧！臭小子！）
他拉好架势，侧耳听着逐渐逼近的脚步声。
此刻，美少年并不知道前面发生的情况，他挥舞着长刀，虎虎生风。
“你们这些家伙！等一等！逃跑是吉冈门的绝招吗？我不想杀生，可这把‘晒衣竿’不答应啊！回来！回来！把脑袋留下再跑！”
少年一边喊着，一边从毛马堤上追下来，霎时间就来到植田良平近前。
植田良平朝手心里吐了几下口水，握紧刀柄。少年就像一阵风疾驰而过，根本没注意到已经拉好架势的植田良平。他快步如飞，差点儿从植田良平头上踩着过去。
“喝！”
植田良平大喝一声，双手握刀，拼命向上砍去，刀尖几乎要斩落夜空中的星星。少年一个金鸡独立，停住身子，回头一看。
“噢？又来个人！”
“嚓！嚓！嚓！”，“晒衣竿”不断砍向植田良平，植田良平踉跄着频频后退。
植田良平从未见识过如此凶狠的刀法，他只感到一阵阴风直扑面门，转眼间人已跌落在毛马堤下面的农田里。还好河堤不算太高，农田里的泥水也已上冻，才不致太狼狈。很明显，他已彻底失去了战机，等他爬上河堤定睛一看，敌人恰似饿虎扑食一般，接连砍倒了那三个弟子，正朝着马上的清十郎杀奔过去。
七
清十郎以为此事无须自己出面，便在马上悠然自得地观战，谁料到危险转瞬即至。
对方刀法凶悍，“晒衣竿”向自己直刺过来。突然，那把长刀对准了马的腹部。
“岸柳先生，等一等！”
清十郎大喊一声，迅速将马镫里的一只脚放到马鞍上，本以为他要跳下来，他却站在了马鞍上面，马儿从少年头上跃过，像离弦之箭一样，狂奔而去。而清十郎则飘然落在少年对面四五米远的地方。
“好身手！”
夸奖他的并非自己的弟子，而是美少年。
少年重新握好“晒衣竿”，朝清十郎杀过来。
“刚才你跳马的动作十分漂亮，想必阁下就是吉冈清十郎。你来得正是时候，看刀！”
“晒衣竿”直刺向自己，少年的熊熊斗志从身体一直蔓延到刀尖。清十郎不愧是吉冈宪法的长子，他显得游刃有余。
“岩国的佐佐木小次郎的确眼力过人，但无论如何，我清十郎都不会毫无理由地与你比试。我们可以定一个时间，一决胜负。这究竟是怎么回事？请先把刀收起来。”
最初，清十郎称呼少年“岸柳先生”时，他并未听见。此刻，对方指明了自己的身份——岩国的佐佐木，这令他非常惊讶。
“咦？你怎么知道我是岸柳佐佐木小次郎呢？”
清十郎一拍大腿，说道：“果然没错！您就是小次郎阁下！”
说着，他走到少年近前。
“你我虽然初次见面，但您的大名，我早有耳闻。”
“从谁那里？”小次郎有些茫然。
“就是你的师兄，伊藤弥五郎。”
“噢？你与一刀斋是好友？”
“直到今年秋天，一刀斋先生都住在白河神乐冈附近的草庵。我经常去拜访他，而一刀斋也经常莅临寒舍。”
“哦！”
小次郎轻轻一笑，脸上露出两个酒窝。
“如此说来，师兄和您并非泛泛之交喽？”
“一刀斋先生经常谈到你，他常说，岩国有一个名为岸柳佐佐木的人，与自己同为富田五郎左卫门的门人，师从钟卷自斋先生。虽然同门师兄弟中，他的年纪最小，但放眼天下，能与自己并驾齐驱的人，仅有他一人而已。”
“但你仅凭这些，怎么就能断定我是佐佐木小次郎？”
“我看你年纪不大，又从一刀斋那里得知了你的脾气秉性，也知道你自号‘岸柳’，总之，我对你可是知之甚详。刚才又见你使用长刀，心中便更有把握，于是试着叫出声，果然被我猜中！”
“真巧！实在是巧遇！”
小次郎大呼快哉。当他看见自己手中沾满血迹的长刀时，不禁困惑起来。
事情怎么演变成这个样子了？
八
搞清楚事情的来龙去脉之后，佐佐木小次郎和吉冈清十郎仿佛老友一般，并肩走在毛马堤上。植田良平和那三个弟子，则默不作声地跟在后面，一行人朝着夜幕低垂的京都走去。
“哎呀！我也是莫名其妙被卷入这场战争的。其实，我并非好事之徒。”小次郎解释着。
清十郎自小次郎口中得知了弟子祗园藤次在船上的所作所为，气愤不已。
“岂有此理！回去之后我一定狠狠教训他，他不敢记仇，一切只能怪他学艺不精。”
听闻此言，小次郎不得不客气一番。
“不、不！我也是这种性格，喜欢说大话，与人争执从不相让。也不全是贵弟子的错。他们今晚这样做也是为了维护吉冈门和老师的颜面，只不过武功略弱。他们也是用心良苦，可以原谅他们！”
“是在下教导无方！”清十郎自我检讨，面色凝重。
小次郎表示，如果大家能摒弃前嫌，过去的不愉快就一笔勾销了。听到这儿，清十郎立刻说：“这是求之不得的！我们也是不打不相识，以后就交个朋友吧！”
跟在后面的弟子，看到两人已经化敌为友，顿时放下心来。这位美少年身材挺拔，一派贵公子气，谁能想到他就是被伊藤弥五郎一刀斋赞为“岩国麒麟儿”的岸柳佐佐木呢。祗园藤次以为佐佐木年少可欺，不料却惹来大祸，自取其辱。
知晓少年的真实身份后，植田等人不由得暗暗倒吸一口冷气，庆幸自己从小次郎的爱刀“晒衣竿”下捡回一条命。
（他就是岸柳！）
每个人都睁大眼睛，重新打量起小次郎。此人的确英武非凡，只怪自己有眼不识泰山。
随后，一行人来到毛马村沼泽，也就是之前少年会斗吉冈门弟子的地方。那几具丧命于“晒衣竿”下的尸体，已经冻僵了。植田良平吩咐那三个弟子掩埋好尸体后，找回了刚才跑走的马儿。同时，佐佐木小次郎吹了几声口哨，召唤那只自己驯养的小猴。
听到口哨声，那只小猴不知从哪儿跑出来，跳到了他肩膀上。吉冈清十郎极力邀请小次郎去四条武馆暂住几日，并把自己的坐骑让给他。然而，小次郎却摇头说道：“这怎么可以。我只是个资历尚浅的晚辈，阁下却是平安武学宗师吉冈宪法的长子，拥有数百弟子的一流武者！”
说完，他抓住马缰绳。
“请不要客气！比起一个人走路，我倒愿意为您牵马而行。俗话说恭敬不如从命，那我就去您府上叨扰了。我们可以一路聊着天儿赶往京都。”
本以为小次郎是傲慢无礼之人，没想到他却如此谦恭。马上就到新年了，与武藏比武之日也迫在眉睫。没想到会在此时巧遇小次郎，他正想借此机会将对方邀至家中，如此也增加自己的信心。
“那么，我就失礼了。你走累时，再换你骑乘。”
清十郎也十分客气，随后便跳上了马鞍。