一
暮色时分，隔扇门外传来阵阵海浪声和松涛声。房间里，朱实睡得昏昏沉沉，她一直在发烧，不停说着胡话。
“……”
清十郎静静地坐在一旁，脸色比朱实还要苍白。一想到这朵花被自己蹂躏，他既痛苦又内疚，无精打采地垂着头。看来，他还有一点儿良心。
他使用暴力得到了朱实的处女之身，这使他很满足，但另一方面，他又非常担心这个身心俱疲、万念俱灰的女子。他面色凝重，内心十分不安。
在短短一天之中，他的心理变化是如此巨大，但清十郎并不觉得这很矛盾。现在的他，脸上写满愧疚。
“朱实，心情放轻松些！不只是我，天下的男人都是一样的。总有一天，你会明白我的。可能是我的爱过于强烈，才会吓着你吧！”
清十郎满怀深情地重复着这些话，不知是安慰朱实，还是安慰自己。
房间里十分阴暗，朱实白皙的手会偶尔伸出被子外，清十郎想要替她盖好被子，可她却厌恶地推开。
“今天是什么日子？”
“什么？”
“再……再过几天……就过年了。”
“今天才初七。过年之前，你一定会好起来的。大年初一之前，我们一定会回到京都。”
说着，清十郎把脸凑了过来。
“不要——！”
朱实声音里带着哭腔，抬手打了清十郎一记耳光。
“滚到那边去！”
“浑蛋！衣冠禽兽！”她连声怒骂。
“……”
“禽兽！你是禽兽！”
“……”
“看到你就恶心！”
“朱实！请原谅我。”
“闭嘴！滚开！滚开！”
黑暗中，朱实不断挥着手。清十郎无奈地叹息着，默默看着朱实近乎疯狂的举动。稍微平静了一些之后，她又问：“……今天几号？”
“……”
“怎么还没到新年呢？”
“……”
“武藏哥哥说过，从元旦到七草日(9)，他每天早晨都会去五条桥头。新年怎么还不到啊！啊！好想快点儿回京都呀！去五条桥头就能见到武藏哥哥了。”
“咦？武藏？”
“……”
“你说的武藏，是宫本武藏吗？”
朱实瞥了一眼满脸惊讶的清十郎，不再说话。她闭上青灰色的眼睑，昏昏睡去。
一阵风突然吹来，干枯的松叶打在隔扇门上，发出“啪啦啪啦”的响声。不知何处传来马儿嘶鸣之声。不一会儿，门外映入一盏灯火，原来是旅馆的侍女带着一个人走了进来。
“小师傅，您在吗？”
二
“哦，是谁——我是清十郎。”
清十郎赶紧拉上里间的门，装出一副泰然自若的表情。
“我是植田良平。”
说着，他打开隔扇门，走进屋坐了下来。看得出他一路奔波而来，脸上、身上尽是尘土。
“啊！是植田呀！”
清十郎猜测着他的来意。植田良平和祗园藤次、南保余一兵卫、御池十郎左卫门、小桥藏人、太田黑兵助等一些吉冈门的资深弟子，号称“吉冈十剑”。
这次清十郎出行，自然不必带这些高徒同往。植田良平奉命留守四条武馆。此时，见他一身出门的打扮，又是骑马而来，就知道武馆肯定出了大事。这段时间，武馆中肯定有很多急需处理的事务，莫非是年关将至那些债主又上门逼债，他来找自己商量对策？
“什么事？我不在的日子里发生了什么事？”
“请小师傅立刻回武馆。在此，先向您作一个简单禀报。”
“嗯……”
“咦？奇怪！”
植田良平两手伸进怀里，找着贴身放的东西。
此时，里间门里突然传出朱实的声音。
“不要——畜生——滚出去！”
可能是白天那场噩梦过于残酷，她梦话中的每一个字都很清晰。
良平大吃一惊。
“什么声音？”
“没什么……朱实……来到这儿后就生病发高烧，有时还说梦话。”
“原来是朱实啊！”
“先别管这个，有什么急事，赶紧告诉我吧！”
“就是这个。”
他从围腰里取出一封信，放到清十郎近前。
良平把侍女拿来的烛台放到清十郎跟前，清十郎扫了一眼信封。
“啊……是武藏写来的。”
良平用力回答：“正是！”
“已经打开了吗？”
“因为是急件，武馆的人考虑再三，还是先行打开看了。”
“他信里说了什么？”
清十郎并未伸手拿信。虽然宫本武藏在他心里占有举足轻重的地位，但他并不认为此人会送来第二封信。这事完全出乎他的意料，他惊愕万分，脊梁沟不由得发冷。由于全身僵硬，他一时间竟然想不起要去打开信封。他瞪着眼前这封信，呆了好长一段时间。
在一旁的良平已经怒不可遏，他咬牙切齿地说道：“那家伙终于要来了！春天他离开武馆时曾口出狂言，但我们都认为他不会再来京都。没想到这个自以为是的家伙竟敢如期赴约。您看，他信封上的收信人写着‘吉冈清十郎阁下及弟子’，而寄信人只写着‘新免宫本武藏’。看来，他打算以寡敌众。”
三
现在武藏究竟在哪儿？信上并未写明。
无论他人在何方，都没忘记履行跟吉冈门的约定，看来他们双方必然要分个你死我活。
所谓比武就是一决生死。每个人赌上的是自己的武功和武士的尊严，比武绝非点到为止的比赛，乃是生死攸关的大事。
然而，对这近在咫尺的危机，清十郎竟然毫无警觉。直到今天，他还是优哉游哉，四处寻欢作乐。
留在京都的吉冈门弟子中，有几个很有骨气的人，对清十郎的行为极度不满。
这些人常常议论：“看着吧！早晚有一天，他要吃大苦头！”
一想到吉冈门竟被一个游学武者欺辱到这步田地，他们就咬牙切齿，不禁悲从中来，心想：“要是宪法老师还在就好了。”
不管怎样，大家一致认为这件事必须要让清十郎知道，并让他立即返回京都。这就是植田良平此行的目的。可是，面对武藏的来信，清十郎为何只把它搁在近前，而不拆开看一看呢？
“总之，请您先过目！”良平的语气略带催促。
“嗯……好吧！”清十郎终于拿起信，看了起来。
读信时，他的手指微微颤抖着。这并非是因为武藏言辞有多么激烈，而是他的内心从未像此时这样脆弱。躺在隔扇门另一侧的朱实断断续续说着梦话，使得清十郎仅存的武士道精神土崩瓦解。
武藏的信十分简明扼要，内容如下：
与君一别之后，想君定然安康无恙。
我依照之前约定，呈上信函。
想必阁下一直在勤学苦练，剑术又大有长进，在下也不敢懈怠。
敦请阁下决定比武的地点、日期。
在下谨遵您之决定，履行旧约，与君一决胜负。
自此，在下会一直在五条桥畔静候您的回音，直到正月七日。
新免宫本武藏政名
“立刻动身！”
清十郎将信放入袖子里，随即站起身。他心乱如麻，不愿在此地多逗留一刻。
他急忙叫来旅馆老板，结账之后，请老板暂时照看朱实一段时间。老板虽面有难色，却又无法拒绝，只好勉强答应。
这令人讨厌的夜晚，清十郎一心只想尽快逃离这里。
“我要借用一下您的马匹！”清十郎跟旅馆的人打了声招呼。
他匆忙打点好行装，就像逃亡似的，跳上马扬长而去。植田良平紧随其后，二人快马加鞭穿过住吉街道两旁的昏暗的树影，直奔京都方向。