一
犬吠之声久久没有平息，一定是出了大事。
“不知发生了什么事？武藏阁下，真抱歉，我要去看看。您稍坐片刻！”
出渊孙兵卫一走，村田与三和木村助九郎也紧接着说：“抱歉！请在此稍候。”
随后，他们紧跟着出渊走了出去。
远处的黑暗里，那狗叫声越发急促，好像要告诉主人什么事情。
三人离席之后，那狗叫声更加凄厉，在摇曳烛火的映衬下，屋中平添了几分阴森之气。
城里的巡逻犬发出如此异样的叫声，表明城里一定有突发情况。虽然，现在各诸侯国能够和平相处，但对别国的警惕却从未放松过。不知何时，又会有枭雄崛起，引起新的战事。因此一些国家的奸细也瞄准那些毫无戒备的城池，伺机潜入。
“奇怪！”
唯一留在房中的庄田喜左卫门也非常不安，他感到烛台上跳动的火焰闪动着一种不祥的光芒，回荡在四周的犬吠声显得分外可怖。
忽然，又传来一声凄厉的犬吠声。那是一声怪异的哀嚎，声音延续了几秒钟。
“啊！”
庄田喜左卫门望向武藏，武藏也轻呼了一声，同时拍了一下腿。
“狗死了！”
庄田喜左卫门几乎与武藏同时说道：“太郎被杀死了！”
两人直觉一致，他终于按捺不住了。
“出事了！”说着，立刻站起身。
武藏好像突然想起什么事情，连忙找来新阴堂的小厮询问道：“跟我一起来的童仆城太郎，还在外屋等我吗？”
小厮出去找了一阵，过来回话：“没看到您的童仆。”
武藏心里一惊，对喜左卫门说道：“我有些不放心，想到出事地点看一看，能否请您带路？”
“没问题！”
庄田喜左卫门在前面带路，两人急匆匆地向二道城墙赶去。
出事地点是位于距武馆一百多米远的地方，因为那里已聚集了四五盏火把，所以他们很快就找到了。此时，村田、木村和出渊也在那里，闻声随后赶来的足轻、卫兵、看守等人围成了一大圈，不时发出阵阵骚动。
“啊！”
武藏站在人墙后，就着火把的光亮向里面窥视，结果吓了他一大跳。
原来，站在那儿的真是城太郎，他全身血污，像个小魔鬼。
他手提木剑，紧咬牙关，喘着粗气，瞪着那些包围他的藩兵。
那只黑毛纪州犬太郎，就倒在他脚下。那只狗龇牙咧嘴，死相惨不忍睹。
好一会儿，大家都没出声。那只狗虽然面对火把方向圆睁两眼，但显然已经口吐鲜血、暴毙而亡了。
二
每个人都目瞪口呆，沉寂了片刻之后，终于有人哀叹道：“哦！那是大人的爱犬太郎。”
“你这小子！”
突然，一名家臣走到面无表情的城太郎旁边。
“是你杀死太郎的吗？”
他抡起巴掌就朝城太郎脸上挥去，城太郎敏捷地扭头避开。
“是我又怎么样？”他仰起头喊道。
“为什么要杀它？”
“我当然有杀它的理由！”
“什么理由？”
“我要报仇！”
“什么？”
听到这个回答，在场所有人都深感惊讶。
“为谁报仇？”
“为我自己报仇。前天我来送信，那只狗把我的脸咬成这副样子，今晚我决定把它杀死。我找了一圈，发现它在地板下睡觉，为求公平，我还特意把它叫醒。结果我们正式决斗后，是我赢了。”
城太郎的小脸红扑扑的，他极力表示自己绝没用卑鄙的手段赢得胜利。
但是，站在他面前的家臣，还有在场这些表情严肃的人，关心的根本不是这场人狗大战的胜负。他们中有的人忧心忡忡，有的人满脸怒气，那是因为这只叫太郎的巡逻犬，是任职于江户的但马宗矩的爱犬。并且，这只狗还是纪州赖宣公的爱犬“雷鼓”所生，宗矩将它带回来时还附有血统证明书。现在，这只名犬被人杀死了，必须要追究相关责任，更何况还有两个武士专门负责照看它呢！
现在，城太郎面前这位面无血色、青筋暴露的武士，可能就是照看狗的人。
“闭嘴！”
他举起拳头又向城太郎打来。
这次，城太郎没有躲开，那记拳头正打在他的耳边。城太郎用一只手捂着脸，那河童一样的头发几乎全都立了起来。
“你干什么？”
“既然你杀死了那只狗，我就要‘以其人之道还治其人之身’！”
“我是为了报前天被咬之仇。如果这样冤冤相报，不就没完没了吗？你们大人连这点道理都不懂吗？”
城太郎是抱着必死的决心来跟狗决斗的，他要别人明白，自己的自尊心不容忽视，而武士最大的耻辱就是颜面受损。他甚至还想过，自己的行为可能会受到别人的称赞。
因此，不论那位家臣如何暴怒，他都不在乎。对于他们的无理责骂，城太郎愤愤不平，还极力反驳。
“啰唆！就算你是个小孩，也应该知道人和狗不同。怎么能向狗报复？我一定要用你杀狗的方式杀了你！”
他一把揪住城太郎的衣领，望向围观的人，来争得大家的同意。同时，也在向众人宣告，这是自己职责所在，必须要如此。
藩兵们都默默点了点头，四位高徒虽然面有难色，也没吭声。
武藏也一直沉默着。
三
“快学狗叫！小鬼！”
这武士拽着城太郎的领子，拎着他转了好几圈，趁他头昏眼花之时，一下子把他推倒在地。
随后，这个家臣手拿木棒，朝他打了过去。
“喂！小鬼，我要像你杀死狗一样，把你打死！起来，快学狗叫！敢过来咬我吗？”
城太郎无法一下子爬起来，他咬紧牙关，单手撑着地。随后，拄着木剑，慢慢站了起来。尽管还是个孩子，但他那凶狠的眼神和狰狞的表情，都让人不寒而栗。
他真的像狗一样，怒吼了一声。
这可不是虚张声势。
他坚信，他做得没有错！
大人生气时，还懂得控制情绪。可小孩一旦生起气来，恐怕只有母亲才能安抚得住。尤其看到对方手持木棒，这更让城太郎怒不可遏，他简直就像一个被怒火点燃的火球。
“杀呀！你杀我看看！”
他全身散发的杀气，让人想象不到那仅是一个十一岁的小孩。他略带哭腔地喊着：“去死吧！”
木棒再次呼啸而来。
如果这一击命中，城太郎准没命。突然，“铿”的一声巨响，所有人都一惊。
武藏的表情一直很冷淡，直到此刻，他还是双手抱胸，默默旁观。
“嗖——”城太郎的木剑飞向空中，他是在无意识中接了对方这一棒，结果当然是木剑被磕飞。
“你这畜生！”
城太郎喊着，扑过去咬住了对方的腰带。
他用嘴咬、用手挠，拼命地攻击对方的要害。因此，对方的木棒没能再次命中。那名武士早已忘了自己是在欺负一个小孩，而城太郎的表情也可怖至极，他张牙舞爪地跟敌人以死相拼。
“臭小子！”
城太郎的身后，又出现了一个木棒，正要对着他的腰狠砸下去。此时，武藏终于放下胳膊，迅速穿过人群，动作快得简直难以形容。
“卑鄙！”
大家还没来得及看清来人是谁，只见两根木棒和手持木棒的人，在空中打了个滚儿，就像个皮球似的骨碌到了十二尺开外的地方。
“你们这些卑鄙小人！”武藏一边大声骂着，一边抓住城太郎的腰带，把他高高举过头顶。
那两个摔出去的家臣，重新捡起木棒。武藏对他们说道：“一切经过我都看在眼里，你们有没有问过，他是谁的徒弟？你们是要向这个小孩问罪，还是向我这个师傅问罪？”
那个家臣声嘶力竭地吼道：“当然要向你们两个问罪！”
“好！那我们师徒二人就跟你们拼了！接住！”
话音刚落，他抓着城太郎的身体朝对方身上掷了过去。
四
“啊！”
刚才，周围的人就一直纳闷。他是不是疯了，把自己的徒弟举得那么高，到底要干什么？
大家目不转睛地看着武藏，揣测着他下一步的举动。
谁知，武藏竟然双手举着城太郎朝对方扔了过去。
“啊！”
附近人群立刻闪开，向后退去。
原来是以人打人。看到这种毫无章法的打法，让每个人都倒吸了一口冷气。
被武藏掷出去的城太郎，宛如从天而降的雷震子，手脚紧缩成一团，往那两个躲闪不及的武士怀里撞去。
“哇！”
其中一人被撞个正着，下巴好像脱了臼。
“嘎！”
他发出一声怪叫。由于承受不了城太郎的重量，他就像一根被锯断的树干一样，直挺挺地向后栽倒。
不知是倒地时后脑撞到了地面，还是被城太郎砸断了肋骨，总之那位最先出手的家臣一声惨叫之后，就口喷鲜血，而城太郎则从他胸前滚到了三米开外的地方。
“你竟然敢动手？”
“哪儿来的浪人？”
如此一来，不仅是那两个挨打的家臣，站在周围的柳生家的家臣全都忍不住骂出声。大家不知道，面前这个浪人就是四位高徒请来的客人。所以，看到武藏动手伤人，他们自然怒不可遏，时刻准备出手还击。
“我说——”
武藏重新面向围观人群。
“各位！”
他到底要说什么？
武藏表情冷峻，捡起城太郎掉在地上的木剑，拿在右手。
“徒弟犯错，自然由师傅承担责任，我会接受一切处罚。但是，你们应该把城太郎当成一个光明磊落的武士，和他决斗岂能像打狗一样使用木棒？我要说的是，在下将代替他跟你们一较高下。”
这并不是认错的态度，明显是在挑衅。
如果武藏代替城太郎道歉，再努力安抚一下藩兵们的情绪，事情也许就到此为止了。并且，一直旁观的四位高徒也会主动出来给双方讲和。
但是，武藏却背道而驰，他巴不得事情闹得越大越好。见此情景，庄田、木村、出渊等四人都皱着眉头，暗自思忖。
奇怪了！
他们退到一边，紧盯着武藏下一步的行动。
五
武藏的狂放之言，不仅触怒了四位高徒，更让其他人气愤不已。
其他家臣并不知道武藏的底细，更猜不透他的心思。决斗已是一触即发，而武藏那几句话，无异于火上浇油。
“你说什么？”
他们对着武藏骂道：“不知好歹的东西！”
“哪儿来的奸细，把他抓起来！”
“不！应该把他处死。”
还有人说：“别让他跑了。”
武藏把城太郎紧紧护在身边，叫嚣的人群把他们团团围住，眼看着这师徒二人就要被无数刀剑吞噬了。
“喂！等一等！”
庄田喜左卫门终于开了口。
紧接着，村田与三和出渊孙兵卫也说道：“危险！不可妄动！”
四位高徒终于出面了。
“让开！让开！”他们对众人说道。
“这里交给我们！”
“每个人都回到各自的岗位上去。”
随后，他们又说道：“这男子似乎早有预谋，如果你们一不留神上了当，造成死伤，我们如何向主公交代？太郎的事固然重要，但是人命更为宝贵。这件事由我们四个承担责任，绝不会给诸位添麻烦，请大家安心离去吧！”
过了一会儿，众人逐渐散去，这里仅剩下武藏、城太郎和四位高徒。刚才在新阴堂对坐的宾主双方，此刻相视而立。
很显然，双方已由宾主关系变成了罪犯和审判者的对立关系。
“武藏！很不幸，你的计划泡汤了。据我们观察，你一定是受某人之命来到柳生城的。要么是来刺探虚实，要么是来捣乱，对不对？”
四双眼睛紧紧逼视着武藏，这四人都堪称武术高手。武藏把城太郎护在腋下，一动不动地站在原地，仿佛脚底生根一般。现在，他即使想跑，也跑不掉了。就算生出双翅，也很难从四人的眼皮底下逃脱。
接着，出渊孙兵卫喊道：“喂！武藏！”
他手握刀柄，拉开了架势。
“事情败露，就应该自我了断，这才是武士应有的品格。你虽然居心叵测，但是敢带着一名小童，大大方方地走进柳生城，也算勇气可嘉。再加上我们好歹也相识一场，所以……切腹吧！我们会给你时间准备，也让我们看看你的武士道精神！”
四个人以为这样就可以使事情得到解决。
他们在没搞清楚对方底细的情况下，私自邀请武藏。为避免事情被石舟斋知道，所以现在急于将此事遮掩过去。
武藏当然不肯。
“什么？要我切腹？我才不干那种傻事呢！”
他仰头一阵大笑。
六
武藏想方设法激怒对方，以掀起另一场较量。
最终，喜怒不行于色的四位高徒，也开始皱起了眉头。
“好！”
尽管言语简短，但语气却十分果断。
“如果你不接受我们的好意，那我们就无须客气了！”
出渊语毕，木村助九郎又说道：“多说无益！”
他来到武藏身后，用力推了武藏一下。
“走！”
“去哪儿？”
“牢房！”
武藏点了点头，迈步向前。
然而，他却朝着主城的方向走去。
“你要去哪儿？”
助九郎立刻堵住武藏的去路，伸手拦挡。
“牢房不在这边，你退回去！”
“不退！”
然后，武藏对着紧紧跟在身边的城太郎说：“到对面松树下等我！”
在城门附近，到处是枝叶繁茂的松树，地上的沙子像筛过一般细腻，闪耀着点点光芒。
城太郎听到武藏的话后，立即从他胳膊底下飞奔而出，躲到了其中一棵松树后面。
“看吧！我师傅会给你们好看的！”
他不禁回想起武藏在般若原的英姿。城太郎浑身的肌肉也紧绷着，就像一只遇到敌人的小刺猬。
霎时间，庄田喜左卫门和出渊孙兵卫就各自包抄到武藏的两侧，他们架起武藏的双臂，说道：“回去！”
“不回去！”
双方又重复了一次同样的对话。
“说什么也不回去吗？”
“嗯！一步也不退！”
“哼！”
站在武藏身前的木村助九郎终于按捺不住，他拍着刀柄，蠢蠢欲动。见此情景，较为年长的庄田和出渊二人，连忙示意他先不要动。
“不回去也可以。但是，你要去哪里？”
“我要去见贵城的城主石舟斋。”
“什么？”
这个回答大大出乎四位高徒的预料。他们知道这个青年人一定有什么目的，可谁也没料到他的目的竟是接近石舟斋。
庄田问道：“你为什么要见我们主公？”
“作为学武的晚辈，我非常想向柳生派的宗师求教。”
“按规矩，你应该先跟我们说。”
“我听说老剑客已不见任何人，更不会接见游学武者。”
“没错！”
“所以，除了跟你们比武之外，我别无他法。然而，简单的比武是很难请他出山的。所以，在下想向全城武士提出挑战，以会战的方式决一胜负。”
“什么？会战？”
四人目瞪口呆，同时反问武藏。他们注视着武藏的眼神，怀疑他是不是疯了。
武藏的胳膊一直被对方架着，他仰头望向天空，夜空中传来“啪嗒啪嗒”的翅膀扇动的声音。
四人也举头望向天空，只见一只秃鹫穿过繁星点点的夜空，从笠置山方向飞来，落在了城内粮仓的屋顶上。