一
“我回来了！”
一回到房间，城太郎装作若无其事，来到武藏面前。
看到他的脸，武藏不由得吓了一跳。城太郎的脸上布满抓痕，横一道、竖一道的，活像棋盘上的纹路。鼻子上也满是血迹，就像掉进沙地里的草莓。
武藏知道他一定遇到了倒霉事，身上的伤口一定很疼，但是，城太郎却对此只字不提，武藏也就没多问。
“回信在这儿！”
城太郎把庄田喜左卫门的回信交给了武藏，然后简单叙述了一下事情经过。说话时，他脸上的血滴滴答答地流下来。
“就是这样。您还有其他事吗？”
“没有了。你辛苦了。”
武藏的目光刚一落到那封回信上，城太郎就双手捂脸，跑了出去。
小茶跟在他身后，担心地看着他的脸。
“怎么了？城太郎！”
“被狗咬了。”
“咦？哪里的狗？”
“城里的。”
“啊！是那只黑色的纪州犬？那只狗呀，就算好几个城太郎绑在一起，也打不过它。有一次，一个别国的奸细潜入城中，就是被它咬死的。”
小茶虽然总被城太郎欺负，但现在十分关心他的伤势。她带城太郎到后院洗脸，又拿来药帮他敷上。今天，城太郎格外懂礼貌，不停地道谢。
可是，他却一直低着头。
“城太郎！男子汉大丈夫，怎么能总低着头呢？”
“可是……”
“我们虽然经常吵架，但其实我很喜欢你的。”
“我也是。”
“真的？”
城太郎脸上没被药膏遮住的地方，涨得通红。小茶的脸也是一阵滚烫，她赶紧用手捂住了脸。
周围并没有人。
地上干燥的马粪，被太阳晒得冒着白烟。灿烂的天空中，绯红的桃花翩然落下。
“可是，城太郎的师傅马上就要离开这儿了吧？”
“好像还要待上一阵子。”
“要是能住个一两年，就太好了。”
两人手拉手躺在饲料仓库外的干草堆上。城太郎感到心中有一种情绪蠢蠢欲动，他突然发疯般咬住小茶的手指。
“啊！好疼！”
“咬疼你了？对不起！”
“不！没关系，你再咬一下！”
“真的吗？”
“嗯，你再使劲咬一下！”
他们就像两只玩耍的小狗一样，抱在了一起，还用稻草蒙住了头。没有其他原因，他们就这样静静地抱着。这时，小茶的爷爷过来找她，见此情景吓得目瞪口呆。他板着脸骂道：“你这浑蛋！到处捣乱，在这儿干什么？”
说着，他揪起两个人的衣领，把他们拖了出来。末了，还在小茶的屁股上狠狠地打了两下。
二
在接到回信的这两天里，武藏一直在思考着什么，他双手抱胸，一言不发。
看到武藏面沉似水、眉头紧锁的样子，城太郎有些害怕。他心想，搞不好师傅已经知道自己和小茶在仓库玩的事情了。
有时，城太郎半夜醒来偷眼观察武藏，只见他躺在被窝里，大瞪着两眼，死死盯着天花板，那阴沉的表情着实吓人。
第二天的傍晚，武藏吩咐道：“城太郎！去把账房叫来，我们要结账。”
于是，城太郎匆匆跑了出去。不一会儿，客栈的伙计就进来了。又等了一会儿，账单也送来了。武藏利用这段时间，打点好了行装。
“要不要用晚饭？”客栈的伙计问道。
“不用了！”他回答。
小茶茫然地站在房间一角，终于忍不住开口问道：“客官！您今晚就不回来了吗？”
“嗯。这段时间，多谢小茶的照顾了！”
听到这儿，小茶双手掩面，哭了起来。
“再见了！”
“请多保重！”
客栈的掌柜和女佣们都站在门口向武藏道别，他们不知道这位客人为何执意要在黄昏时离开。
武藏离开客栈后走了一会儿，回头一看，城太郎竟然没跟过来。于是，他又折回去找城太郎。
原来，在客栈的仓库旁边，城太郎正跟小茶难舍难分。一看到武藏走过来，两人立即分开。
“再见了！”
“再见！”
城太郎跑回到武藏身边，尽管他很害怕师傅的目光，但还是忍不住频频回头。
柳生谷山城的灯火很快就被两人抛在身后。武藏仍旧默不作声地赶路，而城太郎再回头望去，已不见小茶的身影，他只好悄悄跟在武藏身后。
此时，武藏终于开了口。
“还没到吗？”
“到哪儿？”
“柳生城的大门。”
“您要进城？”
“嗯。”
“今晚，我们住在城里吗？”
“还不知道。”
“已经到了，大门就在那边。”
“是这里吗？”
武藏停下了脚步。
这是一座年代久远的城门，石墙和栅栏门上都长满了苔藓，周围的参天古树发出阵阵林涛之声。透过多口形的石墙，隐约看到城内的方形窗户中有灯火闪动。
他们大声叫了叫门，立刻有守卫走出来。武藏拿出庄田喜左卫门的信递给看门人。
“我是应邀前来的宫本。请帮我通报一声！”
那守卫早已知道今夜有客人，所以没去通报，立即说道：“我们已恭候多时，请进！”
说完，他带着武藏他们向外城区的新阴堂走去。
三
其实新阴堂就是一座书院，城里的子弟在此接受儒学方面的教育。同时，这里也是藩里的书库，在走廊两侧及房间里，都摆满了书架。
“柳生家的武功天下闻名，现在看起来，他们所精通的不只是武学啊！”
亲身踏入柳生城之后，武藏对柳生家有了更深一层的认识。柳生家文化底蕴之深厚、历史传统之悠久，都远远超过武藏的想象。
“的确名不虚传啊！”
每走到一处，他都不禁点头赞叹。
从大门到新阴堂那段干净整洁的道路、看守不卑不亢的应对、城内森严庄重的气氛，以及屋内透出的柔和灯光，这一切的一切都显示出了这座城池的与众不同。
这就好比要去别人家做客一样，只要你在门口脱下鞋子，就能立刻感受到这户人家的家风。武藏一路走来，颇有感触，最后他来到一个宽敞的房间，在地板上坐了下来。
新阴堂所有的房间都没铺榻榻米，这间也是木头地板。不一会儿，小厮送来了麦秆编成的圆坐垫。
“请用坐垫！”
“谢谢！”
武藏也没客气，拿过来就坐在了上面。跟班的城太郎当然没资格走进这间屋，侍者让他在休息室等候。
不一会儿，小厮又来了。
“欢迎您今晚光临寒舍。木村大人、出渊大人、村田大人都已恭候多时，只有庄田大人不巧有公务在身，他会迟一点到。请您稍候片刻。”
“我只是过来闲谈一会儿，请不必介意！”
武藏把坐垫放到角落的柱子旁，背靠着柱子休息。
微弱的烛光投射到院子里。空气中飘来淡淡的甜香味道，原来是紫藤、白藤的花瓣随晚风飘落下来。远处还传来阵阵蛙鸣之声，今年武藏还是头一次听到这种声音。
这附近似乎还有潺潺的流水声，听起来就像有溪水自地板下面流过。没想到自己心情平稳下来之后，连坐垫下面的流水声都能听得到。不一会儿，武藏突然觉得墙壁、天棚、还有那盏微弱的烛火，都发出了这种流水的声音，他被一种彻骨的寒气所笼罩着。
可是尽管身处寂寞之地，武藏内心却涌起一股难以抑制的情绪，他全身的血液都在沸腾着。
坐在这个圆形的坐垫上，他陡然生出一种傲视群雄的气概。
“柳生算什么？”
“他是剑侠，我也是剑侠，就这一点而言，我们是势均力敌的。”
“不！今晚我就要冲破这种关系，要让柳生甘拜下风！”
他下定了决心。
“不好意思！让您久等了。”
这时，门外传来庄田喜左卫门的声音，另外三人也同行而来。
“欢迎光临！”
打过招呼后，三人依次报上自己的姓名。
“我是柳生家的牵马武士，木村助九郎。”
“在下是仓库看守，村田与三。”
“我是出渊孙兵卫。”
四
不一会儿，酒菜就端上来了。
古朴的酒杯里，装着自制的清酒，味道十分醇香。各种小菜分别盛在木制的盘子里，摆放在每个人的面前。
“这位贵客！此处乃穷乡僻壤，没什么美味佳肴，请您不要客气！”
“请用吧！不要客气！”
“我们随便坐吧！”
四位主人对武藏表现得极为客气，他们故意表现得很轻松。
武藏不善饮酒，并不是讨厌喝酒，而是尚未尝过真正的酒味。
可是今晚，他却主动举起酒杯说道：“先干为敬！”然后就一饮而尽。
这酒虽然不难喝，却也没有特别的感觉。
“看起来，您很能喝嘛！”
木村助九郎又给武藏满上了酒。因为他就坐在武藏旁边，所以有一句没一句地跟武藏闲聊着。
“您前几天提到的芍药枝，其实是我家主公亲手切断的。”
“怪不得如此高明！”武藏不由得拍了一下膝盖。
“可是……”助九郎又往前凑了凑。
“为何阁下一看到那个枝条上的切口，就知道此人身手不凡呢？对于这一点，我们感到非常好奇。”
武藏似乎不知该如何回答，他歪着头想了一会儿，反问道：“果真如此吗？”
“当然是真的。”
庄田、出渊、村田三人异口同声地说道：“我们都没能看出来。的确是慧眼才能识英雄啊！关于这一点，能否给我们这些凡夫俗子讲解一下？”
听到这儿，武藏又干了一杯。
“愧不敢当！”
“不！您太谦虚了。”
“不是谦虚。老实说，我只是凭着一种感觉而已。”
“什么样的感觉？”
柳生家的四大弟子刨根问底，想要一探武藏的虚实。他们第一眼见到武藏时，就惊叹于他的年轻。那魁伟的身材、机敏的眼神、落落大方的举止也让他们心生敬佩。
但是，武藏几杯酒下肚后，拿酒杯和筷子的姿势就变得粗野起来。
（哈哈！到底还是个粗人。）
于是，这三人把武藏当成了还未出师的学徒，态度中带出几分轻慢。
武藏只喝了三四杯酒，脸就像火烧一样，他觉得有些不好意思，时不时用手拍拍脸。
看到他羞涩的举止，四位弟子不禁大笑起来。
“能不能谈一下你所谓的感觉到底是什么东西？当年，上泉伊势守老师住在柳生城时，这座新阴堂就是特别为他建造的，所以说这里跟武学颇有渊源。能在这里恭听武藏阁下阐述剑道，最合适不过了。”
“可我不知道该怎么说。”
武藏只能这样回答。
“感觉就是感觉，只可意会，不能言传。如果你们非要我说清楚，只有先跟我过上几招，之后自然就明白了。”
五
武藏一心想接近石舟斋，还想跟他比武，他要让一代武学大师臣服在自己的剑下。
他要在自己的头上，点缀上这颗最为耀眼的珍珠。
也要让这里的人知道，武藏曾来过这里。
对胜利的热切渴望使他全身血脉喷涌，但表面上他依然不动声色。在这静谧的夜晚，武藏沉默不语，灯架上的烛光不时冒出一阵淡黑的烟，像乌贼在吐着墨。晚风徐徐，远处偶尔传来一两声蛙鸣。
听到武藏说出这句话，庄田和出渊相视而笑。他们知道，这句貌似闲谈的话，其实就是一种挑衅。在四大弟子中，出渊和庄田的年纪较大，所以他们很快就察觉到了武藏身上的霸气。
“小子，你的口气真不小！”
对于武藏的幼稚，他们只能暗自苦笑。
这几个人天南地北地聊个不停，他们论剑、讲禅、谈各国趣事，尤其讲到关原大战时，更是兴致盎然。出渊、庄田、村田三人都曾跟随主公出征，当时他们隶属于东军，而武藏的部队则隶属于西军，谈到这里，每个人都滔滔不绝，不仅庄田等人聊得起劲，就连武藏也是谈兴很浓。
不经意间，又过了很长时间。
“如果错过今晚，就再也没机会接近石舟斋了！”
武藏一直纠结于这个问题。
这时，对方开口道：“您用些麦饭(21)吧！”
同时，酒杯被撤下，换上了麦饭和汤品。
武藏一边吃，一边想着如何才能见到石舟斋。
他心中只有这个念头。想来想去，他终于得出结论：用寻常方法肯定无法接近他，就这么办！
最后，他只能采取一种连自己都十分不屑的方法，那就是激怒对方，诱使他们出战。但是，自己在冷静的状态下，是很难激怒对方的。于是，武藏开始故意大放厥词、举止无礼。对此，庄田喜左卫门和出渊仅是一笑置之，毫不在意。由此可以看出，这四位高徒绝不是心浮气躁的浅薄之辈。
此时，武藏反而流露出焦躁的情绪。他不甘心就这样无功而返，同时也担心对方看透了自己的心思。
“过来放松一下吧！”
饭后用茶之时，四人随意地坐在圆垫上，有的抱膝、有的盘腿。
武藏还是靠着柱子坐着，默不作声、怏怏不乐。尽管他知道，与石舟斋比武自己不一定会赢，也许还会被杀死，但如果没和他交手就离开柳生城，自己肯定会抱憾终身。
“咦？”
村田与三突然起身，走到房檐下，看着暗处嘀咕着：“太郎叫个不停，而且叫声很不寻常，是不是出了什么事？”
原来那只大黑狗名叫太郎。此时，从二道城墙那里传来凄厉的狗叫声，那叫声简直不像狗发出的声音，其恐怖程度足以震慑周围群山的鬼魅。