一
这座武馆非常庄严、雄伟，位于柳生城的外城区。武馆的天花板和地板，都用巨大的木料修建而成。据说，石舟斋四十岁的时候，对这里进行了改建。武馆内外透出一种历经世事的沧桑感，一草一木都在诉说着历代武者的辉煌与功绩。这里面积很大，遇到战事时，足以容纳下柳生家的全部武士。
“太轻了！不是用刀尖，是用刀腹！”
庄田喜左卫门上身穿着一件汗衫、下身穿着和服裤子，坐在高出一阶的地板上，呵斥着那些练武的人。
“重来！不像话！”
被庄田训斥的人，也是柳生家的家臣，他们都已汗如雨下。
听到庄田的命令，他们甩了甩脸上的汗，重新对练起来。
“喝！”
“嘎！”
两人立刻又打得难解难分，好像两团火球一样。
在这里，初学者拿的并不是木剑，而是一种叫作“剑套”的东西，就是将竹子放入皮制的长筒形套子里，这是上泉伊势守的发明。其实，这种“剑套”就是一个没有护手板的皮棒子。
要是打得激烈，它也能把耳朵打飞，或是把鼻子打肿。这里并没有什么对打的规则，总之就是要把对方打倒在地，即使在对方倒地后再补上一两棒，也不算违规。
“不行！不行！你们在搞什么？”
在这里练武的人，都得练到筋疲力尽才能停手。柳生武馆对初学者的要求更为严格，经常能听到严厉的训斥之声。因此，很多人都说，不是每个人都能去柳生家任职的。新来的人很少能坚持到最后，只有那些经过层层筛选的人，才能成为柳生家的家臣。
无论是足轻还是马童，只要是柳生家的人，都略懂一些刀法。庄田喜左卫门虽然只是个用人，但他很早就掌握了新阴派刀法，对石舟斋苦心钻研的柳生派刀法也颇有心得。并且，他还结合自己的特点，创出了一套新的刀法，自称为“庄田真派”。
柳生家中，一个叫木村助九郎的人虽然只是一个牵马武士，刀法却十分出众；另一个叫村田与三的人虽然是个看仓库的，但刀法运用足以跟柳生家的嫡孙兵库利严匹敌；还有一个叫出渊孙兵卫的人，虽然只是个小用人，但因自小在柳生家长大，也练就了高强的剑术。
越前侯曾邀请出渊去藩里任职，而纪州家也再三邀请过村田与三。
一旦柳生家传出有人学成的风声，各地诸侯就纷纷前来纳贤，就像来招女婿入赘一样。对柳生家而言，这既是殊荣，也是烦恼。
如果柳生家提出拒绝，对方就会说：“你们还会培养出更多的人才。”
这座古老的城池不断孕育出杰出的武学之士，柳生家也因此更加繁荣、兴旺。在此任职的武士，想要出人头地，就得经受皮剑套和木剑的磨炼，这也是柳生家亘古不变的家规。
“那是什么？卫兵！”
突然，庄田站起身，冲着窗外的人影喊道。
原来是城太郎站在卫兵的身后。
庄田瞪大双眼问道：“怎么是你？”
二
“大叔！您好！”
“啊！你怎么进城的？”
“是看城门的人带我进来的。”
城太郎回答得慢条斯理。
“原来如此。”
庄田喜左卫门问看城门的士兵：“这小孩是怎么回事？”
“他说要见您。”
“怎么可以仅凭这小孩的一句话，就随便带他进来？小家伙！”
“是！”
“这里可不是你玩的地方，快回去！”
“我不是来玩的，是来替师傅送信的。”
“你师傅？啊哈！对了，你的主人是一个游学武者。”
“信在这儿，请过目。”
“不看也罢！”
“大叔！您不识字吗？”
“什么！”庄田苦笑着。
“胡说八道！”
“那么，看一下又有什么关系呢？”
“你这小子，真是伶牙俐齿。我的意思是说，不用看也大概知道信的内容。”
“即使您知道，也要看一下嘛！这样才显得礼貌。”
“来此求教的游学武者多如牛毛，请恕我不能一一以礼相待。如果来到柳生家的每个游学武者，我们都要逐个接见，那每天就不用干别的事了。虽然你专程跑来，这样对你未免有些刻薄，但是，信的内容我已猜到八九。上面大概说无论如何都希望拜见凤城的武馆，即使只能见到将军武师的刀影，也心满意足。作为同样有志于武学的晚辈，恳请不吝赐教。对不对？大概就是这些内容吧？”
听到这儿，城太郎不由得瞪大了两眼。
“大叔！您好像在照着信读一样哟！”
“所以，我说不看也罢。不过，柳生家并非冷漠无情，我们不会把那些上门求教的人拒之门外。”
庄田向他解释道：“可以让这个士兵带你去。你们穿过大门后，会在中门的右边看到一栋房子，上面的匾额写着‘新阴堂’三个字。只要跟门房说一声，你和你师傅就可以进去随便休息，甚至还可以住上一两天。另外，在你们动身离开的时候，我们还会赠送一笔路费，尽管钱数不多，但也表示了柳生家对后辈武者的鼓励。所以，你把这封信交给新阴堂就可以了。”
随后，庄田又补问了一句：“你明白了吗？”
城太郎答道：“不懂。”
接着，他又摇摇头，耸了耸肩说道：“喂！大叔！”
“什么事？”
“您说话也要先看看对象吧！我可不是乞丐的弟子哟！”
“呦。你的嘴巴真厉害。”
“您最好打开信看看，万一信上写的和您说的不一样，怎么办？”
“嗯！”
“要是不一样，您能把头砍下来给我吗？”
“等等！”
喜左卫门咧开嘴，笑了起来。浓密的胡子中，露出雪白的牙齿，好像熟透的栗子裂开了皮一样。
三
“头不能给你！”
“那么，您就得看信。”
“小家伙！”
“什么事？”
“你真是不负师命啊！”
“这是应该的呀！您作为柳生家的家臣，不也要认真做好分内之事吗？”
“你真是巧舌如簧。如果剑法也达到这种地步，可就不得了了！”
喜左卫门边说边拆开信封，然后低头读完了武藏的信。看完之后，他的脸色略显惊恐。
“城太郎，除了这封信，你还带来了什么东西？”
“啊！差点忘了，还有这个。”
说着，他从怀里拿出一个七寸长的芍药断枝，从容不迫地交给了对方。
喜左卫门仔细比较着两端的切口，歪着头沉吟不语，似乎没有完全理解武藏信中的用意。
那封信提到：
在下自客栈小女佣处得到一枝芍药花，听说是城里种的花。后来，发现花枝的切口决非出自一般武者之手。在下插花之时，能感受其神韵，同时也非常想知道这花枝究竟为何人所切断。此不情之请，万望告知。回信可由传话的小童带回。
这封信里根本没提到自己是游学武者，也没说希望比武之类的事情，而仅仅提出这么一个要求。
“他的要求的确很奇怪呀！”
喜左卫门这样想着，又仔细看了看两处的切口。但是，他仍旧没看出来哪一个是旧切口、哪一个是新切口。
“村田！”
他喊了一声，便拿着信和断枝走进武馆。
“你看看这个。”说着，便把东西交给他。
“你能不能辨认一下这两端的切口，哪一个是高手所切？哪一个是泛泛之辈所切？”
村田与三翻来覆去看了好几遍，终于不得不承认：“我看不出来。”那样子就像泄了气的皮球。
“拿给木村看看！”
于是，他们来到公事房里，把断枝拿给木村助九郎看，而他也无法辨认。
此时，站在一旁的出渊孙兵卫说道：“这花枝是前天主公亲手切断的。庄田大人，当时您不也在场吗？”
“哦，我只看到他在插花。”
“这是当时插剩下的一枝。后来，主公把信系在这枝花上，吩咐阿通交给吉冈传七郎。”
“哦！原来是那件事。”
听到这儿，喜左卫门又把武藏的信从头到尾看了一遍。这回他神情愕然，不禁瞪大了两眼。
“两位大人，这封信的署名是新免武藏。前一阵，与宝藏院僧人联手在般若原斩杀众多无赖的人，叫宫本武藏，他们是不是同一个人呢？”
四
这个新免武藏，肯定就是那个宫本武藏。
出渊孙兵卫和村田与三都这么认为。那封信在他们手中传来传去，每个人都重新看了一次。
“字里行间流露出一种凛然正气。”
“很有大家风范哪！”
他们一边看信，一边赞叹着。
庄田喜左卫门说道：“如果这个人真如信上所说，一看到芍药枝的切口就察觉出它的与众不同，那他的武功一定在你我之上。因为这是主公亲手切断的，俗话说慧眼识英雄啊！”
“嗯。”众人都同意庄田的说法。
出渊突然说道：“真想会他一会。一来可以探探他的虚实，二来可以问问他般若原事件的经过。”
喜左卫门突然想起，城太郎还等在门外。
“来送信的小孩儿还等着呢！要不要叫他过来？”
“怎么办呢？”
出渊孙兵卫和木村助九郎商量了一会儿，助九郎说道：“武馆现在不接受任何游学武者来此学习，所以不能在武馆里接见他。但是，中门那里的新阴堂池畔，正值燕子花盛开，山杜鹃也是姹紫嫣红。我们可以找一晚，在那里摆下酒宴，邀他前来谈武论剑，想必他一定会欣然应邀。如此一来，即使主公知道了，也不会怪罪我们。”
喜左卫门听了，不禁拍掌称快。
“真是个好办法！”
村田与三也说：“我们有兴趣跟他谈一谈，就这样回复他吧！”
多时的商量，终于有了结果。
一直等在屋外的城太郎有些不耐烦，他伸着懒腰说道：“哎哟，怎么这么慢哪！”
此时，一只黑色的大狗走了过来，来到城太郎身边左闻闻、右闻闻。城太郎一见，以为来了个玩伴，就抓着狗耳朵，把它拉过来。
“我们来玩摔跤吧！”
城太郎抱住大狗，把它翻倒在地。
因为摔跤太容易，城太郎便开始逗弄着大狗玩儿。他把狗举起来抛出老远，还用手扳开它的上下颌。
“叫汪汪！”
可是玩着玩着，城太郎不知道怎么惹怒了它，那只狗开始撒野，它突然咬住城太郎的衣角，呜呜低吼，就像一个小牛犊。
“好家伙！你以为我好惹吗？”
他手握木刀，想要跟狗拼命。而那只大狗却张开血盆大口，狂吠不止，就像柳生城的将士一样毫无惧色。
“咚——”的一声，木剑打在了狗的头上，没想到它的头十分坚硬，木剑打上去就像敲在石头上一样。这下子，狗可发怒了，它咬住城太郎后背的腰带，把他整个人甩了出去。
“你这只大坏狗！”
城太郎刚要爬起身，但狗的速度更快，只听见一声惨叫，城太郎双手捂着脸，拔腿就跑。
“汪汪汪！汪汪汪！”
大狗的叫声，回荡在整个后山。城太郎捂脸的手指缝中，流出了鲜血。他连滚带爬，边跑边哭。
“哇——”
哭喊声之响亮，绝不亚于那只狗。