一
这是一位仙风道骨的老人，虽已年近八旬，却依然耳聪目明，牙齿也保养得很好。他的人生修为日益深厚，品德修养也非常人能及。
他经常会说：“我能活到一百岁哟！”
石舟斋坚信“柳生家历来以长寿著称，那些二三十岁就去世的人，都是战死沙场的。我们的祖先中，很少出现五六十岁就老死田园的人”。
不！即使没有这样的血统，以石舟斋的处世态度，以及退隐多年的修为，能活到百岁并不稀奇。
他经历过享禄、天文、弘治、永禄、元龟、天正、文禄、庆长等乱世，尤其在四十七岁之前，还亲身经历了三好党乱、足利家族的没落、松永家族及织田家族的兴衰变迁。即使现在身处这片乐土，也不能完全做到刀枪入库、马放南山，他自己也常说：“能活到现在真是奇迹。”
四十七岁之后，他突然心生退意。无论是足利义昭将军重金礼聘，还是织田信长的“三顾茅庐”，他都不为所动。甚至连称霸四海的丰臣秀吉都无法让他出山。其实，柳生谷距离大阪、京都仅有咫尺之遥，他要出仕简直易如反掌。但是，他却一再表示：我又聋又哑，早已成了废人。
自此，他便开始在这里韬光养晦，像只冬眠的熊一样，看守着附近三千石的土地。安享晚年，不问世事。
后来，石舟斋还经常对别人提起：“这座小山城历经如此频繁的朝代更迭，至今仍能安然无恙，简直是战国时期的奇迹。”
确实如此。
听到此话的人，无不佩服石舟斋的远见。如果当初他跟随足利义昭，一定会招致织田信长的讨伐；如果他跟随了织田信长，又会得罪丰臣秀吉。同样的道理，如果他接受了丰臣秀吉的恩惠，在后来的关原大战中，德川家康一定不会放过他。
在这变幻莫测、跌宕起伏的时代洪流中，既要巧妙躲避各种危机，又要保全家族的平安和名誉，实属不易。乱世之中，人情变化无常。很多人今天还是朋友，可能明天就变成了敌人。人们都丧失了道德底线，背信弃义之事多有发生。甚至连同族亲戚之间，也会拔刀相向、互相仇杀。除了武士道精神之外，石舟斋还秉承着坚定的个人信念，所以他才会有今天这样的成就。
然而，这位武学大家却十分谦虚。
他常说：“我并没做过什么。”
他的卧室墙上挂着一幅字，这是他写在怀纸上的一首诗。
世事多变
只有隐于市的武学者
才能历久不衰
然而，这位老子式的人物，在家康的重礼召见下，也不禁动了凡心。他自叹：诚心之至，焉能置之不理？
然后，他终于走出隐居几十年的草庐，前往京都紫竹村的鹰峰军营，拜谒德川家康。
当时，石舟斋的五儿子右卫门宗矩和孙子新次郎利严与他一同前往。宗矩时年二十四岁，而利严未满十六岁。
他带着两个英姿勃发的青年，去觐见家康，然后领受了三千石土地的封赏。家康邀请石舟斋到德川家的兵法所任职，而他却推荐了自己的儿子宗矩。
然后，石舟斋又重新回到柳生谷的山庄里。当儿子右卫门宗矩要前往江户出任将军家的武术指导时，这位老者传授给他的不是刀法、剑术，而是治世之道。
二
其实，他的“治世之道”也是他的“修身之道”。
石舟斋常说：“这一切都承蒙恩师的栽培。”
由此可知，这位武学大家从未忘记过老师上泉伊势守信纲的教诲。
他经常说：“伊势守大人才是柳生家的守护神。”
他卧室的架子上，供奉着伊势守赠予他的新阴派印可(18)，以及四卷古书。每逢伊势守的忌日，他都不忘敬献贡品。
这四卷古书，又名绘图古书，是上泉伊势守亲笔绘制的新阴派刀法秘籍。
即使到了晚年，石舟斋也经常翻阅此书，借以悼念先师。书上的图画让他爱不释手，他经常一边看，一边感叹着：“老师的画真是惟妙惟肖啊！”每次看到这些天文时代的人物、景物，以及各种灵动的刀法，他就有一种身处仙境、扶摇直上的感觉。
伊势守造访小柳生的时候，石舟斋三十七八岁，正是野心勃勃、血气方刚的年龄。
当时，上泉伊势守带着外甥疋田文五郎，以及弟弟铃木意伯，遍访武学大家。偶然间，经由“伊势总大臣”北畠具教(19)的介绍，来到宝藏院求教。宝藏院的觉禅房胤荣，经常出入柳生城，所以就把这件事告诉了柳生宗严。那时，他还未改名为石舟斋。
他们相识，也是机缘巧合。
伊势守和宗严一连比试了三天。
第一天比武之前，伊势守先是大喊一声：“要开始喽！”
然后再告知自己将要攻击的部位，并依次击中。
第二天，宗严仍旧败北，这使他的自尊心严重受挫。
于是，第三天比武之时，他屏气凝神，改变了自己招式。
见此，伊势守说道：“这招并不好，我可以这样攻击你。”接着，他仍按前两日的方式逐次攻击了预定的部位。
最终，宗严终于弃刀认输。他坦言：“有生以来第一次见识真正的刀法。”
之后，他恳求伊势守在柳生城住了半年，并虚心向其求教。
后来，伊势守离开之时，曾对宗严说道：“我的武功尚未练成。你还年轻，可以继续我未完成的事业。”
同时，还留给宗严一道难题。那就是如何练成无刀的刀法？
在以后的几年里，宗严一直废寝忘食、刻苦钻研无刀之刀法。
当伊势守再次登门时，他已成竹在胸。
“练得如何？”
在询问之后，两人开始过招。
仅过了一招，伊势守即道：“嗯！你已领悟到其中的奥妙，无需使用大刀了。”
说完，他留下印可和四卷古书后，便飘然远去。
自此，柳生派武功应运而生。此外，石舟斋宗严从武功中还领悟到极高的处世哲学。所以，他在晚年时决定退出江湖，归隐山林。
三
现在，他所居住的山庄位于柳生城中。四周的石质建筑，与他淡然的心境并不吻合。所以，他另建了一所茅屋，出入口也不与城门相通。他就像一个隐居山林的老者一样，过着安静而恬淡的晚年生活。
“阿通！怎么样？我插的花是不是很生动呀？”
石舟斋把一支芍药放入伊势瓶中，十分满意地看着自己的作品。
“真的呀！”
身后的阿通也非常欣赏这个作品。
“大人一定花了不少心思来学习茶道和花艺吧？”
“我又不是王侯，哪有机会学习插花和香道(20)呢？”
“但您看起来好像拜师学过似的。”
“我是依照剑道之理来插花的。”
“咦？”
阿通感到十分不可思议。
“可以用剑道之理来插花吗？”
“当然可以。插花也需要用气。无论是弯折花茎，还是掐损花朵，都会造成伤害。只有维持它野生的原貌，以原始之气放入水中——就像这样，它就可以欣欣向荣了。”
阿通觉得，自从自己侍奉在这个人身边之后，学到了很多东西。
当时，她在途中与柳生家的家臣庄田喜左卫门萍水相逢。对方希望她能够为主公石舟斋演奏笛子以排遣寂寞，所以她来到了这里。
石舟斋非常喜欢她的笛声，并且山庄里也的确缺少这样一位年轻、温柔的女子。每当天色渐晚，阿通想要告辞的时候，他都会说：“请再多留一会儿。”有时还会说：“我来教你泡茶。”或是提议：“我们来吟诵几首诗歌吧。我很想试着吟诵一些不同风格的诗歌。《万叶集》不错，但像我这种隐居于茅屋的人，还是比较适合《山家集》那种淡泊、高远的风格。”
总之，他就是不希望阿通离开。
对于石舟斋的知遇之恩，阿通也予以回报。
有时，她会亲手缝制一条头巾送与石舟斋。而这些，恰恰是那些刚猛有余、细致不足的武士所做不到的。
“哦！太好了。”
石舟斋戴上头巾后，十分满意，对阿通也就更加疼爱了。
每当到了月光皎洁的夜晚，小柳生的城里就会飘出悠扬的笛声。
对此，庄田喜左卫门也是常常感叹：“真是从天而降的福气呀！”
此时，喜左卫门刚从城外回来，他穿过古城墙后的树林，来到了石舟斋所在的幽静山庄。
“阿通姑娘！”
“来了！”阿通打开了木门。
“噢！是您啊，快请进！”
“主公呢？”
“正在看书。”
“麻烦你通报一声，说喜左卫门回来复命。”
四
“呵呵！庄田先生，您怎么反倒对我客气起来了？”
“怎么？”
“我只不过是您找来的吹笛女，您才是柳生家的家臣啊！”
“说的也是。”
喜左卫门也觉得自己刚才的话有些可笑。不过，他还是说：“这儿是主公的独居之所，你又受到主公的特别礼遇。所以，还是先帮我通报一声吧！”
“好的。”说完，阿通便向里屋走去。
不一会儿，阿通就回来了。
“请进！”
她把喜左卫门让进石舟斋的房间。
石舟斋正坐在茶室里，头上戴着阿通缝制的头巾。
“你回来了？”
“遵照您的意思，一切都办好了。我带去了您的话，也送了点心以表心意。”
“他们已经走了吗？”
“还没。我回到城里时，他们又差客栈的人送信过来，说是既然路过这里，就一定要拜访柳生城的武馆。明天，他们会进城来拜见主公。”
“这小子！真是难缠！”石舟斋一脸不悦。
“你有没有告诉他们，宗矩在江户，利严在熊本，其他人也都不在。”
“我说了。”
“我特地派家臣去当面回绝，他们竟然还是一意孤行，这些不知好歹的东西！”
“他们的确很不识相。”
“听说吉冈门那伙人，武功不怎么样。”
“我是在客栈见到他们的。当时，传七郎刚好从伊势参拜回来。我看他人品不怎么样。”
“是吗？吉冈门的创始人吉冈宪法是一个非常优秀的人，当年他跟随伊势守大人上京的时候，我们曾见过几面，还一起喝过酒。最近几年，吉冈门家道中落。我是顾念当年情分，不忍让拳法之子难堪，才没把他们赶出柳生谷。柳生家从没理会过这种狂妄小辈的挑战。”
“传七郎这个人，看来是自信满满哟！如果他一意孤行，我就给他一点教训！”
“这样可不行。名门之子都是死要面子的，如果这次他们折戟而归，必定会怀恨在心，事情就会没完没了。为了宗矩和利严，我们要用一种超然的态度来应付他们。”
“那该怎么办？”
“还是要以柔克刚。我们可以用对待名家子弟的礼节，哄他们回去。对了，派男使者较容易起冲突。”
说着，石舟斋望向阿通说道：“派她去比较合适，还是女使者比较好。”
“好的，我可以前往。”阿通回答。
“不急，不用现在动身，明早去就行。”
说完，石舟斋大笔一挥，写了一封简明扼要的回信，并把它系在了刚才那支芍药上。他对阿通交代道：“你拿这个去见他们。就说石舟斋偶感风寒，身体不适，由你代为传话，并对他们的问候表示感谢。”
五
在石舟斋的授意下，阿通决定在第二天早晨出发。
清早，她跟石舟斋问过安后，说了一句“那我去了”，就披上斗篷，离开了山庄。
她来到城外的马厩。
“能不能借我一匹马？”
正在打扫马厩的小厮说道：“咦？阿通姑娘！你要去哪儿？”
“我奉主公之命，要去城外的绵屋客栈。”
“那我陪你一起去吧！”
“不必！”
“你一个人行吗？”
“我喜欢骑马。以前在乡下时，我还经常骑野马呢！”
随后，阿通就骑上马出发了。浅红色的斗篷，在马背上轻轻摇摆着。
在大城市里，斗篷早已成为落伍的服饰，上层社会的人已不再穿着。但在一些地方，它仍受到很多中下层女性的青睐。
阿通手上拿着一枝初绽的白芍药，石舟斋的信就系在上面。阿通单手握着马缰，缓缓前行。田里劳作的人看到她，都纷纷抬起头，低声议论几句。
“是阿通姑娘哟！”
“那个就是阿通姑娘啊！”
阿通刚到此地不久，名字就已尽人皆知。连农民们都知道，主公身边出现了一位美人儿，经常为主公吹奏笛子，并侍奉在左右。由此可以看出，农民们与石舟斋的关系十分亲近，并不像一般的百姓和领主那样疏远。
阿通走了半里地之后，向一位农家妇女问路：“请问，绵屋客栈在哪儿？”
那女人正在河边刷锅，背上还背了个小孩。
“你要去绵屋客栈吗，我带你去吧？”
女人放下手上的活，要亲自给阿通带路。这让阿通觉得很过意不去。
“您不用特意领我去，只要告诉我怎么走就行了。”
“没关系！那客栈离这儿很近。”
说是很近，两人还是走了近二里地。
“这就是了！”
“谢谢！”
阿通道过谢后，从马上下来，把马栓在房前的树上。
“欢迎光临！您要住宿吗？”小茶一边招呼，一边迎了出来。
“不是。我来这里是想拜会吉冈传七郎先生。是石舟斋大人派我来的。”
小茶跑进去送话，过了一会儿，她跑回来说道：“请进！”
门口有一些已退房的客人，肩上扛着行李，正在穿草鞋。他们看到小茶身后跟着一位眉清目秀、气质高雅的女子，都不由得注目观看。
“这是谁家的姑娘？”
“是谁的客人呀？”
昨晚，传七郎和他的朋友喝得酩酊大醉，现在才刚起床。听说柳生城的使者求见，以为又是那个虎背熊腰的大胡子。没想到出现在眼前的，是一个手持白芍药的美女使者。
“唉！真不好意思，屋里太乱了！”
他们的神情有些慌乱，不仅是因为凌乱的房间很煞风景，还因为自己的衣着也太过随便。
见到阿通走进来，他们立刻整理好衣冠，正身坐好。
“请！请这边坐！”
六
“我奉小柳生主公之命，前来送信。”
说着，阿通便把芍药花放到传七郎面前。
“请过目！”
“哦！是一封信。”
“好的，我看一下。”传七郎打开信。
这张信纸不足一尺，字迹的墨色较浅，带着一种茶道的韵味。
内容如下：
致传七郎及诸位阁下
阁下屡致问候之意，老朽愧不敢当。由于前几日偶感风寒，至今仍无法待客。与其以病容相见，不如送上一枝芍药，盼其清雅之气聊慰诸君旅途劳苦。花期有限，望君珍惜。谨此聊表歉意。
老朽已多年不问世事，恕不再见外人。
敬请包涵。
石舟斋
“哼……”
传七郎读完信，觉得很无趣，用鼻子哼了一声，然后卷好信问道：“只有这个吗？”
“还有，主公说，本应邀您去家中做客，即使粗茶淡饭也可以聊表寸心。但家中的练武之人中，没有一人有资格与您交手，不巧儿子宗矩正在江户任职。如果我们草率接待各位，唯恐招致京都诸君耻笑。所以，请各位下次途经柳生谷再光临敝舍。”
“哈哈——”
传七郎一脸不悦。
“看来石舟斋大人以为我们是来讨茶喝的。我们这些武门后生不懂什么茶道，只想亲自拜见景仰已久的石舟斋大人。顺便请他指教一二。”
“这一点，主公十分了解。但是，他已远离尘世，只想安享晚年。现在他只对茶道、花艺感兴趣，喜欢以茶道的方式来对待一切事情。”
“真没办法！”传七郎颇不情愿地说道。
“既然如此，请你转告他，下次路过这里时，我一定前去拜访。”
说完，传七郎要把芍药花还给阿通。
“啊！主公说过，这枝花送给您，以慰旅途辛劳。如果您乘轿子，就把它插在轿子前面；如果您骑马，就把它别在马鞍上。”
“什么？把这个当礼物？”
传七郎瞥了一眼，似乎感觉受了侮辱，表情很愤怒。
“混帐！你告诉他，京都也有芍药花。”
既然被拒绝，阿通也不好再勉强，便说道：“那我这就去回禀主公。”
她小心翼翼地拿起芍药，轻声告辞后，就走出了房间。
看得出对方的确很生气，竟然没派人出来送一下。阿通一想到房里那些人的尴尬的表情，不觉暗暗发笑。
武藏就住在这条走廊的另一个房间，与传七郎的房间仅相隔几间屋，他来此地已有十几天了。阿通从传七郎的房里出来后，瞥了一眼油黑光亮的地板，便向另一头走去。突然，有人从武藏的房间跑了出来。
七
阿通听到背后传来脚步声，回头一看，原来是刚才那个引路的小孩。
“您要回去了吗？”
“是啊！我的事情已经办完了。”
“这么快？”
打过招呼后，小茶目不转睛地看着阿通手里的花。
“这枝芍药开的是白花吗？”
“是的。这是柳生城里的白芍药。如果喜欢就送给你。”
“请给我吧！”说着，小茶伸出手。
阿通把芍药递给她。
“再见！”
阿通披上斗篷，来到客栈外，骑上马走了。
“欢迎下次光临！”
小茶目送她离开后，便把芍药花拿给客栈里的伙计们看，但是没有人称赞花儿美丽。她很失望，便拿着花走进武藏的房间。
“客官，您喜欢花吗？”
“花？”
武藏手托着脸，正望着柳生城的方向出神。
怎样才能接近那个大人物？怎样才能见到石舟斋？如何才能破解这位剑圣的武功？
他一直在思考这些问题。
“哦，这花真美！”
“您喜欢吗？”
“喜欢。”
“这是芍药花，白色的芍药花。”
“太好了，那里刚好有个瓶子，可以插在里面。”
“我不会插花，还是您来插吧！”
“不，你来插比较好。随意之作，反而有趣！”
“那我去盛些水。”
小茶拿着花瓶出去了。
武藏突然注意到这枝芍药枝杈上的切口，他歪着头看了一会儿。后来，索性拿起来仔细观察。他没有看花，而是反复看着枝杈处的切口。
“哎呀，哎呀！”
小茶捧着花瓶走回来，里面的水溅了一路。进屋后，她把花瓶放到了地中间，很随意地将芍药花插进瓶里。
“不行呀！客官！”
虽然还是个孩子，她也能感觉到自己插的花不够自然。
“你看！是花枝太长了。拿过来，我帮你切短一些。”
小茶把花取出来，武藏对她说：“切短之后，把花直接插进瓶里，就像它当初长在土里的样子。你站着拿好了哟！”
小茶按武藏说的，站着拿好花。突然，她被什么东西吓得大叫一声，连手里的芍药花都扔了。
这也难怪。
原来武藏以迅雷不及掩耳的速度，用腰间的短刀切断了枝杈。小茶只看到武藏的手刚碰到腰间的短刀，突然一道白光从自己两手之间穿过。随着她一声惊叫，短刀应声入鞘。想不到，这位客官竟会用如此粗暴的方式，来切断这枝娇美的芍药。
小茶被吓得大哭起来，可武藏并没过去哄她。他只顾着拿起两个花枝，仔细比较着新旧两处切口。
八
过了好一会儿，武藏才回过神来。
“啊？对不起！”他急忙过去安慰小茶。
小茶哭得眼泪汪汪，武藏摸摸她的头，忙着赔礼道歉。
“你知不知道这花是谁送来的？”
“是别人给我的。”
“谁给的？”
“城里的人。”
“是柳生城的家臣吗？”
“不，是个女的。”
“噢，这么说来，这是城里种的花喽！”
“可能是吧！”
“刚才真抱歉！一会儿大叔给你买点心吃。现在长短刚合适，插在瓶里看看。”
“这样可以吗？”
“不错！这样很好！”
小茶一直以为武藏是个很有趣的叔叔，这次见到武藏拔刀削花枝，突然觉得他很可怕。所以，武藏刚吩咐完，她就一溜烟地跑走了。
比起那朵含笑不语的芍药花，地上这段七寸长的断枝，更吸引武藏的注意。
原来的切口，既不像剪刀剪断的，也不像小刀划断的。尽管芍药的枝干很柔软，但这个切口应该是被腰刀之类的大型刀具切断的。
并且，此人切断花枝的方式也非比寻常。从那个细小的切口就可以知道，此人身手不凡。
武藏也仿效那人的方式，用腰刀来切断花枝。但仔细比较后发现，两处刀口还是不同。虽然他也说不清究竟是哪里不同，但他不得不承认自己的刀法实在差得太远。这就好比雕刻一座佛像，即便雕刻大师与石刻工匠用的是同一把刻刀，但从刻痕上就可以清晰分辨出两者之间的差别。
“奇怪！”
武藏独自沉思。
“连柳生家的武士都如此身手，看来他们比人们传说的还要厉害。”
一想到这儿，武藏不禁有些灰心。
“我完全想错了！自己还是远不如他们。”
可是，他突然又振作起来。
“作为对手，这样的人不是正合适吗？要是自己败了，就心甘情愿地臣服在他脚下。既然抱定必死的决心，又有什么可怕的？”
想到这儿，他不禁热血沸腾。年轻人那种不怕牺牲、不畏艰险的精神，使他斗志昂扬。
问题是，自己怎样才能见到他呢？
石舟斋大人一定不会轻易接见游学武者，客栈的老板也说过，什么人介绍都没用，他是不会见任何人的。
宗矩不在，孙子兵库利严也远在他乡。要在这片土地上打败柳生家，目标只有石舟斋了。
“有没有什么好办法呢？”
他的思绪又回到这个问题上。好一会儿，他身体中的狂放不羁的野性和旺盛的求胜欲才逐渐平复，他的目光落在瓶中那朵清纯的白芍药上。
看着看着，他突然想起一个人，那人身上所具有的清新脱俗的气质就好像这白芍药一样。
——阿通！
好久没想起她了。这一阵，武藏一心想着比武之事，可以说心无旁骛。此刻，阿通那温柔的面容，却再次浮现在他的脑海里。
九
阿通骑马返回柳生城的途中，突然听到有人叫她。
“喂——”
那声音从杂草丛生的山崖下传来，听起来是个孩子。
本地的小孩看到年轻女子，根本不敢这样大喊大叫。她勒住马，想看个究竟。
“吹笛子的姐姐，你还在这里啊？”
原来是个全身光溜溜的小男孩，他头发湿漉漉的，衣服夹在腋下。他光着身子，毫不在意地就从山崖下跑上来。
他用一种略带嫉妒的眼神望着阿通。
“哟！”
阿通也吃了一惊。
“我以为是谁呢！你不是那个在大和路上，哭天抹泪的城太郎吗？”
“什么哭天抹泪！你胡说！我那时才没哭呢！”
“不提那件事了。你什么时候来这儿的？”
“前几天。”
“跟谁来的？”
“我师傅。”
“哦，对了！你说过你有一个师傅的。那今天是怎么了，怎么光着身子？”
“我在这儿下面的河里游泳来着。”
“哎！水还很凉吧？你这样游泳，别人看到了会笑话的。”
“我是在洗澡。我师傅说我一身臭汗，我讨厌去澡堂，所以来这里游泳。”
“呵呵，你住哪个客栈？”
“绵屋。”
“绵屋？我刚从那里回来。”
“是吗？早知道就请你去我那儿玩了，要不要跟我一起回去？”
“我是来办事的。”
“哦，那就再见了！”
阿通走出几步，回头说了一句：“城太郎！有时间请到城里来玩。”
“可以吗？”
本来阿通只是客套几句，没想到他竟然当真了，这使她有些为难。
“可以是可以，但你不能这个样子去啊！”
“真讨厌！我才不去那种拘束的地方呢！”
听他这么一说，阿通才松了一口气，她对城太郎笑了笑，就骑着马进城去了。
她回到城里之后，先把马还给了马厩的小厮。然后回到草庵，向石舟斋禀报此行的经过。
“这样啊！他生气了。”石舟斋听了阿通的描述之后，笑着说道。
“这样最好！他虽然生气了，但是不会再对我纠缠不休了，这样很好。”
过了一会儿，他好像想起了什么事，问道：“芍药呢？你丢掉了吗？”
阿通回答，送给了客栈的小女佣，石舟斋也同意了她的做法。
“不过，吉冈家的那个叫传七郎的小子，可曾拿起芍药仔细看过？”
“是的，他在打开信时，看过那花。”
“然后呢？”
“然后就还给我了。”
“他看没看过花枝上的切口？”
“没有。”
“他看过花后，什么都没说吗？”
“什么也没说。”
听到这儿，石舟斋对着墙壁喃喃自语：“没见他是对的！这个人根本不值得我一见，吉冈门只有拳法一代堪称大家呀！”