一
“输了！我输了！”
武藏自言自语着，穿过幽暗的杉树林，踏上了归途。有时，能看到一些跃动的影子快速穿过树林，原来是被他吓跑的鹿群。
“就比武而言，我虽然赢了，却抱着沮丧的心情离开了宝藏院。这种表面的胜利恰恰证明了我的失败！”他心有不甘，边走边骂自己鲁莽、不成熟。
“啊！”
武藏突然想起什么事，马上往回走，宝藏院的灯火依旧隐隐可见。他快步跑回那扇大门前。
“我是刚才那个叫宫本的人！”
“哦？”看门和尚探出头来。
“什么事？忘了东西吗？”
“明后天，可能会有人来此打听我的行踪。如果您见到这个人，请转告他我住在猿泽池一带，让他到附近的客栈打听一下。”
“哦！这样啊！”
武藏感觉对方答得心不在焉，便又补充一句：“来找我的人叫城太郎，是个小孩。请您一定代为转告！”
说完，他便大踏步地往回走。
“看来，我确实是输了。光是忘记给城太郎带话的事，就足以证明我彻底败给了那位名叫日观的老僧。”他边走边嘀咕。
怎样才能成为天下第一剑客呢？为实现这个目标，武藏寝食难安、几近疯魔。
明明从宝藏院大胜而回，为何会有这种苦涩、自责的感觉？
他心情沉重、怏怏不乐，揣测着其中的缘由，不知不觉已走到猿泽池畔。
在猿泽池一带，很多天正年间新建的民居散乱地分布在狭井河的下游。近几年，德川家的小吏大久保长安在此修造了奈良奉行衙门(13)。另外，久负盛名的“宗因馒头店”也在池边开了一家分号，据说店主是日籍华人林和靖的后裔。
望着眼前的点点灯火，武藏停下了脚步。在哪家客栈投宿好呢？他有些举棋不定。这里虽然有很多客栈，但自己的盘缠有限，如果住的地方过于偏僻、寒酸，又担心城太郎找不到自己。
尽管武藏在宝藏院刚吃过茶泡饭，但走到宗因馒头店时，他又觉得有些饿了。
于是，他走进店里，要了一盆馒头。馒头上印着“林”的字样。这儿的馒头的确味美醇香，武藏吃得津津有味，不像在宝藏院吃腌黄瓜时那样食不知味。
“客官，您今晚要住在哪里？”
侍女端来茶，顺便询问着。武藏便向她讲明自己犹豫不决的原因，她提出店主的一位亲戚正巧也经营旅馆，并且那儿的环境也不错，要武藏一定去那里住。没等武藏答应，她就急着跑向后院找店主，不一会儿，她领来一位眉如墨画的少妇。
二
这个旅馆位于一个小胡同里，由于店主不经营其他生意，所以环境十分清幽，并且距离馒头店也不远。
那少妇轻轻敲了敲门，听到里面有人应声后，才对武藏低声说：“这是我姐姐家，所以不用额外打赏。”
有个小丫头出来开门，跟那少妇一阵耳语后，她把武藏带上二楼。少妇说道：“那么，请您好好休息！”
说完，人就回去了。
这房间摆设十分豪华，当作客栈未免太过奢侈，武藏反而有些不安。
他已经吃饱了，只需再洗个澡，就能睡觉了。但是，看这户人家的情形应该是吃穿不愁的，为何要做旅馆生意呢？武藏暗自思忖，久久不能入睡。
他也问过那个小丫头，对方只是笑而不答。
第二天，武藏对她说：“这几天会有人来找我，所以想在此多住几日。”
“请便！”
说完，小丫头就去楼下禀告此事。不一会儿，这家的女主人终于露面了。她年约三十，皮肤白皙，是个难得的美人。武藏道出了自己的疑惑，那美妇人笑着讲出了事情的原委。
她说自己是能乐(14)家观世某人的遗孀。如今的奈良，那些来历不明的浪人招摇过市，风纪已败坏得无可救药。
为了取悦这些浪人，木街路口出现了很多低等的酒馆茶肆，还能看到很多烟花女穿梭其中。可是，这些无法无天的浪人仍不满足，他们唆使当地的年轻人，打着“看望寡妇”的旗号，每晚去骚扰那些没有男主人的妇人家。
关原一役之后，战火似乎暂时平息了，但年年的会战却使各地浪人数目激增。各诸侯国的城池下，每晚都有恶棍横行，抢劫、勒索之事也时有发生。有人说，这种败坏的风气产生于朝鲜战争之后，并将其归罪于太阁大人。总之，现在全国的风气是每况愈下。再加上关原大战后，无数落魄的浪人蜂拥而至，奈良城新任的官吏根本无法对其进行有效监管。
“哈哈！你们之所以挑我这样的游侠留宿，就是为了防范他们？”
“因为家里没有男丁嘛！”那美妇人笑着回答，武藏也不由得苦笑。
“你既然知道了原因，所以住多久都没关系。”
“我懂了。有我在，您尽可放心。不过，我有个朋友不久就会来找我，能否在门口贴个告示之类的东西？”
“没问题！”
于是，那寡妇在纸片上写好“宫本先生在此住宿”的字样，并贴到了门外。对她而言，这张纸就是驱邪符。
当日，城太郎并没有找上门。第二天，有三个练武的人突然找上门，说是要拜会宫本先生。他们一副不达目的决不罢休的样子，武藏只好出来见他们。原来，他们是到宝藏院见习比武的武者，武藏与阿岩和尚比武时，这三人正好在场。
“哎呀！”
他们一见到武藏，立刻表现得像多年老友似的，亲切地围着武藏坐了下来。
三
“哎呀呀！太让人惊讶了！”
刚一坐下，三个人就开始奉承武藏，极尽吹捧之能事。
“在所有到访宝藏院的人中，从没有一人能一招击倒号称‘宝藏院七弟子’的高僧。尤其是那个目中无人的阿岩，他只哼了一声，就吐血死了，真是大快人心哪！”
“在我们的圈子里，您可是广受赞誉哟！当地的浪人也都在谈论您，大家都问‘宫本武藏到底是何许人也？’，并且宝藏院也因此事而声名扫地呢！”
“阁下真可谓天下无双啊！”
“前途更是不可限量啊！”
“我说这话可能有些失礼，像你这样具备如此实力的人，仅仅当个浪人未免屈才了！”
茶来了，这些人端起来就喝；点心来了，他们拿起就吃，毫不客气。弄得膝盖上到处都是点心渣。
这几个人口沫横飞，竭尽所能地颂扬武藏，有些话简直夸张得可笑。
武藏被弄得哭笑不得，只能等他们说完之后，才开口询问对方的姓名。
“各位是……”
“哦，真是失礼！那位是蒲生大人的家臣，叫山添团八。”
“这位叫大友伴立，专攻卜传派武功，胸怀大志，坚信时势造英雄。”
“而我呢，叫作野洲川安兵卫，父亲曾跟随织田信长大人，他是浪人，所以我也是子承父业。哈哈哈！”
这回总算知道对方的姓名了。武藏心想，必须问清他们为何不惜时间特意登门拜访，否则这几人会一直喋喋不休地说下去。于是，他趁机问道：“你们到此有何贵干？”
“对了！对了！”
这一问，他们似乎才想起此行的目的。于是，三人立刻靠上前，说此次前来是有事要与武藏商量。
原来，他们在奈良的春日下，经营着一些流行的行当。说到流行，很多人会想到能剧，或是一些娱乐大众的表演。实际上，他们从事的是比武赌博，美其名曰为帮助民众更好地了解武学。
他们目前的店面很小，但一直很受欢迎。不过，三人感到人手有些不够，万一哪天来个高手，一下子就会赢走他们所有的钱。因此，他们来邀请武藏入伙。如果武藏同意，所有挣到的钱大家平分，而且包吃包住，保证让武藏大赚一笔，存下足够的盘缠钱。
对方滔滔不绝，武藏虽然一直微笑着听完，但最后还是露出了不耐烦的神情。“不！这种事就不必谈了！请回吧！”
武藏断然拒绝，三人感到非常意外。
“为什么？”
他们异口同声地问道。
武藏早已忍无可忍，他表现出年轻人特有的固执，昂首答道：“在下从不赌博。还有，我用筷子吃饭，从不用剑！”
“什么？你说什么？”
“听不懂吗？我宫本即使饿死，也要当个有骨气的剑侠。浑蛋！快滚吧！”
四
“哼！哼！”其中一人嘴角现出一抹冷笑，另一人则气得面红耳赤，他们临走时丢下一句：“你给我记着！”
他们心里很清楚，即使三人联手也不是武藏的对手。于是，这些人只能苦着脸，强压心中的怒火走了出去。那故意弄出的沉重的脚步声，像是在威胁武藏——我们绝不会一走了之。终于，那阵杂乱的脚步声消失在了门外。
这几个晚上，空气都很湿润。由于武藏留宿此地，免去了年轻屋主的后顾之忧，所以她这两天都招待武藏在楼下用饭。今晚吃过饭后，武藏便回到了二楼。由于晚饭时喝了些酒，他心情显得很好，进屋后也没点灯，就直接横躺在地上，随意伸展着四肢。
“真遗憾！”
此刻，他脑中又回响起奥藏院日观老僧的话。
那些败在自己剑下或是被自己打得半死不活的人，就像一个个泡影从武藏脑中消失，只有那些强于自己或是给自己带来压力的人才使他难以忘怀。这些人就如冤魂般无处不在，迫使武藏必须要战胜他们。
“真遗憾！”
他躺在地上，一把揪住自己的头发。要怎样才能胜过日观和尚呢？面对他那诡异的眼神，如何才能做到视而不见呢？
这两天，他一直无法忘怀此事，因此显得闷闷不乐。“真遗憾！”那句感叹，不像在同情别人，倒像是在可怜自己。
有时，武藏不得不对自己的能力产生怀疑。
“是不是我真的难成大器？”
自从遇见日观后，他开始怀疑自己的武功能否达到那种高妙的境界。因为自己的剑法师出无门，所以他并不十分清楚自己究竟处于什么水平。
尤其是日观说过“太过强悍！要减弱气势”的话。对此，武藏仍无法理解。身为学武之人，“强悍”正是绝对优势的体现啊！为什么反而成了弱点？
另外，那驼背老僧到底要阐明什么道理，也不得而知。说不定他看武藏年轻，故意把歪理说得跟真理似的，再在背后嘲笑他一头雾水的傻样。
“真不知道读那么多书是好事还是坏事！”
最近，武藏经常思考这个问题。自从在姬路城的小屋里苦读了三年，他早已脱胎换骨，并养成了遇事思考的习惯，只有经过头脑认真思考才能下结论。不只对剑术，他对社会、人群的认识都发生了根本性的变化。
正因为如此，他身上的刚猛之气要比年少时收敛了很多。但是，那个日观竟然说自己还是太过强悍。武藏知道他指的不是力量强弱而是自己天生的那份野性与霸气。
“对学武之人而言，读书似乎显得多此一举。有些武者就因为读过一些书，而对别人的内心变化极为敏感，以至不敢轻易出招。要是自己当时闭目面对日观，猛出一拳，他也许就如泥像般碎成一堆了！”
这时，楼下传来了脚步声，好像有人走上楼来。
五
武藏看到了楼下的小丫头，她身后跟着的竟是城太郎。本来就已黝黑的小脸，在多日的旅途劳顿下，显得脏兮兮的，那河童般的头发也沾满了尘土，变成灰白色。
“噢！你来了！很会找嘛！”
武藏伸开双臂欢迎他，城太郎却一屁股坐到地上，摊开两只脏兮兮的脚丫。
“哎！我快累死了！”
“找了很久吧？”
“当然了！真让我一顿好找！”
“去宝藏院问过吗？”
“去了，可那儿的和尚说不知道。大叔，你是不是忘记留话了？”
“没有忘啊！我还特地拜托他们了啊！好了好了！先不说这些，真是辛苦你了！”
“这是吉冈武馆的回信。”
说着，城太郎从脖子上取下竹筒，拿出回信交给武藏。
“另外，我没见到本位田又八。不过，我已交代他的家人把大叔的话转告给他。”
“辛苦辛苦！快去洗个澡吧，然后到楼下吃饭！”
“这儿是旅馆？”
“嗯，和旅馆差不多。”
城太郎下楼后，武藏打开了吉冈清十郎的回信。内容如下：
我很希望再与阁下切磋武艺。如果时至冬季，您仍未到访，就证明您的确胆小如鼠、无脸见人。如此一来，阁下的卑鄙行径就会成为天下人的笑柄。望君三思！
这封信很可能是别人代的笔，文辞拙劣，语气也十分傲慢。武藏看过信后，就把它放在烛火上烧掉了。
那灰烬就像只黑色的蝴蝶，轻轻飘落到软绵绵的榻榻米上，还微微颤动了几下。信上说的虽是比武，其实无异于生死决斗。这个冬天，不知道谁会变成灰烬。
学武之人的生命可谓朝不保夕，这一点武藏早已有思想准备。但是，如果自己的生命真的只能延续到今年冬天，那么他也无法淡然处之。
“我还想做很多事！不但要学习武艺，还要完成人生中的许多大事。”
他要像卜传或是上泉伊势守那样威风，带着众多手下，手持苍鹰，驾乘宝马，巡游天下。
另外，他还要娶一个门当户对的妻子，生养几个孩子。他想当一个好丈夫，以弥补年少时缺失的家庭温暖。
不对！
在人生步入固定的模式之前，他还想多接触一些女性。这几年来，他日日都以武功为念，并未想过其他事，所以至今仍是童子之身。但是，最近一段时间，他走在路上时突然发现京都、奈良的女子是如此美丽。
每当这时，他都会想起阿通。尽管他知道阿通只属于遥远的回忆，但又时常感到两人近在咫尺。武藏只是无意识地想起她，他并没有发觉，在这段孤独的漂泊日子里，正是她抚慰了自己孤寂的心灵。
不知何时，城太郎已回到屋里。他洗了澡，肚子也填饱了，还完成了自己的任务。这回他终于彻底放松下来，倦意顿时排山倒海般袭来。他盘着小腿，两只手放在膝盖中间，就这样舒舒服服地打起盹儿来，嘴角还挂着口水。
六
清晨——
城太郎起了个大早，他一骨碌就爬了起来。武藏也打算早点动身，离开奈良，他已告知了楼下的女主人，此时，师徒二人正在打点行装。
“哎！这么快就要走了？”
这个能乐师家的年轻寡妇，有些不舍，她还抱来了一摞衣服。
“可能有些冒昧了，这是我昨天缝制的便服和羽织，想送给您留个纪念。不知您是否中意，敬请笑纳！”
“这是送我的？”
武藏瞪大双眼。
虽是旅馆的留念赠品，也没理由送这么贵重的衣服啊！
武藏拒绝了，那妇人却说道：“不！这并不是什么贵重东西。家里有一大堆戏装和男式便服，放着也没什么用。正巧您是一位正在游学的年轻武者，我想您穿上肯定很精神，就试着改了一下。这是特地按您的尺寸做的，如果您不接受，这衣服就成了废品。所以，请收下吧！”
说完，她没等武藏表态，就走到他身后，亲自帮武藏穿上衣服。
对武藏而言，这些衣服太过奢侈了，他不知道应不应该穿在身上。尤其是那件无袖羽织，像是外国进口的布料，样式十分考究，下摆处镶有金边，里层缝着双层羽毛，系带的做工也很讲究，使用的是紫红色的皮带。
“您穿上很合身嘛！”
那妇人看得入神，城太郎也啧啧称赞，随后他毫不客气地问道：“婶婶，你送我什么呢？”
“呵呵！你还是孩子呀！小孩子穿成这样就行了！”
“我才不想要衣服呢！”
“那你想要什么？”
“能把这个送给我吗？”
说着，他便把挂在隔壁房间的面具取了下来。昨晚，他第一眼看到这个面具，就喜欢得不得了。
“这个！给我吧！”
说着，他就把面具戴在了脸上。
武藏没想到，这小鬼的眼光竟然如此独到。其实，他住在这儿的第一晚，就注意到了这个面具。虽然，他不知道面具的作者是谁，但看得出它并不是室町时期的作品，应该创作于镰仓时代之前。这个面具很像能剧中的道具，这张女鬼模样的脸，其雕刻工艺非常精湛。
若仅仅是这些，并不足以打动人心。关键是这个面具不同于普通的戏剧面具，它呈现出一种不可思议的神态。普通的女鬼面具，多用青蓝色绘制而成，有一种诡异的感觉。而这个面具却十分端庄美丽，白色的脸庞显得非常高贵，怎么看都是个美人，而绝非女鬼。
这个面具唯一呈现出女鬼特征的地方，就是那微微上翘的嘴角。月牙形的嘴唇在左脸处陡然上翘，嘴型的线条十分硬朗，雕功极为利落，不知出自哪个名家之手。整个面具有一种无法言表的凄美韵味。看得出，作者一定是照真人创作而成，否则那种狂妄的笑意不会如此栩栩如生。武藏也非常欣赏这个作品。
“哎呀！这可不行！”
看来，这面具对妇人非常重要。她伸手去夺，而城太郎却把面具戴在了头上。
“怎么不行呢！不管怎样，我要定这个了！”
他上蹿下跳、东躲西藏，说什么也不肯还给妇人。
七
小孩子一耍起赖，真是没完没了。武藏察觉到妇人的为难之情，便训斥城太郎道：“喂！不可以这样！”
谁知，城太郎不但不听，还把面具藏进怀里。
“好嘛！婶婶，送给我吧！好吧？婶婶！”
说完，他就一溜烟地跑下楼去。
那年轻寡妇不断喊着：“不行！不行！”
她知道是小孩胡闹，所以也没生气，只是笑着追了出去。武藏等了一会儿，见城太郎还不回来，便有些纳闷。此时，楼下传来咚咚的脚步声，武藏知道是城太郎。
武藏心想，等他上来后要好好训斥他一顿。于是，他对着楼梯正襟危坐，表情十分严肃。
突然，“哈！”的一声，女鬼面具一下子出现在武藏眼前。
武藏吓了一跳，浑身肌肉都紧绷起来，膝盖也微微颤抖了几下。他不知道，自己为何会如此惊恐。过了一会儿，当他定下心神仔细观察手中的面具之后，终于恍然大悟。原来，是那位雕刻大师在面具中注入的灵魂，震撼了自己。那从白皙下颌延伸至左耳部的月牙形嘴唇，散发着一股魅惑的气息。
“大叔！我们出发吧！”
城太郎站在对面说道。
武藏并没起身。
“你还没把面具还给人家呢！不能想要什么就拿什么！”
“可是，婶婶已经答应给我了。”
“她不可能答应。快送到楼下去！”
“才不呢！刚才我要还给她，可婶婶说看我那么喜欢，就送给我了，只要我能好好爱护这个面具。我跟她下了保证，她就真的送给我了。”
“真拿你没办法！”
怎么能平白无故地接受如此贵重的面具和衣服呢？武藏始终无法释怀。
他觉得也应该送对方一些礼物，以表谢意。可是，送钱的话，这家似乎并不缺少；要送其他东西，自己又没随身准备。想了半天，只有亲自下楼，为城太郎的无理取闹向对方道歉，并将面具物归原主。
可是，那妇人却说：“不用还了！仔细想想，如果那面具没有了，说不定我反而会感到轻松。再加上，他真的很喜欢，您就不要责怪他了。”
听她一说，武藏确信，那面具的确隐藏着一段不寻常的历史。因此，武藏更加坚持要还给她。此时，城太郎满脸尽是得意之色，他穿好草鞋，早就等在门外了。
比起那面具，年轻妇人似乎对武藏更加依依不舍。她再三叮嘱，下次来奈良时，一定要再来住宿。
“告辞了！”
武藏十分感激对方的好意，道别后便俯下身绑鞋带。
此时，那个宗因馒头店的女老板突然跑进门，她一边喘着粗气，一边说：“太好了！客官，您还没走啊！”接着，她对武藏和年轻寡妇——也就是她姐姐，说道：“不好了！客官，现在您可不能走啊！出大事了！总之，我们到楼上再说。”
不知出了什么大事，她一个劲儿地打颤，似乎危险就在身后。
八
武藏从容不迫地把两只脚的鞋带系好，然后才抬头问道：“出了什么大事？”
“宝藏院的和尚得知您今早要动身，他们出动了十几名僧人，手持长枪，往般若坂方向去了。”
“哦！”
“我看到宝藏院的第二任住持也在其中，镇上的人都很惊讶。我那当家的想，一定是出了什么事，便拉住一位长相和善的和尚询问。他说，四五日前，你家亲戚接待的那个叫宫本的人，今天好像要离开奈良，我们要去截杀他。”
馒头店老板娘的一对黛眉不住颤抖，她惊恐万状地告诉武藏，今早离开奈良无异于自投罗网。最好先躲到二楼，等到夜里再设法逃出去。
“哈哈哈！”
武藏听后，不禁大笑。他坐在门槛上，既不准备出门，也不准备回楼上。
“他们是说要在般若坂等在下吗？”
“地点不太确定，反正他们是朝那个方向去的。我那当家的得知后，吓了一大跳，又跑去街上打听。听说，这次不只宝藏院的和尚出动了，各处的街口也挤满了奈良的浪人，他们叫嚷着要抓住叫宫本的男子，然后交给宝藏院处置。
“您是不是说了宝藏院的坏话呀？”
“我不记得有这事。”
“可是，宝藏院的和尚说，您派人在奈良各路口四处张贴打油诗，讽刺宝藏院。因此，他们非常生气。”
“没这回事，他们搞错了吧！”
“所以我说，为这点小事而丧命，太不值得了！”
武藏忘了回话，只是抬起头仰望天空。他想起来了，前两天有三个在春日下开设赌场的浪人登门造访，还邀他入伙。这件事他几乎忘得一干二净。
他记得，其中一人叫山添团八，另外两人好像叫作野洲川安兵卫、大友伴立。
当时，他们被武藏斥责后，一脸忿然地离开，事后肯定会伺机报复。
也许，正是这三人假冒自己到处说宝藏院的坏话，还四处张贴打油诗。武藏可以确定，此事肯定与他们有关。
“走吧！”
武藏站起身，把包袱系在胸前，拿起斗笠，向馒头店老板娘和观世家的妇人再三道谢后，迈步走出了大门。
“您无论如何都要走吗？”
那年轻寡妇眼中含泪，一直送到门外。
“要是我等到天黑，会给您惹来祸端的。谢谢您这几日的款待，给您添了不少麻烦！”
“我不会在意的！”
“不了！我们还是走吧！城太郎，你不过来道谢吗？”
“婶婶……”
他叫了一声，就低下了头。他的心情突然沉重起来，并不是舍不得离开，而是对武藏充满疑虑。在京都的时候，人们都说武藏功夫平平，可这会儿天下数一数二的宝藏院和尚竟然带着刀枪，等着自己的师傅送上门，少年的心里掠过一丝不安。那道别的话也显得格外悲壮。