一
“外婆！外婆！”
阿杉婆的外孙丙太光着脚，从外边跑进屋，他用手抹了一把鼻涕，向厨房的方向大声喊着：“不好了！外婆！您在干什么？出大事了！”
阿杉婆正坐在灶前，用竹筒生火。
“出什么事了？大呼小叫的！”
“村里都乱套了！外婆，您还有心思做饭呀——难道你不知道武藏已经逃走了吗？”
“什么……逃走了？”
“今天早上，千年杉上已看不到武藏了！”
“真的？”
“寺里面也乱作一团，因为阿通姐姐也不见了！”
听到这儿，阿杉婆的表情变得十分狰狞可怖。丙太吓得不敢继续往下说，只是偷偷咬着手指甲。
“丙太呀！”
“是！”
“你快点把你哥哥和河原的权叔叫来！”阿杉婆的声音微微发抖。
然而，还没等丙太走出门，本位田家的门前就已挤满了人。其中有阿杉婆的女儿、女婿，还有那位权叔。此外，还有其他一些亲戚和佃户。他们叫嚷着：“是不是阿通那丫头把他放走的？”
“泽庵和尚也不见了！”
“一定是这两人搞的鬼！”
“这下可怎么办哪？”
阿杉婆的女婿和权叔已经准备好祖传的长矛，他们聚集在本位田家门前，情绪非常激动。
此时，有人对屋里喊了一声：“阿婆！你都听说了吧？”
尽管阿杉婆现在已经确定，武藏的确是逃走了，但是，她不愧为本位田家的女人，她强压住满腔怒火，端坐在佛堂里。
“我现在就出去，你们先静一静！”阿杉婆在屋里说道。接着，她默默祷告了一番，然后从容地拿出一柄短刀别在腰间，又收拾了一些衣物，才来到大家面前。
众人看到阿杉婆腰间别着短刀，草鞋带紧紧绑在脚面，就知道这个倔强的老太婆已有了自己的打算。
“没什么好吵的！我这就去把那个不知廉耻的儿媳妇找回来，好好教训她！”
接着，阿杉婆神态自若地走出门去。
“既然阿婆都要去，我们也一起跟去吧！”众人群情激愤，决心跟随这位敢想敢为的老太婆。他们一路上捡了些木棒、竹茅当作武器，簇拥着向中山岭方向追去。
然而，已经太迟了。
这群人赶到岭上时，已近正午。
“他们逃走了？”众人跺着脚，懊悔不已。
因为已接近边境地带，所以一个看守哨卡的官兵过来对他们说：“这里禁止结伙通过！”
于是，权叔上前对官兵说明了事情的原委。
“如果我们放弃追捕，不但有愧于祖先，还会成为村里人的笑柄。本位田家再也不能在村里待下去了——所以，请让我们过去吧！让我们把武藏、阿通他们追回来！”他言辞恳切，试图说服这个哨兵。
尽管他们理由充分，但国家的法令是不容动摇的。因此，哨兵断然拒绝了他的请求。当然，如果他们能拿到去往姬路城的通行证，自然另当别论。可这么一来，那两个人早就逃之夭夭了！
“这样好了——”阿杉婆和亲戚们商量之后，决定做出让步。
“如果就我和权叔两个人，是不是就可以自由通过了？”
“五人以下，均可自由通过。”哨兵回答。
阿杉婆点点头，准备跟众人告别，她的表情有些激动，还有些悲壮。
“各位！我离开家时，就已经想到途中会出现各种状况。所以，也没什么好担心的！”
大家都站在这儿，表情严肃地望着阿杉婆，她那薄薄的嘴唇一开一合，隐约可见两颗大门牙和红色的牙龈。
“我这次出门带上了家传的腰刀，临出门前我已跟祖先的牌位告别，还发下两个誓愿——一是要惩罚败坏门风的媳妇，二是要确定犬子又八的生死。如果他还活在世上，我就是用绳子绑也要把他绑回家，让他继承本位田家的家号，再另娶一个比阿通好上百倍的媳妇，光耀门楣，以雪今日之耻！”
“不愧是阿杉婆呀！”人群中有人不由得赞叹起来。
然后，阿杉婆那锐利的目光望向了自己的女婿：“还有，我和权叔都已半百年纪，为了达成这两个誓愿，我们要远赴他乡，四处查访，可能要花上一年、两年，甚至是更长时间。所以，我不在家的这段日子，由女婿当家，养蚕、耕种等农活样样都不得懈怠！大家明白了吗？”
河原的权叔已年近五旬，而阿杉婆也五十多岁了，万一他们真的碰上武藏，一定会和他拼命的。所以，有人提出让三个年轻人与他们同行。
“不必！”阿杉婆摇头拒绝。
“武藏没什么可怕的！他只是个毛头小子！我这个老太婆虽然没什么力气，却有些智谋。对付一两个敌人，绝对没问题！这儿——”她指着嘴，自信地说道，“一言既出，驷马难追！那么，大家先回去吧！”
于是，众人也不再强求。
“再见了！”说完，阿杉婆和权叔并肩穿过中山岭，向东边走去。
“阿婆……您多保重啊！”众人在山岭上挥手告别。
“要是生病了，一定要马上通知我们啊！”
“再会了！一定要平安归来啊！”大家不停地叮嘱着。
众人的声音渐渐远去了，此时阿杉婆对权叔说道：“嘿！权叔啊！反正我们都会死在年轻人前边，不如把一切看开些吧！”
“是啊！是啊！”权叔点头答道。
权叔姓渊川，名权六，虽然他现在以打猎为生，但年轻时却是一名征战疆场的武将。他的身体仍然很硬朗，皮肤也像当年一样泛着黝黑的光芒，白发也没有阿杉婆那么多。
本族的儿子又八是自己的亲侄子，作为叔父，这件事他当然不能袖手旁观。
“阿婆！”
“什么事？”
“你早有准备，所以行李都打点好了。可我只穿了一件家常衣服，得找个地方再准备点鞋袜。”
“下了三日月山，有一间茶馆。”
“哦！对了！去三日月茶馆，就能买到草鞋和斗笠了。”
二
如果从这儿下山，再沿着播州的龙野赶往斑鸠就近多了。
虽然暮春的白昼不算短，但此时已是日暮西山。阿杉婆和权叔坐在三日月茶馆休息。
“今天无论如何也赶不到龙野了，晚上只能在新宫附近找个大车店过夜了，真讨厌那儿臭烘烘的棉被。”
一边说着，阿杉婆一边付了茶钱。
“我们走吧！”
权六拿起斗笠，正要起身，突然好像想起了什么。“阿婆！稍等一下！”
“干嘛？”
“我去往竹筒里装些清水。”说着，权六绕到茶馆后面，把竹筒放在水管下装水。他装好水正要回去时，突然停下脚，顺着窗口往昏暗的屋里窥视。
“是病人吗？”屋里有个人盖着草席躺在那儿，还能闻到刺鼻的药味。那人的脸被草席遮住了，只看到散乱的长发贴在枕头上。
“权叔啊！还不出来啊？”阿杉婆喊了一声。
“来喽！”他跑了出去。
“你干嘛呢？”阿杉婆有些不悦。
“那屋里好像有个病人……”权六边走边解释道。
“病人有什么稀奇！你怎么像个孩子似的磨磨蹭蹭！”阿杉婆训斥了两句。
在本族老人面前，权六觉得抬不起头，只得诺诺称是。
从茶馆通往播州方面的道路，是个非常陡的斜坡。由于往来于银山的车马不断，再加上雨水侵蚀，致使路面坑洼不平。
“阿婆！别摔倒了！”
“你在说什么呢！我还没到老态龙钟的地步！”
两人正说着，从上坡处传来声音：“老人家！你们精神可真好哇！”
回头一看，原来是茶馆的老板。
“哦！刚才，多谢你的款待！你要去哪儿啊？”
“龙野！”
“这就去？”
“不去龙野，就找不到医生。即使现在骑马去，回来也得半夜了！”
“病人是您的妻子吗？”
“不是。”老板皱着眉头说道。
“要是我的老婆孩子也倒罢了！是店里的客人，她原本只是在这儿小憩一下，没想到给我带来这么多麻烦！”
“刚才……老实说，我从后院的窗子看了一眼，就是那个客人吧？”
“是个年轻女子，在茶馆里休息的时候，她说全身发冷。我也不能看着不管哪，就把后院的小屋借给她休息，没想到她烧得越来越厉害，看起来病得还很严重。”
听到这儿，阿杉婆停下脚步，问道：“那女子是不是十七岁左右，身材很修长？”
“没错……她说是宫本村的人。”
“权叔！”阿杉婆使了个眼色，接着把手探进腰带里说道，“糟了！”
“怎么了？”
“念珠！我把它落在茶馆的桌上了！”
“哎呀！我这就回去帮您拿来。”说着，老板就要掉头回去。
“这怎么能行！你要去找医生，还是病人要紧，你快走吧！”阿杉婆阻拦着，而权叔早就一溜烟跑了回去。阿杉婆把茶馆老板打发走后，也紧随其后跑了回来。
准是阿通没错！
两人的呼吸都急促起来。
三
自从那晚，阿通被雨淋过之后，就一直高烧不退。
在山上和武藏分手之前，由于过度紧张她早就忘了这回事。但和他分手不久，阿通就感到力不能支，不得不向三日月茶馆借宿休息。
“大叔……大叔……”阿通口渴不已，梦呓般地呼唤着老板。
茶馆一打烊，老板就去找医生了。临走之前，他特地过来告诉阿通，一定要坚持到医生来。现在，阿通由于高烧而神志不清，已经记不得老板说过的话。
她感到口干舌燥，喉咙里热辣辣的，就像蔷薇的刺在扎着似的。
“给我喝点水……大叔！”阿通好不容易爬起来，伸长脖子望向水管。
她使尽全身力气爬到水桶边，正伸手要拿竹舀子盛水喝，突然“砰”的一声，不知是店里的哪扇门倒了，山野小屋平时就夜不闭户，所以老板临走前也没锁门。从三日月坡折回来的阿杉婆和权六，摸索着走进茶馆。
“好黑呀！权叔！”
“等一等！”他没脱鞋就进了屋，走到火炉旁，点起一把柴火照亮。
“咦……她不在啊！阿杉婆！”
“嗯？”这时，阿杉婆马上注意到通往水管处的门开着一道缝。
“在外面！”她大叫。
突然，一个装满水的竹水舀向阿杉婆这边飞了过来，原来是阿通。她就像一只风中的小鸟，沿着茶馆前的坡道，朝相反方向跑去，她的衣袖和裙子也被风吹得鼓了起来。
“浑蛋！”阿杉婆急忙跑到屋檐下。“权叔！你在干嘛？”
“她跑了吗？”
“你还问！都是你笨手笨脚地被她发现了——快！快来帮忙追呀！”
“她在那儿！”阿杉婆看到下坡处有一个人影飞快地跑着，就像一只受惊的小鹿。
“没关系！她是个病人，而且一个女孩子能跑多快？我们肯定能追上。”说着，权六跑出店外，阿杉婆紧紧跟在后面说道：“权叔！你可以砍她一刀，不过要让我先发泄完满腔怒火！”
不一会儿，跑在前边的权六回头喊道：“糟了！”
“怎么了！”
“前面是竹林山谷！”
“她跳下去了？”
“山谷很浅，但周围光线太暗了！得回到茶馆取个火把才行啊！”权六望着长满孟宗竹的崖边，犹豫不决。
“嘿！你慢吞吞地干什么呢？”说着，阿杉婆用力一推权六。
“啊！”权六顺着落满竹叶的山崖滑落下来，发出一阵“嚓嚓”的响声。好一会儿，这声音才在远处的黑暗中停止。
“臭老太婆！你在胡闹什么！快点给我下来！”