一
一清早，七宝寺的山上便响起了铛铛的钟声。这不是每日例行的钟声，而是告诉大家三日期限已到。真不知这钟声是吉是凶。为了一看究竟，村里人都争先恐后地跑上山。
“你看！”
“抓到了！抓到武藏了！”
“哦！真的吗？”
“是谁抓到他的？”
“是泽庵师父！”
拥挤的人群围拢在正殿前，武藏被绑在阶梯的栏杆上，看上去他就像一头落入陷阱的猛兽，大家目不转睛地盯着他。
“哦……”很多人都不由得咽了下口水，仿佛出现在眼前的是大江山(17)的妖怪。
泽庵笑呵呵地走过来，坐在台阶上。
“各位父老乡亲，这下你们可以安心耕种了！”
泽庵一下子成了村民心中的英雄，人们把他当作宫本村的守护神。
有人跪在地上给他磕头，也有人上前紧紧握着他的手，还有人对他顶礼膜拜。
“不敢当！不敢当！”泽庵急忙摆手制止村民们的盲目举动，接着说道：“各位父老兄弟，你们听好！武藏被抓，并不是我的功劳，而是天意如此。没有人能逆天行事，正所谓天理昭昭啊！”
“您这么谦虚！更让我们敬佩啊！”
“如果你们一定要这么抬举我，那我就却之不恭了。不过，各位！现在有件事要与大家商量。”
“哦？什么事？”
“就是如何处置武藏的问题。当初，我和池田诸侯的家臣曾约定，如果三日内抓不到武藏，我就上吊自尽；如果我抓到了，武藏就要任我处置。”
“这事我们听说了。”
“不过，这事……怎么办好呢？我已经把他抓来了，那是应该杀了他，还是放了他？”
“怎么能放了他？”大家异口同声。
“一定要杀了他！这个魔鬼！让他活下去有什么用？他只会给宫本村带来不幸。”
“嗯……”泽庵若有所思，可村民们已经有些不耐烦了。
“杀了他！”人群后方有人大喊着。
这时，有个老太婆趁势挤到最前面，她狠狠地瞪着武藏。她不是别人，正是本位田家的阿杉婆，她一边挥动手里的桑树枝打武藏，一边骂道：“不能让他死得太便宜，要不我咽不下这口气——看到这张脸，我就生气！”
然后，她那恶狠狠的目光又投向了泽庵。
“泽庵大师！”
“什么事，阿婆？”
“我儿子又八的一生就是被这个家伙给毁了，我失去了本位田家唯一的香火。”
“你说又八啊！那家伙没什么出息，你还是另收一个义子比较好。”
“你在说什么？无论好坏，他都是我儿子。武藏是我的仇人，应该交给我老太婆来处置。”
她刚说完，就有一个站在后边的人大喊了一声：“不行！”
人们似乎害怕挡住这个人，急忙让出一条路来，原来是那个姬路城武士的首领。
二
“八字胡”一脸不悦，表情十分冷峻。
“喂！这儿可不是看热闹的地方！你们这些老百姓全给我退下！”“八字胡”怒不可遏。
见此情景，泽庵忙说道：“各位父老，请不要走！我叫你们来，就是要商量如何处置武藏，请留下来！”
“闭嘴！”“八字胡”耸着肩膀，斜眼瞪着泽庵、阿杉婆和其他老百姓说道，“武藏是犯了国法的罪人，他十恶不赦，再加上他又是关原一战的残兵，更不能随意交由他人处置。无论如何，都要把他交给朝廷。”
“这可不行！”泽庵摇头说道。
“这违背了约定。”他的态度很坚决。
因为此事关乎到自己的利益，“八字胡”一下子急了。
“泽庵大师！朝廷会给你赏金的，还是把武藏交给我吧！”
听到这儿，泽庵不禁哈哈大笑起来。他并不作答，只顾着一个劲儿地笑。
“不……不准无礼！这有什么好笑的？”
“是谁无礼呀？‘八字胡’大人，你是想反悔吧！可以！如果你敢反悔，我现在就敢把武藏放了。”
听到这儿，村民们惊恐万分，纷纷要转身逃走。
“怎么样？”
“……”
“我把武藏放了之后，你可以自己去抓他，顺便也可以跟他一较高下。”
“喂！等一等！等一等！”
“什么事？”
“好不容易才抓到他，如果你真把他放了，肯定会引起混乱……这样吧！武藏由你斩首，但人头要交给我！”
“人头……这可不能开玩笑！安葬死者是和尚应尽的职责，如果把头交给你，我们寺庙就没生意做了！”
泽庵故意用开玩笑的语气，讽刺着“八字胡”。然后他又对村民说：“虽然我向大家征求了意见，但也无法立刻做出决定。就算要杀他，也不能让他死得太痛快，否则那位阿婆也不甘心——我看这样好了，把武藏吊在千年杉的树枝上，手脚都绑在树干上，让他在四五天里被风吹、被雨淋，最后再让乌鸦把他的眼睛啄瞎，怎么样？”
也许大家觉得这样太过残忍，谁也没有吱声。这时，阿杉婆开了口：“泽庵大师！你真聪明！可是，仅吊着他四五天可不够，应该吊着他十天、二十天，让他一直曝晒在烈日下，最后再由我刺穿他的咽喉。”
她说完，泽庵若无其事地答了一句：“那就这么定了。”然后，他抓起捆着武藏的绑绳。
武藏低着头，默默地走到千年杉下。
村民虽然觉得他很可怜，但先前的怒气仍未消散。他们用麻绳绑住武藏的双脚，把他吊到两丈高的树枝上。武藏看起来就像一个稻草人。
三
自从阿通下山回到寺里，走进自己房间的那一刻起，她就被一种孤单、寂寞的情绪所笼罩着。
这是为什么呢？
自己不是一直都这么孤零零的吗？寺里至少还有其他人，有烛火，有亮光。而山上的三天，都是在寂静的黑夜中度过的。并且，只有泽庵师父跟自己两个人而已——可是为什么，自己回到寺里之后，反而觉得更加寂寞？
这个十七岁的少女，很想搞清楚自己的情绪。她手托着脸，坐在窗前的小木桌旁，一动不动。
“我知道了！”
阿通似乎明白了情绪变化的根源。寂寞的感觉就像饥饿一样，并不是一种外在的东西。如果内心得不到满足，就会感到寂寞。
寺里面看起来很热闹，人进人出，灯火通明，但这些都无法治愈她内心的寂寞。
在山上，有的只是树木、山石、云雾和无尽的黑暗，但泽庵却跟她在一起。他就像一盏明灯，能看透阿通的内心。他的那些话是如此温暖、如此智慧，让人倍感振奋。
“是不是泽庵师父不在，才使我感到如此寂寞呢？”
想到这儿，阿通站起身来。
可是，这个泽庵自从处置完武藏之后，就一直跟姬路城的家臣们在客厅商量事情。回到村里，他一直在忙，根本没空和自己谈心。
这么一想，阿通又坐了下来。此刻，她多么希望自己身边能有一个知己。俗话说，人生得一知己足矣。阿通需要的就是一个可以信赖的人，他能了解自己，能鼓励自己。
她真的非常需要这种朋友，渴求之情几乎到了无法自持的程度。
那支笛子——作为双亲的遗物，一直陪伴在她身边。但是，仅凭这支小小的竹笛是无法慰藉她的心灵的，她需要一个能倾吐心声的对象。
“真难受……”此时，她又忍不住想起又八的冷酷与绝情，不禁泪如泉涌，连桌面上都形成了一小摊水渍。怨恨、愤怒、孤独一时间涌上阿通的心头，她的太阳穴青筋暴突，随后头就一阵阵地疼起来。
这时，有人轻轻拉开了门。
不知何时，寺院里已被暮色笼罩，从门缝中依稀可见厨房里跳动的炉火。
“哎呀！原来你在这儿啊……我都在寺里待了一整天了！”阿杉婆自言自语着走进屋。
“啊！是婶婶啊！”阿通急忙拿出坐垫，阿杉婆连声谢也没说，就一屁股坐了下去，那胖胖的身体看起来像个木鱼。
“媳妇！”阿杉婆的表情显得很严肃。
“是！”阿通有些紧张，她双手伏地回礼。
“我过来是想知道你究竟是怎么想的，另外还有些事要跟你说。刚才，我一直在跟泽庵和尚，以及姬路城的武士们商量事情。这儿的和尚真没礼貌，连杯茶水都没给我倒，渴死我了！你先给我倒杯茶！”
四
“不是别的事情……”阿杉婆一边接过阿通奉上的绿茶，一边说道，“武藏那小子说的话，我原是不信的。不过，听说又八确实还活着。”
“是吗？”阿通的反应很冷淡。
“不过，就算他死了，你还是要以又八未婚妻的身份，堂堂正正地嫁到本位田家。婚礼上，让寺里的大师代表你的父母。对于这件事，你不会反悔吧？”
“是……”
“真的吗？”
“是……的……”
“这样我就放心了！还有，人们都是爱讲闲话的。如果又八一时回不来，我一个人料理不过来这么大的一个家，也不能老是指望已出嫁的女儿。所以，这阵子，你就离开寺里，搬到本位田家来吧！”
“是……我吗？”
“难道还有其他人要嫁到本位田家吗？”
“但是……”
“是不是不愿意跟我生活在一起？”
“没……没这回事，不过……”
“你先整理好东西吧！”
“嗯……能不能等又八哥回来之后再说？”
“不行！”阿杉婆态度坚决。“我儿子回来之前，我不允许任何男人碰你。监督媳妇的品行是我的职责。在成婚之前，你要学会种田、养蚕、针线和各种礼仪，我会尽我所能地教给你。好吗？”
“好……好的……”阿通万分无奈，只得答应下来，那声音充满悲哀与无奈。
“还有，”阿杉婆用命令的口吻说道，“关于武藏的事，不知那个泽庵葫芦里卖的什么药，我很不放心。正好你住在寺里，你要给我盯紧武藏，一直到他丧命为止——就怕半夜一不留神，那个泽庵会做出什么荒唐事来！”
“那么……我不必现在就离开寺里了？”
“凡事不能两全其美。武藏人头落地那天，就是你搬到本位田家的日子，懂了吗？”
“懂了！”
“我可是都说清楚了啊！”阿杉婆又强调了一句，才转身离去。
她刚走开，窗外就闪出一个人影，似乎已在此等候多时。
“阿通！阿通！”这人轻声叫她。
阿通伸出头一看，原来站在窗外的是“八字胡”。看到阿通，他隔着窗户一把抓住阿通的手，说道：“以前多亏你的照顾，藩里下了公文，我必须要赶回姬路城了。”
“哦！是这样啊！”阿通想缩回手，可“八字胡”却抓得更紧了。
“上头知道这件事后，让我回去详细禀报。要是能带走武藏的人头，我不但脸上有光，对上头也有了交代。可是那个泽庵和尚，说什么也不把人头给我……我想，你是和我站在一起的……这封信，等会儿到没人的地方再看。”说完，“八字胡”塞给阿通一个东西，就慌慌张张地向山下跑去。
五
信封里好像不光装着信，还有一件分量很重的东西。
阿通很了解“八字胡”的野心，她有些害怕，但还是战战兢兢地打开信封。原来，里面包着一枚光彩夺目的庆长大金币(18)。
信上写着：
请照我的话做，于数日内偷偷取下武藏的首级，火速送至姬路城下。
我想你已非常了解我的心意。鄙人虽然不才，但提起青木丹左卫门，谁都知道我是池田家臣中年饷千石的高等武士。如果我对别人说，你是我借宿民宅时娶的老婆，他们肯定不会怀疑。你很快就会成为享禄千石的武士妇人，享尽荣华富贵。对八幡神起誓，我说的都是真心话。来姬路城找我时，请以此信为证。还有，为了你未来的丈夫，请一定要把武藏的首级带来啊！
匆忙提笔，简言告之。
青木丹左卫门
“阿通姑娘！吃过饭了吗？”这时，门外传来了泽庵的声音。阿通急忙穿上草鞋，走了出去。
“今晚我不想吃饭，头有些疼。”
“那是什么？你手上拿的！”
“信。”
“谁的？”
“你要看吗？”
“如果你不介意的话。”
“怎么会呢？”
阿通把信交给他，泽庵看过后大笑不止。
“他这是无计可施，才想到用金钱和名利来收买阿通姑娘。原来，‘八字胡’的名字叫作青木丹左卫门，这世上真是什么样的武士都有。但不管怎么说，这还算一件值得高兴的事。”
“其他事好说，关键是这枚金币怎么处理？哦！这可是一大笔钱呢！真伤脑筋哪……”
“你是说这些钱怎么处理？”
泽庵拿过金币，向正殿走去，想把它丢进装香火钱的箱子里。突然，他停住了手，把那枚金币贴在额头上，朝神像拜了拜。
“好了，这钱你拿着，不会有事的。”
“可是，我担心以后会和他纠缠不清。”
“这钱已不属于‘八字胡’了。刚才我把它献给了如来佛祖，现在又从佛祖那儿领受过来，你就把它当作护身符吧！”说着，泽庵把金币塞进阿通的腰带里。
“啊！今夜可能会起风！”他望着天空说道。
“好久没下雨了！”
“春天也快过去了！一场大雨可以冲去满地散落的花瓣，也能一扫人们懒散的情绪。”
“如果下起大雨，武藏可怎么办？”
“嗯，那个人嘛……”两人不约而同望向千年杉。就在此时，从树上传来喊声：“泽庵！泽庵！”
“咦？是武藏吗？”泽庵瞪大眼睛望向那边。
“混帐和尚！泽庵，你是道貌岸然的伪君子！我有话跟你说，你到树下来！”
树枝被风吹得不停摇晃，武藏的声音听起来格外凄厉。杉树叶纷纷落下，落在地上，也飘落在泽庵的脸上。
六
“哈哈哈！武藏，你看起来很有精神嘛！”泽庵趿拉着草鞋，来到树下。
“这么精神，该不会是因为害怕死亡而精神失常了吧？”他走到适当的位置，仰起头说着。
“闭嘴！”武藏喊道。
与其说他精神百倍，不如说他是怒火中烧。
“如果我怕死，为什么会甘心被绑？”
“你甘心被绑，是因为我强你弱。”
“你这和尚！满口胡话！”
“你声音好吓人哪！如果你不喜欢刚才的说法，那么换一种好了！就是我聪明，而你太笨！”
“哼！你再敢胡说！”
“好了好了！树上的猴子大人，经过一番折腾，你还不是被五花大绑地吊在这棵树上？你还能怎么样？这就够难看的了！”
“听着！泽庵！”
“哦！什么事？”
“当时，如果我武藏想跟你拼命的话，早把你像烂黄瓜一样给踩碎了！这对我可是不费吹灰之力哦！”
“说这些都没用！已经晚了！”
“你……你说什么！我听信你这和尚的花言巧语束手就擒，结果你却让我遭受这种侮辱。”
“继续说——”泽庵若无其事地说道。
“可是，为什么……为什么不快点砍掉我的头呢……我原本以为，与其让村里那些家伙或敌人杀死我，还不如把自己交给你这个看起来蛮有武士风范的和尚。没想到我想错了。”
“错的只有这些吗？你不认为之前的所作所为都是错的吗？你还是吊在那儿，好好反省一下吧！”
“废话！我问心无愧！虽然又八的母亲把我当仇人，但我觉得应该把又八的消息告诉她，这是我的责任，也是朋友应尽的道义。所以我才会闯过哨卡，跑回村里来——难道这违反了武士道的精神吗？”
“不是这些细枝末节的问题。从大处看，你的内心——本性——也就是你最初的想法就是错的。你自认为自己的言行遵循着武士的标准，其实完全不是这回事。当你认为自己是正义一方时，就习惯使用武力，结果给自己和别人都造成了伤害。最后，你也落了个这样的下场……怎么样？武藏，上面的视野不错吧？”
“臭和尚！你给我记住！”
“在被晒成肉干之前，你应在上面好好看看这个世界有多大！从高处俯瞰人群，有助于你好好反省。你死后见到你的祖先时，可以告诉他们，是一个叫泽庵的和尚让你这样做的。他们一定会因为你受到正确的引导而高兴万分的！”
之前，阿通一直躲在角落里，她像石头一样动也不动，静静听着他们的对话。此时，她突然跑了过来，大声叫着：“太过分了！泽庵师父！你说的话我全听到了。对一个完全没有抵抗能力的人说那些话，你真的太过分了……你……你还是个出家人吗？而且武藏刚才说过，他是因为信任你，才束手就擒的呀！”
“你说这些，是要护着他呀？”
“你一点同情心都没有……你要是再这么说，我会讨厌你的！武藏也想明白了，你要杀他就干脆一点！”阿通脸色大变，向泽庵扑了过来。
七
这个少女的情绪突然变得很激动，她脸色铁青、泪水涟涟，向泽庵猛扑过来。
“啰唆！”泽庵的表情从未这么可怕。
“女人懂什么！你给我闭嘴！”他厉声骂道。
“不行！不行！”阿通用力摇着头，她也失去了往日的恬静。
“我有权利讲话！在虎杖草牧场，我也蹲守了三天三夜呀！”
“不行！不管谁来说情，武藏必须由我泽庵来处置。”
“所以说你要砍他的头，就快些砍！把人折磨得半死不活，你太不人道了！”
“这就是我的习惯！”
“你真冷酷！”
“你给我退下！”
“不要！”
“你这个女人！又开始固执了！”泽庵一把推开阿通，阿通踉跄着撞到杉树上。“哇”的一声，她靠着大树哭了起来。
她没想到，泽庵会如此绝情。原本以为他只是当着村民的面先把武藏绑上，然后再做合理的处置。没想到这个人现在竟然说他的习惯就是折磨别人。这令阿通心痛不已。
原来，她对泽庵一直深信不疑，如果连他都变得让人厌恶，那么整个世界对她来说也就不再有任何留恋。她已经不再相信任何人，一个人痛苦地哭泣着，陷入了绝望的深渊。
但是，就在她抱着大树痛哭时，突然感到一股莫名的热流向自己袭来。不错，正是武藏身体里沸腾着的热血。这个被吊在千年杉上的男人，这个发出凄厉嘶吼的硬汉，他那早已融入血液中的顽强而坚韧的生命力，正通过这棵千年古树传递到阿通身上。
他才像武士的儿子！纯洁高尚、秉持信义。想起他束手被绑的样子，还有刚才说的那些话，阿通觉得这个人是有血、有泪、有感情的男子汉。
以前受大家的影响，自己也错怪了武藏——他哪里像魔鬼？为什么大家会如此憎恨他？又那么惧怕他？还要四处追捕他？
阿通肩膀和后背随着呜咽一起一伏，她双手紧紧抱着树干，两颊的泪水把树皮打湿了一片。
此时，起风了，高处的树梢发出沙沙的声音，好像被天狗摇动着一样。
“噼里啪啦！”豆大的雨点从天而降，打湿了阿通的衣领，也打湿了泽庵的头。
“呀！下雨了！”泽庵忙用手遮住头。
“喂！阿通姑娘！”
“爱哭鼻子的阿通姑娘！就因为你太爱哭，连老天都来陪你哭！起风了，一会儿雨就下大了，趁着还没淋湿，快走吧！别护着那个要死的人了！快点过来！”泽庵一边说着，一边用僧衣蒙着头，逃难似的跑进正殿。
雨哗哗地下着，乌黑的天边，升起一层薄雾。
阿通任由雨水“噼噼啪啪”地打在背上，依然一动不动——当然，树上吊着的武藏也动弹不得。
八
无论如何，阿通无法一走了之。
雨水顺着她的背，浸湿了她的衣服。但一想到武藏，这些又算得了什么！可是，自己为什么要跟着武藏一起受苦呢——这个问题，她还没来得及细想。
阿通突然发现，眼前吊在树上的才是一个真正了不起的男人，她真心期望武藏不要死。
“他太可怜了！”
阿通一边抽泣，一边环视着大树，风雨交加中，连武藏的影子也看不到。
“武藏哥哥！”她不觉喊出声来，可是没人回答。武藏肯定把自己当成了本位田家的人，认为自己跟那些村民一样冷酷无情。
“经受如此的风吹雨淋，就连一晚上也熬不过去啊！世上有这么多人，难道就没人愿意救救他吗？”
突然，阿通冒着雨飞奔起来，风儿在她身后吹个不停，好像在追逐她的脚步。
寺院里，厨房和僧房的门都紧闭着，排水管处的水流如瀑布般砸向地面。
“泽庵师父！泽庵师父！”阿通用力敲着泽庵的房门。
“谁呀？”
“是我，阿通！”
“啊？你还在外面呀？”泽庵急忙开门，走廊里弥漫着薄薄的水雾。
“哎呀！雨好大呀！雨会淋进来，快进屋！”
“不用！我是来求您的。泽庵师父！请把他从树上放下来吧！”
“谁？”
“武藏！”
“荒唐！”
“我会感激您的。”说着，阿通双膝跪地，合掌乞求泽庵。
“求求您……我可以为您做任何事……请救救他！救救他！”
哗哗的雨声掩盖了阿通哭泣的声音，此刻，她就像一个坐在瀑布下的苦行僧一样，紧合双掌。
“我拜托您，泽庵师父！只要是能做的事，我什么都愿意去做……请……请您……救救……救救他！”阿通流着泪大声说道。大风裹挟着雨水不断吹进她的口里。
泽庵像石头一样，动也不动。他紧闭双眼，让人无法猜透他的心思。好一会儿，他重重地叹了一口气，终于睁开了眼睛。
“快去睡吧！你的身体那么娇弱，再淋雨会生病的。”
“如果……”阿通往门边蹭了蹭，还想说些什么，可是泽庵却打断了她的话。
“我要睡了，你也去睡吧！”他重重地关上了门。
然而，阿通并没有放弃，也没有气馁。
她竟然从地板下方的暗阁里，爬到泽庵床铺的位置，“求求您！这是我第一次求您……泽庵师父！如果您不答应，您就不是人……是鬼！是冷血动物！”
本来泽庵打算一直沉默下去，这下子他无论如何也睡不成了，他终于暴跳如雷，大声吼道：“来人啊！我地板下藏了小偷！快给我抓住她！”