一
“喔——哎！”这边山上有人喊着。
“喔——哎！”对面山上就有人回应。可以听出，那回声从很远处传来。
每天都有人去搜山。
村里人再也无暇养蚕、种地。
在村长家门前、村口处都立着高高的告示牌，上面写道：
本村正全力追捕新免无二斋遗子——武藏，其人出没于山林之间，滥杀无辜、罪大恶极。如发现武藏，可将他就地处决。且擒获、斩杀武藏有功者，皆应论功行赏。具体如下：
抓获武藏者，赏银钱十贯
斩首武藏者，赏耕地十块
通报武藏藏匿之处者，赏耕地两块
如上
池田胜入斋 辉政 家臣
庆长六年
本位田家大门紧闭，入口处还围起了高高的栅栏。村里人都说，武藏一定会回来找他们报仇，阿杉婆和家人每天都战战兢兢。姬路城的池田家还派过来很多人手，他们轮流把守在这儿，单等武藏一出现，就用号角、钟声和所有能发出声音的东西，来通知自己人。所有人的神经都紧绷着，只等武藏主动送上门。
不过，他们的苦心白废了。
今天早晨，武藏仍旧没有出现。
“哇！又有人被杀了！”
“这回是谁？”
“好像是个武士！”
有人在村头的草丛里发现一具尸体，那人脖子被刺穿，双脚朝天，死相很奇怪。人们面露惧色，又难掩好奇之心，纷纷交头接耳议论起来。
据说，那个人的头盖骨被砸碎了，好像是被谁用村口处的告示牌砸的。那块染满血迹的告示牌，被扔在死者的背上。
告示牌的正面便是奖赏之类的内容，有人不经意地读了出来。读着读着，那种恐惧感渐渐消失了，周围人突然觉得这些文字很可笑。
“哪个家伙在笑？”有人责问。
此时，阿通也夹杂在村民中。看到眼前这一幕，她吓得急忙缩回头，她的脸上、嘴唇已毫无血色。
早知道就不看了。阿通很后悔，她的眼前总浮现出那张扭曲的脸。她要尽快摆脱眼前这一切，于是小步跑回寺里。
迎面走来一个军官，正是之前一直住在寺里的武士头领，他已把七宝寺当成了自己家。此时，他面色慌张、脚步凌乱，跟在他身后的五六个部下肯定刚向他汇报了村头死尸一事，眼前他正打算赶往那里。看到阿通，这个军官故意装作满不在乎地问道：“是阿通啊！你去哪儿了？”
自从那晚被这个军官轻薄过之后，阿通就对他厌恶至极。看到面前这人脸上那两撇好像死泥鳅一样的八字胡，阿通差点儿恶心得吐出来。
“买东西去了！”
阿通丢下这句话，就头也不回地跑上了正殿前高高的石阶。
二
泽庵在正殿前边逗着狗玩。
看到阿通边躲着狗，边跑过去，就叫住了她。
“阿通姑娘！有你的信哟！”
“什么？我的信？”
“刚才你不在，我就替你收了。”说着，泽庵从袖口中掏出信，递到阿通手中。
“你脸色不好，怎么了？”
“刚才在村口那边看到一个死人，感觉很不舒服……”
“那种事情最好别看——不过，这个世界到处都有死人，就算你捂起眼睛还是会碰到。真让人伤脑筋啊！原本以为，这个村子是唯一的净土呢！”
“武藏为什么要杀那么多人呢？”
“他不杀别人，别人就来杀他——尽管他杀人不对，但也不能白白死掉呀！”
“太可怕了……”说着，阿通打了个寒颤，不由得缩紧双肩。
“要是他来了，怎么办哪？”
远处，灰黑色的卷毛云逼近山梁。阿通茫然地拿着信，躲进了厨房旁边的织布房里。
织布机上挂着一块还没织好的布料，那是块男用衣服的布料。
从去年开始，阿通就日夜不停地织布，她把思念化作根根丝线，一起织了进去，期待有一天又八回来，能把它穿在身上。
她在织布机前坐了下来。
“是谁寄来的？”
她仔细看了看信封上的字迹。
她是个孤儿，没人会写信给她，也没人需要她寄信。她想，是不是谁弄错了？又低头仔细看了看收信人的姓名。
这封信似乎辗转很多地方才寄到这里，信封上满是折损的痕迹，还有雨渍，已经破烂不堪。打开信封，两张纸掉了下来，她先展开了其中一封信。
那是个陌生女人的字迹，好像还是个中年女人。
阿通姑娘
如果你已看过第一封信，我就不再多言了。但为了慎重起见，我还是决定附上此信。
机缘巧合，我已认又八当养子，但他似乎一直挂念着你。为避免双方再有任何瓜葛，我希望你们能划清界限。今后，请忘记又八。谨以此信告知。
敬具
阿甲
另外一封信是又八的笔迹，他写了一大堆不能回乡的理由。
信的最后，还是让阿通忘了自己，另嫁他人。又八还提到，自己不知如何告诉母亲这一切，拜托阿通转告母亲，自己在外地过得很好。
读完信，阿通仿佛被冷水泼头一般，竟然一滴眼泪都没流。她双手捧着信，抖个不停，她的指甲毫无血色，就像刚才看见的那死人的指甲一样。
三
“八字胡”的部下全都露宿在野地，他们日夜奔忙、疲惫不堪。可这个军官却把七宝寺当成了自己歇脚的地方。为了侍候好这位军爷，每到傍晚寺里的人就忙得不亦乐乎，又是给他烧洗澡水，又是煮饭炖鱼，还要从老百姓家找来好酒。
今天傍晚，又到了该准备一切的时候，可仍不见阿通的踪影。看来，“八字胡”今晚要挨饿了。
泽庵到处寻找阿通，不停喊着她的名字，就像父母在找走丢的孩子。他找遍整个寺院，仍不见阿通，织布房的门紧闭着，里面并没有梭子织布的声音。泽庵已在那儿找了好几遍，但始终没有推门进去看看。
住持时而走到回廊上，大喊着：“阿通！你在哪里？”
“她应该在寺里。没人斟酒，客人无法尽兴，会不高兴的。快去找她！”
最后，寺里干活的男仆只得提着灯笼，下山去找。
此时，泽庵突然推开了织布房的门。
阿通果然在这里。她掩面伏在织布机上，周围一片漆黑，她是那么孤独、凄凉。
看到阿通这副样子，泽庵并未急着开口，他看到阿通脚下踩着两封信，那信纸已被脚揉碎、踩烂，可见阿通有多么痛恨它们，就像痛恨诅咒人偶一样。
泽庵轻轻捡起那信。
“阿通姑娘！这是今天送来的信吧！请把它收好！”
阿通并没伸手去接，只是轻轻摇了摇头。
“大家都在找你呢……快点吧！我知道你不愿去，可住持还等着你给客人斟酒呢，他现在急得发慌！”
“我头好痛……泽庵师父……今晚，我可以不去吗？”
“我从不认为去给别人倒酒是件好事，但这儿的住持不过是个凡夫俗子，他喜欢趋炎附势，没有能力在领主面前维护寺庙的尊严——所以，我们不得不应付那个‘八字胡’。”泽庵一边劝着，一边拍着阿通的背。
“你从小就是这儿的和尚养大的。现在，正是需要你回报寺里的时候……怎么样？只要稍微露个脸就好！”
“快起来！走吧！”
泽庵扶起阿通，阿通满脸是泪，终于抬起了头。
“泽庵师父……我这就去，很抱歉！您能陪我一起去客房吗？”
“没问题！只是那个‘八字胡’很讨厌我，而我一看到那张脸也总想讽刺他两句。虽然这样做太不成熟了，但我就是忍不住。”
“那么，就我一个人去吗？”
“住持会在那里，没事的！”
“每次我一去，住持就找理由躲开了。”
“哦！那还真让人不放心哪……好！我陪你去，别再犹豫了！快去打扮一下！”
四
在客房里，那个军官看到阿通姗姗来迟，赶紧整理好衣冠，满脸堆着笑。之前，他已喝了不少酒，此时他满脸通红、眼角发沉，细长而下垂的眼睛跟上翘的八字胡，恰巧凑成个圆弧。
虽然他看到了阿通，但仍觉得很扫兴。原来，烛台对面坐着个碍眼的闲人，这个人把书放在膝盖上，像个近视眼似的弯腰低头正看着。
这个人就是泽庵。“八字胡”以为他是寺里打杂的小和尚，便用下巴对着他说道：“喂！你！”
可是泽庵根本没抬头，阿通急忙悄悄提醒他。
“啊？叫我吗？”泽庵故意东张西望。
“八字胡”十分高傲地说：“喂！打杂的！这里没你的事了，退下去！”
“不！我待在这儿很好。”
“我在喝酒，你却在旁边看书，真煞风景！站起来！”
“我已经放下书了。”
“真碍事！”
“那么，阿通姑娘！请帮我把书拿到外面去。”
“我说的不是书，是你！你坐在这儿，实在有碍观瞻！”
“那就难办了！我又不能像孙悟空一样化成一缕烟，或是变成一条虫子，落在饭菜上……”
“快给我退下！你，你这没大没小的家伙！”他终于被惹怒了。
“好的。”泽庵假意害怕，站起身来到阿通身边，拉起她的手。
“客人说他喜欢一个人待着。喜欢孤独，此乃君子之风。我们走吧，不要打扰他！”
“喂！喂！”
“什么事？”
“谁说阿通也要一起退下了？你这个家伙！太不识相！”
“大家的确都不太喜欢和尚和武士呢——看看你的胡子，就知道了！”
“快给我道歉！你这家伙！”
他伸手去拿立在墙角的战刀。泽庵则目不转睛地盯着那上翘的八字胡。
“您要我怎样道歉呢？”
“你这打杂的！越来越不像话了！我非好好收拾你不可！”
“您是要砍贫僧的头吗……啊哈哈哈！您省省吧！这样太没意思！”
“你说什么？”
“没有人为斗气而砍和尚的头，如果我人头落地后，还能对你微笑，你岂不是白费劲。”
“好！我倒要看看，你脑袋掉了，还怎么耍贫嘴！”
“好啊！”
泽庵嘴不饶人，不断激怒那个军官。八字胡握刀的手，因愤怒而抖个不停。阿通一直挡在泽庵身前，她一个劲儿地哀求泽庵住口。
“您在说什么？泽庵师父！您怎么可以这样跟军官大人讲话呢？求求您快道歉吧！要不然，您就要性命不保了！”
然而，泽庵却答道：“阿通姑娘！你先下去吧——我这儿没关系！那么多人花了二十多天时间，还解决不了一个武藏，又能把我怎么样？要是真把我杀了，才叫人笑话呢！大笑话！！”
五
“哼！有本事别动！”
“八字胡”满脸通红，摁动了刀鞘。
“阿通！你退下！我非把这个爱耍嘴的家伙劈成两半不可！”
阿通把泽庵护在身后，跪在“八字胡”脚边苦苦哀求：“他惹您生气，真对不起。这个人跟谁讲话都这样，决不是故意戏弄您。”
泽庵听到这儿，便说：“阿通姑娘！你说什么呢？我可不是在戏弄谁，我说的都是事实。他们就是废物，所以别人才叫他们‘废物武士’，这有什么不对？”
“别再说了！”
“我还要说。这阵子为搜捕武藏，整个村子被闹得鸡犬不宁。武士们当然有很多时间，但老百姓就遭殃了！他们不得不放下手中的农活，每天去搜山，又得不到任何工钱，佃户们都快没饭吃了！”
“哼！你这个打杂的！竟敢仗着和尚的身份随意批评朝政。”
“我没有批评朝政——我说的是那些介乎于领主和百姓之间的官吏，他们表面奉公守法，其实是浪费国家俸禄的蛀虫——就像你！你每晚都穿着舒适的便装，要泡热水澡，还要美女陪酒，你究竟想干什么？谁给了你这种权力？”
“……”
“侍君以忠，待民以仁。这是为官者的本分。不管农田荒芜，无视部下辛苦，只顾自己偷闲享受。明明是办公期间，却在这儿饮酒作乐。简直是挟天子之威，行劳民伤财之事，这不就是典刑的贪官污吏吗？”
“……”
“如果你把我的头砍下来，拿到姬路城辉政大人面前，大人一定会感到很奇怪，他还会问：‘咦？这不是泽庵吗？怎么今天只有头来了？身子呢？’我在妙心寺的品茶会上，就已认识辉政大人，从那时起我们就成了好友。此外，在大阪地区和大德寺，我们还见过几面。”
听到这儿，“八字胡”泄了气，酒也渐渐醒了。可是，他还无法判断泽庵的话是真是假。
“你还是先坐下来吧！”泽庵故意给他个台阶。
“如果你不信，我现在就可以拿些土特产，跟你到姬路城的辉政大人那儿去对证……不过，我最讨厌去拜访领主了……再加上，如果我和大人聊天时，不小心说出你在宫本村的种种恶行，他可能会让你剖腹谢罪。所以，一开始我就警告过你，当武士的人要给自己留条后路。其实，武士的弱点就在于此。”
“……”
“把刀放回去吧！我还有一句话要说，你读过《孙子兵法》这本书吗？这是一本兵书。当武士的人，应该都知道《孙子兵法》——关于这一点，我正想给你上上课，教你如何兵不血刃，就能抓住宫本村的武藏。这可关系到您的前途啊！您还是仔细听听吧……来！请坐。阿通姑娘！请再给他倒一杯。”
六
面前这两个人，年龄相差十几岁。泽庵刚三十出头，而“八字胡”已四十多岁。然而，人与人之间的差异，并不是以年龄来计算的，而是取决于每个人的资质，以及后天的磨炼。如果能在日常生活中，勤于修行、磨炼，那任何人都能参悟到深刻的人生哲理。
“哦！不能再喝了！”
刚才耀武扬威的“八字胡”，现在温顺得像只猫。
“原来如此，我不知道您和辉政大人是故交，刚才多有得罪，请多多包涵。”
“八字胡”诚惶诚恐的样子有些滑稽。
“好了好了！这种事没有什么大不了的。重要的是如何抓住武藏。总之，这件事关系到阁下的使命和武士们的颜面。”
“的确如此……”
“即便武藏迟迟不归案，您依旧可以悠闲地住在寺里，还可以茶来伸手、饭来张口，更可以追求阿通姑娘，但是……”
“咳！那些事就……请不要跟辉政大人提起。”
“要我保密是吧？这我知道——话说回来，如果每天都命人搜山，长此以往，农民会更加穷困，人心也不得安宁，老百姓根本无法安心耕种。”
“的确如此。为此事，我每天也是夜不能寐啊！”
“你根本就是束手无策嘛！看来，你这小子根本不懂兵法。”
“我真惭愧！”
“的确应该好好反省一下！说你们无能、好吃懒做，实不为过——不过，这样数落你们，我也于心不安，所以我保证三天之内抓住武藏。”
“什么？”
“你不信？”
“可是……”
“可是什么？”
“我们从姬路城调来数十名援兵，加上农民、足轻，总共有两百多人，他们每天搜山，仍然一无所获。”
“你们真是煞费苦心哪！”
“另外，现在正好是春天，山上能找到很多吃的东西。因此，现在对我们不利，而对武藏有利。”
“那就等到下雪嘛！”
“这样也……”
“行不通？对吧？所以，我才说由我来抓他。我不需要其他人手，一个人就可以应付。对了！阿通姑娘可以来帮我，两个人，足够了！”
“您又在开玩笑了！”
“岂有此理！难道我宗彭泽庵一天到晚就会开玩笑吗？”
“抱歉！”
“由此看来你小子真是不懂兵法。我虽然只是个和尚，却对《孙子兵法》略知一二。不过，在动手之前，我有个条件。如果你不答应，那我只能袖手旁观。”
“什么条件？”
“抓到武藏后，要由我来处置他。”
“嗯……这个嘛……”
“八字胡”捻着胡子，暗自权衡：“这个不知天高地厚的年轻和尚，可能故意说大话来吓唬我。如果我现在答应他，他也许在情急之下，就会露出狐狸尾巴。”想到这儿，“八字胡”一口答应下来。
“可以！如果高僧能抓到武藏，就任凭您处置。可万一您在三日内没抓到他，怎么办？”
“那我就在院子里的树上，这样——”说着，泽庵比画了一个上吊的样子，还吐出了舌头。
七
“那个泽庵和尚大概疯了。我今早听说，他接受了一件极其荒唐的任务。”
寺里的男仆面带愁容，跟厨房干活的人说着。
“真的吗？”大家十分惊诧。
“他打算怎么做呢？”每个人都瞪大双眼，关切地询问。
不久，连住持也知道了这件事，为了显示自己未卜先知，他说了些“这就是祸从口出啊”之类的话。
其实，真正替泽庵担心的只有阿通。她一直非常信任未婚夫又八，没想到又八会突然寄来休书，这个打击比听到又八战死疆场还要令她痛不欲生。她之所以一直忍受着阿杉婆的坏脾气，是因为她是自己未婚夫的母亲。如今她和又八已解除婚约，今后的人生她究竟要依靠何人呢？
对于这个人生一片灰暗的少女来说，泽庵是唯一的指路明灯。
那天，她在织布房里独自哭泣，用剪刀绞烂了那块为又八精心纺织的布料，还想一死了之。后来在泽庵的劝慰下，她改变了主意。她去客房的路上，泽庵一直牵着她的手，使她倍感温暖。
然而，这个泽庵师父竟然做出这种决定。
现在，阿通已顾不上自己的痛苦，她一想到泽庵可能会为这个荒唐的约定而丧命，就如同万箭穿心一般。
以她的常识判断，大家花了二十多天拼命搜山都抓不到武藏，现在，仅靠泽庵和自己两个人，想要在三天内抓到武藏，简直就是天方夜谭。
为使双方的约定更令人信服，泽庵和“八字胡”还在八幡神(13)面前立下了誓约。泽庵跟“八字胡”打过招呼后，就回到了正殿，阿通禁不住责怪他太过鲁莽。但是，泽庵却轻轻拍了拍阿通的肩，说这没什么好担心的。如果能借此机会帮村里解决这个大麻烦，连接因幡(14)、但马、播磨(15)、备前四洲的交通要道就会重新恢复安宁，很多人也会因此得救。跟这些相比，自己的一条命又算得了什么！总之，到明天傍晚之前，阿通姑娘尽管好好休息。不用担心那么多，一切交给我好了！
但是，阿通依旧惴惴不安。
眼看时间就要到傍晚了。
阿通终于在正殿角落里找到了泽庵，原来，他正跟猫一起睡大觉呢！
看到她一脸茫然的表情，寺里上上下下的人都说：“不要去！阿通姑娘！”“要不先躲起来吧！”
无论是住持，还是男仆、杂工，所有的人都极力劝阻她不要跟泽庵同行，但无论如何，阿通都无法那么做。
太阳已偏西。
坐落于群山脚下的英田河和宫本村，笼罩在一片金黄之中。
一只猫从正殿跑了出来。泽庵终于睡醒了，他来到回廊，伸了个大大的懒腰。
“阿通姑娘！我们就要出发了，准备一下吧！”
“我已准备了一大堆东西，有草鞋、拐杖、绑腿，还有药和桐油纸。”
“还得带一样东西！”
“是长矛还是大刀？”
“什么呀……是吃的！”
“您说的是干粮？”
“还有锅、米、盐、豆酱……最好再带点酒！总之，厨房里有的东西全都拿来。然后，把这些东西挂在扁担上，我们挑着走。”