一次开卷考试（亚拉巴马州费尔霍普）
撰写本书的目的，并不是为了提出一套完整的教育理论，也不是为了评述任何“制度”，更不是为了讨论某些著名教育家的观点。本书不是一本有关教育学的教科书，也不是一本阐述某种教学新方法的论著，所以不可能向疲惫的教师或者不满的家长说明如何施行教育。本书试图表明学校一旦按照自己的方式，把自柏拉图以来的一些理论付诸实践，实际上会发生什么。事实证明，这些理论是最合理的和最杰出的，后来却被作为人类“知识遗产”的瑰宝而被恭恭敬敬地束之高阁。凡是学过教育学的教师都熟知其中的某些观点，而这些观点中的有些部分又形成了每一种教育理论中公认的部分。然而，一旦把这些观点应用于课堂，公众的一般反应和教师的具体反应则是强烈反对，说这样做是把课堂变成了一个实践心血来潮的古怪念头的场所，变成一个缺乏任何长远目标和指导原则的地方。本书希望展现一旦教师应用这些观点会发生什么，并向读者提示，教育改革者们所提出的那些广受认可和赞成的观点，有哪些是具有实际意义的。
本书作为例证所列举到的学校，均由真心坦诚的教师所管理。这些教师具体制定了自认为基础性的教育原则，他们怀着拳拳之心，尽力将全身所学之精华奉献给孩子们。举国之内，越来越多的学校正努力确定自己的教育理念。本书的任务在于指出：实际的应用如何取自理论？当下的教育又该走向何方？笔者希望通过课堂实践的描述，能够帮助读者把一些理论化为鲜活的现实。另一方面，笔者也对某些理论作了论述，指出现代教育中的一些需求以及满足这些需求的途径。
为起到说明的作用，书中列举了一些学校，它们系随机选出，入选原因或者是因为我们对之已然熟悉，或者是因为学校的地理位置离我们较近。但是，它们并不代表学校今天为振兴和丰富儿童的学校生活而做出的全部努力。国内每个地方都可以找到具有相似特征的学校。本书限于篇幅，只得将一个极其重要的运动——重组乡村学校以及在教育中涉及农业知识——忍痛割爱。然而，这个运动正好显示了本书所描述的那些学校的标志性发展趋势，这就是让儿童获得更大自由的趋势，把儿童的学校生活与其环境和世界观统一起来的趋势，甚至更为重要的是，承认教育必须在民主社会发挥作用。看来，这些趋势恰恰反映了时代的特征，而且除了一个例外之外，反映了所有受访学校最显著的特征。
我们访问的这些学校的教师、校长都为我们提供了很大的帮助，并对我们的工作表现出浓厚的兴趣，若非如此则本书无法完成。他们把自己的时间和所教班级的材料交由我们支配，始终如一地帮助我们，为此，我们谨向他们致以最诚挚的谢意。我们特别要感谢费尔霍普的约翰逊（Johnson）夫人和印第安纳波利斯的乔治娅·亚历山大（Georgia Alexander）小姐，她们给我们提供了信息和建议。除了一个学校之外，对所有学校的访问系由杜威小姐完成，她还负责撰写本书描述性的章节部分。
约翰·杜威