《教育的本质》是英国著名数学家、哲学家和教育家阿尔弗雷德·诺思·怀特海的一本有关教育的文集。该书比较全面地反映了他的教育观点。
作者根据亲身体验，以及作为数学家和哲学家对生活的敏锐观察和思考，提出了一系列新颖而独到的教育思想和教育方法。本书集中反映了作者对教育的目的和本质的理解。他强调智力教育，提出学生是有血有肉的人，教育的目的是为了激发和引导他们的自我发展之路。他反对生硬地向学生灌输知识，反对任何遏制想象力的教学模式。
怀特海的教育思想和理念对英美等西方国家乃至全世界的现代教育理论的形成和发展以及教育实践都具有积极的推动和指导作用。
本书共七章。前三章主要探讨的是教育的基本理念问题，第四章至第七章分别从技术教育、数学和大学的功能等几个方面展开阐述。
在第一章“教育的目的”中，怀特海提到，一些学校在某个时期充满创造的活力，后来却迂腐而墨守成规。原因就在于，学校深受呆滞思想的束缚和影响。在教育制度中如何防止这种思想上的僵化陈腐？一是“不要教授太多学科”；二是“将教学内容讲透”。
在第二章“教育的节奏”中，怀特海认为，人的心智发展有其内在的规律，任何教育者都不能忽视和否认这些规律的存在，所安排的教育的内容和采取的方法必须符合教育的节奏性特点。而所谓教育的节奏，就是“教授适合他们的学科，并帮助他们采用适合他们的学习模式”。
在第三章“自由和训练的节奏”中，怀特海提到“知识”和“智慧”的相互关系。他认为，人的智慧是以知识为基础的，一个人可以轻易获得知识，但未必能轻易获得智慧。从“智慧”和“知识”的逻辑关系，引出了“自由”和“训练”的逻辑关系。他认为，“在理想的教育中，训练应当来自学生们的自由选择。而自由也应该在训练的帮助下获得更大的可能性”。
在第四章“技能教育及其与科学和文学的关系”中，怀特海认为，“一个理想的行业，工作即娱乐，娱乐即生活”，这种三位一体的思想就是技术教育的理想。也就是说，在现实生活中，人们的劳动应该与人们的心智和精神紧密结合，在相互渗透中共同发展。技术教育注重动手能力、手眼协调、随机判断，而生产制造过程中的判断能力来自对知识的自由运用。
在第五章“古典文化在教育中的地位”中，怀特海强调，在对待古典文化的学习上，学生可以通过观看图片在头脑中刻下历史的印记，了解人们的服饰、房屋、技术、艺术、宗教的嬗变过程，既不要把古典文化当成教育中需要大量阅读的专家课程，也不要让学生在毕业后对阅读古典文化变得淡漠。
在第六章“数学课程”中，怀特海认为，首先，数学教学要祛除晦涩深奥的教学模式，数学教学的根本目的是为了让学生学习抽象的思维方式，懂得理论的实际应用，掌握方法的恰当使用，而不是盲目罗列各种各样的数学公理，强迫学生死记硬背，应付各种毫无意义的考试。其次，数学教学不能只是停留在学习数、量和空间关系上，而是应该上升到哲学高度，让学生认识到数、量和空间的对立统一关系。
在第七章“大学及其作用”中，怀特海阐释了大学的教育功能，即大学是一个启迪思维、激发想象力的地方。“大学存在的原因是，使年轻人和老年人在富有想象力的学习中联合起来，从而在汲取知识和热爱生命之间建立联系。”而所谓“想象”，主要在于“新”字。知识的新颖可以体现在知识自身的更新换代上，也可以体现在知识应用的与时俱进上。
作者在以上各章中从不同角度论证了“教育的目的就是激发和引导学生的自我发展”这一核心命题，突出地表达了“要在教育中拒绝僵死的知识和呆滞的思维”的教育理念。
怀特海关于教育的目的和本质的精辟见解，闪耀着智慧的光芒，超越时代和地域。书中对教育高屋建瓴、切中时弊的论述和分析，对当今中国的教育、教育工作者以及学生、家长等都具有现实的启发和有益的指导作用。
编者