一 何谓具体的
“从具体的进行到抽象的”这句话，是教师们所信奉的格言，虽然大家听惯了，却并不完全了解它的真义。很少有人读了或听了这话，就懂得怎样具体的是起点，抽象的是终点，以及怎样进行的过程。有时这话所给予的教训，完全被误解了。就是误会教育应当从实物进行到思想，好像应付事物而不包含思想，也可以有教育价值的。如此误解，这句格言使机械的习惯或属于感官的兴奋，置于教育量表上的低的一端，同时把学院式的和无从应用的学习，置于高的一端。
实际上，一切对于事物的应付（即便是儿童对事物的应付），皆在推理之中；事物引起暗示，暗示笼罩事物，因而疑难得到了解释，信念得到了证明。世界上没有比只教事物而没有思想，只有感官的知觉而不加判断的事再不自然了。假如我们所谓的抽象，是离开事物的思想，那么它的目的，也只有形式，而且是空虚的。因为有效的思想多少与参照事物有直接的关系。
直接和间接意义的关系
这句格言的意义，了解和补充表示着论理的发展方向。它的意义是什么呢？所谓“具体”是事物本身就指出一种意义，显然和其他意义不同，所以是很容易明白的。当我们听到下列诸字：桌、椅、炉、衣，我们不必有所反省，直接可得到它们的意义，既直接传达了意义，也无需再翻译。但有些事物和名词的意义我们要获得的时候，必先想到我们所熟悉的事物，再把所熟悉的和我们所不明白的相连，而求其中的关系，然后能了解其意义。简单地说前者的意义是具体的，后者的意义是抽象的。
有赖于个人知识的程度
凡对于物理和化学极有研究的人，看着“原子”“分子”等名词觉得很具体。这种名词因为已经用惯了，所以用不着运用思维了解它们的意义。可是普通的人或是科学的初学者，必先想到他们已熟悉的事物，然后经过一个慢慢翻译的过程最终了解。而且，假使已熟悉的事物和新奇事物的关系不留存了，那么“原子”和“分子”这种名词的意义虽获之颇难，也就很容易遗忘。任何学术名词，如代数学中的“系数”和“指数”，几何学中的“三角形”和“方形”（此指几何中的意义和普通的意义不同），经济学中的“资本”和“价值”等名词都是这样。
这种差别，是和个人知识上的进步完全相关的；在个人发展的顺序中，一个时期看的是抽象的，到了另一个时期便成具体了；相反的，人们以为这是极熟的事也会包含着新奇的成分和不可解决的问题。大概说来，哪一个在熟知的限度之中，哪一个在熟知的限度之外，也存在一种界线。这种界线使具体和抽象有相当永久的划分。熟知与否的限度大致以实际生活上的需要而决定，如木料、砖石、肉类、山薯、房屋、树木等，因为我们在生活中必须计虑及之，所以为环境中经常相接之物。就为这个缘故，它们的重要意义，极易学习，而它们的意义也渐与事物相混而不可判别了。我们与事物时常接触，即很熟悉，对于它的奇异和疑难之点，亦皆消除。因社会接触的实际需要使成人对于赋税、选举、工资、法律等名词，亦有同样的具体观念。如庖人、木匠、织工的用具之意义，我个人虽不能直接领会，然亦无疑归类于具体中，也因这种用具和我们普通的社会生活有直接的关系。
思维上手段与目的的关系
对比地说，所谓抽象，也就是“理论的”，是和实际的事物没有密切联系的。思想家（即通常所谓研究纯粹科学家）把实用置诸不顾，离开了人生上的应用，去很自由地运用抽象的思考。然而这仅仅是消极方面的说法。从积极方面说，除去了实用和应用的关系，所留存的是什么呢？很明显的就是“求知的自身是一种目的”。科学中许多观念都是抽象的，不仅仅是因为在科学中没有长期的训练，不易明白（在艺术中的专门事项，也是这一样的）。也因为其意义之整个内容的组织，纯为便利于更精深的知识、思考和臆测。所以假如思维用为一种手段，去达到一种目的（超乎美、善和价值之外），便名之曰具体；假如思维只用为一种手段，去引发更深的思维，则名之曰抽象。理论的思想家承认一个观念是适当的，是自我满足的，只要它能引起思想，而得到的结果也是思想。但在一个医生、工程师、艺术家、商人、政治家，则必须能运用思想来促进生活的幸福，如健康、财富、美、善、成功等，思想才算完整。
纯粹理论的贬视
大多数人在普通环境之下感受实际生活的压迫，他们的主要任务，就是将日常生活中的工作处理严当。凡事情仅在思想方面是重要的，在他们看来，便不切实际且不自然。因此重实行而有所成就的人，往往轻蔑“纯粹理论家”，而深信事有理论上好像很高明而不切于实际者。他们用到“抽象的”“理论的”“理智的”等名词，都含有贬视的意义。
这种态度，自然在某种环境之下是对的。但常识上认为的理论的贬视，并不代表完全的真理。就是从常识的观点说，也有所谓“过于实际”以致眼光短浅，而只注重近功速效的。理论与实际，只有程度上与适应上的不同，并不能绝对划分开来。真正实际的人，对于一个问题，一定能够作自由的思考，而并不计迫急的近功。思维困于功利上，则狭隘了思维的范围，结果也得不到功利。把思想用太短的绳子缚牢在功利的柱上是不值得的。行动的力量，需要远大的眼光，而远大的眼光，必须要有想象的能力，要不就会受常规和习惯的限制，至少必须有为思维而思维的兴趣，要从实际生活里解放出来，而使它丰富而前进，必须有为知识而求知识，为思维而思维的兴趣。
现在回到教育上“从具体的进行到抽象的”这句格言，需要注意其中的三方面。
从实际的活动开始
（一）“具体的”指思维应用于应付实际困难的活动。所谓“从具体的开始”便指在学习中，新经验的起头应该着重儿童已有的经验；如果可能，应该把新教材与儿童实际活动中的目的相关联。只是增加感觉，积聚实物，不算“依照自然的顺序”。目的教学并不因为用了许多豆、木片和点便算是具体的，只要数目关系的使用，能够清楚地了解，那么即使仅用数字，数的观念也是具体的了。哪一种符号在什么时候用得最好，积木线或图形，这全看适应得如何。如果在数目、地理或任何学科的教学上，实物的使用并不能使儿童了解实物的意义，则与诵习定义规则是一样不明了的。因为这使儿童只注意实物刺激，而不注意于观念。
以为实物放在儿童面前，便自能把观念印入他的心里，这几乎等于一个迷信。“实物教学”“感觉训练”在教学法上，比以前专用文字符号，当然是显著的进步。可是这进步，也使人忘却它只达到一半的路程。实物和感觉，只有在儿童能够使用它们以发展身体指导行动，才有助于发展。儿童连贯的活动（作业），当然包含实物、工具和力的使用，而要求他想到它们之间的相互联络，以达到自己的目的。至于实物的单独提示，则还是呆板的，无意义的。几十年前，初等教育进步的大障碍，是对于文字符号在训练心智上神效的一个信念。现在呢，对于实物神效的一个信念固然是“较好”了，可也还是进步的障碍。“较好”是“最好”的敌人。
转移兴趣于理智的题材
（二）实际活动中对于求达结果的兴趣，应当逐渐转移于事物，对它们的性质、结构、原因、结果的研究。成人在日常职业的工作上，除行动的必要以外，很少能够以时间和力气自由地用在所应付的事物的研究上。儿童的教育活动，应该这样安排：使能引起他注意到与此原来活动，仅有间接的理智关系的事物的研究。例如对于木工的兴趣，应当逐渐转移到对于几何与机械问题的兴趣。对于烹饪的兴趣，应该发展为对于化学实验和生理卫生的兴趣。对于图画的兴趣，应该发展为对于配景的表现、执笔、配色等技巧的兴趣。“从具体的进行到抽象的”，这“进行”代表着一个发展，代表着这过程中积极教育的部分。
养成思维的喜悦
（三）抽象的是教育所要达到的结果，这是对理智问题自身的兴趣，是为思维而思维的喜悦。起初是为别的目的而进行的偶然活动，后来变成自身的目的，这是很寻常的事。思维与知识也是这样的；起初只用来达到实际活动中所求的结果，后来自身变成所求的结果了。儿童起初在实际活动中，自由地继续从事于观察和试证，这样引起的思维习惯渐渐增加，终于使他感觉到思维具有自身的价值了。教师的一种任务，在于引导儿童从“行”的方面转移到“知”的方面，而发展他的对于观念与观念的相互关系的兴趣——真正抽象的能力。
二 何谓抽象的
从具体的转变到抽象的之例
第六章中所举三例，代表从具体的到抽象的上升的阶程。第一例，思维仅为准时赴约，那显然是具体的。第二例，解释船的一部分的构造，则介于具体及抽象之间。那长杆的安放和位置，原是实际的；设计者的问题，在如何帮助船的驾驶，那纯乎是具体的。但渡船上的过客，要解释那长杆的意义，却与他的到达目的地无关，他的问题便是抽象的了。第三例，则是严格的抽象的思维。水泡的出现和动作，引起了理智的好奇，而思维要说明这看似一个既定原则的例外现象——这与物质困难的应付或目的与手段的适应，毫无关系。理智的手段只准对着理智的目的了。
抽象的思维不是全部的目的也不是多数人所喜欢
不过，我们应当注意，抽象的思维，虽可成为目的，却不是全部的目的。抽象的思维，虽从实际事务的思维发展出来，却不是后者的替代。教育的所求，不在于毁坏那克服困难，利用手段达到结果的实际思维，而以抽象的思维为替代。抽象的思维，也不能说是高于实际的思维，只有并用两种思维的人，才高于只用任何一种思维的人。一种教育方法，因养成抽象的思维而减弱具体的思维能力，比之于另一种教育方法，只培养实际计划安排、预料的能力，而不能取得为思维而思维的喜悦，同样不能完成教育的理想。
教育者也得注意到很大的个性差异，而不谋强纳儿童于一个模型。大多数人认为，执行实务的倾向，只为行动与成功，而非为求知；而思维的习惯，支配了他们的一生。在成人中间，总是技师、律师、医生、商人多，而科学家、哲学家少。教育虽期于使职教的成员都有一点学者的态度，然而我们没有充分理由来强分两种思维的高下，而必使具体的思维化成抽象的思维。以往学校教育，就因过于重视抽象的思维，而阻碍大多数学生心智的多方面发展。而所谓“文化教育”也常只产生专门的学问上的思维，而不切于生活的实用。
教育的目的在取得平衡
教育的目的，在于取得两种心智态度平衡的交互作用；重视人们的个性，而不压抑他们特有的思维能力。倾向于具体方面过强的人，应该解放心思，在实际活动中，觅取发展好奇心兴趣的机会。否则具体的便成为狭隘的，变得窒息了，少数有抽象思维的喜悦的人，应该应用观念在符号表示的真理上，增加它们实际使用于日常社会生活的机会。任何人的两种思维能力都同时具备，两者如得到平衡的交互的发展，则人生的效率提高，幸福也随之增加。否则抽象的便成为书本的，变得学究了。