世祖统一中国，文天祥遇害
元世祖忽必烈时代不断征伐，经过至元十三年（即位后第十五年，1276年）攻克南宋都城临安和至元十六年彻底消灭南宋残军的崖山之战，统一了整个中国。南宋灭亡三年后，忽必烈在北京杀了文天祥。世祖宽仁大度，本不想杀他，但南方的暴动经常打着南宋皇帝和文天祥的旗号，最终只能扣留皇帝，处死文天祥。作为蒙古可汗，不但要处理上述与汉地有关之事，还要面对其他的大事。
世祖与阿里不哥之间的倾轧
世祖成为可汗，完全不经忽里勒台推选，登基后又不遵成例住在都城和林，并且一开始就没有建立起统一全国的完整制度。世祖的同胞兄弟中最小的是阿里不哥，世祖即位时阿里不哥按照幼子守家的蒙古惯例留守都城和林。阿里不哥在和林有很多追随者，自不量力以为能抗衡世祖。因此，阿里不哥从世祖登基伊始，就摆开架势与其对抗。随后，世祖依托上都（开平、金莲川，即今天的多伦诺尔附近）为根据地与和林的阿里不哥对峙，经过多年征战，终于打败阿里不哥。不过，世祖没有处死阿里不哥，准许他行动自如。这是近亲之间的冲突。
与海都的冲突
世祖与海都的冲突从其在位起一直延续到下一代。海都力量雄厚，兼具英雄气概，是太宗窝阔台之孙。他本就不满拖雷的后人担任可汗，尤其反对世祖未经忽里勒台推选自立为汗。成吉思汗的四子分为两派：长子术赤与四子拖雷交好，次子察合台与三子窝阔台结盟。察合台支持三弟，排挤长兄。世祖时期的察合台汗是笃哇，正是得到了海都的支持才登上汗位。所以，笃哇称汗后一直与海都联手。术赤之子巴秃也非常出色，曾在窝阔台当政时期两次远征欧洲，一直打到了奥地利，甚至宪宗也是借助了巴秃之力才登上汗位。巴秃生前，术赤家与拖雷家保持往来；但巴秃死后，与拖雷家的交往便中断了，甚至有的巴秃子孙入了海都一伙。到忽必烈之后的成宗时代，成吉思汗子孙的内讧还在持续。灭亡南宋之后，为防备海都，伯颜将防线一直部署到中亚，世祖的儿子也到中亚巡视边防。尽管有海都的存在，但阿里不哥迅速被平定，和林成为忽必烈的根据地。这一极其有利的优势巩固了世祖一系的正统地位。从所辖领土看，中原和蒙古加起来也只是全蒙古可汗统治范围的一部分而已。
伊儿汗国
忽必烈时期，世祖一系的支脉已经出现在中亚，世祖之弟旭烈兀在此建立了汗国。早在宪宗时代，旭烈兀就征伐过西域，主要是攻打伊斯兰教国家，最后定都波斯的巴格达城，建立起伊儿汗国。旭烈兀灭亡的伊斯兰教国家中，其中一个叫“木剌夷”。实际上，木剌夷不是个国家。普通伊斯兰教国家一般有苏丹来统治，而木剌夷没有苏丹，像一个共和国或一个部落。这个部族从事暗杀的勾当，首领奖励族人的暗杀活动，鼓动青年人逞血气之勇为部族和伊斯兰教主动做出牺牲，同时鼓吹有这种觉悟的人活着也能上天堂，甚至给年轻人服一种麻醉剂，使其体验到活着上天堂的快感。为此，他们都努力开展暗杀行动，想尽办法刺杀敌国大将，从不进行正面交锋。灭掉木剌夷之后所建的伊儿汗国，是拖雷一系在西域地区唯一的王国。因为同是拖雷后人，他们仍与世祖互通往来，两汗之间互通婚姻。《马可·波罗游记》记载了两国海路送亲之事。因为没法通过当时中亚的察合台汗国和窝阔台汗国领地，新娘只能走海路到伊儿汗国。
乃颜叛乱
中国东北地区是元朝的左手国，太祖成吉思汗将几个弟弟分封于此，其中幼弟斡赤斤的王国最大。忽必烈在位末期，斡赤斤的后人叛乱。此时，左手国的国王是乃颜。乃颜的堂兄弟哈丹也加入叛乱队伍。由于这一地区离元朝本土的上都很近，所以忽必烈没用几年就平定了叛乱。
征伐日本
除上述同族诸国间的倾轧与冲突之外，蒙古还征讨了海外邻国，主要是日本。蒙古在灭亡南宋之前就已经入侵过日本。南宋灭亡后第二年，即至元十七年（1280年），蒙古组织了最大规模的侵日行动。成吉思汗时期归附的高丽人为大军做向导。忽必烈宽仁大度，最初只要日本作为名义上的属国前来朝贡即可，并未计划进攻日本。忽必烈向其属国发送信函均采用诏书的形式，但对日本最初用的不是诏书而是国书，即以“大蒙古国皇帝奉书日本国王”或“大元皇帝致书日本国王”，落款都有“不宣白”字样。这些均记载在元朝出版的《经世大典》中。信函之中言辞恳切，语气谦和，此种发函方式意味着忽必烈并未将日本视作臣属。但是，出乎世祖的意外，日本断然拒绝了世祖的信函，甚至斩杀了元朝使臣。所以，忽必烈决心征日，征日军队由驻扎在山东和江苏北部的军队，以及投降的南宋水军组织，借道高丽进攻日本。由于不熟悉气候和地理状况，军队滞留海上长达二百一十天，最终失败。之后，忽必烈再一次筹备征日，也未能实施。
征伐安南、缅甸、爪哇
再讲征伐安南。早在宪宗时，为了大迂回运动到南宋后方，兀良合台就从云南出兵征伐过安南。忽必烈时期发动了第二次对安南的征伐战，安南都城陷落。之后，安南派使者来到元朝都城呈上表示臣服的表章，但安南国王始终不见踪影。元朝多次催促安南国王来上京，但不见任何回应。于是元朝第三次征讨安南，最终没有成功。
元朝远征缅甸，从腾越方向入缅。这一带山谷纵横，蒙古无法发挥骑兵优势，未能实现征伐目的。此外，蒙古军队还踏足安南前面的占城，以及更远的爪哇。当时，两万多元军乘千余艘战船，携一年军粮，远征爪哇。在爪哇登陆后，元军打败了当地土著国王，迫使其臣服进贡。
对世祖的评价
世祖对于江南出现的小骚动都会出兵征讨，连年征讨导致财政困乏。为此，世祖又推行新税法，更加重了人民负担。中国的历史学家批评他穷兵黩武。他的远征很多都失败了，却弘扬了元朝的国威。世祖这样的宽仁大度之君史上少有，只因他是蒙古人而被视作“夷狄”，而汉人中从未有过如此大度的君主。他宽恕敌人，也优遇孔子后裔，比历朝历代都更尊崇儒教。他虽是出身蒙古的君主，却最能理解中国文化，对汉人宽大为怀。