蒙古族的来历
从唐代开始，史书中才首次记载蒙古族，《旧唐书》《新唐书》中均有记载。《旧唐书》称之为“蒙兀室韦”，《新唐书》称之为“蒙瓦”。在唐代，“室韦”被认为是一个大种族，位于契丹的北面，“蒙兀室韦”只是室韦的一支。在近代即清朝以后的民族划分中，室韦属于索伦族。而“蒙古”一词在《辽史》中作“盟古”，在《金史》中作“盟骨”，在《契丹事迹》（逸书，宋朝的书）中作“朦古”，在宋书《松漠纪闻》中作“盲骨子”，在《契丹国志》中作“蒙古里”，皆指同一民族。至于蒙古族的活动范围，《旧唐书》认为在望建河，《新唐书》认为在宝建河，均在今黑龙江地区，大体是黑龙江南岸一带。
蒙古族的起源传说，与其他民族有相似之处，所以很难判断这些传说的真实性。起源传说主要有三种：一是“锻冶铺”传说，类似突厥的起源传说，许多蒙古传说总体上来自突厥传说；二是“动物元祖”传说，讲的是在蒙古有公狼和母鹿交配，生下了蒙古人的祖先，这多半也是来自突厥的民族起源说；三是“感生帝”的传说，即一个女人没有丈夫却生了儿子，成了蒙古人的祖先。这个传说广泛流行于中国、朝鲜、日本等东亚各国，蒙古的民族起源传说也来源于此。根据蒙古的宗谱，据说从成吉思汗开始至九代前的祖宗孛端察儿，都是这样出生的（参见《读史丛录》中的《蒙古开国之传说》）。
蒙古族的历史上曾先后出过几个大首领。合不勒罕是被邻国金国承认的第一位大首领，比成吉思汗早三代。金熙宗时期，合不勒罕来到金国朝廷，在酒宴上揪掉了熙宗的胡子，惹上了麻烦。熙宗是金国第三代皇帝，深受中原礼仪文化影响，虽对不守礼法的合不勒罕非常生气，但仍愿意予以谅解。不过，大臣们不同意，非要杀掉合不勒罕不可，合不勒罕情知不妙，便仓皇逃走了。这一逃，金国方面自是不肯罢休，派使者快马加鞭去追合不勒罕回来，合不勒罕不但没回来反而杀了使者。金国更加愤怒，出兵征讨，结果遭到大败。继承合不勒罕之位的是俺巴孩，与合不勒罕是同族。俺巴孩遭到金国人的暗害，蒙金关系比过去更加紧张。俺巴孩死后，合不勒罕的儿子忽图剌继位。忽图剌向金国宣战，金军统帅是著名的兀术。此事发生于南宋高宗绍兴初年。据说，蒙古的后人追尊忽图剌为太祖明元皇帝。不过，这里明显有后世中国人的虚构，很难说忽图剌自己是否知情。
成吉思汗统一诸部
成吉思汗是忽图剌的弟弟也速该之子。也速该也称“把阿兔儿”，意为“勇士”，没有可汗的武力和统治力，所以既非汗也非可汗。成吉思汗本名铁木真，十三岁时，父亲也速该为他和翁吉剌特的姑娘订了婚。在父子一起去翁吉剌特的归途中，路过塔塔儿（鞑靼）部，也速该被塔塔儿部毒死。由于当时蒙古盛行抢婚，铁木真就是也速该从塔塔儿部劫走的女子所生，因此塔塔儿部对也速该抱有夺妻之恨。此时的蒙古族非常弱小，缺乏能当可汗、统一各部的英雄，且苦于金国的“三年一减丁”政策，生计艰难。成吉思汗自小就在这样水深火热的环境下成长。那时，即使同族之间也不团结，铁木真还常被他们欺负。铁木真的父亲死后，除少数人外，原部众都被同族首领夺走。虽然铁木真的母亲很勇敢，亲自出面召集原来的部民，但怎样都无法挽回日趋明显的颓势。铁木真与翁吉剌特的姑娘成婚后，常常被塔塔儿部掠夺，连妻子也被掳走嫁给了塔塔儿部的男人。
不过被抢劫之后，铁木真很幸运地遇到了援助者：一个是叫札木合的勇士，他是铁木真的朋友，有着众多部下；另一个是王罕——因得到金国的封官，所以称王，是铁木真父亲的朋友。借助这两人之力，铁木真向同族内欺负自己的人和塔塔儿部展开还击。但是不多久，铁木真与札木合失和。铁木真对人富于同情心，自然容易获得别人的同情，札木合的部属渐渐归心铁木真，导致札木合与铁木真关系恶化。铁木真带领十三翼军队共三万与札木合会战，结果大败。所谓的三万士兵只是蒙古人常讲的一种套话，不可轻信。蒙古人表示数量众多时，张口就是三万。后来，铁木真与此战幸存的十九人同饮河水盟誓，这十九人后来也成为辅佐成吉思汗的有名功臣。
此时的蒙古人是游牧民族，以黑龙江沿岸为根据地，短时间就能到达外蒙古。牵上几匹马，一边骑马一边睡觉，每天行程四五十里，也不用带粮食，靠刺马饮血解决饥渴。如此这般，可以连续赶好几天的路。铁木真与札木合反目成仇后，与王罕交往频繁，依靠其援助统一了自己的部落。王罕主要活动在外蒙古地区，当时的乃蛮部（“乃蛮”是“八”之意，即八个联合部落）是外蒙古非常强大的部落。铁木真连续进攻乃蛮，把它赶出了外蒙古，由此王罕的力量变强了。后来王罕与札木合联合起来，铁木真与这两人组成的强大同盟开战，取得了最终的胜利，统一了中国东北的西北部到外蒙古全境。铁木真由此开始称汗，在他五十岁时，蒙古各部为他献上尊号——成吉思可汗。“可汗”是汗中之汗，意为大汗。在蒙古语中，“汗”和“可汗”有清楚的区分，但在满语中并无分别。
成吉思汗侵略外国
成吉思汗成为可汗是在南宋宁宗开禧年间，韩侂胄掌权时期，此时正是金国章宗时代。随着蒙古的壮大，金国逐渐承认了蒙古政权，视其为自己的附庸国。意即成吉思汗在章宗时期归附了金国。章宗之后，即位的是卫绍王。卫绍王是章宗的叔叔，是一个庸懦无能之人。从他当王开始，成吉思汗就知道他且瞧不起他。卫绍王即位后，命成吉思汗来到国境等待传达新帝登基的诏命。当听到新帝是卫绍王时，成吉思汗轻蔑地朝南吐口水：“我原以为是天上人来做中原天子，不想却是这个庸懦之徒！”说完也不施礼便回去了。从此，成吉思汗便下定决心反叛金国。
不久，成吉思汗就与金国爆发冲突，并出兵进攻西边的西夏，还在中亚与花剌子模大动干戈。处于长期和平环境下的金国，军备废弛，在蒙古军队面前兵败如山倒。由于是金国主动向蒙古宣战，国内政局顿时大乱，出现了叛徒。在成吉思汗成为可汗八年后，契丹人耶律留哥割据中国东北，自封辽王，自定年号。为平定耶律留哥，金国派蒲鲜万奴率兵征讨，不料蒲鲜万奴也公开反叛，割据中国东北与朝鲜边境一带，建国号“大真”，后改称“东夏”。
如此，金国内乱更加严重，卫绍王也遭部属弑杀。之后，先后继位的宣宗、哀宗都是为人不错的皇帝，朝中尚有完颜陈和尚这样的优秀将领，在防御蒙古的战争中表现突出。当时，成吉思汗任命木华黎担任进攻中国东北的统帅，并将其领土划分给四大国王管辖，木华黎即为其中之一。成吉思汗自己则坐镇居庸关，挥军从山西、陕西两个方向挺进中原。金国此时定都中都，为了躲避蒙古侵扰，只能迁都汴京，并试图与蒙古媾和，但未成功。金国灭亡并非由于什么重大过失或皇帝暴虐，只是因为女真族在长期的和平环境中，锐气已经消磨殆尽，战斗力变得低下。
成吉思汗成为可汗后的一段时间里主要是对金国开战，之后才抽出力量进攻西夏，直到最后病死。西夏末代君主也是位明君，英勇抵抗成吉思汗的进攻。此时，蒙古军队正从中亚进军欧洲，中途遭到中亚大国花剌子模的阻挡。不久，花剌子模的苏丹阿剌哀丁就被入侵的蒙古军打败，但他并未因蒙古人的攻势而胆怯，父子两代都顽强抵抗成吉思汗。哲别和速不台是成吉思汗麾下负责西征的两位主将，参加西征的还有成吉思汗的儿子。成吉思汗在成为可汗后的十五年时间里，携征服乃蛮部之余威占领了中亚北部，攻占不花剌，随后入侵花剌子模。虽然阿剌哀丁之子札剌勒哀丁战斗勇猛，屡破蒙古军，但最后还是败在成吉思汗手下，逃到了印度。札剌勒哀丁突围的战斗无比壮烈，成吉思汗也被他的英雄气概感染，想予以生俘，命令禁止放箭，一路追到印度河边。札剌勒哀丁从河边悬崖上纵马一跃而下，渡河而去。传说，成吉思汗见此，回顾诸子说：“这样的英雄，值得你们年轻人效仿。”
征服中亚以后，哲别和速不台率军继续西进，从撒马尔罕到巴格达，又打败钦察（今俄罗斯地区），继续进攻马札尔（今匈牙利地区）的广大地域，直到与日耳曼联军兵戎相见。成吉思汗在中亚以撒马尔罕为中心，指挥了这次西征。
出人意料地成功完成西征后，成吉思汗开始策划进攻金国。他计划从今甘肃、陕西一带出兵进攻汴京，但在两省交界的陇山山脉中的六盘山准备避过暑期等待调兵时，暴病而亡。此时为金哀宗时代，南宋理宗初期。传说，成吉思汗死前留下了进攻金国计划的遗言。为抗击蒙古入侵，金国军队集结在陕西与河南交界处的潼关。据传，成吉思汗在遗言中说：“潼关地区一面傍山，一面临河，是易守难攻的要冲。其南面是南宋领土。倘若借道南宋，迂回攻向汴京，金国迫于情势可能会撤回潼关守军，此时必能趁乱攻下汴京。”这个遗言是否属实不能确定，但后来蒙古军确实这样作战，这件事攸关蒙古、南宋和金国的国运。
分封诸王和忽里勒台
成吉思汗把他一生占领的广阔土地一分为三，成立三个大国：第一，长子术赤分得钦察地区，建立金帐汗国；第二，次子察合台获得以撒马尔罕为中心的中亚地区，建立察合台汗国；第三，三子窝阔台得到中国境内的中亚的伊犁、新疆地区，建立窝阔台汗国。末子拖雷统治蒙古故地。这四人都是成吉思汗的第一任可敦——翁吉剌特的姑娘所生。根据蒙古过去的继承习俗，长子、次子、三子成年结婚后要住到女方的蒙古包，幼子与母亲掌握余下的财产。由女人管理蒙古包中的财产，最后幼子掌握所有权。按照这种继承习惯，拖雷掌握了成吉思汗的主要军队和财产。成吉思汗的弟弟合撒儿和斡赤斤（意为末子）分到了中国东北地区。蒙古的根据地在外蒙古的和林，拖雷在此建立了拖雷汗国。以此为中心，东边的中国东北是其左手国，西边至术赤领地的边境，是其右手国。
上述只是继承习惯问题，而统治全蒙古的可汗需要各方共同商议确定。当然，成吉思汗的遗言受到大家重视，但最终需要忽里勒台决定。忽里勒台是蒙古人的国会。在忽里勒台大会上，皇族、功臣选举三子窝阔台为新可汗。在成吉思汗的四个儿子中，长子术赤因为出生问题不清楚与次子察合台有隙。当年，塔塔儿部抢走了成吉思汗的妻子，将已有身孕的她嫁给了别的男人，直到回归时，她生下术赤。尽管成吉思汗承认术赤是自己的亲生儿子，一直保护术赤，尽量消除其他儿子的质疑，但术赤在兄弟中依然没有威信，其他兄弟仍不相信他是成吉思汗的儿子。此外，末子拖雷虽无战功，却与窝阔台关系非常好，次子察合台也与窝阔台相处融洽，所以，窝阔台以其温厚无争得到各方的信任，被推举为可汗。
金国的灭亡
金国在窝阔台即位六年后灭亡。窝阔台基本是按所谓成吉思汗遗言中的方案，借道南宋打败金国的。虽然南宋中途曾经变卦，蒙古军队仍然突破南宋防线包围了汴京。蒙古与南宋结盟，南宋派出名将孟珙，联合灭金。金哀宗逃出了汴京，但最终仍死于蒙古围困中，其弟义宗继位几天后也殒命。这是南宋理宗端平元年（1234年）之事。此后，蒙古、金国、南宋的三国关系就变成蒙古与南宋两国的关系了。