群盗割据的形势
朱全忠杀害唐昭宗，又从之后的昭宣帝手中篡夺了政权，五代由此开始。所谓五代，是朱全忠以梁为国号，以大梁（汴京，即今河南开封）为都之后，于动荡纷乱的五十余年中，占据中国中心地位的梁、唐、晋、汉、周五个朝代不断更迭，五代因此而得名。在这短短五十余年间，国祚长者有十数年，短者不过四年。说是五代，其实各朝都未能一统中国。还有一些政权割据一方，俨然就是“中央”，它们有的奉“五代”为正朔，但总体而言，这个时代与其说是群雄割据，毋宁说是群盗割据。大致说来，分裂出了十个国家。这十个国家，有的从五代之初存续到最后，有的中途政权发生变更，但没有地区像中原那样五代更迭。
这十国的建立者大多出身“盗贼”。如前所述，梁太祖朱全忠原是黄巢幕下的盗贼。其他各国，吴国原称“淮南”，其建立者杨行密是江淮地区的群盗之一。吴国中期，杨行密的部下徐温得势，其养子徐知诰篡夺了杨氏的吴国，建立南唐。徐温也曾是贩私盐的盗贼。徐知诰后来才改名李昪，因为李姓定国号为唐。在蜀地，最先建国的是王建。王建曾是贩卖私盐、宰牛、抢掠家畜的盗贼，被乡里人称为“贼王八”。他建立的蜀国被后唐灭亡，孟知祥建立了后蜀。孟知祥是后唐派遣的军人，不是盗贼。在今天的广东地区，刘隐建立了南汉国，他是经营海外贸易的半个恶棍，南汉政权存续到五代末年。马殷在湖北地区建立了楚国，他不是盗贼出身。钱镠在浙江一带建立了吴越国，他曾是贩卖私盐的盗贼。闽国（福建）的王审知，曾是盗贼的部下。高季兴在湖北的一部建立了南平即荆南国，他原是汴州商人李让的家童（通过人身买卖买来的仆从），不是盗贼。刘旻在山西的一部建立了北汉国，他是五代汉国的高祖之弟，是沙陀部人。以上便是中部的五代和其他九国，合起来就是十国。可以看到，这些政权的建立者大多出身盗贼。
地方割据诸国的民政状况
这样的国家，国内是不是经常发生骚乱呢？不一定。这些出身盗贼的割据者，相当爱护人民，善于治理。其中闽国的王审知对民政最为用心。他在福建建国，所领不过中国的一隅，然而该地人才优秀，他召集治下的读书人，并注重福建地区少年的教育。他是十国之中民政搞得最好的。据说吴越的钱镠抽税很严，人民苦不堪言，但这是因为吴越虽为小国，城市却很多，非常奢侈。这种奢侈的遗物至今还存在着，西湖边的雷峰塔（古本《宝箧印陀罗尼经》便是在这里发现的）便是其中之一。钱氏一家都信仰佛教。钱镠的后代钱弘俶造了八万四千座铜塔，并将其分散至各地，在中国至今还能发现一些遗物，日本的博物馆也有收藏。这么做确实奢侈，但也推进了文化的发展；租税很高，但尚有余力支持文化事业，生活平稳，没有战乱，人民安堵。租税有些重，但总比战乱好。吴国的杨行密尽管出身盗贼，却对民政颇为关心。他之后的徐温也出身盗贼，为了使百姓免遭战乱之苦，与梁国划界而不交战。打败吴越王钱氏后，他也没有带兵长驱直入其国土。这么做都是为了保护百姓。因此，江南江北幸运地比较安宁，直到南唐时的数十年间，比其他地区平静安稳。南唐的李后主在文化上成就极高，精通书画、诗歌，对百姓没有恶行。后来他投降宋朝，在入宋后去世，南唐的遗民还为他服丧，其人望可见一斑。总而言之，从十国割据的局势来看，这是个乱世，但各个地区的君主为民着想，百姓没有受到多大的动乱之苦。
最为动乱的中原地区
最为痛苦的，便是五代交替兴起的中原地区了。因为该地最为重要，所以争夺激烈，战乱不绝。最初朱全忠夺来了唐朝的帝位，但其领地极为狭小，仅包括黄河两岸到山东一带，占有的不过是今天河南、山东及陕西的一小部分。而且梁朝南北临敌，即使夺取唐朝帝位，还是有国家不奉梁的正朔，特别是李克用称王建立晋国，双方争斗激烈，更是频频交战。朱全忠是盗贼出身，自知不是贵族，所以生活并不奢靡。因为战争，军队始终很坚苦，但百姓的日子倒不算太苦，因为租税并不苛重。然而，朱全忠终究完全是盗贼出身，不知道唐朝正统天子的意味，完全凭借自己的能力建立了国家。到了晚年，他的盗贼本性暴露无遗，因为宠爱的女人与家族对立，最终成了内乱的牺牲品，其继任者则亡于李克用之子后唐庄宗之手。
后唐庄宗统一中国北部及其弊政
取代梁的是后唐。如前所述，李克用是沙陀部落出身，后列入了唐朝的宗谱，因此他自己不称帝，决心光复唐室，但晚年见国势衰颓，郁郁而终。其子李存勗（庄宗）是个军事天才，很快恢复了国力，连对手朱全忠都为之吃惊。朱全忠死后，李存勗灭了梁，一统中原。李存勗兼并梁朝的领土后，又杀了为其父所恨的燕国刘守光，灭了王建的前蜀，基本统一了整个中国北部。后唐由此成为五代疆域最广的国家。
然而，庄宗的天才之处，却最终成为其死亡的原因。当时，戏剧在中国颇为时兴，庄宗天生擅长音律，喜欢自己演戏，常与伶人一起开演。当时的戏剧正如日本的能剧中穿插的狂言，多滑稽调笑的内容，伶人不是演事先准备好的东西，而有即兴喜剧的意味。庄宗的刘皇后是占卜者之女，平素耻于自己出身微贱，庄宗便恶作剧故意扮成卖药占卜之人，带着儿子去她的寝宫，说“你爹到访”，让皇后大为恼怒。伶人中也有很多人喜欢恶作剧，敬新磨便是其中的佼佼者。庄宗给自己取了个艺名叫“李天下”，有时和伶人演戏时，自己喊道：“李天下在哪里？”敬新磨走了出来，打了庄宗一耳光，左右大惊失色，庄宗责问他，他回答道：“李天下除了您没有别人。”庄宗听了转怒为喜。敬新磨又像东方朔那样以诙谐滑稽之语劝谏庄宗。庄宗喜欢打猎，有时将民田践踏得乱七八糟。当地的县令劝谏庄宗，庄宗发怒，下令杀了他。敬新磨和其他伶人抓住县令，带到庄宗马前，责问他：“你是一个县令，难道不知道当今天子喜欢打猎吗？为什么还让百姓种地纳税？为什么不让百姓饿着，空出这块地让天子驰骋呢？你真是罪该万死！”说完请求快快对县令行刑，其他伶人也跟着附和。庄宗大笑，县令幸免一死。但是，伶人大多收受外部的贿赂，胡作非为，引起军队的不平，内乱爆发，庄宗被杀。他是个天才，既有杰出的军事才能，又有极高的艺术造诣，但缺乏君主的修养，没有治国的能力。庄宗因为喜爱艺术而生活奢侈，把朱全忠减轻的赋税又加重了。
当时天子是“盗贼”或“夷狄”出身，没有修养，不顾政治，于是构成此后数百年直到清朝中国政治大害的胥吏政治开始了。自唐朝开始，除了正式官吏即出身贵族的流内官以外，还有未入流的掌事的卑官，即胥吏。官衙事务烦杂，精通手续的胥吏不可或缺；正式官吏不直接接触百姓，接触百姓的是胥吏。正式官吏的收入是胥吏，然而胥吏劳碌一生也成不了流内官，因此他们在职权范围内尽可能地榨取好处。这就酿成了中国政治的大弊。尤其是后唐的庄宗毫不在意，胥吏政治因此出现，延续到五代以后。
另外，此时最大且最苛酷的弊政是盐税。原来盐户每生产一斗盐，因为得利要向官府缴纳一斗五升米，从五代之初就这么定了下来，但后来以钱代米交纳。据说后唐时仅山东附近的一个地区就缴纳了一千万贯文的钱。当时对贩卖私盐的禁制非常严格：私自制盐是死罪，无论数量多少；贩卖私盐超过十斤也是死罪。其间尽管有一些变化，但大抵盐税是重要的财源。另外，对酿酒业的管制也很严格，私自酿酒，无论多少都是死罪，后来改为私酿五斤以上是死罪。严格实行酒盐政府专卖，是从后唐开始的。庄宗完全是个军人，没有把百姓放在眼中，所以虽然凭借军事才能统一了中国北部，但没有为百姓做过什么，还造成了政治上的弊害。当然，作为一个军人，庄宗还是留下了颇多豪放的逸事。
后唐明宗和军士拥立之局
庄宗死于内乱后，明宗即位。明宗是李克用的养子。欧阳修的《五代史记》中立了《义儿传》和《伶官传》，这二者是五代的特色，反映了当时的社会状况。注重谱牒的贵族政治崩溃后，家族法变得紊乱，结果出现了收养义子的现象。把势力强的人收作义子是一种政治策略。明宗便是李克用众多养子中的一个，他出身夷狄，从一个正直的士兵升迁上来，被军队拥立为天子。这种事情肇始于明宗，在五代时期很常见。明宗比庄宗年长，是个夷狄式的老实人，据说他为自己成了天子而十分不安，非常尽力地从事治理。然而，他是被军队拥立的天子，军队的主要团体藩镇不听从天子号令的现象，从这时起已经很严重了，明宗作为军人也很伟大，虽不及庄宗那般精通军事战术，但也是个正直的军人，无论是与梁还是与契丹作战，都立下了赫赫战功。明宗觉得自己不是可以做天子的人却成了天子，自己不懂政治，便把政务都交给宰相。此时万年宰相冯道得以展其骥足，在那个时代，他是一个调和人事、处理政府事务的特殊人才。
武人的跋扈和百姓的不幸
当时中原地区的百姓非常不幸。在唐代，地方的武官全部出于兵卒，但地方的文官出于士人即读书人；然而到了五代，连文官的职务即州刺史也由兵卒出身的人担任了。他们在任职期间只想满足私欲，不知如何爱护百姓，对与百姓相关、有利可图的事业实行专卖，将之全部纳入地方官的管辖。过去，政治由贵族出身的官吏负责，到了五代变为由军人出身的官吏管辖了。因此，一直到宋代为止的这五十余年，中原地区可谓民不聊生。武官出身的节度使借战争之机大肆掠夺，比盗贼还厉害。他们甚至发掘唐代的陵墓，从中盗取各种物品。掠夺成为军人的生意，刑罚不依法律，有势力的人随意杀人，当时是这种无政府状态。日本镰仓时代之前的关东地区也是这样。节度使向朝廷进贡，但贡献的不是租税，而是鞍马兵器之类。宴会的纪念品也是马匹等，用大量金玉装饰成为一种风气。贡品的好坏决定了能否取悦天子。武人跋扈的情况就是这样，与日本镰仓时代以后很像。
契丹的南下和再分裂的局势
明宗死后，他的儿子与手下的大将石敬瑭（夷狄出身）发生冲突，最终石敬瑭灭亡后唐，建立晋国。此时石敬瑭借助契丹的力量，把从北京到山西的燕云十六州割让给了契丹以获得援助。这是中原发生内乱时借助夷狄之力的典型例子，从此以后，中原为之大伤脑筋。石敬瑭的后代冷遇契丹，契丹攻灭了晋国，大肆掠夺。当时冯道巧妙地讨好契丹的天子，多少减轻了掠夺之害。最后，将财宝搜刮一空后，因不适应汉地北部逐渐变热的天气，契丹人便北归了。这是发生在契丹太宗时候的事情。
石氏的晋国覆亡，刘知远建立了汉国。汉国是契丹人北返后建立的，国祚仅有四年。在晋、汉时期，除了丧失北方的燕云十六州外，西南地区的孟蜀也独立了，中原国家变小了。之后，刘知远手下的大将郭威在军队的拥立下称帝，建立了周。与此同时，刘知远的同族刘旻割据山西省，国号为汉，这就是北汉。如此一来，到周国初年，领土更加狭小了。后唐庄宗时，从北方到蜀是统一的，如今再次分裂，形势混乱。但能统一南北的伟人再次出现了，他就是郭威的养子柴荣，即周世宗。
周世宗打开新局面
周世宗大概是不学而能的救世天才。他在位只有六年，但在此期间扩张了领土，为之后宋的统一奠定了各方面的基础。他年轻时，养父郭威还在世，人们觉得他愚钝；郭威死后，他成为天子，本国的部下不服从他，敌国也欺辱他。再加上五代的形势是国家的统一力微弱，兵士都很懦弱，因此他似乎难有作为。但就是这个没有任何显著成绩的年轻人继承了帝位，一举扭转了局势。世宗自始就有进取之志，一即位便出兵征讨北汉。但由于当时军队内部不团结，战败的危险极大，有的大将手下的士兵降敌，有的持观望态度，几乎就要败北。于是周世宗率亲兵上阵。看到世宗的气概和情况的危急，一员大将于心不忍，于是拼死奋战，他便是后来的宋太祖赵匡胤。因为世宗和他的激励，形势为之一变，经过一番苦战取得胜利。借着此战的余威，世宗下令处死临阵脱逃的将士，极大地严肃了军纪。数十年来自行其是的军队，从此听从世宗的指挥。以此为转机，灭掉了五代时期持续的军人骄慢之风，打开了新局面。
五代时期的天子共有八姓。其中后唐有三姓：庄宗虽是沙陀族人，但后来用了李姓；明宗也是从沙陀族的一个士兵变成天子；之后又有王氏。后周有郭、柴二姓，另外三朝皆各有一姓。合起来就是八姓。此外，五代中有三代出身夷狄：后唐的天子出自沙陀族，晋的石氏是依附于沙陀部的小夷狄种族，汉的刘知远也是出自沙陀族，他们都是来自天山附近的种族。另一方面，五代的时间很短，唐庄宗与梁开战时的军队中，后来有五个人成了天子，很不可思议。由于局势在短时期内急剧变迁，五代的天子都没有后嗣。只有周世宗的后代在宋朝建立时获得优待，家族与宋朝共存了三百年。
如上所述，由于改朝换代的周期很短，短则四年，长则十数年，连天子之家也朝不虑夕，遑论平民百姓的生命财产安全了。战乱最为激烈的中原地区最为疲敝。然而，在极度的疲敝之后，发展的因子也在酝酿。因为百姓和官吏都已挨过了极端困难的生活，所以当这个国家的统一力产生且毫不松懈时，就会在耽于安逸的邻国面前展现出积蓄已久的非常实力。这时像世宗这样的天才出现了。
读书人的灾祸与无节操者的显达
五代时期的形势，是中国历史上变化最急剧的。从唐朝到六朝的贵族之家，自汉朝以来长期拥有宗谱，此时全部覆亡了。特别是士人即读书人，境遇最为可怜。当时武人跋扈，读书人能发挥的作用，不过是做些文书工作，而且武人不讲道理，如果惹得他们不快，不知道哪天就会被杀。在给天子的上表中有很多名文，可是这些在武人跋扈的年代不值一提。在那个时代，走红的读书人是像冯道和张全义这样的无耻之辈。张全义受到朱全忠的重用，即使妻子受到朱全忠的侵犯也不敢抱怨一声。冯道是四朝宰相，有处理事务的才干，滑稽多智，巧妙地周旋于难以取悦的武将之间，甚至契丹的天子也被他算计于指掌之间。契丹太宗入侵时，冯道假意要做太宗的臣子。当太宗问如何才能救天下百姓时，他答道：“佛出救不得，唯皇帝救得。”用这种阿谀的方式，可能多少拯救了百姓。总之，面对军人和夷狄的横暴，识时务者为俊杰，他是居间缓和的天才。最后冯道伺候的是周世宗。他把世宗当成小孩，不放在眼里。世宗决定征讨北汉时，冯道上言劝阻，但是被拒绝了。世宗说：“吾见唐太宗平定天下，敌无大小皆亲征。”冯道戏谑地应道：“陛下未可比唐太宗。”结果，世宗在战争中取得了胜利，冯道被免职，此时冯道已经七十多岁了。世宗君临天下，仅仅六年便不幸英年早逝，但已为经营天下奠定了基础。世宗是个天才而不自知，只是在处事的过程中慢慢地发挥自己的天才。这才是真正的天才。