年光消逝。它扫荡一切确实的事物。没有一件东西能够不为时间的运动所摇撼，黄金，爱情，往事，都支撑不住。
地球转着。欧罗巴，亚细亚，亚美利加。已经好几年了，夏洛重新获得他的自由，这困顿和孤独的姊妹。他迎着日子向前，像空气般自由。他忘了他已往的一切。
他跟随着风，他追逐他的影子，或窥伺命运的神秘的记号。
一天，他在一个城里散步；又一天，他到乡下去。他逃，他漂流，他生活，他是自由的。
从今以后，他相信，没有一件东西再能羁绊他。他甚至对金发女人也不信任了。饥饿重新做他的同伴。但他知道应该靠偶然；因为它是一切人类之主。
夏洛有一天听见群众的单调的声音。他向着声音前进。在城里有一个大节会，稀奇古怪的戏法，猪油的味道中杂着碳酸气。白天也到处点着灯，像假的首饰一般在发亮。男人女人闲荡着。他们大张着嘴，惊讶地叹赏会得叫的画片，商人们讨欢喜的腔调。天空中，旗帜给音乐和群众的嚣声震动着，飘扬着想去和云儿握手。
夏洛让潮水般的人把他拥着向前。有时他在活动肉铺子前面停留，鉴赏香肠和小面包。
有一个卖肉的劝他吃一客火腿夹面包，正在闹饥荒的夏洛本能地伸出手，但随即缩了回来，因为他记起袋里没有一文钱。
有人，喔，真是寻开心，试着来扒他的衣袋。扒手转起坏念头来。夏洛微笑。夏洛没有被窃，正是相反。一个警察看见扒手在夏洛袋里摸，勒令他把他的皮夹还了夏洛。夏洛道谢。他买了一条香肠，然而他良心上总是不安稳，他宁愿走开。
夏洛从来不大爱警察。他一看见他们的制服就跑，本能地。这真是笨极了。笨极了，因为这样一跑就使人注意他。人家以为——也不完全真，也不完全假——他做了什么心虚事。
警察们正接到了警告，大张着眼睛。有人报告说有一队扒手到了城里。
看到夏洛遇到他们总是逃，警察就监视他了，其中一个在后面跟着他。
夏洛跑，警察跑，愈来愈相信他是一个贼，或竟是一个杀人犯。夏洛使乖。他跑进一座奇怪的屋子，走廊黑暗得厉害，一阵阵冷风吹着，楼梯歪来倒去的，有时候房间太狭，有时候天花板太低，客厅里的墙壁上挂着的镜子，配得那样古怪，教人再也摸不着出路，一个人一霎时变成了四五个。在这里警察追上了夏洛。夏洛看见他给五个警察包围着。这真是太多了。但那些警察也给迷昏了，扑向夏洛的时候，他们一头撞在镜子上。
夏洛逃脱了。
他还跑。他在一个大篷帐四周跑，但瞥见了永久的警察的影子，他溜进了马戏场。野兽在吼。一阵兽粪的臭味笼罩着这个奇怪的国土，内面放着球，金属的零件，绳索，鞭子……一面完全是金光灿烂的世界，一面是污秽恶臭的悲惨世界。人们急急忙忙地走过，喘气也来不及，也有人在一隅睡着。
“你来干吗？”马戏班主喝着问。
“我来寻一些差使。”他回答。
“你会做什么？”
“样样都会一些……”
“好，”班主说，“等着。”
夏洛等着。他看看周围。一个年轻的女郎，浑身披着白纱，悲哀地走过。
“她是谁？”夏洛问。
“女骑师。”
夏洛十分赞赏她。
班主收留了他，令他做一切最脏的工作。他并不抱怨。他疲乏了，望望在练习武艺的女骑师。
“喂！那边的家伙，你是来做工的。”
晚上，夏洛很高兴不出钱看白戏。人家教他帮着搬应用的器具。但人家忘记给他制服。算了，他老是有他的小杖使他显得很尊严。
看客慢慢地来了。戏快开场。乐队奏着序曲。铜器响了。灯也亮了。
夏洛传接器具。
在机器匠们预备着天空体操的家伙时，夏洛被任传接各种魔术家的用具。可是他不大有习惯搬运这类东西，不幸也没有人肯告诉他留神些。他那样的毛手毛脚把魔术家的西洋镜拆穿了。他看见藏在桌子里的兔子乱窜，一只木箱里的鸭满场跑，他第一个就叫起来。他追鸭子，寻兔子。看客们望着夏洛傻头傻脑的神气，乐不可支，哄堂大笑。有的人以为是一个新小丑上台，开始喝彩。很威严地，夏洛行礼答谢。掌声像春雷似的爆发。
夏洛又行了一个礼，下台了。
他回到后台，同伴们嘲笑他。
“喂！朋友，看你要挨老板的臭骂。”
老板走近来。他一声不响。他望一望夏洛和小丑头目说：
“教他扮奇奥默丹尔的儿子。”
夏洛不晓得谁是奇奥默丹尔，更不认识他的儿子。
他不耐烦地等着。
“喂，夏洛，跟我们来。”
小丑们出场了。可是夏洛看见了女骑师，想着别的事情。小丑喊他。
“夏洛！”
他赶上去。
他一上场，台下就热烈地拍掌。很荣幸，夏洛微笑，行礼。他试着去帮助小丑，但虽然他尽力地干，总是手脚太慢。
看客笑得很厉害。
“还好，”夏洛说，“他们看不出我还外行。”
他扮奇奥默丹尔的儿子。
他不懂这幕戏。人家把一只香蕉放在他头上。他拿掉它。小丑们怒极了。但是看客笑得愈加起劲了。
“一切都齐备了。”小丑们喊。
夏洛回头去望。闯祸。得重新来过。看客拍手。
夏洛又行礼，香蕉可滚下来了。夏洛看见全场的人都在笑，他想今天晚上他们倒开心得很。
终于演完了。夏洛，心里明白他做得很蠢，回到后台。小丑们出台行礼的时候，他跑去藏着，他恐怕给人家叱骂。夏洛想他把那出戏弄糟了；他们要这样地嘲笑他！
群众拍手。
“夏洛，”看客喊，“夏洛……”
乖巧地，夏洛躲着不动。他听见班主在喊：
“夏洛！”
夏洛缩得很小。
“畜生。”班主骂。
“我该怎样地倒霉啊。”夏洛想。
终于班王看见他了。
“去行礼，混蛋。要是你不马上去，他们要把一切都捣烂了。”
夏洛，半死不活地，回到台上。
狂热的欢迎。
大家喝彩捧他，叫好。他四周一望。这真是成功了。他瞥见女骑师在笑，在鼓掌。
他快活得跳起来，走到少女前面去。有人喊他。
班主急急忙忙走前来。
“我和你订两年合同。你每星期可赚五块金洋。但是你每天晚上得照着今天所做的，完全一样地做。”
“真是怪物，这些戏子！”夏洛想。每个晚上他重新开始。人家很热烈地欢迎他。白天，他继续他的工作。人家教他做最吃苦、最脏的事情。他很快乐。他的生活不单调，女骑师又对他很和气。他可以帮她不少忙，有时候和她谈话，常常安慰她，因为她不是幸福的。她的父亲，马戏班主，是一个非常强暴的人。他打她好像他打一切不敢违拗他的人。至于他，夏洛，他不能抱怨。班主让他很安宁。的确他教他做许多工，他监视他，但他不打他。
夏洛不懂为何他得到这种优待。是他的朋友，女骑师，替他解释明白了。
“你不觉得，”她有一天和他说，“当他在料理喂马的干草的时候，你不觉得他在利用你。靠了你的成功，他发了一笔横财。你的名字已经可以使马戏场每夜客满。但他不给钱。你是一个大艺术家，但他给你最下等的马夫工钱。你不知道他真怕你走掉……”
夏洛放下割草的家伙。他想不明白。他，一个大艺术家！他笑了。
“喂，”他的朋友又说，“试一试。和他说好如他不多给你钱，你要走……”
一阵呼喝的声音把女骑师的说话截断了。班主，粗暴的家伙，藏在离开那里不远的地方，听到他女儿的最后一句话。发疯似的震怒，举起短鞭，他扑向他的女儿。
夏洛，吓呆了，试着去挽回老板的怒气，拿起他的割草刀。忘记了他的女儿，班主开始追夏洛，并且威吓他要把他勒死。
可是夏洛对于追逐的玩意儿，颇有经验。他很可以逃掉这疯子。他躺着。可是他走近了。夏洛逃。一面退，一面走进了一辆游方车，用力关上了门。现在他可平安了。
他回头一看。哎哟！
这辆车原来是狮子笼。“亚历山大，山野之王，亚非利加之恐怖者，世界上最凶猛的狮子”在他前面。夏洛望望亚历山大，亚历山大望望夏洛。一个心里怕，一个肚里饿。狮子打呵欠。这是它吃东西的时候了。它舐着嘴唇。夏洛不敢喊救命，他没有叫喊的力气。他发抖。
一秒钟之内夏洛重新看见了他的生活。他想起他看见过的一切地方，他爱过的一切女人，他尝过的一切失望……他没有什么遗憾。但他为了那少女，还想生活一回。
她来了。
她看见他在栅栏里，在狮子前面。她呼救，她喊。被这许多声音惊扰了，狮子站起来。终于驯服狮子的人赶来了，救出夏洛。
他好险啊。
无疑的，这是他一生遇到的最大的危险。
一切都好，结果也好。夏洛跑去谢救他的也是他救的女友。他走近篷帐，她不在。大家都集在门口。铁线之王，世界上最有名的走绳索家到了。
女骑师在他旁边，她鉴赏着他，向他微笑。
哦，他不见得如何讨人欢喜。他恐怕是一个滑头。夏洛宁愿走开。
演戏的时刻到了。乐队，灯光，喝彩声。
班主宣布在完场的时候有一幕世界上最危险的玩意儿。轮到夏洛了。他很受欢迎，但比以前要差些。看客不耐烦地等待铁线之王。
夏洛下场。女骑师在那里。是她，她在等他。好幸福！他向着她走去。她和铁线之王谈话，她愈漂亮了。女骑师替他们介绍。他行礼。但是走绳索的不屑地望着小丑。
夏洛尊严地走开了。
铁线之王博得极大的成功。夏洛承认他那出表现的确安排得很好，但不应吹得过分，他不见得如何了不起。
他穿装得很美，夏洛又注意到这一层，这是一切女人所爱好的。
夏洛注意他的修饰。
一天一天，夏洛发觉女骑师对铁线之王显得亲热起来。夏洛，可怜的他，一晚，决定去向她诉说他的爱情了。演完了戏，他要去看她，准备伏在她的脚下。
他发现她在铁线之王的臂抱里。夏洛走远了。他想离开马戏班。他没有勇气。希望还没死灭。他要重新去争回女骑师。铁线之王不是正经的人。他知道总有一天他会遗弃她。希望他愈早遗弃她愈好。她可以打破她的幻梦！诱惑她的，是他的美丽的衣服……
悲哀的日子。应该艰苦忍耐。班主待夏洛不比从前和气了。他再没有从前那样博得看客的欢迎。
夏洛细细想。他要胜过他。晚上他很卖力。他要做得古怪。拼命地要令人发笑。
没有人再笑了。他徒然旋转他的小杖，镇静地行礼。一个人也不笑了。
人家不再喝他的彩。班主和他说：
“你已经完了，我的孩子。你简直不古怪了……”
夏洛坐在一隅。这是真的，一切都完了。他只有走。
但他们今晚为何这般骚扰？他们都显得呆了。他们失掉了铁线之王。再也找不到他。他失踪了。
夏洛很开心。
班主，狂怒着在叫喊。
“他们捣烂一切了。”
看客们不耐烦起来。他们顿足。他们大声地呼啸。
“谁愿意代替这混账的家伙？”
夏洛，很镇静地，走过去说：
“我……”
班主祝贺他。
“去穿扮起来。”
夏洛穿起大礼服。“我非凡地美了。”他想。他走过女骑师身旁。她替他发抖。
“当心，”她和他说——接着又说，“不要干这个……”
“这不见得怎样的难，你知道。”
夏洛觉得这个答语很不坏。看客一见他上场都狂热地喝彩。夏洛认识这个群众的声音。
他望群众，望面上显得惶急的小丑们。他又看到一颗白点。这是女骑师望着他。她合着手，替他捏一把汗。
他往铁线上安放一只脚，接着放上另外一只脚。他靠着秋千架向前。看客们叫好。
“这些混蛋看不见我的把戏……好罢。”
没有上去之前，夏洛在裤带上系了一根铁线，细得看不出的线，把它提着。
夏洛轻飘地向前。可是那些拉着铁线的蠢汉，拉得太用力了。他的裤带开始格格地作响。
夏洛想回头来走。他做记号叫人家拉得松些，但那些蠢汉以为是还要拉得紧些。裤带断了。提着他的铁线远去了……夏洛闭上眼睛。他听见亚历山大的吼声。他记起那狮笼。他想他曾经好好地逃了出来，但这一次……
而且是他自己愿意的。
“而且，讲到末了，这也许更好，”夏洛想，“我已经没有希望了。终是那一回事。”
他慢慢地走着，很艰难地。再二十步他就出险了。
“什么东西在抓我的腿？什么东西在呵我痒？”
一个猴子从笼里溜出来，走上铁线，还有一头也跟来了，开始和夏洛玩。它们抓他的头发，咬他的鼻子。
这一次，真是末日了。
他听见人家的叫喊。看客们发觉了这个危险的情形。女人们晕过去了。夏洛向前走着，只有绝望导引他。
他走的时候，大声地叫喊祝贺他。他得救了。他明早醒来，人家告诉他的一个消息便是寻到了铁线之王。
和这个马戏班竞争的班子，要使这个班子的表演不得成功，把他绑走了，他在夜里才脱身逃掉。
报信的人还说：
“你要知道那小妮子才怎么高兴呢！”
夏洛悲哀地微笑。
他又睡去。刺激把他的心刺伤了。他醒来时，马戏场已经拆掉，一切都准备动身了。
班主决定离开这个地方，到别个大城市的近郊去。
夏洛思索着。马戏班发动了，班主领首，他向着夏洛喊：
“那么，喂，快些呢，混蛋。”
戏子们的车子慢慢地走过。他瞥见铁线之王坐在女骑师身旁。他们谈话，互相微笑。手挽着手。女骑师看见了他，把车子停下。她来找夏洛。铁线之王，很可爱的，也再三地邀他。
“走罢，”夏洛说，“我会跟上来的。”
游方车动了。马戏班走过了。一阵灰尘的云飞起，夏洛就在这云里消失了。
马戏班走远了。灰尘重新飞回地上。夏洛望望他的周围。一辆车也没有。天际，已经很远了，一阵灰尘遮掩了游四方的戏班子。夏洛一个人站在他曾经演过戏的场中间。只有些微痕迹，一个圆形，差不多没有了。
夏洛望着这空处。他脚下一件东西在发光。他拾起来。是一个插在女骑师头上的星，她遗忘了的。
夏洛回头。在他后面，马戏班向着它的运命趱奔去了，在他前面，一片无垠的原野与青天。
他站起，他一个人了。他走，他走向永恒。